Время кинжала

Кендрик открыл было рот, чтобы высказать свое недовольство, но тут же был остановлен дружеским тычком под бок.

— Идет, — клином врезался Альт. — Но с условием. Все что сверх выторга — наше.

— Хорошо, — ухмыльнулся в бороду кузнец. — Но и у меня будут для вас два условия. За пропажу или воровство я снимаю с вас по полной — это раз. И выходить из лавки в день торговли я вам возбраняю. А тем паче — покидать в этот день деревню. Это два. Вы в Большачке новички, — пояснил он. — Никто вас не знает, а потому поручиться за вас некому. Вот так то. А доверять свое добро невесть кому я не намерен.

Кендрик хотел было высказаться на этот счет, но кузнец опередил его.

— Тебе, светловолосый, я бы еще мог довериться. По тебе видно, что ты не мошенник и не вор. А вот твой, хм, дружок, меня смущает. Но раз ты доверяешь своему другу, значит, и я должен.

Юноша сдержал свой гнев и молчал, не зная, что ответить.

— Ну что? По рукам? — Перед ребятами завился гигантская мозолистая ладонь.

— По рукам. — Альтен быстро пожал протянутую ему ладонь.

Кендрик в подтверждение просто кивнул.

— Меня зовут Вилкс, — представился кузнец, сжимая своими пальцами ладонь Альтена.

— Альрик, — не моргнув, ответил темноволосый. — А он — Корд.

Светловолосый кивнул. Не столько Вилксу, сколько Альту — в знак признательности за избавление от лишних хлопот с враньем.

— Альрик, Корд — вы наняты на работу, — громогласно заявил кузнец. — Жду вас в своей лавке через несколько дней, на празднество Черешневого Первоцвета. Жду вас после третьих петухов. И чтоб без запозданий! Памятуйте — не печь кормит, а поле. Или, как про вас — моя лавка.

Юноши согласно кивнули.

*

Только отойдя подальше от лавки, Кендрик разразился гневом.

— Да что ты нашел в этой работе! — взорвался он, пнув плоский камешек, лежавший на дороге.

— Так работа же замечательная! Трудимся мало, но зарабатываем много. Ты же слышал Вилкса, что по праздникам в его лавке полно народу!

— Но полпроцента? Полпроцента! — не унимался Кен.

— Зато при хорошей торговле, — парировал тот.

— Но за пропажу он сдерет с нас по полной! — продолжал возмущаться Кендрик, снова пнув злополучный камешек.

— Кен! Какие пропажи?! — многозначительно улыбнулся Альт. — Плюс к тому все, что сверх цены — наше. Наше, понимаешь?

Светловолосый задумался.

— Да и работа будет не в поле, а с привычным тебе оружием, — мягко напомнил младший о еще одном преимуществе. — Да и я буду рядом, — мягко добавил он.

Кен мрачно хмыкнул.

— Я все понимаю, — медленно протянул он, скривившись. — Просто...мне, сыну благородного, гнуть спину на какого-то деревенского кузнеца. Это... унизительно, — еле выдавил признание он.

— Ну,... не знаю, — пожал плечами друг. — А выбор у тебя есть?

Старший мимо воли ощупал кошелек. Да, выбора не было.

— И к тому же.... Ты дал слово.

Юноша распрямился.

— Не волнуйся, Альт. Я свое слово сдержу, — твердо заявил он. — И что бы ты ни сомневался — идем в харчевню — отметим нашу первую работу.

— Чем отметим? Квасом? — съехидничал тот.

— Вином. Я угощаю.

* * *

Наутро они проснулись в скверном настроении.

И дело было вовсе не в количестве выпитого вина — юноши все время не высыпались. Каждую ночь, где бы они ни остались на ночлег, парни вскакивали от любого шума. То ли от подозрительно близко скрипнувшей половицы, или от стука за дверью, то ли от голоса за стеной. Просыпались и первым делом смотрели — на месте ли сумка? На месте ли ее содержимое — волшебная книга с магическими кольцами? Проверяли, успокаивались, а потом, взбудораженные, никак не могли уснуть.

