— А ты бы это сделал? Ну, если бы я воспротивился?.. — поинтересовался сын.
— Знаешь, бывали у меня такие мысли, особенно, когда ты месяцами в Ивере пропадал.
— Ты серьезно? — не поверил непутевый отпрыск.
— Конечно. Зачем такой наследник, как ты, который и не вспоминает, что у него, помимо клепки байстрюков, есть другие обязанности по отношению к роду.
— Ты как скажешь!.. — Всеслав, стараясь не выдать своей обиды, открыл створку дверей церквушки.
— Подожди, — остановил его лорд Казимир.
— Да? — нетерпеливо спросил отпрыск.
— Возьми еще и это. Раз у вас и помолвка, и свадьба в один день, не следует девушку оставлять без причитающего невесте подарка, — Барон Антарский разжал кулак и на протянутой руке показал сыну пару серег. — Они тоже ранее принадлежали твоей матери. Она хотела подарить их своей первой невестке. Пусть ее желание исполнится.
Молодой человек бережно принял золотые украшения, выполненные в форме разрезанной пополам восьмиконечной звезды, каждый лучик которой был украшен на конце бриллиантом.
— Спасибо. Я уже могу идти? — торопился юноша.
— Ты хоть знаешь, что надо говорить у алтаря, оболтус? — не без ехидства поинтересовался отец и, видя замешательство сына, вздохнул, а после произнес: — Благородную леди попортить сумел, а что после этого сказать надо, так и не сподобился узнать. Запоминай, повторять не буду.
Барону пришлось, все-таки, пять раз повторить слова клятвы, так как сын мыслями явно уже был не рядом с ним, а с любимой у алтаря.
Получив наставления от родителя, Всеслав тут же скрылся в церквушке. Лорд Казимир чуть помедлил, без него все равно церемонию не начнут. Он полной грудью втянул холодный воздух. После вчерашнего погодного безобразия это утро выдалось солнечным и морозным: на руку защитникам крепости, на беду осаждающим. Что ж, прекрасный день, что бы... умереть... Антара теперь будет в надежных руках, что бы ни случилось... Да и беспутный отпрыск тоже под хорошим присмотром. Намучается Анетта с ним. Ох, намучается! Но она сама сделала выбор. после свадьбы надо будет дополнить завещание. Возможно, слишком опрометчиво передавать право на владение крепостями дочери врага, если смерть заберет в ближайшее время и его, хозяина Антары, и сына. Почему-то кажется, что девочке можно доверять, она справится. Как вдова, уже будет неподвластна отцу, и король не сможет приказать ей выйти повторно замуж, пока не пройдет год после смерти мужа — достаточное время, чтобы выяснилось, будет ли в роду баронов Антарских законный наследник. А там, как Анетта пожелает.
Барон Антарский посмотрел на двери храма. Пора идти... А Всеслав даже и не вспомнил Еланту. Об отношениях с другом беспокоился, а о прежней невесте ни слова. Значит, все-таки, не любил... Желать — желал, но не любил... Да, не ошибался старый барон, что брак сына с сестрой графа Иверского был бы ошибкой. Ничего хорошего бы он не принес, лишь сплошные взаимные упреки, сожаление и ненависть... Если лорд Казимир останется жив, предстоит ему трудный разговор с лордом Михалом... Всеславу доверять это нельзя: все испортит да и могущественного врага наживет. Ладно... Это еще будет, если будет вообще. Пока есть сегодня, а завтра может и не наступить...
Воск медленно оплывал с многочисленных свечей, освещающих помещение Антарской церквушки. Мягкий свет обтекал стоящие друг против друга белокаменные статуи Создателя и его супруги Судьбы, падал на расположенный между ними алтарь, подле которого стояла молодая пара и святейший Аугустий. Его святейшество, вопреки своей привычке, был абсолютно трезв и всем своим видом выказывал недовольство по поводу отсутствия одного из обязательных участников церемонии. То ждали непосредственного виновника предстоящего знаменательного события, то теперь его отец задерживается. Собравшиеся в помещении свидетели: капитан крепости, оба прибывших вчера вассала, шесть заслуживших доверия воинов, несколько самых преданных слуг и вездесущая Иветка в том числе — нетерпеливо перешептывались. Каждый понимал необходимость свадьбы, но у каждого в преддверии штурма были неотложные дела, несвоевременное выполнение которых может обернуться трагедией.
