Радек и сам был счастлив намечающейся свадьбе тетки: теперь у него будет дом, пусть и не собственный, но намного больше и богаче, чем тот, в котором он вырос. Есть теперь, куда жену привести. И у юноши, не оставившего надежд завоевать сердце прекрасной служанки из Иверы, созрел в голове план. Он под предлогом забрать сестру проникнет в Иверу и уговорит Каю ехать с ним. Только сделать это он должен, когда лорда Михала не будет в замке, чтобы граф не помешал их побегу. А на земле тетки хозяин Иверы не властен.
Парень понимал, что осуществить задуманное будет нелегко, но жить вдали от любимой еще тяжелее. И теперь Радек, нисколько не сомневаясь в успехе задуманного, проводил время в Веськах, ожидая благоприятного момента для претворения плана в жизнь. Но граф Иверский, как назло, не собирался покидать крепость, и у его бывшего вассала стало пропадать терпение.
Вот и сегодня юноша в уже привычном раздраженном состоянии духа расположился за столиком в углу, под прибитыми к стене рогами оленя и развешанными на них связками лука. На доске, к которой крепилось столь примечательное украшение зала, какой-то шутник выцарапал ножом "Срезаны с головы трактирщика в 476 году" и на один рог завязал кокетливый бантик из узкой льняной полоски. Рога висели в таком непотребном виде уже не первый день: хозяин заведения или не замечал это безобразие, или недосуг ему было заняться устранением порчи. Радек тоскливо пялился на деревянную кружку с пивом, мысленно костеря лорда Михала. За столиком напротив трое хмельных крестьян о чем-то спорили. В другом конце зала шла оживленная игра в кости, грозившая закончиться потасовкой. Из какого-то укромного закутка доносился развязный громкий женский смех, изредка прерываемый приглушенным мужским басом. Трактирщик и его помощники шустро сновали туда-сюда, обслуживая все прибывающих посетителей. И весь этот шум перекрывал надрывный голос местного менестреля сомнительной трезвости.
На душе у Радека и так было мерзко и гадко, а тут еще горе-певец исполнял бесконечную балладу о любви рыцаря и зеленоглазой девушки. Словно издеваясь над чувствами парня, менестрель каждый куплет песни заканчивал словами:
"...и он влюбился навсегда,
В каштановые волосы, в зеленые глаза".
На шестом рефрене терпение Радека истощилось. Не в силах больше выносить такую изощренную пытку, юноша поднялся и, хоть денег у него оставалось немного, бросил медяк хозяину трактира: бедняга уже битый час крутился возле стола щедрого посетителя. Монета взлетела в воздух и, тускло сверкнув затертой стороной, ловко упала в подставленную ладонь трактирщика.
— Милейший, пива нашему замечательному менестрелю, за великолепное пение! — громко крикнул юноша, надеясь, что певец наконец-то замолчит. Но, как оказалось, надежды его не оправдались.
Человек, исполнявший балладу, счастливо улыбнулся и, взяв у хозяина трактира кружку с пивом, подсел к парню за стол.
— Благодарю, молодой господин. Вам понравилась песня? — спросил он, гордясь своим талантом и надеясь на похвалу.
— О ком эта баллада? — вместо восторженных слов, услышал он в ответ.
— Я сочинил ее для нашего хозяина, графа Иверского. Она о лорде Михале и его прекрасной леди Кае.
— Леди? — удивился Радек и недоверчиво посмотрел на мужчину.
— Я, конечно, не совсем уверен. Слышал, что есть такой закон: заплати за дворянскую грамоту — и любая нищенка станет леди. Да ведь все знают, что наш лорд влюблен в воспитанницу своей матери, вот я и решил, что за эту песню он мне хорошо заплатит, — несколько разочарованно сказал певец, так и не услышав слов восторга от щедрого слушателя, и отхлебнул из кружки.
Радек стал мрачнее тучи:
— А девушка? Она любит его, графа?
— О... насколько я знаю, она полюбила его очень давно, но милорд только недавно это понял, — не обращая внимания на то, что собеседник почему-то то бледнел, то краснел, менестрель продолжал самозабвенно разливаться соловьем: — Когда я пел на помолвке сестры нашего графа, то видел его возлюбленную: очень красивая девица, глаз не оторвать, и добрая к тому же. Велела меня на кухне хорошо накормить и даже вина предложила, того, что гостям предлагали...
