Время кинжала

Видя зрелище "глухарей на токовище" Кен улыбался и вздыхал по своей распрекрасной Мири.

*

Солнечные лучи украдкой пробились сквозь неплотно пригнанные ставни, но только третьему крику петухов удалось разбудить счастливых и хоть как-то выспавшихся путешественников.

Но отоспаться за все ночи Кендрику не удалось — Альт без прекословий потащил его на рыбалку.

Что и говорить — там верховодил темноволосый. Он выбирал все: наживку, нить, крючки, место для рыбалки и время для ловли. Кендрик, ничего не смысливший в этом деле, только наблюдал за этими приготовлениями — такими же загадочными для непосвященного, как магия для обычных людей. Он не был против неподвижного стояния часок-другой. Но только в случае, если был уверен, что не зазря.

И он не прогадал. Умелые приготовления наследственного рыболова не остались без результата. Сначала они поймали несколько мелких, с ладонь, синебрюшек. Затем, когда по совету Альтена они сменили наживку, смогли поймать четырех полосатиков. Эта добыча уже годилось на приличный обед. А когда Альт порезал на наживку одну из первых рыб, и забросил приманку подальше, то к величайшему удивлению друга сумел поймать из глубин пучеглазую рыбину приличных размеров. Потом еще одну. И еще.

К полудню рыбалка Кену все же прискучила, и он отыскал себе новое занятие. Найдя палку, по длине не уступающую кинжалу, он принялся разминаться с деревцем молодого клена, словно с боевым напарником. Шаг, укол, разворот, парирование. Шаг, удар, наклон, парирование. Шаг, поворот, удар парирование. Шаг, взмах, укол, парирование.

Теперь уже Альт, как завороженный, с неприкрытым восхищением наблюдал боевыми пируэтами приятеля. Только озерным лягушкам, горланившим во все горло на всю округу, казалось, не было до этого никакого дела.

— Здорово, — отметил рыбак восторженно, когда молодое деревце лишилось достаточного количества коры, стружками полегшей у основания коротких корней.

— Спасибо, — усмехнулся Кен, выбрасывая палку в неподвижные камыши. Дыхание его было не ровным — он запыхался. — Ты наверняка мастер в своем деле. Но и я кое-чему обучен.

— Ага, — согласился Альтен. — Только почему твоя палка такая короткая? Выбрал бы ты себе дрын побольше.

— Я привык к такой дистанции, — пояснил Кен, возвращаясь к привычному для себя ритму дыхания. — У нас в доме юноши до пятнадцати лет тренируются только с кинжалами. Более старшие — уже с мечами. А поскольку я попал в монастырь в тринадцать лет, то хорошо умею владеть только этими коротышками. Сила привычки, — пояснил он.

— Зато с ними у тебя наверняка ловко получается, — вновь заметил Альтен.

— Не знаю, — усмехнулся Кендрик, на этот раз более уныло. — С первого дня в монастырской школе я не то, что кинжала — приличного ножа в руках не держал. А так, да — годы отеческих тренировок еще не забылись. Хотя разве это тренировка, без настоящего-то оружия? Так, одно баловство.

Альтен задумался. Затем открыл рот для нового вопроса, но тут же закрыл, смутившись. Стало очевидно, что задать его было не так-то просто.

Хор лягушек, встревоженный падением палки, робко заголосил вновь.

— Случай, а ты правду говорил, что умеешь метать ножи?— спросил он с какой-то непонятной тревогой, смешанной с надеждой

— Простые? — уточнил Кен.

— Нет. Метательные.

Светловолосый почесал переносицу.

— Ну... если честно, я знаю как это делается. Но на деле я владею этим не очень хорошо.

— А... почему?

— Метание ножей — не честный вид боя. Это оружие не для благородных.

— Но ты хоть что-то знаешь... Ты сможешь научить меня? Сможешь, а? — В глазах темноволосого снова читались трепет и надежда.

— Конечно. Тут нет ничего сложно.... по идее. Нужны лишь хороший глаз, правильная постановка руки и точный захват пальцев.

Юноша быстро кивнул, запоминая.

