— Мирослав, ты все-таки нарушал мой запрет и наблюдал за обитателями Энтора, — покачав головой, со вздохом сказала Марта.
— Марта, это мои родственники, потомки моей сводной сестры... Когда я наблюдал за ними, мне казалось, что я не так одинок, — грустно ответил мужчина и продолжил: — На руках у женщины лежал ребенок и плакал. Я увидел на шее несчастной кулон с изображением родового герба моей матери. Я забрал ребенка, прихватив и цепочку с кулоном. Ребенок оказался девочкой. К утру я вышел на эту дорогу и оставил у обочины младенца, надев ему на шею украшение его матери, а сам спрятался в лесу и следил за дорогой.
— Ты не принес ребенка мне? И ничего не сказал? — возмутилась Марта.
— И что мы смогли бы ей дать? Жизнь в лесу? Хватит в моем роду одного изгоя. Ребенка подобрали граф и графиня Иверские.
— Что? Ты хочешь сказать, что Еланта твоя родственница? — удивилась пожилая женщина.
— Нет. У них уже были мальчик и девочка. Это я понял по их разговору. Еланта совсем не похожа на родителей найденного мной ребенка, — начал было Мирослав, но вдруг резко умолк, развернулся, прислушался и встревожено произнес: — Всадники...
Спустя некоторое время показались четверо верховых. Они стремительно приближались. Еще издали Мирослав разглядел, что впереди скачет дворянин, а остальные — его сопровождение. Поравнявшись с путниками, рыцарь резко осадил коня. Лошадь шарахнулась в сторону и встала на дыбы. Всаднику удалось справиться с животным, но оно продолжало нервно стричь ушами и гарцевать на месте. Спутники молодого человека остановили лошадей чуть в отдалении. Рыцарь, не зная как обратиться к незнакомцам, несколько минут молча разглядывал странную пару: высокого, статного, хорошо одетого мужчину, на поясе которого висел дорогой меч, и пожилую женщину в крестьянской одежде.
Мечник явно благородного происхождения, но почему идет пешком? Кто его спутница? Странный взгляд у незнакомца... Цепкий... От него становится не по себе.
Мирослав, в свою очередь, разглядывал светловолосого и темноглазого юношу, которому, видимо, едва исполнилось лет девятнадцать — двадцать.
Этот оказался здесь неспроста. Его появление не сулит ничего хорошего.
Еланта...
Он здесь из-за нее... Я чувствую это... Я знаю...
— Чем могу помочь благородному господину? — поинтересовался мужчина, глядя прямо в глаза всаднику.
— Около трех недель назад в этих краях было совершено нападение на эскорт сестры графа Иверского. Все были убиты, а девушка исчезла. Может, вы слышали что-нибудь про это происшествие? — спросил юноша.
— Нет. Мы ничего не слышали, — сухо ответил Мирослав.
— Если вдруг вам станет известно, где находится леди Еланта, сообщите в крепость Иверу или в крепость Антару, в последней вы получите достойное вознаграждение, — попросил юноша.
— А как выглядит леди Еланта? — спросил мужчина.
— Она очень красива, — мечтательно начал описание молодой всадник: — Невысокого роста, у нее золотисто-русые волосы и синие глаза. Если вы однажды увидели ее, то никогда не забудете такой красоты...
— Будет ли мне позволено узнать ваше имя, господин? — почтительно спросил Мирослав. Он казался предельно спокойным, но Марта, которая не стала вмешиваться в разговор, по блеску его глаз догадывалась, какая буря бушует у него в душе.
— Если вы увидите леди Еланту, сообщите ей, что ее разыскивает Всеслав из Антары, — сказал юноша. Для себя же отметил, что во время всего непродолжительного разговора ощущалось какое-то непонятное напряжение. Женщина, сопровождавшая странного путника, явно нервничала. Может, им есть что скрывать? Но молодой рыцарь махнул рукой своим солдатам и пришпорил коня.
