Время кинжала

— Обижаешь, — прокаркал старик и отвел его в свое хранилище. Там, порывшись, он достал несколько баночек с приторно пахнущей алой мазью. — Видишь? Вот оно. И его у меня много. Но вам и одной хватит. Как убьет твой дружок волка, так получит и снадобье, и указания, как им пользовать.

— Вот старый хрыч, — пробурчал Альт, возвращаясь к товарищу.

— Успокойся и давай обедать, — предложил Кен. — А потом я потренируюсь с кинжалом, пока солнце еще на небе.

Остальная часть дня прошла в подготовке к сражению. Кен тренировался, а Альт вычищал поляну перед деревом, собирая камни и хворост. Камни он выбрасывал, а хворост укладывал у костра, потому что Кен не предполагал сражаться с ночным хищником в темноте.

Как только солнце скрылась за далекими деревьями, юноши разожгли костер и уселись ужинать. Когда с едою было покончено, Кендрик и Альт принялись тщательно готовиться к ночному действу.

— Я буду под деревом, а ты полезай наверх и постарайся увидеть приближение волка сверху.

— Но я бы хотел остаться. Я хочу помочь тебе, — неуверенно протянул тот.

— Знаю, — согласился Кен. — Но на земле ты мне не помощник.

— Хорошо. — Альтену пришлось согласиться. Хочешь — не хочешь, а не поспоришь.

— Я буду все время поддерживать костер. А ты не спи и гляди по сторонам, — продолжал отдавать распоряжения Кен.

— Нет, ты сначала обмотай левую руку дерюгой, чтобы было чем отбиться. — Альт изо всех сил старался быть полезным.

— Хорошо, хорошо.

— И факелы себе сделай, — предложил он. — Лучше не один, а два-три. Про запас. И обе наших дубинки тоже держи у себя. Может, и сгодятся на что.

— Конечно-конечно, говорил его и улыбнулся — смотреть без улыбки на заботливого Альтена было невозможно.

Ближе к полуночи младший оставил друга, и, вооружившись факелом, занял свое наблюдательное место на веранде отшельника.

— А ты что — другу не будешь помогать? — ехидно усмехаясь осведомился травник, занимая свое зрительское место.

— Да ну тебя, — отмахнулся юноша, но призадумался и не стал высказывать то, что вертелось на его колком языке.

Первым волка заметил Кен. Он был в точности такой, каким его рисовали в монастырских книжках по краеведению. Сначала Кен увидел в темноте, возле тернового куста, два огонька. Затем, через время, разглядел за огоньками плотную тень. Зверь пришел. Но нападать не спешил. Казалось, что волк озадаченно осматривает глупого двуногого, не спешащего убраться с его, волчьего, пути. Может, зверь просто принюхивался, а может оценивал.

Вскоре прятаться лесному жителю надоело, и он вступил на освещенную часть поляны, показывая себя человеку. Высокий — в холке Кену до пояса. Крупный, упитанный, легконогий, трехцветный — существо, действительно достойное того, что б в честь его рода нарекли деревню.

— Здоровый кабан, — печально констатировал Кен. — И людей не боится. Та еще тварюка.

Не дойдя до костра десяти шагов, пегий волк замер и снова уставился на Кендрика.

— Уйди! — сказал Кен и махнул факелом, крепко зажатым в левой руке.

Вместо ответа хищник разинул пасть, показывая человеку ряд острейших зубов, способных порвать на лоскутки добычу куда крупнее двуногого. Щелкнул клыками.

— Уйди! — снова велел Кендрик.

Волк задрал верхнюю губу, обнажив в оскале розовые десна. Глухо зарычал.

— Уйди! — в третий раз решительно повторил юноша и махнул факелом, прочертив полукруг.

Хищник не шевельнулся.

— Знает о силе огня. Знает, но не боится. Странно. Что же ты за зверь такой, а, тварь лесная?

Зверь прыгнул. Без воя. Без лая. Без предупреждения. Прыгнул, целясь попасть человеку в горло.

Юноша удивился — страха не было.