Неожиданно Кендрик недоверчиво прищурился — в его голове промелькнула нехорошая мысль.

— Постой, но... Где ты возьмешь такое оружие? У нас его нет, а купить его нам не по карману.

Альтен рассмеялся так громко, что чуть ли не распугал всю озерную рыбу.

— Где-где. Кен, да мы будем работать в оружейной лавке. Уж там-то ли нет ножей?

— Я об этом как-то не подумал, — согласился он, успокаиваясь. — Ладно. Так и быть. Научу.

— Спасибо — с непонятным чувством благодарности сообщил Альт.

После окончания вечернего клева они с довольным видом отправились на большачий базар.

Зрелище и шум были еще те. Бойкие соседи наперебой расхваливали свой товар друг перед другом и перед заезжими гостями, собиравшимися возле харчевни или возле постоялого двора. И чего там только не было?! Но собравшись с силами, юноши заставили себя пройти мимо нежной оленины, ароматных пирогов, сладкого самодельного вина и хмельного пива. Расхваливая свою свежепойманную добычу, они обменяли часть улова на простой ржаной хлеб, соль и масло. У торговок хозяйственной Сальны они купили кадушку квашеной капусты, а у Храпа, самолично пришедшего на торжище — несколько огурцов и пару головок чеснока.

После сытного ужина Альтен заявил с неприкрытой гордостью:

— Я же говорил тебе, что при хорошем раскладе у нас будет и рыбка, и все, что к рыбке?

Кендрик коротко кивнул и рассмеялся.

Жизнь налаживалась.

*

Неприятности проявились через несколько дней.

В эти дни юноши не делали ничего необычного. Каждый из парней старался насладиться всеми прелестями наконец-то выпавшего им покоя и вкусить прелестей деревенской жизни.

Кен по утрам старательно отсыпался, а днем бродил по Большачке, знакомясь с местными достопримечательностями. Говорил с людьми, смотрел поделки мастеровых, пытался достать для себя хоть какие-то книги. Иногда тренировался, как тогда, на озере. Побывал он и вне Большачки. Пару раз сходил с местными в Перекрестную, и один раз с торгашами дальнюю деревню, что лежала рядом с каменоломней.

Именно в тот день, когда Кен возвращался из Каменки, у ворот Большачки его поджидал человек. Он привлек внимание светловолосого коротким взмахом руки, и, позвав за собой, отошел с дороги шагов на двадцать.

Кен послушно приблизился, оглядывая неизвестного. Он был чуть старше его, тоже со светлыми, только вьющимися, волосами, и правильными чертами лица. Но взгляд его Кендрику не понравился. Взгляд был колючим и неприятным. Он вспомнил, что пару раз все-таки видел этого юношу. Значит, он местный. Большачник.

— Корд — я не буду говорить долго, — заговорил тот с некоторой ленцой, явно не собираясь быть хоть сколько-нибудь вежливым с пришельцем. — Меня попросили передать тебе следующее. Кое-кому не нравится, что ты устроился работать у Вилкса. Никто не против, чтобы вы оставались в Большачке. Право ваше. Но в день Черешневого Первоцвета вас в лавке быть не должно. Ты понял?

Кендрик промолчал, обескураженный подобным налетом.

— Даю вам время подумать до завтрашнего дня, — добавил большачник и направился к деревенским воротам.

Кендрика мелко затрясло. Вся его гордость вопила о желании показать этому наглецу, как следует обращаться с себе подобными. А тем более с отпрыском благородных кровей. Но Кен привычно сдержался, убавив свой гнев — трудно искать справедливости, когда за твоими плечами сумка с таким содержимым... Но теперь жерн0ва, тянувшего его жизнь вниз, больше не было.

При этой мысли спина его самовольно распрямилась, плечи развернулись, на губах заиграла колкая улыбка. Он хотел было остановить наглеца и сказать ему пару неласковых слов. Но юноша уже успел скрыться за поворотом.

Кендрик вернулся домой, встретил друга, но ничего ему, понятное дело, говорить не стал.

Незнакомец, как и обещал, разыскал его на следующий день.

