Продвигаясь дальше по коридору и постоянно сопровождаясь вспыхивающими факелами, я размышлял о странностях окружающего меня места. Так и шел пока неожиданно справа не возникла глухая деревянная дверь. Подойдя поближе, безрезультатно дернул за железную ручку. Промучившись в разнообразных попытках открыть минут пять, пришел к выводу, что без ключа, автогена или гранатомета не обойтись. Ничего похожего с собою не нашлось, и я вынужденно двинулся дальше. А уже через десяток шагов слева возникла точная копия предыдущей двери. Опять заперто. Дальше створки уже встречались регулярно. И везде меня ожидал один и тот же результат. Минут через пять я без энтузиазма, скорее по привычке, нажал на очередную ручку и навалился на створку. В следующий миг уже валялся на полу. Сначала ничего не понял, а потом осенило — случилось настоящее чудо, дверь была не заперта. Я резко вскочил на ноги, не обращая внимания на отдающий болью бок, и принялся осматриваться. По углам стояли чаши с факелами, ярко освещавшие комнату. А также ее жителей. Вокруг витала странная почти осязаемая туманная дымка, из-за которой детали предметов расплывались, теряя свои очертания. Но даже она не могла скрыть три человеческих трупа, застывших на полу и словно погруженных в коконы все из той же туманной пелены, но на этот раз намного более плотной.
— Это что за место? Куда все же занесло? Мать твою! — на мгновение меня охватила паника, но была тут же жестоко подавлена, и мозг продолжил здраво рассуждать. — Земля большая. То есть возможен вирус. И что я теперь инфицирован? Или только при прямом тактильном контакте? Будем очень надеяться.
По идее после увиденного надо было срочно уносить ноги. Но я почему-то не только остался, а даже стал осматривать комнату в поисках..."А собственно чего?", — снова взял себя в руки. Комната представляла собой скорей всего спальню и, следовательно, стоило порыться в личных вещах. Глядишь, это поможет узнать побольше о том месте, где я очутился. Три кровати с тумбочками, письменный стол и платяной шкаф. Стол ничем не выделялся и скрывать ничего не мог, а потому был вычеркнут из списка. Теперь шкаф. Дверцы открылись почти без скрипа, однако внутри меня ожидало лишь разочарование — старая, потерявшая цвет и изъеденная молью одежда. Оставались тумбочки. Может тут повезет? Путь к двум напрочь перекрыли коконы с мертвецами, а вот за дверцей третьей...
— Наконец, хоть что-то! — прошептали губы, в то время как руки уже доставали несколько свертков.
Первые два оказались бесполезными, так как содержали древние книги на незнакомом языке. Поразмыслив, решил томики все же оставить, ведь букинисты могут хорошо заплатить за подобные вещи. А вот два других были намного интереснее. Первый представлял собой свернутый просмоленный кусок холста, внутри которого находился кинжал или скорее нож-засапожник. Красивый, без излишеств и никому не нужной мишуры как-то украшений или драгметаллов. Возле ручки выгравирован равносторонний треугольник. Длинный кривой изогнутый клинок из черной стали, заточен только с одной стороны. По форме нож очень походил на восточные образцы. Кажется, такие клинки называли оружием "последней надежды". Я попробовал пальцем острие и был приятно удивлен остротой. Палец разрезало мгновенно, а пару капель крови упало на пол.
— Вот это да! — тихо восхитился найденным ножом. — Обязательно надо взять. Но вот куда его деть? Кроссовки на сапоги явно не тянут. Может за носок? — Размышлял вслух. — Точно, классная идея. И полноги как не бывало. Тогда что же?
В то же время я распаковывал второй сверток, развернув который понял, что нашел ответ на свой вопрос. В нем лежали мягкие ножны из темной кожи. По бокам от них отходили полоски, которыми ножны скорей всего фиксировались на голени, подтверждая первоначальное предположение о назначении клинка. Кинжал вошел в ножны как литой. О лучшем и мечтать не стоило. Я задрал штанину джинсов и пристегнул ножны. Будь у меня сапог — вообще стало бы замечательно, но и так на первое время пойдет. На этой радостной мысли повернулся и решил еще раз взглянуть на вещи в шкафу. А вдруг еще такое оружие найду.