Створка дверей храма отворилась, пропуская во внутрь яркий солнечный свет, морозный воздух и долгожданного барона. Ворвавшийся в помещение ветерок всколыхнул огоньки свечей, отчего на статуях заиграли блики, и Всеславу, разглядывающему в этот момент изваяния, показалось, что Создатель подмигнул ему. Юноша невольно подумал, что все события происходят слишком быстро: ночью неожиданно в его объятиях оказалась любимая девушка, а утром он женится на ней. А что будет днем? Что ему еще уготовила божественная пара? Молодой человек посмотрел на невесту: она, стыдливо опустив глаза, рассматривала выглядывающие из-под длинного плаща носки своих сапожек. Анетта показалась ему такой одинокой, смущенной, неуверенной, словно, весь мир узнал о ее позоре и громко осуждает за это. Всеславу захотелось обнять ее, сказать что-то утешительное, подбодрить, но под строгим взглядом служителя церквушки он не решился это сделать.
Все в сборе, и святейший Аугустий расплылся в улыбке, предвкушая любимое занятие — изречение проповедей. Как только лорд Казимир занял место позади жениха и невесты, святейшество приступил к ритуалу очищения душ. Барон недовольно поморщился — теряется драгоценное время, но этот ритуал ни отменить, ни сократить нельзя: от чистоты душ свидетелей и самой молодой пары зависит чистота и крепость брака.
Святейший Аугустий, как всегда, подошел ответственно к выполнению своих обязанностей. Всеслав даже подумал, что усилиями их местного святейшего сегодня очистятся души не только присутствующих на свадьбе, но и всех обитателей Антары и даже окруживших крепость врагов. А тем временем служитель церквушки вошел в раж и, как токующий глухарь, забыл об окружающем, не видя и не слыша происходящего вокруг.
Жених посмотрел на невесту, хотя ему полагалось глядеть только на святейшего, внимать его многомудрым речам и наставлениям, и прошептал:
— Анетта...
— Что? — также тихо спросила девушка, не отводя глаз от пола.
— Спасибо.
— За что?
— За чудесную ночь и...
— Тише! — шикнул на них, стоящий позади лорд Казимир.
— ...за то, что согласилась стать моей женой, — закончил мысль Всеслав, несмотря на замечание отца. — Это большая честь для меня.
Анетта повернулась к нему и улыбнулась. Молодой человек расплылся в ответной улыбке. Он был счастлив, действительно, счастлив и за себя, и, как ни странно бы это показалось, за Еланту, о которой вспомнил, лишь оказавшись подле алтаря. То-то она обрадуется, узнав, что отделалась от ненавистного жениха. Хотя, чем он сестре друга не угодил? А... теперь это не имеет никакого значения. Сейчас Всеслав женится на любимой девушке, которая, в чем он убедился, к нему неравнодушна.
К всеобщему облегчению, святейший Аугустий завершил проповедь и приступил непосредственно к свадебному обряду:
— Святость брачных уз... — начал было служитель церквушки, собираясь прочесть очередную проповедь.
— Святейший, прошу короче. У нас мало времени, — перебил его барон Антарский.
Святейший Аугустий недовольно поморщился и спросил:
— Насколько?
— Насколько можно.
Служитель церквушки вздохнул, повернулся лицом к статуям Создателя и его супруги Судьбы, быстро пробурчал себе под нос обязательную при свадебном обряде молитву, затем развернулся к жениху и невесте.
— Возьмитесь за руки, — сказал он и, когда молодые люди выполнили его просьбу, продолжил: — Анетта из Вирсана, согласна ли ты выйти замуж за Всеслава из Антары по доброй воле и без принуждения?
— Да, святейший, — ответила девушка.
— А ты, Всеслав из Антары, по доброй воле и без принуждения берешь в жены Анетту из Вирсана?