— Ты подумал? — все так же безо всяких приветствий заговорил он.

На этот раз Кендрик был готов к предстоящему разговору.

— А ты не скажешь, любезнейший, — последнее слово он произнес с нескрываемым сарказмом, — кто это у вас в деревне такой нелюбвеобильный до гостей? А?

Юноша скривился.

— А это, мил человек, не твое дело, — сердито бросил он, нахохлившись.

— Ага, — протянул Кен. — Значит, это не кузнец Вилкс?

Тот не ответил, хотя это и так было ясно.

— Так вот передай своему... хозяину,— сочился ядом Кен, — что нас на работу нанял кузнец Вилкс. И только он может отказать нам в этой деле.

Лицо юноши скривилось, будто на него пролили целую чашку кипятка.

— Ты об этом пожалеешь. Вы оба пожалеете, — грозно заявил посланник.

— Ой ли? — Кендрик нисколько не боялся кудрявого — справного бойца вряд ли бы стали держать на посылках.

Собеседник прекрасно понял его намек.

— Вы не знаете, против кого хотите пойти, — тут же пригрозил он им с другого боку.

— Нет, не знаю. А ты расскажи, — попытался подловить его Кендрик.

Наконец-то гонец понял, что его ни во что не ставят.

— Ты об этом пожалеешь, — по-змеиному процедил он и развернулся, чтобы уйти.

— Смотри, как бы ты сам об этом не пожалел, — насмешливо прозвучало в ответ.

Кен с удовольствием разглядывал удаляющуюся спину. Да, хорошо, когда прошлое не давит плечи. Конечно, можно было бы проучить наглеца, но в кулачном бою он не силен. Да и завязывать драки в гостеприимной Большачке ему не хотелось. Как и огорчать оным Гаруса, отца Мири.

— Мы не буяны, — сказал он тогда. А теперь это слово приходилось держать...

Хотя встреча с кудрявым закончилась довольно легко, игнорировать такую угрозу все же не следовало. И потому, вернувшись во двор, он снова занялся боевыми упражнениями.

Так, на всякий случай

*

— Неожиданности не кончились, — подумал Кендрик, когда увидел в дверях возвратившегося Альтена. Тот был очень злой.

— Что случилось? — спросил Кен, подозревая самое худшее.

Парень долго молчал, но потом вынужден был признаться под натиском старшего товарища.

— Я не говорил тебе об этом раньше, но...Вчера ко мне подошла компания местных парней.

— Так, — поощрил Кендрик, помогая другу избавиться от улова, а потом от куртки.

— Сначала все было обычно. Мы поговорили о том о сем.

— И?

— А потом они заявили, чтобы мы выметались из дома Маркуса.

— О как?! — изумился Кендрик. — С чего бы это?

— Ну, — Альтен замялся и вмиг залился пунцовой краской. — Они... сказали... что... В общем, им не нравиться, что я милуюсь с Олле, — быстро закончил он затянувшуюся речь.

— А ты? — вопросил Кендрик. Впрочем, зная Альтена, особо его ответ не пришлось.

— А что я? Я сказал им...м-м-м,... в общем, сказал, куда они могу засунуть свое пожелание.

— Фу, как грубо,— искренне пожурил его друг — Нужно было поговорить с ними. Забить им голову. Выяснить, откуда у этого вопроса ноги растут.

— Ага. Но я так не умею, — отмахнулся Альт. — У меня мозги начинают пухнуть от всяких заумных разговоров. Не люблю я эту заумь из словесных стружек.

Светлявый прекрасно понимал, куда клонит друг. Увы, та же учеба давалась ему нелегко. Нет, младшой не мастер словесных баталий. Отнюдь не мастер. А он, Кендрик, очень даже. Да он уже за пару месяцев общения с разношерстной публикой сумел избавиться от тонкостей благородной речи, и мог запросто, по-простецки, поболтать "за жизнь" с любым крестьянином.

— А они? — продолжал допытываться он.

— Пригрозили неприятностями. И ушли.

— Так. — Кендрик обдумал все и так и этот. — Значит, это было вчера. А сегодня что?