Я успел сделать всего несколько шагов, а потом застыл, не в силах пошевелиться. В комнату залетело облако из тумана, за считанные мгновения приняв форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до колен, а на их концах выступали огромные когти. Сзади, за спиной, раскрывались крылья. Существо медленно проплыло к тумбе и остановилось как раз там, куда упало пару капель крови. Череп начал вертеться по сторонам, словно оно пыталось понять, откуда взялась свежая кровь. Несколько раз он скользил по мне, но как будто не замечал. Я же в это время стоял, и все небесные силы молил остаться незамеченным. Я еще не знал, что или кто это, но все равно понимал, что существо зло и встреча с ним не принесет ничего хорошего. Каждый его взгляд отдавался острейшей болью в висках. Голова разрывалась, но я терпел, где-то на подсознании понимая и зная, что надо держаться, так как от этого сейчас зависит сама жизнь. Выжить. "Только бы не заметил. Только бы не заметил", — как заведенный твердил себе.
Привидение замерло совсем рядом, явно ощущая чье-то присутствие, но никак не находя постороннего. К тому же свежая кровь, потому оно продолжало искать. Я же по-прежнему не шевелился. Состояние приближалось к критическому — перед глазам стоял туман, и каждый миг от слабости мог случиться обморок. А тогда призрак увидит и это будет конец всему. Еще целых пять секунд он искал, кружа взглядом вокруг себя, а потом резким порывом вылетел из комнаты. И еще целых семь мгновений показавшихся вечностью, а затем глоток воздуха и шаг вперед. Ничего не произошло. Еще один и опять тишина. А теперь стоит побыстрее валить из комнаты. Я вышел в коридор. Факелы по-прежнему источали яркий белый свет. Легкий поток свежего воздуха повеял на горячее лицо, приятно остужая кожу и снимая напряжение последних мгновений. Призрака нигде не было.
— Или все это сон, — тихо прошептали губы, — или все происходившее пару минут назад — самая настоящая реальность. — Для проверки даже ущипнул себя. Больно. — Значит не сон. Бред какой-то! Призраки! Трупы! Ножи! Да пошло оно все! Еще увидим кто кого. Время покажет.
Направился вперед и почти сразу понял, что найденных книг с собою нет. От страха я, по-видимому, так быстро сбежал из комнаты с покойниками, что манускрипты древности и соответственно баснословные деньги остались в ней же. Однако мысли вернуться не возникло. Продвигаясь дальше по коридору, через пять минут успел миновать более десятка дверей, но больше ни в одну не рисковал заходить, отчетливо понимая, что или кого застану внутри. Коридор все не заканчивался, к тому же начав плавно закругляться. А в голове постоянно крутились мысли: "Как выжил и кто это был? Призрак, привидение? Или что-то другое? И почему он не заметил меня? Что помешало? Откуда эта ужасная боль при каждом его взгляде? Что за место и кем были убитые? Лишь вопросы и ни одного ответа. Ладно, подождем. Верю, что может не скоро, но они обязательно найдутся".
Из задумчивости меня вывел неожиданный поворот событий. На сцене появилась очередная дверь, полностью заблокировавшая коридор. Тупик и конец пути. Материалом для двери послужила древесина странного янтарного цвета, по виду сильно напоминавшая дуб. Ручки имели уже привычную мне форму равностороннего треугольника с расходящимися из центра лучами. Везде пыль и паутина, да и дерево по виду очень старое, потрескавшееся, покрытое сетью мелких трещинок. И на двери опять нарисован хорошо знакомый мне знак. Ладно, не будем зацикливаться. Я с силой нажал на ручку, ожидая услышать железный скрип несмазанных петель, однако к моему великому удивлению, дверь поддалась легко и без шума.
