Друзья поневоле...

— А что дает турнир победителю?— спросила я, не совсем понимая, чем могу ему помочь.

— В два раза уменьшает налог на ввоз продукции,— сказал он.

— А... причем тут я?

— В состязании два тура. Сначала сражаются ученики оружейников, выигрывает тот, кто заденет противника. И те два мастера, чьи ученики останутся, тоже проведут бой.

— Хм... И что вы предлагаете?— медленно поинтересовалась я.

— Я хочу, чтобы ты выступила как моя ученица,— твердо сказал мистер Эл.

— Но почему я?— вырвалось у меня.

— Вообще-то должна была идти Лаура, но... Но мне кажется, моей дочери это не понравиться,— тихо сказал он.— На нее и так слишком много навалилось. Чего только стоит скандал с приглашением... Эх...

— А вы не думаете, что Лара обидится? Или что миссис... м-м... в общем ваша супруга тоже может это не так понять?— осторожно спросила я.

— Таурэтари мудрая женщина, она все поймет. А вот Лаура... думаю после того как ты ее одолела, она не станет возражать,— посмотрел на меня эльф.

— Все-таки почему именно я? Почему не Шейрон?

— Ученик должен быть несовершеннолетним,— сказал он и улыбнулся.

Я вздохнула и без обиняков спросила:

— А что мне за это будет?

— Меч,— кивнул головой на стену оружейник.— Но только в том случае, если войдешь в двойку лучших, выигрывать тебе не обязательно.

— Почему это?— удивилась я.

— Не сможешь,— грустно улыбнулся мистер Эл.— Обычно побеждают ученики Морнэмира. Да и он сам...

— Вы его никогда не побеждали?— я оглядела его поджатую фигуру.

— Почему же... побеждал, раза два. Но в позапрошлом году он меня одолел.

— А в прошлом?— с живым интересом спросила я.

— А в прошлом мой ученик не попал в двойку лучших,— со вздохом сказал эльф.— Поэтому я и хочу, чтобы ты выступила.

— Хм, я давно не тренировалась. Наверное уже много чего забыла,— с сомнением отозвалась я.

— Ты — может быть, тело — нет. И я проведу с тобой пару занятий,— предложил оружейник.— Только скажи, согласна участвовать в турнире за меч?

Я бросила взгляд на сверкающий клинок. Мне до безумия хотелось его. Хотелось резким жестом загнать его в ножны, а потом достать и крутануть в воздухе...

— Согласна,— сказала я.

* * *

Было невыносимо жарко. Я вытерла испарину со лба, скинула плащ и осталась в одной блузке и темных брюках.

— Давай, нападай!— крикнул эльф.

Так... Шаг вперед, поворот, взмах...

— Ничего,— одобрил тот.— Но могло быть и лучше.

Оружейник двигался быстро и плавно. Из обычного эльфа он моментально превратился в опасного противника. Я зря опасалась, что все забыла. Наоборот, я помнила все движения, все комбинации и с точностью их выполняла.

— Ничего,— через час вновь сказал эльф.

Он даже не запыхался! А я вот тяжело дышала, привалившись спиной к дереву.

— Сбилась с дыханием?

— Да,— кивнула я, облизывая пересохшие губы, невероятно хотелось пить.

— Тогда давай сейчас его повторим,— предложил мистер Эл.

— Хорошо,— сглотнула я, потом наколдовала ледяной кубок с водой и моментально его осушила. Через несколько минут мне стало гораздо лучше. Правда голова была непривычно тяжелой.

Через пару часов я вошла в дом невероятно уставшая, мокрая и немного злая. В первую очередь на себя. И как я только могла проворонить момент, когда эльф слишком близко ко мне подобрался? Ведь нужно было только сделать полшага назад, замахнуться и...

— Я видел, как ты тренировалась,— возник передо мной Шейрон.

— Ой, уйди от меня,— поморщилась я и быстро прошла мимо.

Мне совершенно не хотелось, чтобы он видел меня такую. Потную, грязную, взлохмаченную. Я чувствовала, что он идет за мной и прибавила шагу. Пулей взлетела на второй этаж и закрылась в ванной комнате.

