Время кинжала

Время кинжала

* * *

На перекрестке было людно. Сновали туда-сюда повозки, иногда пустые, иногда с поклажей. Временами появлялись путники. Чаше по одному, реже по двое. А один раз прошла целая толпа. То ли крестьяне из соседних деревень, то ли просто путешественники — за тулупами не видать.

Только двое юношей никуда не спешили, а просто стояли и смотрели вслед исчезающим прохожим. Один из них был высоким, светловолосым, и крепким на вид. Второй напротив, был невысок ростом, худощав и темноволос. На обоих простые куртки, подбитые мехом. Не шибко дорогие, зато новые. Шерстяные штаны, прочные и утепленные полусапожки, и прочая одежа, необходимая для путешествия ранней, а от того еще стылой весной.

Резкий порыв прохладного ветра, казалось, добавил парням решимости.

— Ты уверен, что это дорога на Эвенти? — проворчал темноволосый и показал рукой на удаляющуюся гурьбу.

— Это точно путь на Эвенти, — уверенно ответил светловолосый, который выглядел не намного старше своего спутника.

— Это большое поселение? — поинтересовался младший, ни разу не бывавший в этих краях.

— Большое? Скажу так — не маленькое. Тысяч на пять жителей, — пояснил старший. — Я знаю — бывал здесь когда-то.

Он тяжело вздохнул, вспоминая свой последний визит.

— Пристойное такое местечко, — грустно добавил юноша, вздыхая снова. — Здесь есть и хорошая еда, и достойный ночлег, и нормальная стража. А не как эта, деревенская, вечно дрыхнущая.

Младший, услышав такие воздыхания, не удержался, чтобы не подлить ложку дегтя.

— Ты забыл сказать самое главное, — ехидно проговорил он. — В таком месте обязательно стоит храм Природы. А значит, непременно есть десяток — другой магов.

Новый вздох светловолосого был полон вселенской печали.

— Это да. Незадача, — обреченно протянул он.

Темноволосый худышка тихо выругался. Друг его понимал — встреча с магами не входила в их планы.

Пять лет назад семьи отправили их в школу магии Природы и Жизни, как имеющих полноценный Дар. Дар к магии. Точнее, семья Кена отправила, а Дар Альтена обнаружили случайно оказавшиеся на базаре маги. Обнаружили, и, согласно законам, забрали его в монастырь. Отучившись пять лет из положенных двадцати, они с треском вылетели из школы-монастыря за... не важно, за что. За излишнее любопытство и за нарушение правил поведения. Альтен, как обычно, сунул свой нос, точнее, руки, куда ему не следовало. А еще точнее, к одному очень серьезному артефакту. Его застукали и выгнали из школы-монастыря. А он, Кендрик, вылетел с ним, так сказать, за компанию. За то, что стоял на страже. А они всего-то хотели позаимствовать одну магическую книгу. Но вышло вот как. М-да, вечер оказался с сюрпризом ...

Потом они попали в плохую кампанию в лице бывшего послушника, который, как оказалась, горел желанием отомстить за свое изгнание из школы. Сдуру, иначе и не скажешь, согласившись помочь тому "поквитаться с высокомерными магами", они стали его невольными помощниками в попытке разрушения монастыря. К счастью, человеческих жертв удалось избежать. Но маги их увидели. Увидели вместе и на месте.

Пришлось удариться в бега. Теперь их путь лежал куда угодно, только подальше от всех мест с магами, не пылающих любовью к разрушителям своего имущества. Мало того — теперь они числятся еще и ворами — книгу, за которой они пошли, парни взяли. Но вернуть ее им не удалось. Тогда не было времени, а сейчас — смысла.

Кендрик осторожно коснулся сумки, проверяя, на месте ли тот самый фолиант.

— Ау! Ты что, уснул? — не выдержав молчания, сердито бросил темноволосый. — Ну, что решил, снулая рыба?

— Мы не идем в Эвенти. Там слишком опасно, — решительно заявил старший.

Темноволосый не возражал.

— Это и старому сому понятно, — хохотнул Альтен. — Тогда куда? Пойдем по левой дороге?

