Друзья поневоле...

— Темница,— глянул вниз маг.— Там держат заключенных.

— Ах, спасибо что напомнил,— отозвалась я вертя головой. И слева, и справа было по длинному коридору.— А то я уже всю голову сломала, что же это такое...

— Надо спуститься,— решительно опустился на одну ступеньку он.

— С ума сошел?— прошипела я и с силой дернула его обратно.— Не смей! Лучше пойдем отсюда.

И снова стоны, вой и звон цепей. У меня душа ушла в пятки, когда я заметила, как что-то шевельнулось в углу. Но присмотревшись получше я поняла, что это всего-навсего тень от магического шара.

— Вдруг мы можем помочь,— упрямо сказал Шейрон и вновь попытался спуститься.

Я схватила его за лацканы пиджака и притянула к себе:

— Мы не сможем помочь. Ты разве еще не понял? Там, внизу находиться нечисть, которую эльфы отловили на своих землях!

— Откуда знаешь?

— В отличие от некоторых, я не прогуляла лекцию: "Классификация и распознавание нечисти по вою",— язвительно сказала я.— Идем,— потянула я его за собой.

Мы уже вошли в знакомый грот, подошли к лестнице, как вдруг...

— Кто-то идет!— судорожно шепнул маг.

Мы, не сговариваясь, нырнули в нишу за статуей. Я с трудом втянула туда свое платье, с грустью подумав, как оно вытрет грязные стены.

Мы стояли щека к щеке, в прямом смысле.

— Ты когда последний раз брился?— недовольно прошептала я и осторожно подвигала щекой.

— Утром,— беззлобно буркнул Шейрон и шикнул:— Тихо.

Я прислушалась. Судя по лязгающим звукам, мимо проходили трое вооруженных воинов. Они тихо переговаривались и о чем-то спорили. Интересно, а они спустились по лестнице тоже с того коридора, откуда и мы? Хотя вряд ли, пока мы спускались, то заметили множество дверей.

Я попыталась подвинуться, так как меня так прижало к Шейрону, что было трудно дышать. Щека мягко скользнула вниз, и я уткнулась носом ему в шею. От него пахло чем-то вкусным и невероятно знакомым.

У меня учащенно забилось сердце, а дыхание стало прерывистым.

— Надеюсь, ты сейчас не грохнешься в обморок?— каким-то хриплым голосом сказал Шейрон.

— Нет,— выдавила я, чувствуя, как бьется его сердце.

Он судорожно вздохнул, потом прислушался к чему-то и довольно грубо вытолкнул меня из ниши.

— Они ушли,— запоздало сказал он, когда и сам показался из-за статуи.

— Я догадалась,— язвительно отозвалась я со все еще бешено стучащим сердцем. Я медленно вздохнула, стараясь успокоиться.

— Нам надо вернуться в зал,— бросил маг и скрылся на темной лестнице.

— И об этом я тоже догадалась,— буркнула я и двинулась следом.

* * *

— Убей меня, но я больше не могу,— простонала я.— Вниз спускаться одно, а вот подниматься...

Шейрон закатил глаза и щелкнул пальцами. Меня мягко подняло в воздух, примерно на пять сантиметров, и я поплыла за ним вверх.

— Сразу бы так,— пробурчала я, блаженно зажмурившись.— Ай!— я врезалась в стену.

— Прости,— раздался голос мага.

— Гад,— прошипела я и снова мягко не вписалась в поворот.

— Ты что-то сказала?

— Нет,— буркнула я и благоразумно заткнулась.

Наконец мы выбрались в коридор. Я осмотрела свой наряд и простонала:

— Я в таком виде не могу выйти к гостям!

— Вечно ты ноешь!— неожиданно вспылил Шейрон.— То тебе темно, то ноги болят, то платье немножко испачкалось! Не думал что ты такая капризная!

— Будь добр, позови пожалуйста Стефу,— ровным голосом попросила я, отвернувшись.— В противном случае, возникнут вопросы, где я так измазалась. Да и тебе не помешает почистить костюм.

— Сам разберусь,— процедил тот и пошел прочь.