* * *

Я уныло ковыряла рисовую кашу. За столом сидела только я и оружейник. Стефа категорически отказалась выходить из комнаты. Таура, ее мачеха, пошла к подруге. А Шейрон ушел куда-то с Ларой.

Я вздохнула и уныло посмотрела на часы. Девять вечера... И куда они делись?

— Кто научил тебя так владеть мечом?— неожиданно спросил эльф.

— Отец,— сказала я.

— А кем он был?

..Стояла глубокая ночь. Я никак не могла заснуть. Встала и решительно направилась к матери в спальню, они уже давно жили с отцом в разных комнатах...

— Мам,— тихонько позвала я, заходя в темную комнату.

— Что такое, милая?— донесся до меня ее сонный голос.

— Мам, а ты можешь дать мне какое-нибудь зелье от бессонницы?— попросила я, присаживаясь на кровать.

— Не спится?— спросила мама, зажигая свечу.

— Ага,— кивнула я.

— Ладно, пойдем, посмотрим,— она потянула меня за руку и мы вышли в коридор.

На кухне она поставила свечу на стол и начала перебирать всякие свертки и баночки с травами.

— Сейчас что-нибудь придумаем...— пробормотала она.

Неожиданно мое внимание привлек какой-то шум в прихожей. Я вышла из кухни и тихо пошла на звук. С удивлением увидела отца, он как раз разувался. Я так же тихо вернулась к матери и спросила:

— Мам, а где был папа? Почему он так поздно вернулся?

Она резко дернулась, поспешно сунула мне в руку кружку сладко пахнущего зелья и приложила палец к губам. Уже в ее комнате, я не выдержала:

— Да что такое? Почему...

— Лучше тебе не говорить отцу, что ты видела его,— взволновано сказала мать.

Я с удивлением на нее поглядела.

— Мам, да что такое? Чего ты боишься? Неужели папа наемный убийца, который по ночам ходит и выполняет заказы?- с легкой иронией усмехнулась я.

Мать посерела и с ужасом на меня поглядела.

— Эт-то что, правда?— окаменела я.

— Да нет,— через силу выдавила она, потом ее лицо разгладилось и она сказала:— Не говори глупостей, просто я думаю, что... Ну,— она выглядела смущенной,— что он ходит к... к другой.

Я с недоверием поглядела на нее. Уж не хочет ли она меня обмануть? Нет, она действительно выглядит смущенной.

— Ох, мама-мама,— я подошла и обняла ее.

— Мой отец — маг,— я постаралась отогнать от себя ненужные мысли.

— И все?— с сомнением протянул эльф.— Обычно, когда мастер учит ученика, то он обучает его в первую очередь своей собственной технике.

— И что, у меня какая-то не такая техника?— я постаралась, чтобы вопрос не прозвучал слишком язвительно.

— Да нет...— он задумчиво поглядел на меня и замолк.

Я снова бросила взгляд на часы и обеспокоено спросила:

— Куда делся Шейрон и Лара?

— Гуляют где-то,— пожал плечами мистер Эл и сделал глоток вина.— Дело-то молодое.

Я вздохнула и перевела взгляд на бутыль с вином. Эльф перехватил мой взгляд и нахмурился:

— Никакого спиртного до турнира.

— Я и не собиралась,— фыркнула я.

Он чему-то улыбнулся и убрал бутыль.

* * *

— Еще!— воскликнула я и принялась отражать выпады меча. Когда он вновь опустился, я воскликнула:— Стефа, еще!

— Думаешь легко им управлять?— недовольно пробурчала подруга, послушно поднимая его в воздух заклинанием левитации.— Не понимаю, чего ты так яростно по нему лупишь?

— Надо,— сквозь зубы ответила я и широко замахнулась.

Из дома послышался девичий смех и приглушенное бормотание Шейрона.

— Еще!— воскликнула я и начала с остервенением ударять по мечу.

Через двадцать минут я засунула меч в ножны и глубоко вздохнула. Я чувствовала себя прекрасно. Во всем теле небывалая легкость, в голове ясность. Я потянулась и улыбнулась Стефе.