— Да, святейший. Отныне мой дом — ее дом, мой род — ее род. Мое сердце принадлежит только ей. Смиренно прошу, — молодой человек опустился на колено перед возлюбленной и протянул ей пояс, который дал ему ранее отец: — Анетта из Вирсана, прими этот знак супружества и стань хранительницей очага в моем доме, хранительницей моего сердца.
— Я принимаю твой дар, Всеслав из Антары. Я стану хранительницей очага в твоем доме, хранительницей твоего сердца.
Юноша поднялся и застегнул пояс на талии невесты.
— Волей Судьбы и с согласия Создателя объявляю вас мужем и женой, — произнес святейший Аугустий: — Чтите святость брачных уз...
— Гхм!.. — лорд Казимир дал понять, что пора заканчивать ритуал.
Служитель церквушки бросил гневный взгляд на хозяина Антары, еле сдерживаясь, чтобы не отчитать того за непочтительное отношение к ритуалам, а следовательно, и к самим богам, и чинно произнес:
— Прошу молодых супругов и всех присутствующих внести свои имена или поставить знаки в брачный документ.
После того, как молодожены вписали свои имена, барон Антарский сказал:
— Поздравляю вас, дети. Анетта, вручаю тебе ключи от комнат и сундуков в Антаре, — он протянул ей связку. — Иветка покажет тебе весь замок, если сумеет это сделать в таком бардаке.
— Спасибо, лорд Казимир, — поблагодарила невестка.
— Всеслав, останешься пока здесь. Я хочу, чтобы ты присутствовал еще при одном важном деле, — приказал барон...
Барон Антарский с наследником стояли на крепостной стене и смотрели на неприятельский лагерь. Пока шла свадебная церемония и улаживались связанные с ней формальности, враги, не теряя зря времени, плотным полукругом расположились у подступов к замку, но не настолько близко, чтобы стрелы осаждаемых могли их достать.
— Ну, что? Как тебе зрелище? — спросил старый барон у сына.
— Многовато... Человек двести с гаком будет. Демоны! Эти гады и требюше приволокли! — ответил тот, не отрывая взгляда от стана врага.
— Около шестидесяти тяжело вооруженных всадников, приблизительно двести солдат и сотня лучников, — уточнил отец. — Шпион на редкость разговорчивый попался. Хотя в гостеприимных покоях Одноглазого у всех языки развязываются. Наблюдатель приблизительно столько же насчитал.
— Хорошо подготовились, — невесело отозвался юноша.
— И явно не за три дня. Старался старый козел, давно сговорился с дружком... А ты, балбес, ему повод дал. Туговато придется. Ну да ладно. В первый раз, что ли? Отобьемся... Из Иверы так подкрепления и не прислали... — сказал лорд Казимир.
— Михал не мог отказать нам в поддержке. Его, наверно, что-то задержало, — уверенно ответил Всеслав.
— Будем надеяться, что он все же появится до того, как Антаре подпортят красоту, — медленно произнес барон, глядя, как противник подтягивает поближе к крепости стенобитное орудие. — Зых совсем рехнулся. Зимой брать замок в осаду!
— Отец, прости... Я не думал, что так все обернется... — сын виновато опустил глаза.
— В последнее время ты вообще забыл, что значит думать. Как считаешь, рыжебородому гаду понравится новость?
— То, что он теперь мой родственник? — спросил Всеслав.
— И это тоже... Я о другом, — ответил лорд Казимир
— О чем? — не понял юноша.
— О том, что, возможно, независимо от исхода битвы, первым его внуком будет и мой внук.
— Как-то не думал, что... Я был бы счастлив... — растерянно произнес отпрыск, улыбаясь.
— Я сначала хотел хорошенько тебя вздуть, за... Да ладно... Но увидел, что девчонка любит тебя. Она умоляла не гневаться... Тогда я и подумал, что, возможно, ты поступил правильно сегодняшней ночью... хоть и сделал это неосознанно. Роду нужен наследник, законный наследник. Я вспомнил, как ты грезил этой рыжеволосой девицей... Ваша свадьба оказалась единственным приемлемым выходом из сложившегося положения. По поводу Еланты... Не переживай, я сам все улажу с Михалом, если конечно... — барон выглянул из-за зубчатого парапета и злорадно улыбнулся. — А вот и одноногий козел. Надо же, и в седле как-то держится... Сообщить ему радостную новость?