Мирослав и Марта продолжили свой путь.
— Почему ты ничего ему не сказал?! — возмутилась Марта.
Мужчина не ответил.
-Хватит молчать! Ты понимаешь, что ее разыскивают, беспокоятся! — продолжала пожилая женщина, которую молчание спутника начинало раздражать.
— Он любит ее... — выдавил из себя Мирослав.
— Тем более, надо было, — Марта не докончила фразы. Вдруг догадка осенила ее. — Ты читал его мысли... Ты ревнуешь?
— Да, демон все возьми! Довольна?! — рявкнул мужчина и ускорил шаг.
— Не надо на меня кричать. Не моя вина, что у девушки есть жених, — обиженно проворчала Марта. — Это вполне нормально...
— Он ей не жених.
— Да, да, да... Конечно, с чего это девушку отпустили бы в монастырь, если у нее был жених? Но все же, Мирослав, ты думаешь только о себе! Тебе все равно, что ее ищут, волнуются...
— Волноваться надо было, когда ее отправляли в монастырь в компании с убийцами. Ты у Еланты спросила, хочет ли она вернуться домой? К братцу, причастному к убийству?! Который из-за денег забыл о своих кровных узах? У меня так руки и чешутся удавить гаденыша!..
— Но ведь ты этого ей никогда не расскажешь? И будешь держаться подальше от ее брата. Пообещай мне, — потребовала знахарка, но ответом было молчание.
— Мирослав, поклянись!
— Клянусь, что никогда не расскажу Еланте о том, кто виновен в нападении на ее эскорт. Других клятв от меня даже и не требуй.
— Иногда твоему упрямству нет предела, — проворчала старая женщина.
— Твоему тоже... Сколько можно меня опекать? Я уже давно не ребенок. И когда ты только прекратишь меня воспитывать?! — возмущенно сказал Мирослав.
— Ты в последнее время ведешь себя просто невыносимо. Никакого уважения к сединам, — обиделась Марта.
— Тогда прекратим этот разговор, — предложил мужчина и, меняя тему, спросил: — Как там у тебя с запасами, может, что нужно?
— Я уже думала, что и не спросишь об этом. Мясо закончилось, а Еланте нужно хорошее питание, чтобы набраться сил.
— Хорошо, может, на днях схожу на охоту, — сказал Мирослав, и, немного помолчав, добавил: — На дневную охоту...
Еланта сидела у окна и наблюдала за плавным кружением редких снежинок.
Девушка скучала.
Вспомнилась Ивера.
Как там брат, Кая? Наверно, волнуются, что так долго нет вестей из монастыря. А может, Михал разыскивает меня и, конечно, ругается, что золото украли. Кая... Ей теперь придется нелегко, она такая ранимая и нежная. Брат изведет ее своими придирками. И почему он ее так презирает? Он ведь очень нравится ей... Как бы она это ни скрывала, все равно заметно. И почему Судьба так сурово обошлась с Каей? Она заслуживает большего...
В этом лесном маленьком домике так уютно. Только здесь чувствуется настоящее человеческое тепло и любовь. Марта такая мудрая и добрая. Она очень много знает о травах, лечении, да и вообще о жизни. Ее рассказы можно слушать часами. Вот только она упорно отказывается рассказывать что-либо о Мирославе.
Мирослав... Он такой загадочный. Ему впору быть рыцарем, а он простой лесник. Странно, как, все-таки, внешность бывает обманчива. Нет, все равно не верится, что Мирослав простой человек. Самое интересное, что именно таким в детстве я представляла себе своего будущего возлюбленного. Высоким, сильным и добрым... Какие глупости... Почему он никогда не улыбается? В первый раз встретила человека, который умеет смеяться только глазами.
Нет... Не может Мирослав быть простолюдином, врожденного благородства не скроешь. Умру от любопытства. Прямо ведь не спросишь, да и не похож он на человека, который любит рассказывать о себе... Интересно, где он живет? Может, спросить у Марты? Нет, она не скажет. Неприлично леди интересоваться такими вещами.
