Друзья поневоле...

— Лук, меч или нож?— спросил глубокий баритон.

Я поняла, что это обращались ко мне.

— Меч,— чуть хрипло ответила я и откашлялась.

— Готова ли ты на все, ради Ордена?

Я замерла. Что значит "на все"?

— Мне плевать на вас и на ваш орден,— высоко подняла голову я.— Но мне не плевать на одного человека.

— Не думаю, что с таким отношением к делу она способна...— опять начал визглявый голос.

— А я думаю,— отрезал отец.

Послышался приглушенный шепот, а я начала нервно озираться по сторонам. Что я делаю? Здесь явно что-то не так. Что за орден такой, и причем тут "меч, лук или нож"?

Но в памяти всплыл образ Шейрона, и я заставила себя успокоиться.

— Ты готова вступить в наши ряды?— вновь раздался глубокий баритон.

Все внутри вопило: "В какие ряды?! Что здесь происходит?!", но я только кивнула и еле слышно сказала:

— Да.

— Ты делаешь это осознано?— в голосе проскользнула усмешка.

— Да,— сквозь зубы выдавила я.

— Ты готова на все ради Ордена?

Я молчала. Вокруг расстилалась темнота, слышался шепот, шорох, чье-то покашливание... Что я делаю? В этом ордене состоят явно не любители бабочек и цветочков. Такое странное чувство, будто стоишь на краю пропасти и вот-вот должна ступить в неизвестность, туда, откуда нет возврата...

— Готова?— с нажимом повторил голос.

— Да.

* * *

Я стояла на коленях, вытянув руки вперед. Губы послушно повторяли клятвы, тонкие нити которых оплетали запястья на подобии оков.

— А теперь,— торжественно начала фигура в красном балахоне, стоящая передо мной,— твое оружие.

Он щелкнул пальцами и из темноты в круг света ступила вторая фигура, только в отличии от первой, облаченная в черный балахон. Она протянула тому сверкающий меч с вязью из стальных лент, которые переплетались друг с другом и плавно переходили из гравировки в эфес меча.

— Отныне, твоим знаком будет...

— Я дико извиняюсь,— прервала я его вдохновенно-возвышенный тон.— Но у меня уже такая штука есть.

— Какая штука?— растерянно отозвалась фигура в красном балахоне.

— Да меч,— я кивнула на холодное оружие.— Вот в точности такой же, только...

Я замолчала. Этот меч выглядел, как... меч. Как обычный отполированный кусок металла. А вот мой клинок... он манил, притягивал, смотря на него сразу хотелось взять в руку, почувствовать приятный холодок стали...

— Элизабет, ты срываешь ритуал,— из темноты зашипел отец.

Я хмыкнула и материализовала в руках свой меч. Повисла тишина.

— Этого не может быть,— нарушил тишину кто-то.

— Странно...— протянул мужчина в красном балахоне.— Хм... кобра...

Я бросила взгляд на рукоять меча, где вспыхнуло клеймо змеи.

— Кобра была знаком Эгмунда, но его убили,— сказал он, и я физически почувствовала его тяжелый взгляд.

— Не убивала я никого!— даже подпрыгнула на коленях я.— Я его выиграла, просто выиграла и ничего больше!

— Действительно, убить его она не могла. Ей было семь, когда Эгмунд пропал,— сказал отец.

— Но это все равно очень странно, меч признал ее своей хозяйкой, хотя она даже не проходила обряда посвящения!

— И не пройдет, если мы сейчас же не продолжим,— резко сказал отец.— Пусть проходит его с этим мечом.

Мужчина в балахоне согласно кивнул и произнес:

— Хорошо, приступим к главной части.

Я все продолжала стоять на коленях, вытянув руки и опираясь на свой меч. На голову капнуло что-то горячее, я вздрогнула и подняла глаза. Мужчина стоял с большой чашей и что-то быстро бормотал, капая на меня жидкостью из емкости. Я зажмурилась и сжала зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. Жар начал обволакивать меня, стало невыносимо горячо, но тут я почувствовала, как на голову упала уже ледяная капля. Тело сковал холод.

— Мы, Орден Хранителей Империи Тьмы, принимаем тебя в свои ряды.

Голова закружилась, дыхание вырывалось облачком пара. Руки будто примерзли к рукоятке меча. Неожиданно послышался легкий хруст. Каменный пол начал медленно покрываться ледяной коркой, неутомимо подбираясь ко мне и острию меча. Через минуту я дрожала, скованная льдом.

— Хм,— глубокомысленно произнес мужчина.— Клянешься ли ты своей магией... э-э... Льда, быть верной Ордену до конца своих дней?

Я вздрогнула и с трудом подняла голову, чтобы вглядеться в его глаза, не шутит ли он. До конца своих дней? До конца своих дней?! Нет, это зашло слишком далеко, слишком! Я принялась ожесточенно шевелиться, пытаясь вырваться из ледяного кокона.

"Подумай..."— раздался голос отца в голове, и все завертелось вокруг.

14

Это было кладбище. Был день.

— Шер, ты уверен, что некроманты именно сюда придут ночью?— раздался чей-то голос.

— Конечно,— хмыкнул родной до боли голос.— Эти малявки первокурсники вчера весь ужин об этом болтали, идиоты.

— Согласен.