— Я так больше не могу, — проворчал Кендрик, с трудом открывая красные глаза. — Я пробуждаюсь от каждого подозрительного звука. Я уже не знаю, сплю ли я вообще. Это не сон, это пытка какая-то, — скривился он.

— Да ладно тебе — попробовал отшутиться Альтен, хотя его слипающиеся глаза говорили сами за себя. Они оба прекрасно понимали — если кто-то найдет у них книгу или кольца, то вопросами "откуда" и "зачем" дело не ограничится.

И к чему вопросы, если и так все ясно? Зачем не-магам магические игрушки? На торговцев магическим скарбом они не похожи. Значит, вывод напрашивается сам — они те, кто имеют Дар. И тогда мигом найдется желающий заполучить обещанное вознаграждение, доложив о них, кому следует. То есть, магам. И прощай воля-вольная, здравствуй монастырь. А там... Что будет там, ни один из юношей думать не хотел.

Но и выбросить все это они не могли. И не только потому, что эти вещи стали единственным, что связывало их с беспечным монастырским прошлым. Не только потому, что, в крайнем случае, их могли бы продать... кому-то. Каждого из них не покидала мысль — кто знает, может они пригодятся им самим? Пусть не сейчас, пусть потом, когда-нибудь. Вдруг, однажды.

Юноши мрачно уставились суму, лежавшую у лавки старшего товарища.

— Тогда нужно решить, что с этим делать, — отозвался темноволосый, пытаясь окончательно проснуться.

Кендрик кивнул. Задумался. Почесал переносицу.

— Я знаю одно — я плачу за отдых, а отдыха, как такового, не получаю.

— Согласен, — поддержал его Альтен. — Но что делать — постоялый двор это не родной дом.

— То-то и оно, — согласился Кен. — Постоялый двор место не плохое, но ночуют тут разные люди. Очень разные.

— Согласен. — Альтен встал с лежанки и направлялся к ушату с водой. — Да и денег за постой набегает прилично.

Кендрик тоже встал. Потянулся, снова зевнул, и направился вслед за другом.

Холодная вода быстро вернула бодрость.

— Тогда выход напрашивается один, — сказал Кендрик, беря с табурета полотенце и растирая лицо.

— Думаешь попроситься на постой в деревне? — догадался Альтен.

— Думаю. — Кен передал полотенце приятелю. — Как считаешь — найдется для нас уголок в Большачке?

— В смысле сарай? Или горница в доме? Или пристройка, вроде флигеля или притвора?— переспросил младший, тоже растирая лицо.

— Что угодно, лишь бы засов был приличных размеров. И прочее, — ухмыльнулся светловолосый. — Только тогда наш скарб будет защищен. А с ним и мы. Только тогда отоспимся.

— А денег хватит?

— Мы теперь при работе. Должно хватить.

— Я не против, — сказал Альт. — Итак, сегодня мы будем подыскивать себе новое жилье. С крепкими ставнями с прочной дверью и с крепким засовом. Все верно?

— Верно, — кивнул Кен.

— Хорошо. Но еще бы не помешали неплотно пригнанные доски пола, — подмигнул Альтен.

— Зачем? — удивился Кендрик.

— Чтоб спрятать под них сумку, — ничуть не смущаясь, пояснил темноволосый.

Кендрику осталось только удивленно хмыкнуть и подивиться смекалке юного друга.

— Поэтому быстро завтракаем, одеваемся, и первым делом идем спрашивать у хозяина харчевни, принимают ли в Большачке постояльцев,— распорядился Кен, застегивая верхнюю костяную пуговицу рубашки.

— А почему ты не хочешь спросить об этом хозяина постоялого двора? — на этот раз удивился Альтен. — К нему же ближе идти?

— Потому что в этом деле он лицо заинтересованное, — многозначительно пояснил Кендрик.

На этот раз пришлось мотать на ус темноволосому.

*

После того, как хозяину харчевни перепало несколько лишних бронзовок, он с удовольствием пояснил:

— Конечно, в деревне есть к кому попроситься на постой. И берут местные не так дорого, как хозяин постоялого двора. Кстати, между нами — тот еще сквалыга. Но советую искать ночлег не напрямую, а через старших. Можно через старейшину. А можно и через управляющего.