— Да, пойдем по ней.

— Кстати, ты узнал, куда она ведет?

— Да, Альт. Она ведет прочь от достойных условий. Шучу. Торговцы говорят, что она ведет в деревню Перекрестную.

— Никогда не слышал о ней. Надеюсь, там нет храма?

— Конечно есть. Во всех больших деревнях стоит храм. Но магов в таких деревнях нет. Не по чину им.

Темноволосый улыбнулся.

— Тогда решено. Пойдем к Перекрестной, — продолжил командовать светловолосый. — Как доберемся — подумаем, что делать дальше.

Альт кивнул.

— Правила остаются прежними, — на всякий случай решил напомнить Кендрик. — Никакой магии. — Альтен кивнул. — И на людях только наши новые имена.

Темноволосый кивнул снова. Все было понятно. Применять магию значит показать себя имеющими Дар и умения. А это прямой путь обратно, в монастырь. К магам. А другие имена... Так оно спокойнее. Кто знает — может, в деревнях еще ищут двух буйных послушников?

*

Через несколько дней, ближе к вечеру, ребята добрались до большой деревни. За широким квадратом частокола удобно расположились полсотни домов, небольшой храм Природы, торговая площадь, базар и крытый источник. Селение парням понравилась. Большие бревенчатые дома с острыми двускатными крышами, резные крылечки, просторные веранды, уютные беседки, бани. Почти у каждой семьи свое хозяйство, свой сад, огород или скотина. А судя по вывескам на воротах, деревня могла похвастаться и мастерами.

Первым делом друзья посетили харчевню, чтобы согреться, перекусить и добыть новостей. И пока бережливый Кендрик прислушивался к обрывкам разговоров, летящих от соседних столов, Альтен радушным жестом пригласил к ним долговязого паренька, в котором явно угадывался местный. Угостив того кружкой медовухи, темноволосый тут же стал осыпать его вопросами.

Гарус действительно оказался здешним, жил тут с самого рождения и был сыном местной ткачихи. А еще он был не против пропустить иногда стаканчик-другой, и в благодарность на щедрое подношение с удовольствием согласился поболтать с заезжими.

Каково же было удивление друзей, когда они узнали, что попали вовсе не в Перекрестную, а в соседнюю БольшАчку.

— Вообще-то мы в Перекрестную шли, — признался Кендрик, пояснив свою растерянность.

— Все в Перекрестную идут, — ничуть не смутившись, отозвался долговязый Гарус. — Она там. Чуть севернее. За двумя холмами. — Он махнул рукой куда-то в сторону. — Хорошая деревня. Большая. Как наша. — Он сделал еще один глоток из щербленной кружки. — На дороге стоит. Многие через нее ездят. Многие там останавливаются.

— На дороге, говоришь, стоит? — заинтересовался Альтен. — На дороге куда и откуда?

— На дороге к форту. Ну, тому, что за рекой Лихой. Что у Глухого леса, — обрывисто пояснил он. Очевидно, объясняться он был не мастак. — Хорошая дорога, торная. Только наша Большачка все равно лучше, хоть она и в стороне стоит, — заявил он абсолютно уверенным тоном.

— Это чем же она лучше? — полюбопытствовал Кен.

— Хорошо здесь. Людной дороги нет. Приезжих не много. Драк мало. Тихо.

— Это мы понимаем, — кивнул светловолосый. — Что еще?

— Озеро у нас есть. Чистое озеро. Один берег пологий, а другой крутой. Рыбалка хорошая. Опять же в жару ополоснуться. А в Перекрестной такого нет.

Друзья переглянулись, и Альтен многозначительно кивнул — для умелого рыбака наличие озера было огромным плюсом. А он являлся хорошим рыбаком. Как и его отец, и отец его отца — все они были хорошими рыболовами.

— Что еще?

— Источник у нас своей есть. Крытый. Говорят, целебный. Если там живот у кого прихватил, или голова заболела. Вот.

— А мастера у вас какие есть? — продолжал допытываться Кен.