Я поглядела ему вслед с какой-то непонятной мне тоской. Почему он так себя ведет? Я что, сделала что-то не так? Может и вправду не стоило жаловаться...

— Что вы тут делаете?— раздался голос сзади.

Я испуганно подпрыгнула и обернулась. На меня, не мигая, смотрел эльф-стражник.

— Я...— начала я, прекрасно понимая, как сейчас выгляжу.

Грязное платье, растрепанная прическа... Я вся подобралась и с вызовом глянула на эльфа:

— Что я тут делаю? Я? Да это что вы тут делаете!

— Я?— опешил страж от моего напора.

Я, вдохновившись его видом, продолжила:

— Да! Приличной девушке даже по дворцу погулять нельзя, ее так и норовят облапать! А куда смотрят стражи, куда они смотрят, пропуская всяких маньяков на бал??— уже вжившись в роль, прокричала я.

— На вас кто-то напал?— чуть удивленно спросил стражник.

— А что, не похоже?— ядовито поинтересовалась я, поправляя грязные перчатки.

— Но... вы в таком виде, будто...

— Да-да. Меня тащили волоком!— заявила я.— Я вышла погулять в сад и на меня напали!

— Но там снег, и...— начал было эльф, совсем растерявшись.

— Меня повалили на клумбу!— в запале воскликнула я.— На такую ухоженную клумбу, где нет снега! И куда смотрите вы, стражники,— я ткнула в него пальцем.— По саду бродит маньяк!!

— А как вы вырвались?— с нескрываемым подозрением спросил эльф.

— Как-как,— пробурчала я и задумалась. В самом деле, как?— Я притворилась будто упала в обморок, подождала пока он наклонится надо мной и...

Эльф поддался вперед.

— И со всей дури ударила его!!

Для наглядности я заехала кулаком ему в живот.

— Вот так! А потом убежала! Вы мне верите?

— Верю,— прохрипел эльф и поспешил убраться.

— И проверьте сад!!— крикнула я ему вслед.

— Ты кому это кричишь?— раздался сзади голос Стефы.

— Никому,— быстро сказала я и повернулась.— Помоги, а?

— Н-да... И где же ты была?— она оглядела меня с ног до головы.

Я подробно рассказала ей про наш спуск в подземелье, а Стефа в это время приводила мою внешность в более ли менее нормальный вид.

— А где Шейрон?— спросила я.

— Случайно столкнулся с каким-то демоном и сейчас о чем-то с ним разговаривает.

— Понятно,— протянула я.

— Пошли...

* * *

В зале не оказалось ни Шейрона, ни сына Повелителя. Мне это очень не понравилось, и я принялась нервно озираться.

— Да успокойся,— сказала Стефа, сама выискивая их в толпе.— Я уверена, они где-то...

— Девчонки,— раздался сзади голос.— Я тут поговорил с господином Ракитским, и мы решили, что нам лучше вернуться в Ривелл.

— Что?— мы повернулись мужчинам.— Почему это?

Демон пристально на меня поглядел, и мне стало не по себе от этого взгляда.

— Потому что вы свое задание выполнили, и вас ждет учеба,— холодно проговорил он.— Я попрошу Императора предоставить вам городской портал. Вы вернетесь в столицу.

Мы со Стефкой понуро опустили головы. Возвращаться обратно в Академию не хотелось никому.

— А сейчас прошу простить меня,— сказал демон, чуть поклонился и ушел.

Я проводила его задумчивым взором, а потом принялась искать в толпе отца. Он как сквозь землю провалился.

— Что он тебе сказал?— спросила Стефа у мага.

— Ну... Он сказал, что обязательно переговорит с отцом и примет меры,— ответил Шейрон.

— А что-нибудь еще говорил?— чуть разочарованно поинтересовалась я. Безумно хотелось узнать, зачем кому-то потребовалось захватывать власть в Королевстве Метаморфов.

— Нет,— раздраженно рявкнул он, а я моментально обиделась. Чего это он такой??

— Пошли, погадаем!— потянула меня за руку Стефа.

— Где?— спросила я, послушно плетясь следом.

Мы подошли к группе эльфов, которые оживленно о чем-то переговаривались.

— Нам туда,— эльфийка втолкнула меня в самый центр толпы.