Почему-то в этот момент опять возникла мысль о постороннем мире. А вдруг действительно? Словно в ответ по глазам ударил столп ярчайшего белого света и, отразившись о десятки зеркал, осветил зал. Тронный или для приемов гостей. В центре зала располагался постамент с тремя ступенями, на которых стояли белые стулья с длинными спинками. В них было вложено столько изящества и одновременно силы их владельца, что только одним своим видом они должны были внушать уважение и восхищение, а может даже и преклонение. Высоченные зеркала и голый мрамор. Простота, красота и величие одновременно. Огромные окна пропускали солнечный свет, который отражаясь, заполнял собою все вокруг. Именно это и не позволило сначала заметить заполнявшую зал невесомую белую дымку.
Но поразительней всего оказалось иное — над правым креслом в воздухе висел распятый человек. Я решил подойти поближе. Однако после нескольких шагов неожиданно под ногами раздался хруст, потом снова и снова. Я посмотрел вниз — да так и застыл на полушаге. Весь пол оказался покрыт костями, а чуть впереди лежал совершенно целый остов существа трех метров ростом с четырьмя парами конечностей. "Все! Не Земля! А как же?.. Как же?..", — эмоции зашкаливали. От неожиданности, растерянности и обиды, я даже сел на пол, устроившись рядом с тем самым трехметровым скелетом, совершенно не беспокоясь о подобном соседстве. Пробыв в "шоке" минуты две начал потихоньку приходить в себя. "Везде стоит искать что-то положительное, — пытался успокоить и придать уверенности и сил. — В душе ты всегда был романтиком и искателем приключений, а поэтому не будем расстраиваться. Передо мной неизвестный новый мир. А это шанс, который давался немногим и его упускать нельзя ни в коем случае. А Земля? Ну, в книгах герой сильно погуляв, наворотив немеренно дел, всегда как-нибудь возвращался домой. Вот и я вернусь. Обязательно вернусь".
Тогда и друзья не прикалывались. Стоп. С чего все началось? С моего рахита кота. Нет, позже. А все началось именно с незнакомки. И похоже девушка на вечеринке и в университете — одно лицо. К тому же скорей всего именно благодаря ней, я и попал в этот странный мир. Ну, хорошо. Теперь, после осознания ситуации, в которую успел вляпаться, на душе стало легче. А потому вперед. Кости были разбросаны везде по полу и заострять на них внимание я не стал, сразу же направившись к висящему телу. Фигура приближалась, и уже через десяток секунд стало понятно, что передо мной старик. Он парил в воздухе в метре от пола: руки расставлены в стороны, голова неестественно поднята вверх, а грудная клетка выпячена вперед. И никаких подпорок или тросов. Магия. Я подошел практически вплотную и уже было протянул руку, чтобы дотронуться до его плаща, но тут опять в лицо ударил сильнейший поток света. Я лишь успел заметить, что стою посередине некой сложной фигуры, а через мгновение стало не до этого. Под воздействием света тело полностью перестало слушаться — голова задрана, а глаза смотрят туда, где должно было бы быть лицо старика.
В этом белом сиянии сквозь дрожащий воздух стала проступать картинка. Сначала появился мирно существующий замок, а потом вдруг на него нахлынула волна тумана с толпами монстров. Люди доблестно сражались, но ничего не могли противопоставить столь грубой и огромной по размерам силе врага... Внезапно все прервалось, и я вновь увидел распятого старика. Но теперь мне открылось лицо человека, испытывающего сильнейшую боль. Однако в глазах отражалась борьба, схватка за жизнь и время. Он сам выбрал такую судьбу и ждал того, кому сможет передать камень. Стоп! Это не мои мысли! И теперь он пришел. Пора. Старик быстро проплыл по воздуху и схватился костлявыми руками за плечи, впившись взглядом в мои глаза. Я словно тонул — вокруг остался лишь белый свет, опутывающий сознание, лишающий воли и проникающий во все уголки разума. Перед глазами начали проноситься фрагменты моей жизни — сначала медленно, а потом все убыстряясь, пока не превратились в моментально меняющуюся ленту. А затем вспышка и все прекратилось — я вновь стоял на полу. Руки старика по-прежнему сжимали плечи, но вот, свет в глазах стал меркнуть, а тело распадаться, чтобы превратиться в прах и тлен. "Все кончено", — пришла мысль. Однако в этот момент в сознание ворвался тихий исчезающий голос: "Обернись! Сейчас же!" Я послушался и замер — ко мне приближалось три призрака. И скрыться от них было невозможно. Это я четко осознавал. "Беги! В тебе есть силы! — на грани слышимости вновь прозвучал голос.— Ты можешь..." Он исчез. А духи уже были рядом. Еще пару метров и небытие. Я понял, что это конец.