— А как лучше? — тотчас уточнил Альтен.

— Лучше через управляющего, — пояснил харчевник, улыбаясь желтозубой улыбкой. — Наш старейшина уж очень алчен до денег. И если ему не заплатить, то помощи от него не будет.

— Но это же бесстыдство, — возмутился Альт.

— Что поделать, — пожал плечами хозяин харчевни. — Он здесь хозяин и власть. Кому закон судья, а кому и судья — закон, — многозначительно бросил он и повернулся к новому посетителю.

Дом управляющего, как и его самого, они нашли без проблем. Гарус Хамок оказался мужчиной среднего роста. В его черных, как смоль, волосах, уже поблескивала седина. Но серые глаза на грубом, словно высеченном лице, посмотрели на них неожиданно пронзительно.

Гарус приветливо принял гостей. Провел в дом, усадил. Выслушал, ни разу не перебив.

Однако добиться его разрешения оказалось не так-то просто.

— Работники нам необходимы, — согласился он. — Но нам не нужны ни буяны, ни пропойцы.

— Мы не буяны, — убеждал его Кендрик. — И уж точно не пропойцы.

— Но у вас нет почти ни гроша. Бывали тут такие. Сначала они говорят, что найдут себе работу, а потом, глядишь — у одного соседа курица пропала, у другого мешок со свеклой, — не унимался тот.

— Мы не такие, — продолжал уверять его Кен.

— Все вы не такие... до первого случая. Голод ведь не тетка. А украсть всегда проще, чем заработать.

— У нас уже есть работа. Кузнец Вилкс взял нас работать в свою лавку по праздникам, — заявил юноша. — Думаю, при таком раскладе у нас с деревней проблем не будет.

— Так это вы? С этого и следовало начинать. — Услышав о том, что кузнец Вилкс взял их на временную работу, Хамок смягчился и начал быстро называть хозяев, кто был не против взять постояльцев за умеренную плату.

Но даже эти небольшие деньги стали для них непосильной обузой. Видя их смущение, Гарус все правильно понял и многозначительно добавил:

— И вот еще что. Чем на больший срок вы селитесь, тем ниже будет плата.

Альтен сразу взвился ужом.

— Кен, а как надолго мы думаем здесь остаться?

Кендрик пожал плечами и задумался. В данном случае все решали деньги. Он посчитал про себя, прикинул и так и этак, и наконец, объявил:

— Мы останемся здесь до Яблоневого Первоцвета.

— Вот и хорошо, — согласился Хамок. — Поживете у нас подольше, и будет это не так накладно. Вот вам перечень дворов с именами хозяев. Возвращайтесь ко мне, когда осмотритесь. Надеюсь, вы найдете себе, что ищете.

Осмотр занял у них много времени. Выбор пал на двор четы Маркуса и Шаллы. Пристройка, что они предложили гостям, была просторной. Что понравилось им еще больше, так это крепкие ставни, прочная дверь, и новый замок. Это было именно то, что они искали, и на что рассчитывали.

А что еще привлекло в том доме, так это то, то, что вместе с пожилой четой и челядью в нем проживали три юные девушки, дочери хозяев — Ванда, Мейла и Олла. Младшей, Ванде недавно исполнилось двенадцать. Средней, Мейле, четырнадцать. А старшей, Олле, шестнадцать. Вернее, это привлекло Альта, который тут же, как только соглашение было заключено, стал напропалую любезничать со старшенькой.

— Прекрати, бесстыдник, — улучив момент, шепнул Кендрик Альту.

— А я что? А я ничего. Весна не лето, лавка сама не нагреется, — бесстыдно подмигнул он в ответ.

Потом снова был путь к Гарусу. Они огласили ему свой выбор, поблагодарили за помощь и пообещали, как только получиться, выразить свою благодарность более существенным способом.