— И кто жених леди Еланты? — поинтересовался парень, стараясь не выдать своего особого интереса к личной жизни лорда Михала и решив больше узнать о последних событиях, произошедших в Ивере.
— Всеслав из Антары... Но невесты я не видел, говорили, что она недовольна выбором брата и поэтому не спустилась в зал к пирующим. Вы здешний, уж больно хорошо графское семейство знаете? — менестрель смотрел прямо в глаза собеседнику.
Радек занервничал, но, тем не менее, ответил, как можно спокойнее:
— Да. Бывал я в крепости по делам. А Кая — девушка, которая... возлюб... — он никак не мог выдавить из себя это слово: — Она... она счастлива?
Собеседник хоть и казался пьяным, но соображал еще достаточно хорошо:
— Вы о возлюбленной графа?
Юноша согласно кивнул.
— А чего ей не быть счастливой-то? — пустился в рассуждения менестрель. — А что? Живет в таком богатом замке, граф ее вниманием не обделяет, — и многозначительно подмигнул юноше, намекая на то, какого рода это внимание, а затем, прищурившись, спросил: — А вы что, тоже глаз на эту девицу положили? Уж слишком сильно вы ею интересуетесь.
— Не твое дело! — возмущенно рявкнул парень. — Пей, раз угощают, а свои догадки оставь при себе!
— Значит, любите ее, — певец, похоже, не собирался менять тему разговора. Он, пьяно осклабившись, ударил собеседника по плечу и продолжил: — Я вот что тебе скажу. Бабы, они такие подлюки: позвени перед любой кошельком с деньгами — и ты для них бог, хозяин...
Радеку это стало слушать невмоготу. В сердцах стукнув кулаком по столешнице, он выскочил из-за стола и бросился вон из таверны.
— Эй! Молодой господин! Вы куда? Хотите, я вам еще спою! — неслось вдогонку юноше.
Первым порывом парня было вскочить на коня и покинуть эти края. Он кинулся к конюшне.
Она не помнит меня. Она счастлива с другим. Граф прикасается к ней, целует ее... Я был прав... Прав во всем... Кая любит деньги... Это важнее для нее... Важнее любви... Она любовница графа... одна из его подстилок...
Но, оказавшись в деннике своего жеребца, Радек обуздал желание во что бы то ни стало уехать.
Что ж... завтра утром заберу из Иверы сестру и уеду навсегда... Забуду о Кае... Постараюсь забыть... Смогу ли?.. Не знаю. Но я должен...должен... Демон всех задери, должен!
Неожиданно предательские слезы навернулись на глаза юноше. Ощущение такое, словно выбили землю из-под ног, и нет сил подняться. Разве сможет он когда-нибудь забыть свою первую и единственную любовь? Может, для кого-то время — лучшее лекарство, но парень знал, что в его случае это снадобье будет бессильно.
Радек постоял немного, уткнувшись лицом в гнедую шею коня, затем ласково похлопал его по боку, погладил лоб:
— Ну что, приятель? Завтра отправимся домой? Ты согласен?
— Животное покосилось глазом на хозяина и, словно все поняв, закивало головой.
— Все правильно. Тут нам делать нечего. И на что я только надеялся? Ладно... Отдыхай... Завтра у нас будет трудный день.
Еланта спросонья не поняла, кто теребит рукав ее рубашки. Она открыла глаза и, увидев сверкнувшие в темноте два красных огонька, с криком подскочила на кровати, прижалась к стене. Но услышав радостное поскуливание, девушка облегченно вздохнула.
— Черный? Ты? — успокаиваясь, спросила она и протянула руку, чтобы погладить пса. — Ты меня напугал. Где столько времени пропадал, лохматый негодник? Я волновалась за тебя. Как ты попал сюда? Дверь ведь заперта, и стражникам приказано тебя не пускать.
Она накинула на плечи халат и, поднявшись с кровати, стала нащупывать ногами башмачки. Оборотень посмотрел в сторону выхода. Замок щелкнул, словно в нем провернули невидимый ключ. Звук был столь тихим, что только чуткое звериное ухо и смогло его уловить. Еланта, так и не найдя обуви, босиком на цыпочках подбежала к двери и осторожно толкнула ее. Створка бесшумно приоткрылась. Пленница выглянула в коридор: ее стражники крепко спали, сидя на полу и прислонившись спинами к стене, громко сопя и похрапывая. "Видел бы их Михал, — злорадно подумала девушка, переступая с ноги на ногу на холодном каменном полу: — Мало бы им не показалось".
