— Кая, подай мне заколку, пожалуйста, — попросила сестра графа Иверского.
Черный, не справившись с любопытством, обернулся. Еланта стояла к нему спиной, придерживая одной рукой собранные в тугой узел волосы, а другую протягивала подруге, которая искала требуемую вещь в стоящей на столе небольшой шкатулке. Свет пламени камина мягко обтекал стан девушки, подчеркивая плавность изгиба спины, крутизну бедер...
Кая подала заколку леди, и та, закрепив волосы на затылке, опустилась в бадью. Теплая вода расслабляющее подействовала на уставшее тело Еланты, и девушка в блаженстве закрыла глаза. Служанка подняла одежду подруги:
— Еланта, я отнесу твои вещи прачке. Пусть их перестирают и почистят.
— Хорошо, — ответила сестра графа, не размыкая век.
Лишь только захлопнулась дверь, оборотень бесшумно перебрался к бадье, положил голову на ее борт и с любопытством воззрился на Еланту. Он даже ни на мгновение не задумался о том, что ведет себя неподобающе, зная, что никому в голову не придет стесняться собаки или обвинить ее в наглом подглядывании. Впервые в жизни Мирослав был благодарен Судьбе за свою вторую ипостась, преимуществами которой сейчас позволил себе воспользоваться. Сохраняя разум человека в облике животного, он преспокойно наслаждался великолепным зрелищем, которое взволновало бы любого мужчину, даже каменного. А сколько подобных ситуаций еще будет!.. Хотя... Рано или поздно девушка узнает, кто на самом деле ее четвероногий друг, и тогда расплата может оказаться невероятно жестокой. Но пока есть возможность...
Еланта неожиданно открыла глаза и увидела перед собой счастливую собачью морду:
— Черный, ты что? Как тебе не стыдно! — шутливо пожурила она пса, брызгнув на него водой.
Оборотень, фыркнув, отпрянул от бадьи. Ощущать капли воды на носу было ужасно неприятно. Он попытался стереть их лапой, а затем медленно поплелся к камину, подле которого и улегся. Ему совершенно не было стыдно. Он поднялся лишь тогда, когда Кая вышла позвать слуг забрать бадью. Еланта уже лежала в постели. Зверь подошел к ней и положил голову на подушку. Девушка, утомленная трехдневным путешествием, уже спала. Пес вздохнул и растянулся около кровати...
Михалу всю ночь не спалось. Даже усталость после долгого пути не могла заставить его закрыть глаза. Да где тут уснешь, когда, едва сомкнешь веки, перед мысленным взором тут же возникает она, эта зеленоглазая ведьма. Как она прекрасна, когда улыбается! Ее улыбка... Он бы отдал все, лишь бы Кая улыбалась только ему... Какой бред... Колдовство... Наваждение... Увлечься какой-то безродной дворовой девкой... Да симпатичных мордашек у него в замке пруд пруди... Только помани пальцем — и любая с радостью согреет его постель. Но почему ни одна не тревожит душу так, как воспитанница матери? Почему хочется прикасаться только к ней, узнать вкус ее губ? Почему она, не стоящая даже его мизинца, лишает его покоя? Чем он провинился перед Судьбой, которая устроила ему такую изощренную пытку? Расплата за детские шалости? В конце концов, почему он столько лет не замечал красоты Каи?!
Лорд Иверы поднялся с кровати и подошел к столу. Цепочка с кулоном все еще лежала на прежнем месте. Он взял ее, повертел в руках, рассматривая в свете свечи выбитый на украшении рисунок. Сам не зная почему, молодой человек поднес кулон к губам и поцеловал его. Потом, словно опомнившись, хотел было бросить его на прежнее место, но вместо этого крепко сжал в кулаке. Михал сел за стол и отрешенно уставился в окно, за которым уже зарождался новый день...
Молодого лорда вывел из задумчивости стук в дверь.
— Милорд! — донеслось снаружи.
— Входи! — разрешил Михал, узнав голос своего капитана. Произошло что-то из ряда вон выходящее, если Болеслав лично явился в такую рань. — Что случилось?