Из-за статуи показались двое. В первом я сразу же узнала Шейрона, а вот второй был мне незнаком.

— Так какие ловушки будем ставить? Может Огненный сюрприз?— хихикнул второй парень.— А я могу мини-смерчик забабахать, вот визгу-то будет...

— Это точно,— хмыкнул тот.— Но лучше...— Шейрон резко побледнел, схватился за надгробье и начал медленно опускаться на колени, хватая ртом воздух.

— Шер, что такое?!— склонился над ним парень.

По подбородку мага побежала струйка крови.

— Что с тобой?— не на шутку испугался его спутник.

Я судорожно вздохнула, увидев, как Шейрон распластался на земле и начал хрипеть, захлебываясь собственной кровью.

"Его жизнь на кону",— вновь раздался голос отца.— "Тебе следует только согласиться, или..."

— Да согласна я, согласна!— со слезами на глазах прокричала я.— Только прекрати!!

Все вокруг померкло, через мгновение я вновь стояла на коленях перед мужчиной в балахоне.

— Клянусь,— давясь от слез, сказала я.

Толстый ярко-голубой луч крепко обвил мои запястья и с громким шипением впитался в кожу. Лед рассыпался в пыль...

— Отныне ты Хранительница Ордена,— произнес глубокий баритон.

Перед глазами все поплыло и я провалилась во тьму.

* * *

Ощущение было странным. Мне казалось, будто я лечу вниз. В ушах свистел ветер, волосы хлестали лицо...

— Сколько можно спать?— как сквозь вату услышала я голос.

Я открыла глаза. Ощущение падения прекратилось.

— Как ты себя чувствуешь?— равнодушно спросил отец, сидя в кресле.

Я огляделась.

— А... как я оказалась у нас дома?— с силой потерла я виски.— Я ничего не помню.

Отец безразлично пожал плечами. Я потерла не понятно из-за чего ноющее плечо и села.

— Что это?— я пристально осмотрела светящийся серебряным светом рисунок у себя на задней части предплечья — множество непонятных символов и знаков, заключенных в квадрат, который обвивала кобра.

Он продолжал молчать. Голова заболела еще сильнее, я застонала и откинулась на подушку, с силой зажмурившись.

"Клянешься ли ты..."— эхом пронеслось в голове.— "Своей магией... Навсегда..."

— Что?— я с силой сжала голову.

"Отныне ты одна из нас..."— прошелестело внутри.

— Вспомнила?— скучающим тоном спросил отец.

Я не ответила. На пару минут в комнате повисла тишина.

— Ты мне так и не сказал, зачем я тебе нужна. Что делает ваш орден?— тихо спросила я.

— Не "ваш", а наш Орден,— с нажимом поправил меня он, а потом пожал плечами.— Что мы делаем... мы охраняем Империю Тьмы.

Помимо воли, моя бровь скептически изогнулась и я хмыкнула.

— Я серьезно.

— То есть вы подчиняетесь Повелителю Тьмы?— поинтересовалась я.

— Мы ни кому не подчиняемся!— резко ответил отец.— Повелитель ничто.

— Н-да?— я внезапно разозлилась.— Неужели? Наверное, он не ровня вашему ордену!— мой голос был полон сарказма.— Подумаешь, владеет сразу четырьмя стихиями, черный маг, да еще и демон. Это же ничто по сравнению с вашей мощью! Так, сущий пустяк,— теперь уже издевательски произнесла я.— А о сыне Повелителя, Даймоне, я вообще молчу. Всего-то пятью стихиями владеет, черную магию знает даже лучше отца, а в некромантии ему равных нет.

— Чушь!— прорычал он и порывисто встал.— И не смей так со мной разговаривать,— он буквально шипел, угрожающе нависая надо мной.

— А то что?— неожиданно для себя я не испугалась.— Что ты мне сделаешь?— я злобно прищурилась.— Ни-че-го,— по слогам протянула я.— Я тебе нужна. Для чего — не знаю, но нужна.

Пару секунд отец пристально смотрел мне в глаза, после чего чуть усмехнулся и отошел к креслу.

— Теперь ты Хранительница, ты одна из Ордена Хранителей Империи Тьмы,— начал говорить он, задумчиво глядя на свои переплетенные пальцы.— Пути назад нет. Ты поклялась самым дорогим, что у тебя есть — своей магией, свой стихией,— он перевел взгляд на меня.— Так что выбора у тебя нет. Точнее уже нет,— поправился отец.— А раньше был, я предлагал: либо твоя свобода, либо жизнь твоего дружка.

— Ненавижу тебя,— вырвалось у меня, когда по его губам скользнула самодовольная улыбка.

— И я тебя люблю, радость моя,— хмыкнул он и быстро покинул комнату.

Я стиснула зубы и глубоко задышала, пытаясь подавить слезы. С силой ударила кулаком по стене и зашипела от боли.

— Ненавижу,— прошептала я и еще раз ударила по стене.— Ненавижу!!

Боль притупила желание разрыдаться. Я сделала глубокий вздох.

Я не знаю во что втянул меня отец. Не знаю что будет дальше. И если ради Шейрона мне придется пожертвовать своей свободой и стать тем, кого желает сделать из меня отец... Что ж... я согласна. Вот только играть будем по моим правилам.

Ковальчук Анастасия "Друзья поневоле..."