Попрощавшись, Кен с довольным видом направился обратно. Как же — все складывалось так удачно. Они нашли неплохую деревню, нашли в ней работу, а теперь нашли и жилье. Учитывая месяц скитаний за плечами, это было не так уж и мало.

Проходя мимо кухни, он заметил движение и несознательно повернул туда голову. Ничего особенного — там хлопотала по хозяйству какая-то девушка.

Гарус заметил внимание гостя.

— Это моя дочь, Мириэль. Мири, познакомься — это наши новые поселенцы, Альрик и Корд. Они будут жить у четы Маркуса где-то с месяц.

При этих словах девушка обернулась и Кендрика внезапно заслепила широкая улыбка, изумрудные глаза и солнечно-рыжий водопад волос. Он не мог отвести от них взгляда, и даже не слышал, как словоохотливый Гарус продолжал вещать:

— Мири очень умелая швея. Если вам нужно сшить безрукавки или кожаные штаны, то не стесняйтесь и смело обращайтесь к моей дочери. Поверьте — лучшего мастера вам не сыскать во всей деревне. И возьмет она с вас недорого. Да, посмотрите на ее жакет. Это она сама смастерила. Красивая вышивка, не правда ли?..

Не удивительно, что Кендрик отошел от этого видения только на улице, выволоченный туда Альтом чуть ли не насильно.

Рассмотрев причину сего загадочного замешательства на мечтательной физиономии старшего друга, темноволосый все понял и тут же затянул нарочито громким голосом:

— Ой встало рыжее солнышко-о-о. Да над зеленым ле-е-есом... — пел он, намекая на душевное состояние приятеля.

Кен никак не отреагировал на эти завывания.

— Что, понравилась девуля? — спросил Альтен очевидное.

Светловолосый смутился от прямого вопроса и коротко кивнул.

— Похоже, и наш рыцарь нашел себе даму сердца — коротко прокомментировал он.

Впрочем, вопреки обыкновению, Альт не стал больше подтрунивать над другом.

*

В свое, хоть и временное, жилище, ребята вернулись в приподнятом настроении. Принятое спозаранку решение принесло отличные плоды. Они смогли переселиться из неблагонадежного постоялого двора более защищенное место, а значит, наконец могли достойно отоспаться. Да и просто приятно оказать поближе к... семейному очагу, что ли.

Вдобавок, у каждого из них появился еще один, свой повод благодарить судьбу. У Альтена — за знакомство с бойкой Оллой, у Кендрика — с красавицей Мириэль.

Осталось завершить последнее дело.

Вскоре довольный Альтен показывал другу место для тайника. После нескольких объяснений старший остался доволен, и сумка, вместе с книгой и кольцами, перекочевала под пол. Кен снова окинул взглядом их новое жилище: три лавки-лежанки для сна, три ящика-сундука для вещей, три узкие полочки на стенах, да небольшой очаг с немногочисленной посудой. Если здесь и будут что-то искать, то где угодно, только не в месте, на котором остановить свой выбор Альт.

— Хороший схрон? — стал напрашиваться на комплименты хитрец.

— Хороший, — милостиво подтвердил Кендрик. — Теперь можно смело оставлять свое жилье...

— И идти знакомиться с хозяевами, — завершил за него Альт.

— С хозяевами? Точнее, со старшей хозяйской дочкой, — мигом поправился старший.

— Может и с дочкой, — плотоядно осклабился тот и весело подмигнул.

Кен ухмыльнулся, но возражать не стал.

В шикарном двухэтажном доме с вместительной верандой было многолюдно, но чисто. Пожилая пара ожидала первого визита постояльцев и встретила гостей радушием и горячими блюдами.

Как и следовало ожидать, ужин затянулся. Женскому полу очень хотелось утолить свое любопытство и послушать новых историй. В особенности усердствовала в этом деле старшая дочь. Румяная, пышная и с веселым нравом, она бойко расспрашивала заливавшегося соловьем темноволосого гостя о событиях за границами ее деревни, при этом не забывая постреливать глазками и многозначительно хлопать ресницами. Альтен не отставал, рассказывая нарочито приукрашенные истории Заозерья и Мерзкоболотья, откуда он был родом.