— Убийство в Новополе. Несколько лихих людей напали на семью вашего арендатора. Убили и его, и жену...
Граф Иверы хорошо знал своего вассала Станислава, когда-то служившего капитаном в гарнизоне крепости. За долгую, верную службу отец Михала отдал ему в аренду небольшой укрепленный дом с прилегающей к нему плодородной землей. Как к арендатору и вассалу, Михал не имел к Станиславу никаких претензий. Насколько он помнит, у того было несколько детей.
— Что с детьми? — спросил молодой лорд.
— Двое младших привезли это известие. Они сейчас на кухне с Недой, — ответил капитан. — Что с остальными, не знаю.
— Собирай отряд! Едем! — приказал граф.
— Да, милорд, — Болеслав, поклонившись, вышел.
Михал вздохнул. Ему вспомнились слова отца о том, что долг сюзерена защищать своих вассалов, помогать им. Печальное известие пришлось как нельзя кстати: прекрасный повод снова уехать из дома, где его душа не могла обрести равновесия, и хоть ненадолго отвлечься от мыслей об этой зеленоглазой колдунье. Он разжал кулак и еще раз посмотрел на украшение, потом надел его на шею и направился на кухню. Перед отъездом необходимо было выяснить некоторые подробности происшествия.
На кухне граф нашел двух зареванных и перепуганных детишек: мальчика и девочку. Мальчику было не больше девяти лет, девочка — значительно младше, может быть, лет четырех. Из рассказа старшего ребенка Михал понял, что добрый арендатор впустил несколько путников переночевать, а те оказались разбойниками и ночью напали на хозяина дома. Шум услышали дети, один из старших сыновей бывшего капитана сумел вывести малышей из дома и отправить их в Иверу...
Новополе встретило графа тяжелой тишиной. С первого взгляда было понятно, что разбойники уже покинули это место. Михал со своими воинами вошли в дом. Лорд чуть не споткнулся о тело распростертого на полу человека, из шеи которого торчала стрела. Видно, вопреки чаяниям воров, не все прошло гладко, и одному из них пришлось заплатить за преступление. В помещении царил беспорядок: столы, стулья и лавки перевернуты, со стен сорваны гобелены.
Из зала в жилые комнаты вел длинный коридор, возле входа в который, прислонившись к стене, полусидел старший сын арендатора, сжимая в руке лук. Рядом на полу лежал колчан со стрелами. На боку юноши по светлой рубахе растеклось темное багровое пятно. Граф наклонился к юноше: тот, несмотря на большую потерю крови, каким-то чудом оказался жив. С губ раненого сорвался тихий стон.
— Перевязать его и срочно доставить в Иверу! — приказал Михал. Он выпрямился и направился в спальню арендатора.
Хозяина Новополя закололи прямо в постели. Его жена смогла добежать до двери, где ее и настиг смертельный удар в спину. А то, что молодой граф увидел в ближайшей к спальне арендатора комнате, заставило его застыть на месте: на кровати в окровавленных простынях лежала мертвая девушка, почти девочка, в разорванной и окровавленной сорочке. Несчастную изнасиловали, а потом вспороли ей живот. Голова убитой была повернута в сторону двери. В широко раскрытых глазах застыли ужас и обреченность. Михал пошатнулся и прислонился к стене, прочитав во взгляде мертвой немой вопрос: "Где ты так долго был, защитник?". Только сейчас до него дошел смысл угрозы, которой он заставил сестру вернуться с ним в замок. Нет, ни один другой мужчина не прикоснется к Кае. Она его и только его. Вот опять он вспомнил об этой колдунье...
Молодой человек почувствовал, что еще немного, и его желудок вывернется на изнанку. Приказав накрыть тело убитой, Михал поспешил покинуть дом, мысленно давая обет, что лично прикончит всех убийц.
— Милорд! Мы нашли в конюшне мертвого мальчика, — доложил подошедший воин. — Он пытался защищаться. Еще трое убитых в комнате для работников.