— У нас хорошие мастера резьбы по дереву и по кости. Ткачи у нас, опять же, хорошие, — не забыл добавить длинный. — Торговцы по праздникам обязательно заезжают. Из Эвенти, из Антири. А бывает, что и из самой Андалурии. Зачем? За закупками. Тогда торговая площадь базаром становится. Временным.

Гарус продолжал расписывать достоинства родной деревни. По его словам. Большачка хоть и лежала в стороне от основного пути, но играла в этом крае отнюдь не последнюю роль. А значит, и какая-никакая, но подработка здесь быть могла.

— А работу здесь можно найти? — вклинился в разговор темноволосый.

— У нас всегда требуются работники. Хош на время. Хош на сезон. Храп никогда не побрезгует толковыми помощниками. Сальна тоже едва справляется. У нее такое большое хозяйство, что она вертится, ха-ха, словно мельницкое колесо. У Ужгора работу поспрашивайте. У Зельдена тоже можно поспрошать...

Лишь оставшись наедине, юноши многозначительно переглянулись.

— Может, пока остановимся тут? — просительно протянул Альтен. — Место вроде хорошее.

— Можем и здесь, — согласился Кендрик. Большачка, описанная Гарусом, ему тоже приглянулась. — Если что, до Перекрестной рукой подать.

— Да. Но может здесь нам все-таки повезет с работой? Хотелось бы осесть поближе к озеру. Чтоб порыбачить всласть...

При напоминании о работе Кендрик скривился, словно проглотил кусок лимона. Но встряхнувшись, ответил насколько мог убедительно:

— Нам обязательно повезет.

*

Легко сказать — найти работу.

С конца зимы ребята никак не могли найти себе занятие. И хотя говорят, что "дело не волк, в лес не убежит", видимо их дело этой присказки не знало.

Не то, чтобы юноши чурались труда. Нет. Но что подходило одному, обязательно не подходило другому.

Выросший в состоятельной семье, и привыкший к праздности и комфорту, восемнадцатилетний Кендрик никак не желал соглашаться на грубый работу поденщика или разнорабочего. Таскать бочки, выбивать ковры, носить воду — все это было ниже его достоинства. Или же, согласившись, Кендрик загибал такую цену, что его нанимателям было проще или выполнить все самим, или же нанять себе других, более сговорчивых помощников.

Шестнадцатилетний Альтен же, наоборот, был не против попотеть. Но желающих нанять его почти не было. Если высокий и статный Кендрик не мог не вызывать доверия своими манерами и обходительностью, то худенький и низковатый Альтен, с физиономией записного плута, непременно вызывал подозрения.

Не могли друзья сойтись и в оплате. Сын благородного хотел получать за свои труды как можно больше. Альтен же, выросший в бедной семье и знавший цену трудовому медяку, просто искал разумную цену.

Вот и на этот раз.

Позавтракав, они первым делом посетили зажиточного крестьянина Храпа.

— Я зрю, что вы пареньки не слабые, — сказал он, выслушав и осмотрев обоих. — Так вот. У меня погреб потопило. Сначала надобно бы взять ведра и вычерпать воду. Следом бочонки с продуктами вытащить кверху — просушить. Потом мешки. Тоже. Вот.

— Я берусь, — тут же отозвался неприхотливый Альтен.

Храп смерил темноволосого острым взглядом.

— Эту работу я предлагаю твоему товарищу. Не тебе. Вот. Боюсь, если я допущу тебя в свой подвал утром, то к вечеру не досчитаюсь полпуда свеклы и редиса. Так-то.

— Ну, — огорченно протянул шалопай.

— Без него не пойду, — твердо заверил крестьянина Кендрик.

— Ну-ну, — насмешливо отозвался мужчина. — Как хотите. Не буду трясти яблоко, пока зелено. Созреете — сами придете. Вот.

Отойдя на небольшой расстояние, Альтен поинтересовался:

— Слушай, чего ты не согласился? Нормальная же работенка!

Кендрик покачал головой.

— Работенка так себе. Только тебя я одного не оставлю. У тебя есть склонность попадать в неприятности. Ты согласен? Или я не прав?