— Придешь на турнир?

— Спрашиваешь!— фыркнула та.— Я же каждый год туда хожу. Ведь до Академии я училась тут, в колледже.

— Слушай, все хотела спросить, почему ты решила учиться в Академии Магии в Ривелле? Думаю, и в Эльграде найдутся отличные институты и школы.

— Ну... Как ты знаешь, я ведь стихийный маг, а среди эльфов это не то чтобы редкость, просто случается не часто. И... ни в одном институте нет кафедры боевой магии. А мне очень хотелось стать боевой магиней,— сказала она.— Да и надоело видеть смазливые мордашки эльфиек вокруг себя, вот и решила...— она внезапно осеклась и поспешно сказала:— Но...

— Да ладно, я все прекрасно понимаю,— усмехнулась я.— Девчонки из нашей группы не идут ни в какое сравнение с чистокровными эльфийками. Ведь, насколько я понимаю, чем чище кровь, тем...

— Тем красивее эльф,— с усмешкой закончила Стефа, а потом зло добавила:— Но рыжие эльфийки всегда красивые, вне зависимости от чистоты крови!

Я вновь перевела взгляд на дом и спросила:

— А ты с кем идешь на бал?

— Да так...— загадочно протянула она.— Есть тут один... Кстати, сегодня придет портниха.

— Зачем?— удивилась я.

— Лиз, ты вдумайся: мы идем на бал во дворец самого Императора! Не можем же мы там показаться в каких-то обносках! Надо купить бальные платья!— нравоучительно воскликнула эльфийка.

— М-м... у меня нет денег,— смущенно призналась я.

— Хм,— задумалась Стефа, прекрасно понимая, что от нее деньги я не приму.— Я знаю!— внезапно подпрыгнула она.— Победителю в турнире среди учеников дают денежный приз!

— Сколько?— заинтересовалась я.

— Пятьдесят золотых.

— О-о!!— загорелись у меня глаза.— Это же баснословная сумма! На нее можно купить отличного коня, оружие и...

— Лиз, тебе надо платье, а оно обойдется как минимум в сорок золотых,— заметив как я возмущенно цокнула, она сказала:— Просто надо будет приплатить портнихе за срочность.

— Это да...— согласилась я и понуро поплелась в дом.

* * *

— Ай!— воскликнула я.— Вы меня укололи иголкой!

— Ничего подобного,— пробурчала полноватая эльфийка.— Стой спокойно.

Я закатила глаза, но послушалась.

— Разведи руки в стороны. Так... Какого цвета будет платье?— поинтересовалась портниха, а ее помощница деловито открыла блокнот.

У меня чуть не вырвалось: "черное", но Стефа меня опередила:

— Темно-бордовое!

— Может зеленое?— оглядела меня портниха.— Темно-зеленое.

Пока они спорили над цветом моего платья, я успела сесть на кровать Стефки и открыть учебник по практической магии.

— Аметистовое!— согласно сказала Стефа.— Только никакой вышивки, а то вся прелесть фиолетового сатина потеряется. Лиз, встань!

Я со вздохом повиновалась. Подруга принялась меня крутить и показывать что-то женщине:

— На спине, вот отсюда досюда, должна быть узкая шнуровка, по бокам которой пусть будут идти полосы светло-фиолетового бисера. Так... платье без рукавов и бретелек и сверху по краю так же должна быть вышивка бисером. Дай сюда!— она выхватила у помощницы портнихи блокнот и принялась там что-то старательно рисовать, приговаривая:— Вот тут треугольный вырез, тут вышивка, тут шифон, еще накидка... Бант тут и тут. Ага, хм... Вот!— ткнула она мне под нос свое творение.

— Красиво,— оценила я.

— Отлично!— обрадовалась она и отдала блокнот обратно.— Теперь я!

Я извинилась и быстро покинула комнату. Стефа и без меня со своим платьем разберется. Пойду-ка лучше в гостиную, я там вроде видела рояль...