— Найдите священника и похороните несчастных как подобает! — приказал граф и спросил у своего капитана, который осматривал территорию возле дома: — Что там удалось выяснить?
— Разбойники направились в лес. Их трое. У них только две лошади, так что быстро передвигаться по снегу они не смогут. Если нам повезет, мы их быстро настигнем, — ответил Болеслав.
— По коням! — скомандовал Михал...
Следующий день Еланта начала с представления Черного обитателям замка. На счастье, лорд Михал куда-то уехал с самого утра, и они беспрепятственно могли передвигаться по Ивере. Девушке почти на каждом шагу приходилось объяснять встречным слугам и воинам, что чудовище, следующее за ней — смирное создание, и не следует его бояться. Псу было запрещено попадаться на глаза Михалу, особенно появляться на площадке для упражнений в воинском деле, охотиться на животных, живущих в замке, приказано обходить стороной птичий дворик, ни в коем случае не трогать черного кота с глупой кличкой Светлячок, любимца Еланты, и конечно не воровать еду с кухни, так как тетка Неда всегда найдет для него сахарную косточку.
Девушке захотелось поболтать с кухаркой, и она отправилась на кухню. Черный, как привязанный, последовал за ней.
Повариха возилась у печи.
— Неда! — громко позвала стряпуху Еланта, заходя в помещение кухни.
— Тише, миледи. Тише, — попросила женщина, оборачиваясь к посетительнице. Она молча кивнула в сторону скамьи, на которой спали двое детей, прикрытые кожухом.
— Чьи это детки? — шепотом спросила девушка.
— Бывшего капитана Иверы, Станислава, — последовал ответ.
— Почему они здесь?
— Сегодня ночью на их дом напали разбойники. Кажется, всю их семью убили, только им удалось спастись. Наш милорд поехал в Новополе ловить убийц.
— Бедные сиротки, — пожалела малышей сестра графа. — Что же ты не сообщила мне раньше.
— Вы устали с дороги, моя госпожа. Я хотела дать вам отдохнуть, — ответила женщина.
— Неда, их надо перенести в комнату и устроить поудобней, — сказала леди Еланта. — Пойду позову слуг...
— Вот вы где, — Кая ворвалась на кухню. — А я по всему замку вас разыскиваю.
— Тише, — шикнула на нее кухарка и бросила в ее сторону гневный взгляд. — Не видишь, что дети спят?
— Там раненого из Новополя привезли. Говорят, что это старший сын нашего бывшего капитана, — тихо сказала служанка.
— Радек! — закричал проснувшийся от шума мальчик. Он соскочил со скамьи и бросился к выходу. Кая схватила его за руку.
— Пусти! Там мой брат! — стал вырываться ребенок и попытался укусить девушку.
— Вот чертенок! — девушка отпустила сорванца.
Его крик разбудил девочку, которая тут же заплакала.
Мальчишка метнулся к двери, но, увидев сидящего около нее огромного пса, остановился. Устрашающего вида зверь показался непреодолимым препятствием мальчишке, и от досады и бессилия у него потекли слезы.
— Не переживай за брата, — Еланта подошла к ребенку и положила ему на плечо руку. — Мы сделаем все, чтобы помочь ему. Как тебя зову?
— Янек. Мой брат не умрет? — с надеждой спросил малыш.
— Не знаю. Останься с сестрой, ты ей нужен. Кая присмотрит за вами. А я займусь твоим братом. Хорошо?
— Да... — всхлипнув, согласился Янек. — А ты кто?
— Я леди Еланта, сестра графа Иверского, — последовал ответ.
Ребенок, успокоенный тем, что сама леди будет лечить его брата, прекратил всхлипывать и вернулся на скамью к сестре. Девочка уже перестала плакать и с аппетитом жевала огромный пряник, который ей дала добрая повариха...