Кендрик отпрыгнул вправо и, развернувшись, ударил зверя факелом по хребту. Запах паленой шерсти и вой подсказали ему, что пламя достигло плоти. Хищник приземлился, развернулся и снова прыгнул на юношу. Кен вновь отпрыгнул в сторону, на этот раз влево. Кинжал метнулся, но прочертил лишь воздух. Зверь постарался вывернуться, и полосонуть человека когтями, но тоже промахнулся.

— Что, я не так-то прост, братец волк, а? — ухмыляясь, спросил у лесного зверя Кендрик.

Тот не ответил, но сменил тактику. Теперь волк стал вертеться около юноши, то останавливаясь, то припадая на передние лапы, словно готовясь к прыжку. Такого Кен не ожидал и, замешкавшись, пропустил атаку. Первый раз зубы твари клацнули возле самой щеки, а второй раз досталось кирасе — когти хищника пропахали на деревянных брусках глубокие борозды.

— Вижу, что и ты не так-то прост, — вынужден был признаться Кен.

Состязаться в ловкости с четырехлапым хищником было не с руки, и Кендрик, отскочив, быстро прижался спиной к дереву. Теперь пегий мог нападать только с трех сторон. Зверь порычал, потоптался на месте и кинулся вновь, слева. Кендрик быстро выставил факел. Зверь изловчился, чтобы не задеть беспощадного огня, и отпрыгнул в сторону, слишком близко к костру. Кен ждал этого — он ударил ногой в костер, выбивая фейерверк горячих искр. Хищник мигом отскочил. Отскочил... под кинжал, который, словно жало, вошел в его заднюю лапу.

— Ага, твоя первая кровь, не моя, — возликовал Кен, по-волчьи скаля зубы.

Хищник, еще ни чувствуя боли, развернулся и прыгнул, целясь в жертву острыми когтями. Но раненная лапа подвела. Прыжок вышел кривой — волка развернуло боком. Как раз под опускающийся замах клинка.

На этот раз зверь дико завыл от боли и отбежал подальше. Замер на границе темной ночи, оценивая рану и обстановку.

— Так его! Так его! — не выдержав, закричал из ветвей отшельник. — Добей его!

Зверь перевел взгляд от видимого человека к голосу из ветвей. Потом прижав уши, зарычал — глухо, зловеще. Зарычал снова и внезапно развернувшись, скрылся за пределами освещенного круга.

— Добей его. Добей его! — истерически неслось сверху.

— Надо бы, — согласился Кендрик. Но, несмотря на запал боя, соваться в черную пустоту леса он и не подумал.

Убедившись, что лесной житель не возвращается, старик и Альтен спустились на поле битвы.

*

— Ты не ранен? — тут же спросил темноволосый.

— Ни разу, — гордо ответил Кендрик. — Пламя и шесть ладоней стали послужили мне хорошей защитой. Кирасе досталось, это да. — Он провел рукой по глубоким царапинам.

— Что ж ты его не добил? — ворчливо спросил отшельник. Кен обернулся — старикан занимался тем, что тщательно собирал траву, на которой темнела вражья кровь.

— Я не пойду в темный лес один, — заявил юноша.

-Дык, оно-то понятно, — произнес старик, ухая и кряхча нагибаясь за еще одним темным пятном. — Только волки ведь стаями охотятся. А если он, не ровен час, подмогу позовет?

— Что? Еще волки? — При упоминании о хищниках Альт с испуганным видом заторопился к веревочной лестнице.

— Помощничек, — ехидно произнес травник, вглядываясь с дальние уголки, освещенные светом. Но идти дальше не рискнул, а подошел к костру и выбросил собранное в огонь.

— А это... чего? — позволил себе полюбопытствовать Кен.

— Э-эх, — протянул старикашка. — Дурья твоя башка — таких простых вещей не знаешь. Да если эта кровь здесь останется, завтра под мой дом набежит столько хижых тварей... Седмицу нос на волю не высунешь. А то и более, — пояснил лесной отшельник. Потом пошел вслед за Альтом, уже поднявшимся наверх.

— А мне что делать? — с сомнением спросил Кен.— Волк-то ушел.

— Этот? Этот не ушел,— сухо произнес отшельник. — Он вернется. И хорошо, если один, — Старик ухватился на нижнюю перекладину веревки.