— Неееееет! — закричал во всю мощь легких. — Не сейчас! Жить!
Не знаю, сделал ли я что-то или сработал какой-то механизм, но дальнейшие события понеслись вскачь. На несколько секунд свет от зеркал обратился в ярчайшую вспышку, затем сине-зеленое свечение охватило тело со всех сторон, превратившись в постоянно переливающееся радужное сияние. Я летел по туннелю, когда неожиданно меня сильно ударило обо что-то мокрое и мягкое, пронесло пару метров и швырнуло в яму. Я потерял сознание и провалился в темноту. Но до этого в голове возникла мысль, что в тот замок мне еще придется вернуться. И возможно не один раз.
Молодой парень в грязной и перепачканной, местами порванной одежде, лежал на дне оврага. Лицо повернулось к небу, волосы скомкались и прилипли ко лбу. С правой стороны лицо покрывала огромная ссадина, возникшая явно после удара. Юноша был без сознания. Его грудь мерно вздымалась. Руки безвольно лежали. Правая ладонь повернулась наружу и на ней, переливаясь под лучами солнца, удобно расположился небольшой красный камень в виде ромба. Нальтар — одно из величайших сокровищ потерянной и забытой Империи. Рубин вернулся в мир, выбрав своим хранителем этого ничем не выдающего юношу. Камень ожил, а это значит, что скоро мир вновь вспомнит Алнию, а вместе с ней и Ил"кората с его Легионом Спящих.
К склону оврага подбежал большой серый волк. Вожак. Он был первым и стая спешила следом. Прекрасная добыча, решил зверь. Он уже хотел было ринуться на человека, но в тот момент вспыхнул ярким светом рубин, образовав вокруг парня огненную сферу и выстрелив небольшим шариком из пламени в сторону появившихся волков. Одного спалило сразу, два других получили сильные ожоги. Волки взвыли и помчались прочь, унося ноги от такой опасности. Старый вожак решил поискать более легкую и доступную добычу. Сфера исчезла, и кристалл вновь замер, больше не проявляя себя. До времени. До очень скорого времени.
* * *
Вокруг одна тьма. Мрак поглотил пространство и время. И меня. Хотя нет — я думаю, а значит, еще контролирую сознание. Но чувств вообще нет. А может и никогда не было? И я живу в этом странном месте вечно. Что-то подсказывает, что нет. Мрак не мой истинный дом и я здесь случайно. А тогда стоит покинуть это довольно неприглядное место. Но как, ведь тела нет? О, точно, у меня было тело. Почему было? Наверное, и есть. Вот в него-то и надо вернуться. Память медленно постепенно стала возвращаться. Имя. Что-то смутно знакомо. Алекс. Кого же так зовут? Меня? Да, это мое имя. В тот же миг во тьме возникла ярко-красная искра. Свечение не было сильным, но после темноты ослепляло. Пришлось закрыть глаза. Глаза? У меня есть глаза. Я человек. Парень. Сбоку появилась еще одна искра багрового огня. Земля. Что-то напоминает. Перед глазами возник образ сине-зеленого шара. Точно. Земля — мой дом. Еще две искры появились во мраке. Стало легче. Словно каждая вспышка придавала сил и энергии. Но как? Что заставляет их появляться? Может я? Да, скорей всего. И, по-моему, воспоминания. Тогда... В сознании возник образ высокой шатенки в черном плаще с огромными зелеными глазами. Сразу две искорки зажглись, разорвав тьму. Отлично, надо дальше. Девушка. Удар. Вечеринка. Странная комната. Труп. Коридор. Факелы. Призрак. Опасность. Смерть. Огромная дверь. Белые стулья. Кости. Распятый старик. Яркий свет. Страх. Радужное сияние. Полет. Удар...