Еланта тихонько затворила дверь, на столе нащупала свечу и подошла к камину. В нем уже полностью прогорели все дрова, и теперь лишь мелкие искорки изредка вспыхивали на черных головешках. Девушка попыталась раздуть умирающие огоньки, чтобы зажечь свечу, но у нее ничего не получилось.
— Вот ведь не везет, — расстроено прошептала она, и повторила попытку.
Черный бесшумно подошел к ней и уселся рядом, привалившись боком к ее ноге. Он заинтересованно глянул на тлеющие поленья, затем на девушку, упрямо старающуюся зажечь свечу, потом перевел взгляд на самую яркую искорку в остывающем камине... Та вспыхнула так неожиданно мощно, что Еланта невольно отшатнулась и села на пол.
— Ой!
Оборотень, виновато повиливая хвостом, ткнулся носом ей в лицо, а затем со щенячьим восторгом лизнул щеку.
— Ты видел? Это волшебство какое-то? — спросила у него девушка, уворачиваясь от "назойливого обожателя". — Ну, прекрати же! Вот подлиза! Я на ночь умывалась, между прочим.
Но пес продолжал лизать ее щеку, норовя добраться до губ.
— Отстань... — она села на колени и, оперевшись руками о шею любимца, попыталась отпихнуть его морду.
Их взгляды встретились: светло-желтые глаза зверя в упор смотрели в синеву глаз девушки. При всем желании она не могла отвести взгляд... Ей показалось, что очертания пса меняются, медленно и нечетко, а неизвестно откуда взявшаяся туманная пелена, постепенно сгущаясь и становясь непрозрачной, окутывает Еланту и четвероногого любимца. Девушка не испытывала ни страха, ни беспокойства, лишь легкое прикосновение чего-то сказочно прекрасного и волнующего, придающего уверенность и силы. Словно сама Любовь обрела телесное воплощение и ласкает ее, погружая в море неги и счастья. Леди завороженно глядела, как вокруг нее, редея, плавно оседает белесое марево и исчезает, едва коснувшись пола, а вместо Черного на нее смотрит человек. Ее сердце ошеломляюще стукнуло, замерло на миг, пропустив удар, а затем затрепетало, словно одинокий листочек, терзаемый ветром, готовый оборваться в любой момент. Руки Еланты соскользнули с плеч мужчины, он поймал их и не отпустил.
— Мирослав... — она узнала его, улыбнулась и хотела броситься на шею, но неведомая сила удержала ее на месте.
Он смотрел на нее взглядом полным восхищения и невыразимой тоски, как в тот памятный день у дверей Лесного замка, когда провожал ее после их поцелуя и молчаливого признания.
— Я с тобой... Я обещал... Я люблю тебя... — тихо произнес он, слегка сжав ее пальцы своими. Она вздрогнула, ощутив волну необыкновенной нежности и тепла, наполнившую сердце радостью, именно тем, чего ей так не хватало в последнее время. Все горести, обиды и печали растаяли, словно снег на ласковом весеннем солнце. Еланте хотелось, чтобы Мирослав ее поцеловал, но он лишь глядел на нее. В его серых глазах промелькнули тень усталости и векового одиночества, всего лишь на мгновение, но она заметила это и почувствовала его боль и страдание.
Девушка сморгнула навернувшиеся на глаза слезы.
Все исчезло, растворилось в полумраке, как та призрачная седая пелена. Там, где мгновение назад был ее любимый, сидел черный пес, тоскливо глядя на хозяйку.
— О, Создатель! — покачала головой Еланта и подумала, что от тоски по возлюбленному начинает сходить с ума. Но видение было таким реальным! Она чувствовала твердость плеч своего любимого, тепло рук. Мирослав любит ее, помнит о ней. Он произнес именно те слова, которые ей хотелось услышать, слова, вселяющие надежду, побуждающие возобновить борьбу за свою любовь. Но это марево... Всего лишь мимолетное, призрачное видение. Это не мог быть Мирослав из плоти и крови. На его лице не было ужасных отметин, оставленных снежным львом.
Девушка печально вздохнула, зажгла свечу:
— Черный, ты пойдешь со мной? Пока охрана спит, попытаюсь увидеться с Каей. Ты думаешь, что мой брат разозлится, если обнаружит, что я сбежала от стражи? Ну почему мне постоянно кажется, что я отвечаю на твои мысли? Не знаешь?