Еланта наклонилась над раненым, который оказался не многим старше ее. От потери крови лицо парня побелело, как полотно. Темные, разметавшиеся по подушке волосы, еще больше подчеркивали его бледность. Девушке показалось, что Радек мертв: его дыхание было столь слабым и почти незаметным. Она поднесла медное зеркало к лицу юноши, надеясь, что ошиблась. К ее радости, появившийся на металле белесый налет подтвердил, что парень продолжает держаться за жизнь. Еланта аккуратно разрезала рубаху Радека и сняла ее. Такой же участи удостоилась и повязка, наспех сделанная доставившими юношу воинами. Рана оказалась хоть и длинной и глубокой, но не опасной: меч рассек кожу и мышцы, скользнул по ребрам, не повредив жизненно важных органов. Девушка промыла рану, зашила ее, обработала мазью, приготовленной по рецепту Марты. Когда Еланта при помощи слуги закончила перевязку, в комнату заглянула Кая.
— Как он? — спросила служанка, кивнув в сторону раненого.
— Потерял много крови, но рана не опасная. Будем надеяться, что он поправится, — устало ответила Еланта.
Молодой человек глубоко вздохнул и застонал от боли. Кисти его рук сжались в кулаки.
— Смотри, он, кажется, приходит в себя, — заметила Кая, наклоняясь над несчастным.
Радек с невероятным усилием приоткрыл веки. Голова кружилась. Медленно исчезающая пелена перед глазами мешала смотреть. Окружающие предметы и люди сливались в белесой дымке в какой-то непонятный быстрый хоровод. Юноша с трудом смог рассмотреть двух склонившихся над ним девушек. Они показались ему неземными прекрасными созданиями, окруженными светлым сиянием.
— Феи, — прошептал раненый и опять впал в забытье.
Подруги переглянулись.
— У него бред. Посиди с ним, а я пойду немного отдохну, — сказала Еланта и спросила. — А Черный где?
— Он остался на кухне с детьми. Твой пес понравился малышке, и она не разрешает ему уйти. Только он поднимется с пола — девочка сразу в крик.
— Нужно найти детям комнату, не место им на кухне. Да и тетке Неде надо работать. Я пришлю кого-нибудь на смену тебе, — пообещала сестра графа Иверского, выходя из комнаты.
У постели раненного Каю подменил один из дворовых мальчишек.
— Мне что, больше заняться не чем? — прямо с порога начал возмущаться он, изображая из себя взрослого. — Не моя это работа раненых выхаживать.
— Стась, ты просто посмотри за ним, если что — позови или леди Еланту, или меня, — попросила служанка, поднимаясь с табурета.
— А вдруг он уже помер? Может, я пойду? — в надежде отвертеться от поручения спросил мальчишка.
— Не помер, — улыбнувшись, успокоила его девушка.
— А если помрет?
— Не помрет. Хватит болтать ерунду, еще, действительно, беду накличешь, — разозлилась Кая. Вдруг догадка осенила ее: — Ты что мертвецов боишься?
— Не-а, — ответил Стась, но по его испуганным глазам служанка поняла, что мальчишка просто трусит.
— Хорошо, тогда иди займись его братом и сестрой, — последовало предложение.
— А сколько им лет? — поинтересовался служка.
— Четыре и восемь.
— Фу, не буду я с малявками возиться. Больно надо сопли им утирать, — возмущение так и плескалось через край.
— А ты уже взрослый?
Мальчишка кивнул, занимая место девушки.
— Тогда сиди здесь и не привередничай. А я пойду к детям. Может, для тебя что-нибудь вкусненькое у тетки Неды выпрошу, — пообещала Кая, выходя из комнаты.
Служка нехотя остался с раненым. Повертевшись немного на табурете и изучив свои обгрызенные ногти, мальчишка решил лично убедиться, что подопечный жив. Он наклонился над юношей и прислонился ухом к его груди, стараясь уловить тихие удары сердца.
Вдруг сильная рука сжала его запястье. Стась вскрикнул от неожиданности и дернулся, пытаясь вырваться.
— Я жив, — тихо произнес раненый.
— Да вижу, что помирать не собираешься, — огрызнулся парнишка и строго сказал: — А ну пусти! Больно ведь.