— Может, не надо? Зачем провоцировать раньше срока, — попросил сын.
— Поздно, он меня заметил.
Всеслав посмотрел вниз: на расстоянии полета стрелы находились три всадника, по всей видимости, предводители войска, возле них — еще несколько рыцарей в цветах дворян, затеявших осаду. От группы отделился конник, а следом за ним пара воинов.
— Эй, белобрысые засранцы! — донеслось из-за стены. — Поговорить надо! Казимир, старый хрыч, жду тебя здесь!
На что барон Антары ответил:
— Мы и отсюда хорошо слышим! Не устраивает — поднимайся к нам!
В ответ послышалось заковыристое ругательство. Со стены отец и сын увидели, как к барону подскакал один из зачинщиков осады, по всей видимости, горе-женишок, барон Зенерский, и что-то спросил у отца своей предполагаемой невесты. После чего лорд Зых поинтересовался:
— Где моя дочь?!
— Жива, если тебя только это интересует! — сообщил лорд Казимир.
— Сволочи, если вы хоть пальцем... — начал было Зданко, покраснев от злости.
— У меня другое приспособление есть! Ей понравилось! — перебил его Всеслав.
С земли послышался рев, а затем разъяренный голос барона Вирсана:
— Ты уже труп, развратный кобель! Ты умрешь, как...
— Зачем кипятишься, рыжий осел?! — спросил, улыбаясь, хозяин Антары. — Ведь ты пришел мстить, якобы, за поруганную честь дочери. Так вот, раз нам придется за что-то расплачиваться, то теперь точно есть за что! И потом, ты хочешь расправиться с собственным зятем?
— Что?!!! — опешил лорд Зых.
— Они сегодня утром обвенчались! — пояснил не без удовольствия барон осажденной крепости.
— Кстати, — подал голос Всеслав: — Еще вчера она была невинной девицей!
— Мерзкий ублюдок! Ты заставил ее! Взял силой! Моя дочь никогда бы... — прогремел барон Вирсан.
— Все произошло добровольно! — прокричал наследник барона Антарского. — Это ты вынудил ее! Она предпочла меня этому сопливому недоумку, что торчит тут рядом с тобой и корчит из себя образец доблести!
— Мерзкий выродок! Сын вонючей свиньи и похотливого козла! Я!.. Я!.. Я сам убью тебя! — вскипел сопливый недоумок переходя на визг. — Нет, сначала...
Воины из охраны предусмотрительно выехали вперед, держа наготове щиты, чтобы в любой момент можно было прикрыть господ. Лорд Зых рыкнул на парня. Тот заткнулся, зло зыркнул на стоящих на стене, а затем, пришпорив коня, поскакал к лагерю.
— Я хочу видеть Анетту! Пусть она сама скажет, что произошло! — потребовал новоиспеченный тесть.
На стенах посоветовались и ответили:
— Хорошо! Жди!
Вскоре из-за парапета показалась дочь барона Вирсана:
— Отец! Со мной все хорошо! — девушка выглядела невредимой и очень счастливой.
— Тебя принудили к этому браку? — допытывался расстроенный лорд Зых.
— Нет, что ты! Я добровольно согласилась стать супругой Всеслава! Никто меня не принуждал! — храбро улыбнувшись, поспешила заверить родителя она, хотя многочисленное воинство, расположившееся у стен замка, пугало и вызывало у нее тревогу за Всеслава, за их любовь и будущее.
— Они заставили тебя это сказать?! Ведь так?! — не веря своим ушам, спросил отец. Вот теперь штурм не имеет смысла. Еще придется объясняться с лордом Северином и убедить барона Зенерского не делать никаких глупостей. Кто ж знал, что Анетта так понравится безумцу Зданко, особенно после того, как она ему по морде съездила. Он даже заявил, что это девушка его грез. Извращенец!