Четвероногий любимец наклонил голову набок и внимательно посмотрел на хозяйку. Она улыбнулась:
— А тебе следовало бы родиться человеком. Ты умнее, чем некоторые люди. Да, я про своего брата говорю!
Девушка снова поймала себя на том, что отвечает на мысленные вопросы пса.
— Слушай, а может, Марта каким-то образом передала мне способность мысленно общаться с тобой? — осенила ее догадка, приведя в полный восторг.
Тут же пришел мысленный ответ: "Молодец, девочка".
— Не называй меня так. Да, "хозяйка твоего сердца" звучит намного лучше. Как-то странно, но лучше. А просто "хозяйка" тебе не нравится? Ты сам себе хозяин? Ну, как хочешь. "Хозяйка твоего сердца" так "хозяйка твоего сердца". Кому ни расскажи, все сочтут, что я сошла с ума. Предлагаешь при посторонних разговаривать с тобой, чтобы они это поняли? Думаешь, Всеслав откажется из-за этого на мне жениться? Неплохая мысль, но многие люди разговаривают со своими любимцами. Что? Разговаривать с мебелью? Тогда меня точно отправят в монастырь, в котором содержат душевнобольных. Оттуда сбежать легче? А, по дороге туда... А если тебе не разрешат со мной ехать? Не посмеют? Ты знаешь, после той неудачной поездки и встречи с Мирославом мысль о монастыре, каким бы он ни был, мне стала противна. Нет уж, лучше я посижу в своих покоях и подумаю, как избежать ненавистной свадьбы. Убить Всеслава? Ты поможешь? О, нет! Ты что?! Как бы я его ни ненавидела, я не хочу его смерти. Да, он же был мне, как брат. Да, был, а теперь — нет. Он не так уж и плохой, в сущности... За Каю заступился... Я рассуждаю, как она? Может быть... Это я-то глупышка? Ах, ты лохматый негодник! Вот поживи с мое, а потом обзывайся! Да, что ты мог видеть за свой короткий собачий век! И вообще, собакам не положено поучать хозяев. Запомни это...
Еланта подошла к двери и осторожно толкнула ее, но та не поддалась. Девушка сильнее налегла на створку, но она так и осталась на месте.
— Ну, что же это такое делается?! — в отчаянии воскликнула пленница. -Заперли! Почему мне не везет?! Как это, "нечего на неприятности напрашиваться"? Нет, я без Каи не обойдусь! Мы уже столько дней не виделись. Да, я подумала о последствиях!.. Ты прав... Он может меня и в подземелье заточить... Да... Кая тоже пострадает... и охранники... Все ты знаешь... Лучше с тобой побыть, пока Михал не знает, что ты вернулся? Черный, ты наглый, самолюбивый пес!.. Но я тебя и такого люблю...
Пес радостно визгнул и лениво завилял хвостом...
Анетта подошла к комнате Всеслава и остановилась в нерешительности. Она собиралась постучать в дверь, но не спешила, взвешивая все "за" и "против". Порядочной леди неприлично посещать комнату молодого человека, особенно, когда ее туда не приглашали и, вообще, открыто намекнули, что в этом замке ей делать нечего. Но девушка ничего не могла поделать с собой: она все равно была неравнодушна к наследнику хозяина Антары, а его волнующие темно-карие глаза снились ей почти каждую ночь. Сегодня, как назло, болтливая служанка, присланная добрым хозяином замка, в услужение леди, только и трещала о том, какие у нее великолепные хозяева: и отец, и сын. От нее Анетта, к своему большому огорчению, узнала, что Всеслав недавно обручился, и через месяц состоится его свадьба с сестрой лорда Михала, графа Иверского. Благородная леди знала, где находится крепость Ивера, но ни с невестой, ни с ее братом лично знакома не была, так что красоту и богатство будущей супруги наследника барона Антарского, описываемые служанкой с таким восхищением, по достоинству оценить не могла. Сказать, что девушка была очень разочарована, — это ничего не сказать: в одно мгновение рухнули все мечты, все ее надежды обрести любовь и счастье. Если честно, эта новость очень расстроила Анетту, сразу прояснилась причина вчерашней грубости баронского сынка. Да и кому понравится, когда его практически накануне свадьбы обвиняют в совращении другой девицы.