И чего это мне вздумалось отправиться в монастырь? Наверно, у меня тоже бывают приступы сумасбродства, как у Михала. Вот чуть не погибла, спасибо, меня нашли и вылечили добрые люди. А если бы я не поехала в монастырь Святой Тарисы, то никогда бы не встретилась с Мартой и Мирославом. Может, и не Черный меня спас, а его хозяин? Только он слишком скромен и великодушен, чтобы признаться... Вот опять мои мысли возвращаются к Мирославу. Странная это пара: Черный и его хозяин. Ни разу не видела их вместе. Марта говорит, что Черный очень независим и приходит к ней или к хозяину только тогда, когда сам захочет.
Скучно...
Девушка накинула подбитый мехом плащ, с которого Марте так и не удалось полностью удалить следы крови, и вышла во двор.
Она огляделась вокруг.
Зимний лес хранил тишину. Тихо и плавно падали снежинки. Девушка подняла руки ладонями вверх. Одна за другой опускались на ладони белые пушистые звездочки. Еланта едва успевала разглядеть их замысловатые узоры, как снежинки таяли от тепла рук.
"Людские судьбы похожи на эти снежинки, — подумала Еланта. — Рождаются высоко в небе и падают, весело кружась в воздухе. Ветер играет ими так же, как нами играют прихоти Судьбы. Она может их заставить падать медленно или быстро, но их падение неизбежно. Они могут упасть на землю и присоединится к миллионам таких же снежинок, и никто не заметит, как они прекрасны и чисты. Придет весна - и они растают от первых теплых лучей солнца. Все имеет начало и конец...
Но снежинки могут упасть на чьи-то теплые ладони. Кто-то успеет рассмотреть и оценить их неповторимость и красоту, перед, тем как они растают...
Если моей жизни суждено таять на чьих-то руках, то я бы хотела, что бы это были руки Мирослава..."
— Еланта, что ты делаешь во дворе? — раздался строгий мужской голос.
Девушка обернулась. Мирослав с Мартой подходили к домику. Еланта бросилась к ним на встречу.
- Я просила тебя, пока нас не будет, не выходить из дома, — сказала Марта.
— Вас так долго не было... Я скучала, — начала оправдываться гостья.
— Тебя же предупреждали, что одной находиться в лесу опасно, мало ли какой зверь во двор забредет, — продолжила наставления Марта.
— Я не боюсь, — храбро заверила ее Еланта.
"Глупая, упрямая девчонка", — подумал Мирослав, но, стараясь скрыть свое дурное настроение, вслух ничего не сказал.
Уже в домике, после того, как путников согрел горячий отвар из трав, Еланта стала расспрашивать о посещении селения. Марта коротко рассказала о событиях этого дня, опустив встречу на дороге, и достала купленную для Еланты одежду. По мнению Мирослава, платье было слишком простым для привыкшей к роскоши красавицы, но его цвет очень подходил к глазам Еланты. Подарок привел в восторг девушку. Она приложила наряд к себе и закружилась по дому, потом подбежала к Марте и со словами благодарности обняла ее.
"Какой она еще ребенок, — подумал Мирослав, глядя на Еланту, искренне радующуюся недорогой обновке. Он достал из-за пазухи пару вышитых рукавичек и протянул их девушке.
— Я подумал... Это тебе... — сухо произнес он.
Под недовольное бурчание Марты Еланта повисла на шее у дарителя и поцеловала его в щеку.
— Спасибо, — сияя, сказала девушка. Но, осознав, что она только что совершила неподобающий леди поступок, как бы оправдываясь, произнесла: — Вот уже почти семь лет, как мне никто не делал подарки.
Оба смутились, но настроение у Мирослава значительно улучшилось.
Марта, что-то ворча, продолжала возиться у печи, решив, что с этой парочкой бороться бесполезно. По крайней мере, пока.
6.