Я с удивлением обнаружила фею, которая порхала в воздухе и что-то говорила молоденькой эльфийке:

— ..но будет испытание любви. Ты должна будешь поверить и простить избранника...

— Ты смеешься?— прошипела я.— Это же все неправда!

— Правда!— отрезала подруга.— Это лесная фея из рощи дриад, а те обожают предсказания!

— Кто следующий желает узнать, кто его вторая половинка?— поинтересовалась фея.

— Она,— вытолкнула меня Стефа. Ух, отомщу я ей как-нибудь.

— Подойди,— сказала фея, потом немного поводила над моей головой ручонками и заявила:— Я вижу... мужчину.

О да, потрясающее предсказание. Неужели кто-то думал, что моя вторая половинка будет женщиной?

— Он... высокий.

Та-ак, список претендентов сузился до полутора миллионов, что дальше?

— Ты спасешь ему жизнь,— опрометчиво пообещала фея, заметив крайнюю степень скептицизма на моем лице.

Я закатила глаза, а горе-предсказательница заметно занервничала. Потом она пару раз взмахнула ручонками и вокруг посыпались разноцветные искры. Толпа восторженно ахнула, а я насмешливо фыркнула, обычный фокус.

— Вас ожидает захватывающее путешествие по морю,— выдала фея.— Но только тогда, когда он спасет русалку, ты поймешь как его любишь.

Опа, ну и фантазия у нее.

— Кто еще хочет узнать...

Я отошла от нее и была моментально схвачена под руку Стефой.

— Вот это да!— воскликнула она.— Свадебный круиз по морю, спасение жизни...

— Вроде не было свадебного круиза,— с сомнением протянула я.— Только путешествие.

— Одно и тоже,— подруга восторженно закатила глаза, а потом встрепенулась:— Ты на свадьбу меня главной подружкой невесты пригласишь?

Теперь уже я закатила глаза и ответила:

— Как только, так сразу.

— Какая свадьба?— поинтересовался Шейрон, к которому мы уже подошли.

Парочка эльфиек стоила ему глазки, а особо смелые — подмигивали. Как бы нервный тик не заработали.

— Лизкина!— запальчиво воскликнула Стефа.— На шикарном корабле в открытом море!

— А кто жених?— недоуменно поглядел на нас он.

— Высокий красавец, спасший русалку,— заявила подруга.

Я издала странный звук и поспешно отвернулась, чтобы они не заметили выражения моего лица. Мне безумно захотелось расхохотаться. Стефа совершенно перевирала слова феи, а Шейрон слушал, открыв рот.

— ..И вот потом на них нападет гигантский кальмар, а ее жених бросится спасать бедную русалку, случайно оказавшуюся в его щупальцах,— увлеченно рассказывала эльфийка.— И тут она поймет, как сильно его любит.

— Русалка?— вежливо спросил Шейрон.

— Лиз!

— А почему она поймет, что его любит? Из-за того, что тот бросился спасать полуголую девушку-рыбу?— поинтересовался он.

— Э-э...

— Да и вообще! Что за бред?— он требовательно уставился на меня.

— Это все она,— моментально сдала я подругу.— Она заставила меня погадать у лесной феи.

— У лесной феи,— со смешком повторил маг.

— Да,— скорчила я рожу.

— Позвольте пригласить вас на танец,— подошел ко мне какой-то эльф.

Я округлила глаза и, безмолвно прося помощи, посмотрела на Шейрона. Что делать? Я же танцевать не умею! Тот только ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Я не танцую,— пискнула я с сожалением. Эльф был что надо. Красивый, высокий...

— А вы когда-нибудь спасали русалок?— неожиданно влезла Стефа.

— Нет,— немного растерялся эльф.

— А вы бы помогли одной из них, если бы та была в опасности?— продолжала допрос эльфийка, а я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Очень уж кровожадное у нее было лицо.

— Наверное да,— отозвался молодой мужчина, уже жалея, что подошел.

— Тогда она танцует,— Стефа вновь пихнула меня в спину, и я попала прямиком в руки эльфа.

Я обернулась и наградила ее убийственным взглядом. Она ответила мне чарующей улыбкой.