Темноволосый хмыкнул, не зная, то ли тешиться от сказанного, то ли съязвить.

Вторым они посетили двор зажиточного сельчанина Алчи.

— У меня крыша прохудилась, — с удовольствием предложил работу тот, опустив метлу на землю. — Подлатать поможете?

— Дело не сложное, — тут же отозвался Альтен.

— А сколько платишь? — сразу поинтересовался Кендрик.

Хозяин назвал цену. Кен тут же запросил вдвое больше. После длительного торга ребята снова остались ни с чем.

— Тоже мне, работнички, — запустил им вдогонку крестьянин. — Небось оба едите за вола, а работаете за комара!

— Не беспокойся. Не тебе кормить, — крикнул в ответ темноволосый балабол.

— Ты опять ты перегнул палку с оплатой, — постарался приструнить друга Альтен. — Ну сколько же можно? Чем тебе эта работа не понравилась?

— Если за труд платить мало, то он тут же становится каторгой, — патетично возвестил благородный.

Альтен пробурчал про себя нечто непристойное, но вслух он не сказал ничего.

На окраине деревни они зашли к очередной нанимательнице. Им повезло. Хозяйка — крепко сбитая женщина квадратных пропорций, была на месте и в тот момент забирала воду из колодца.

— Доброе утро, госпожа Сальна. Не будет ли у вас подработки для двух молодцов? — поздоровался Кендрик, едва отворив калитку. Могучая женщина внимательно осмотрела двух пришлых юношей и опустила с плеча коромысло с ведрами.

— И вам доброго дня, мальчики, — отозвалась она. — Хотите работы? Работы много. А что вы умеете?

— Ну, всякое, — уклончиво ответил Кендрик.

— За конями смотреть умеете?

— Нет, — покачали они головами.

— А за пчелами?

— Нет. — Снова дружное покачивание.

— Понятно. Ну а сухие ветки в саду резать возьметесь? Сад у меня будь здоров, работы много.

— Ну не наше это дело, в земле копаться, — голосом, полным отчаяния, заявил светловолосый.

Женщина усмехнулась.

— Земелька и работа черные, а хлеб и яблочки-то он них белые. Небось любите яблочные пироги трескать, а?

— Любим, — рассмеялись юноши.

— То-то и оно, — согласилась хозяйка. — Ты дай земле, и она тебе даст. По-иному никак. Может, хоть попробуете? Мне работнички завсегда нужны.

Альтен открыл было рот, но сказать ничего не успел.

— Мы подумаем, госпожа Сальна, — быстро отозвался Кендрик за обоих. — Если согласимся, то дадим ответ... позже.

— Если не желаете помочь — дело ваше, — отозвалась Сальна. — Я других работников найду.

На этот раз Альтен никак не отреагировал на очередное уклонение от работы. Только нахмурился сильнее обычного — ему казалось, что он наконец-то стал что-то понимать.

После обхода остальных работодателей юноша все крепче убеждался в своей правоте.

*

В полдень, так никуда и не нанявшись, они снова оказались в харчевне. Поели, набив животы куриными окороками и кислой капустой. Отдохнули, пообщались с другими путешествующими и кое с кем из большачников. А после, допив свой рассол, вышли во двор обсудить дальнейшие планы.

— Что там у нас с деньгами? — поинтересовался Альтен как бы невзначай.

Кендрик, по старшинству взявший на себя вопросы растрат, сдвинул сумку за спину, вынул из-за пояса тощий кошелек и посчитал оставшиеся монеты.

— Одна серебряная монета, пяток бронзовых и полтора десятка медных, — подвел он итог.

Альтен оперся на сосновый бок харчевни и задумчиво закрыл глаза.

— Серебрушка это хорошо, — заметил он, сытно зевнув.

— Да, но она всего одна. — Кендрик не разделял энтузиазм своего друга. — Деньги Миккеля почти закончились.

— Запас бывшего послушника нам хорошо помог, — согласился Альтен. — Теперь он нас и греет и кормит. — Он с любовью погладил свою теплую куртку и звонко рассмеялся.