Я плотно закрыла дверь и осторожно подошла к музыкальному инструменту. Провела ладонью по полированной крышке и закрыла глаза. Поверхность приятно холодила руку... Чувствовался запах рояля. Дерево и чуть сладковатый аромат слоновой кости. Я подняла крышку и села на круглый табурет. Осторожно прикоснулась к клавише... Послышалась чистая нота. Я мягко дотронулась пальцами до остальных клавиш и начала играть медленный, чуть грустный вальс... Никогда не понимала музыку, училась играть только из-за мамы... которая никогда не теряла надежды сделать из меня настоящую барышню.

Последняя нота затихла, а я все еще сидела, положив руки на прохладные клавиши.

— Ты не говорила, что умеешь играть,— раздался голос сзади.

Я испуганно дернулась и резко обернулась. Опасно наклонилась на табурете и грохнулась на пол.

— Я много чего не говорила,— пробурчала я, распластавшись на полу.— У-у, нога-а!

— Вечно с тобой что-то случается!— недовольно сказал Шейрон.— Даже опасно отправлять на турнир.

— Справлюсь, я обязана победить,— сказала я, игнорируя руку, которую он мне протянул.— В следующий раз не подкрадывайся так!

— А как мне подкрадываться?— с усмешкой поинтересовался он.

— Никак,— отрезала я и опустила крышку рояля. Потом подошла и воинственно ткнула в него пальцем:— Что ты вообще тут делал? Следил за мной??

— Да больно надо,— фыркнул он в ответ.— Просто хотел пригласить тебя на тренировку. Хочу посмотреть на что ты способна.

— Да? Тогда ладно,— согласилась я.

* * *

— Как локоть?— спросил Шейрон, глядя как я делаю ледяной компресс.

— Я с тобой не разговариваю,— буркнула я и старательно охнула, когда приложила лед к ушибленному месту.

— Ничего там у тебя не болит,— развалился в кресле он.— Тебя просто злость берет из-за того, что я тебя одолел. Как же легко ты купилась на ложный выпад!

— И что? Ты тоже пару раз отражал мои ложняки!— огрызнулась я.

— Но я не падал,— ухмыльнулся он.

— Я просто поскользнулась!

— Три раза?— скептически спросил он.

Я бессильно опустила в соседнее кресло.

— А локоть все равно болит!— пожаловалась я.

— Это не ко мне,— тут же сказал он.— Я боевой маг, а не целитель. Так что обратись лучше к Лиз. Она учится на факультете целителей. А у них сейчас какие-то праздники, вот и сидит дома,— пространственно объяснил Шейрон.

— Она меня ненавидит,— сказала я.

— Да ну, глупости,— отмахнулся он и встал.— Сейчас я ее позову.

Через пару минут он вошел с улыбающейся Ларой.

— Шер сказал, что ты ушиблась, когда он тебя обезоружил,— сладко улыбаясь, сказала она.

— Раз Шер так сказал...— издевательски протянула я.— Значит так и было, ведь Шер так сказал.

Лара осторожно взяла мою руку и прошлась по локтю пальцами. Она что-то прошептала, и я почувствовала как горячая волна пробежала по руке, полностью снимая боль.

— Спасибо,— искренне поблагодарила я.

— Да пожалуйста,— отозвалась она, встала и подхватила под руку Шейрона.— Мы пойдем погуляем по городу, вернемся не скоро.

Я молча проводила их взглядом.

* * *

На мне были удобные высокие сапоги, узкие брюки, рубашка и жилет, на спине которого был вышит знак лавки оружейника. Я взволновано теребила ножны с мечом. Мы как раз шли на площадь, где должно было состояться состязание.

— Лиз, все хорошо,— Стефа ободряюще сжала мне руку, старательно пряча беспокойство в глубине глаз.

— Я знаю,— как можно беззаботно ответила я.

Мы вышли на широкую площадь и моментально оглохли от гомона собравшихся. Множество эльфов, людей и магов стояли около деревянного помоста. Вокруг него находилось несколько молодых юношей, вовсю демонстрирующих свои мечи и клинки. Рядом стояли довольные оружейники.