— Хм...— сказала я, когда эльф аккуратно положил руку мне на талию, а другой взял мою.— А вы знаете... я не умею танцевать вальс.

— Не проблема,— мягко улыбнулся мужчина.— Это не так уж сложно. Левую ногу назад...

Мы плавно двинулись.

— Теперь правую,— сказал он, направляя меня.— Левую... правую приставили.

Поразительно, но следуя этим простым указаниям, я танцевала!! Конечно, если бы не эльф, то я наверное бы...

— Меня зовут Латион, а вас?— спросил он, когда я уже уверенно двигалась под музыку.

— Лиз,— сказала я и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

Я вгляделась в его зеленоватые глаза, пытаясь определить их цвет. Они казались слегка зелеными с примесью желтого. Такими... светло-болотными...

— А что вас привело в наш город?— спросил Латион.— Насколько я понимаю, вы из Империи Тьмы.

— Это так заметно?— это прозвучало кокетливо, и я нахмурилась.

— Конечно, я чувствую в вас стихийного мага. А... в Эльграде стихийников мало. Поэтому разумно предположить, что вы из Империи Тьмы.

— А как вы почувствовали, что я стихийник?— поинтересовалась я.

— Я сам такой,— улыбнулся тот.— И моя стихия такая же как и у вас — Вода.

— Везет мне что-то на магов Воды,— пробормотала я, вспомнив своего противника на турнире.— Н-да...

Затихла последняя нота вальса и мы направились к моим друзьям. Рядом со Стефой стояло двое мужчин, а вот на Шейрона так косились эльфийки, что я всерьез испугалась, как бы у них косоглазие не началось. Маг, при нашем приближении, как-то весь подобрался и неожиданно подмигнул девушкам в ответ. Те радостно подпрыгнули и принялись шепотом спорить, кому из них досталось это подмигивание. Я фыркнула.

— Чудесный танец,— с улыбкой сказал Латион и поцеловал мне руку.

— Это точно,— искренне согласилась я.

Эльф поклонился и отошел от меня и Шейрона. Стефа куда-то делась. Я с легким разочарованием проводила взглядом эльфа.

— Прекрати стоять рядом со мной с таким видом, будто ты мой старший брат! — сказала я магу.— Все пугаются и не приглашают меня на танцы!

— Уверена, что они пугаются именно меня?— чуть ядовито поинтересовался он. И прежде чем я успела ответить, добавил:— И по-моему, тебя устраивало то, что никто не приглашал тебя. Так как ты не умеешь танцевать.

— Иди-ка ты,— с чувством посоветовала я.

— Да пожалуйста,— с легкостью согласился Шейрон и двинулся прямо в сторону весело переговаривающихся эльфиек.

А я осталась одна. Схватив бокал у официанта с чем-то желтоватым, я опрокинула его в себя, не почувствовав вкуса. Хотя нет, вкус был. Сладкий, пьянящий. Похоже, это эльфийский вермут с нектаром. Я потянулась за следующей порцией. Неожиданно раздался громкий голос:

— А теперь, друзья, наступает самый долгожданный момент этого бала. Минута темноты.

— Даешь — две!— прокричал кто-то.

По залу пронеслись одобрительные смешки. А вот мне стало не по себе, когда я увидела, что все мужчины в зале принялись пристально разглядывать своих собеседниц и стоящих неподалеку дам. Раздался хлопок и свет померк. Я стояла с испуганно колотящимся сердцем и вслушивалась в тишину. Хотя тишиной назвать это было очень сложно. Какая-то возня, приглушенный шепот, недвусмысленные звуки поцелуев...

Я уныло опустила голову, меня-то никто не...

Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили меня и привлекли к себе. Я судорожно вздохнула и попыталась отстраниться, но горячие губы коснулись моей щеки, губ... Я не заметила, как запустила руки в густые волосы незнакомца... Что-то обжигающе вспыхнуло внутри, и я почувствовала, как кружиться голова. Хотелось, чтобы это продолжалось вечно...

Сердце бешено стучало, что-то сладко екало внутри... Я чувствовала, как сильно пульсирует жилка на шее мужчины, чувствовала его руки у себя на талии, и...