Всю ночь шел сильный снег. Он прекратился только к рассвету, укрыв новым белоснежным одеялом землю и укутав деревья в теплые шали. Мирослав шел по зимнему лесу в надежде подстрелить какую-нибудь дичь. Случайно задел головой еловую лапу. Та грациозно качнулась и в отместку осыпала охотника густой россыпью снежинок. Он поднял голову и посмотрел вверх. Высокие верхушки елей вонзались в чистое безоблачное небо, такое же теплое и синее, как глаза Еланты. Мужчина улыбнулся... Он заметил, что с некоторых пор стал обращать внимание на красоту девственно чистой природы, радоваться новому восходу солнца. Раньше он проклинал каждый наступающий день вынужденного бессмертия и ненавидел ночи, опустошающие его душу своей жестокой темнотой, приносящие с собой только боль и страдания.
Охотиться Мирослав не любил, но надо было держать данное Марте обещание.
Ему повезло: он быстро наткнулся на следы лани и пошел по ним. Они вывели охотника на лесную поляну. Солнечный свет рассыпался по поверхности снега мириадами искр. На поляне охотник заметил лань. Животное насторожилось, подняло голову и втянуло воздух ноздрями. Мирослав, спрятавшись за широкими еловыми лапами, вскинул лук, прицелился. Человек и оружие слились воедино.
Охотник замер.
Стрела сорвалась.
Со свистом достигла своей цели. Лань успела сделать один прыжок и упала в снег.
Охотник подошел к добыче. Лань была еще жива. Она тяжело, с хрипом, дышала. Мирослав, обругав себя за то, что сделал неудачный выстрел, достал нож и перерезал горло своей жертве...
И вдруг...
Вдруг непонятная тревога, та же, что выгнала его из дому в ту морозную ночь, когда он нашел раненую Еланту, раскаленным обручем сдавила его душу. Господи, неужели что-то с девочкой случилось?!
Лесное эхо донесло до него женский крик. Еланта... Ее голос... Он различит его даже среди тысячи голосов, звучащих одновременно! Зов о помощи доносился со стороны, в которой находилась вырытая Мирославом ловушка на лося. Мужчина бросил оружие около убитой лани и кинулся на голос.
Бежать было тяжело, ноги утопали в глубоком снегу. Мирослав несколько раз падал, поднимался и опять бежал. Крик девушки донесся еще раз...
Нет, так я долго буду добираться... Черт, могу не успеть!
Оборотень прыгнул вперед — на белоснежный снег приземлился огромный черный зверь...
Еланта из последних сил цеплялась за клочки прошлогодней травы, покрывавшей края ямы. Корни растений обрывались и вместе с небольшими комками промерзшей земли падали на утыканное заостренными кольями дно. Пальцы замерзли и уже не подчинялись. Девушка попробовала в очередной раз подтянуться и ухватиться за небольшой кустик, растущий около края ловушки, как вдруг плечо пронзила предательская боль. Рана... Едва зажившая рана открылась вновь!
Еланта вскрикнула.
Рука скользнула по лежащему под снегом льду. Пальцы разжались. Еланта почувствовала, что падает...
До нее оставалось не более двенадцати шагов. Он увидел, как руки девушки заскользили по краю ямы. Зверь прыгнул...
Мирослав упал лицом в снег у кромки ловушки, взметнув облако икрящейся снежной пыли. В самый последний момент он успел схватить девушку за руку.
— Держу! — крикнул он Еланте, сплёвывая попавший в рот снег. — Дай вторую!
— Я не могу, — в испуганном голосе девушки слышались отчаянье и обреченность.
— Руку! Быстро! — рявкнул мужчина.
Угасающая надежда на спасение опять стала разгораться. Девушка с большим трудом попыталась дотянуться до Мирослава, но острая боль опять пронзила плечо. Еланта вскрикнула. Но спаситель уже успел схватить ее за обе руки и легко, одним рывком, вытащил из ямы. Все произошло в считанные секунды.