Кендрик проводил его беспокойным взглядом и принялся разминаться, надеясь на лучшее.

Но надежды не оправдались.

Совсем скоро ночную тьму потревожили с полдюжины двойных огоньков, горящих алчным хищным блеском. Вслед за этим из темноты высыпали гости — шесть крупных, матерых волчар. И среди них один — пегий, хромой и злобный.

Шесть на одного — расклад оказался не в пользу юноши.

И отступить бы — да некогда. Волку показывать спину нельзя, вцепится вмиг.

— Вот так попал... Или пропал? — тоскливо мелькнуло у Кендрика.

Неожиданно веревочная лестница задергалась, и на землю спустился темноволосый.

— Альт! Конечно, спасибо, но ты мне не помощник, — резко произнес Кен. — Вернись обратно! Я... — Светловолосый хотел сказать что-то такое, пусть даже обидное, чтобы приятель перестал геройствовать и вернулся обратно, под надежную защиту высоты.

Хотел, но не успел — младший опередил его.

— Не помощник? А это видел? — Альт развернулся. В руках он держал длинную ветвь ссохшейся лозы, а на пальце правой руки Кен увидел... серое, невзрачное магическое кольцо.

— Альт! Мы же договорились... — привычно возроптал старший.

— Да? Ну накажи меня, — прорычал Альтен и выкрикнул: — Елле-сперан-ти-о!

Он перебросил лозу, внезапно ставшую мягкой и упругой, за спину и выставил правую руку вперед. Кендрик понял. Это был еще один подарок, доставшийся им от искусного, но озлобившегося Миккеля. Единственное известное им боевое заклинание, которым, в монастырской школе, естественно, не удосужились обучать. Заклинание "Боевой Лозы".

— Драться будешь ты. Один на один ты победишь. А я буду отсекать остальных. На это у меня хватит силы, — заявил Альтен, давая понять, что отсиживаться он не будет.

Бой начался. Напал первый волк. Не пегий, а другой, серый. Но Кендрик ждал этого хода. И когда массивная треугольная морда оказалась на расстоянии удара, Кен крутанулся, уходя в сторону, и огрел серого вначале мечом, а затем факелом.

Зашевелился и второй волк, серо-бурый. Принюхался и медленно пошел обходить шумного человека с другой стороны.

— Иллагро! — крикнул Альт. Подчиняясь заклинанию лоза, словно живая плеть, устремилась к серо-бурому, вознамерившемуся нарушить честный поединок. Сухой щелчок оставил на морде красную полосу. Зверь отскочил, попятился — испугался неведомого оружия. Но пегий властно оскалил зубы и меньшему пришлось подчиниться.

На рык вожака обернулся серый, и Кен, изловчившись, вогнал кинжал ему под лопатку.

Но радоваться было некогда — когда идет счет на жизни, то раны и царапины — не в счет.

Сражение продолжалось.

Кен старался изо всех сил. Его кинжал мелькал, словно дикий нетопырь, пугая, отбивая, и увеча плоть.

Альтен не отставал.

— Иллагро! Иллагро! Иллагро, я сказал, — и еще один слишком нетерпеливый хищник получал красную перевязь за излишнее рвение.

Факел, кинжал, и магия работали вместе, отлично дополняя друг друга. Факел палил и ослеплял, кинжал резал плоть, а магия ранила и держала на расстоянии. И хотя клинок попадал в цель гораздо реже, чем плеть, Альтен прибегал к заклинанию не часто — магические силы, даже с кольцом, были ограничены.

Третий хищник упал наземь — плеть, направляемая магией Альтена, спутала ему ноги, а Кен, развернувшись, вогнал кинжал прямо в шею. Четырехлапый дико взвыл, прижался к земле и, сделав пару шагов, завалился через голову.

И остался лежать неподвижно.

Пегий не выдержал и наконец напал сам.

Хищник прыгнул сильно и высоко, целя когтями в голову человека. Кендрик уже в который раз отскочил в сторону, пропуская мохнатую тушу. Видя, что прыжок не удался, волк изогнулся, чтобы полосонуть человека когтями. Изловчился и юноша — он подставил левую руку, и убийственным когтям достались только куски дерюги.