Альт сплюнул.

— Сегодня эта троица явилась ко мне снова. С палками.

— А ты?

— А что я? Улов в воду, удки в руки и в лес. Переждал, пока они уйдут, вынул загодя связанною рыбу и вернулся сюда, домой.

— Сбежал? Надо было драться, — по привычке заявил Кен.

— Я? Драться? Один против троих? А смысл?

Кен вздохнул. Альтен всегда предпочитал кулакам ноги. И острый язык. Что ж... он имел на это право. Он не был благородным.

— Хочешь еще новости? — многозначительным тоном заявил Кендрик.

— Что? И к тебе? — догадался Альтен.

И Кендрик рассказал ему события своих двух последних дней.

Альтен выслушал все, но ничего не сказал. Только грязно выругался.

После вечерней трапезы юноша разошлись по своим лавкам. Кен еще долго не мог уснуть.

Он все думал, думал, думал...

— Как странно получается, — подумал он и перевернулся на правый бок. — Если б мы не оказались в Большачке, то не стали бы искать себе приработок, и не нанялись к кузнецу Вилксу. Не нанялись — я бы не рискнул искать новое жилище, мы бы не нашли двор Маркуса, и в результате Альт не нашел бы Олле, а я -свою Мири. Да, и тогда бы у нас не было таких, хм, проблем. — Он не выдержал и перевернулся на левый бок. — Как все странно получается: одно за другим, одно за другим. Выходит, что — Большачка это наша большая ошибка? Может, мы вообще не должны были здесь оказаться?

Кен заворочался, перевернулся на живот и поправил сползающее одеяло.

— Может, нам с Альтеном все же стоит уйти отсюда? — уныло подумалось ему. — Может, так будет лучше? А вдруг они побьют малого? Я не могу заставить его сидеть дома, а тем более все время охранять его!

Он снова тяжело выдохнул и перевернулся на спину, подумал, и минутная слабость быстро прошла.

— Хотя с другой стороны, во имя огнедышащих южных богов — почему мы? Почему мы должны уступать? Почему Альтен должен отступаться от Оллы, ведь он имеет на нее ровно столько же прав, как и любой другой. А мы с Альтом? Мы имеем на эту работу больше прав, чем все другие. Ведь кузнец Вилкс сам нанял нас!

Кендрик насупился.

— Сдаться, то оно, конечно, легче, и проще. Но кто скажет, что в следующей деревне будет проще? Никто. Что ж, решено — остаемся и будем готовить кинжалы к бою.

Приняв решение, Кендрик успокоился, и недолго поворочавшись, уснул.

*

— Ты знаешь, я вот подумал, и решил — так не годится.

— Что? — отозвался Альт спросонья. Во дворе в третий раз прокричали петухи. Где-то забрехала собака.

— Оставлять это дело так — не годится, — твердо заявил Кендрик.

Темноволосый открыл глаза и увидел своего товарища уже одетым. Остатки сна мигом слетели с него, и он быстро сел на лавке.

— Ты о чем? — на всякий случай переспросил он.

— Я про тебя и тех наглых парней, что решили наказать тебя. У озера.

— А, я уже забыл об этом, — отмахнулся Альтен. — Я не вижу в этом особой беды. Я просто буду всегда держать глаза открытыми. И если снова увижу их рядом с собой, то присоединюсь к какой-нибудь компании рыболовов. Думаю, они не будут бить меня в присутствии других людей.

— А если тебе некуда будет бежать?

Он призадумался. Улыбка медленно сошла с его лица.

— Хочешь, я научу тебя драться? — предложил ему Кендрик и широко улыбнулся.

— Я умею драться, — обиженно заявил Альт. — Неужели ты забыл о том случае с...

— Я не об этом, — остановил его Кендрик. — Я имею в виду драться... по-настоящему. С оружием.

— Как? На мечах?

— Нет. Местные вряд ли нападут на тебя с мечами. Да и у тебя я меча не просматриваю. — Глаза Кена сверкнули. — Как на счет того, чтобы научиться драться дубиной?