Волк приземлился на землю и прыгнул еще раз. Прыгнул быстро, но не удачно — смертоносные зубы лишь клацнули у шеи юноши, обдав того жаром и слюною из алчной пасти. Кен отпрыгнул, взмахнул клинком... и не попал. Промахнулся — сказывалась усталость.

А набравшийся сил пегий атаковал снова. Новый прыжок — и когти хищника ободрали человеку левую штанину. Снова прыжок — и досталось куртке. Наскок слева, клацанье челюстей — и кровоточит правая рука. Разворот, скачок справа, удар треугольной головы — достается левой ноге.

Неожиданно настойчивая тварь успокоилась и отошла в сторону. Кен обрадовался выдавшемуся отдыху, оперся о дерево, слегка опустил руки. Зря. Это был обман, уловка. Хитрый хищник увидев, что человек расслабился, стремительно атаковал его, целя в незащищенный живот. Кен заметил атаку краем глаза, стрелой отскочил вправо, развернулся и ударил факелом. Гудящая от утомления рука повиновалась плохо — удар пришелся мимо. Зверь приземлился и наскочил вновь — Кен инстинктивно ушел перекатом вперед, но не в сторону других волков, а поближе к костру. Хотел выругаться, но не стал — решил поберечь дыхание.

Но Кен не мог уклоняться вечно.

Новый прыжок неуемной твари оказался еще удачнее. Кен не усмотрел — он безумно устал. Миг — и челюсти волка сомкнулись на правой руке. Рывок — и, не выдержав толчка, юноша отлетел на землю. Пальцы правой предательски разжались, и кинжал выпал из непослушной ладони. Но в левой руке все еще оставался факел. И Кен с остервенением, что есть мочи, принялся бить им по морде взбешенного зверя.

Бил по ушам, по носу, по глазам — по всему, куда мог дотянуться.

Хищник вынужден был отодвинуться — челюсть разжалась, зубы отпустили руку, и морда с подпаленными бакенбардами откинулась назад. Волк отступил, но не отказался — раненный человек, распластавшийся на земле, превратился из соперника в легкую добычу.

Темноволосый, словно почувствовав, обернулся.

— Иллагро! — воскликнул Альт. Но лоза не шелохнулась — юноша вычерпал свой магический запас.

Пегий осклабился, готовясь к финальному прыжку.

Кен замер — от боли. Альт замер — от страха.

— Все, — успел подумать Кен. — Три волка, два человека, один из которых лежит и ранен, а второй не продержится против тварей и одного мгновенья.

Но закончился бой неожиданно.

— Эй ты, тварь, — заорал темноволосый на пегого. — Посмотри на меня! Посмотри на меня, мразь зубастая!!!

Волк развернулся, чтобы оценить опасность. Опасности в маленьком худощавом человеке он не увидел. Но волк ошибся. В воздухе прожужжали два железных шмеля. Один из них глухо воткнулся в правый глаз кровожадного зверя, а другой — в пасть.

Широколобая морда отпрянула. Волк хотел завыть, то ли от удивления, то ли от боли. Но поперхнувшись собственной кровью, закашлялся, судорожно забился, а потом, наконец-таки, он упал на землю.

Ошарашенный Кендрик привстал, оперся спиной на ствол дерева, и оглядел кровавое поле боя. В живых из полудюжины остались только два волка. И у одного из них отсутствовала правая лапа.

— Не боец, — подумал Кендрик. Подумал радостно, с облегчением.

Последний волк, оставшись в меньшинстве, не торопился вступать в бой. Лесной житель постоял немного, словно в раздумье, затем, словно что-то решив, развернулся, и медленно затрусил в серый просвет леса. Оставшийся в живых подранок не смог устоять с шумом рухнул на землю, заливая траву темно-алой кровью. Он не нападал, лишь ограничиваясь злобным ворчанием, когда ему казалось, что темноволосый человек подходит к нему слишком близко.

Альт, убедившись, что последний волк не опасен, оставил его в покое и метнулся к Кендрику.