Время кинжала

Соперник между тем свирепел все больше. Ему казалось — вот она, наглая рожа соперника. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки. Красная, усталая, запыхавшаяся. Нужен был всего один удар. Один! И он бил! Бил, да еще как! Бил решительно, бил сильно, бил искусно. Бил слева, бил справа, бил прямо — но не попадал. Его удары находили лишь пустоту или попадали в непроницаемую паутину защиты госты. Пару раз он все же достал соперника. Один раз в грудь, другой раз в бок. Но такими ударами крови не вызовешь — воды решетом и то больше наносишь.

Юноши метались по кругу, то сходясь, то разлетаясь. Страшные дубины с треском сталкивались, толпа гудела, радуясь очередному удару или очередному увороту. Время шло, а вместе с ним уходила сила поединщиков.

Видя, что время уходит, Курт злился еще сильней. Теряя осторожность, он старался бить хоть куда-нибудь, в надежде добраться до вожделенной цели. Его уже не радовало, что противник не атакует, сочтя его достойным соперником. Признанья его силы было недостаточно. Ему нужна была победа. Только победа!

Кендрик видел это и не терял бдительности. И если нападавший работал только руками, то он выкладывался по полной. Ноги уносили его из-под смертельных ударов, а руки старались удержать вырывающуюся, словно живую, дубину, ибо удары соперника были страшны. Между ударами он успевал мысленно благодарить своих учителей за бесценные уроки фехтования и боя. Он успевал замечать самое зарождение ударов. По наклону корпуса, по постановке ноги, по взгляду. Глаза подмечали, голова реагировала, пуская в дело то руки, то ноги, заставляя ставить блок, или отойти. Особенно доставалось ногам — Кен порхал, как бабочка, оказываясь то слева, то справа, и чуть ли не над и под соперником. Раненые грудь и бок ужасно ныли, но Кен не позволял себе расслабиться. Ни сейчас, ни в эти мгновения.

Толпа вдруг ахнула. Очередной замах рыжеволосого канул в пустоту. Уставшие ноги не удержали юношу, он покачнулся и под выдох толпы выронил свое оружие. Глухо зазвенев, дубина покатилось по рыхлой земле, прочь от своего хозяина.

Народ оживленно загомонил, выражая свои ожидания.

Рыжий напрягся, дожидаясь завершающего удара. Кендрик расслабился.

— Чего не бьешь? — злобно процедил рыжий, ожидая финального удара.

— Подними дубину, — сухо произнес Кен. — Я не бью безоружных.

Курт скривился.

— Благородный, да? — Пару мгновений он подумывал, не последовать ли совету, но все же ему пришлось отказаться. Даже если он и победит, его победа не будет полной. Каждый, в том числе и его соперник, сможет оспорить его победу. Затем, как ему казалось, он придумал изящное решение.

— Давай так — сейчас ничья. Закончим следующий раз. Идет?

— Идет, — отозвался Кендрик. Такой исход его страивал. Да, он значил, что они с Альтеном оставались в деревне лишь на время. Но он заставил врагов уважать себя. А это совсем не мало.

— Ничья, — повернувшись к зрителям, во всеуслышание объявил Курт. — Ничья до времени!

— Ничья! — то ли хмуро, то ли радостно прокричал вслед за ним отец.

Зрители снова громко и возбужденно загомонили, но Кен слышал только возбужденно-восхищенные крики Альтена.

Усталое солнце скрылось за лесом.

*

Последние шаги Кен прошел, опираясь на Альта.

Выглядел он неважно, а чувствовал себя еще хуже. Льняная рубаха промокла насквозь и стесняла движения. К раненному телу нельзя было прикоснуться — оно наливалось болезненным жаром, а в месте ушибов стремительно опухало. И хотя возбуждение битвы уже догорело, дышал Кен еще тяжело.

— Будет мне... наука, — проговорил он, когда заботливый Альтен усадил его на лежак и запер за ним двери. — Думал, пять лет без тренировок... ничего не значат. Возомнил себя... героем. Вот и получил. К счастью, ух, все кости целы.

— Кен, ты великолепно дрался, — позволил себе не согласиться Альт.

— Для того, кто пять лет не брал в руки оружие — да, — не стал спорить Кендрик. — Но для того, кто поставил на кон так много — нет.

— Как ты? — спросил Альт.

Кен хотел отшутиться, но тело отозвалось острой болью. Он запустил правую пятерню под рубашку и осторожно ощупал — грудь нещадно болела, а правый бок вспух подушкой и отвратительно ныл, словно в нем ворошились горячие угли.

— Ничего. Кто не ходит, ух, тот и не падает. За седмицу заживет, — старательно изображая безмятежность, заявил боец.

Он заметил, что Альт как-то чересчур нервно покусывает губы.

— В чем дело? — тихо, чтобы не потревожить собственное тело, спросил Кен.

Альт ответил не сразу.

— Завтра День Черешневого Первоцвета.

— И что?

— Нам нужно выходить на работу.

— И что?

— Кен... ты не сможешь выйти... в таком состоянии!

Тут до Кендрика дошло.

— Северное Черногорское проклятие! — выругался Кен и тут же скривился от сильной боли. А потом от обиды, и от досады на самого себя.

— Н-да... — протянул он безрадостно. Завтрашний день и без того требовал много сил. А после боя и ран... Просто сесть без боли и то большое дело. А пытаться уснуть с мышцами, готовыми разразиться пламенем при любом прикосновении — задача совершенно невыполнимая. Кен осознал, что ему не миновать бессонной ночи. — О боги, каким же ужасным будет завтрашнее утро, — уныло подумал он. — Мой первый день у Вилкса...

— А я думал, ты будешь рад пропустить работу. Ведь у тебя есть серьезная причина, — попытался пошутить Альт. — Хо-хо, кто-то взрослеет прямо на глазах!

Но старшему было не до шуток. Его посетила другая мысль.

— Неужели они так и задумали? — высказал он свое опасение и поморщился, вспоминая. — "Жду тебя у "круга поединщиков", когда солнце коснется деревьев". Так сказал Курт. Неужели он не случайно выбрал это время? Неужели он учел и такой исход? Неужели? — досадливо протянул он. — Н-да... Да, я не проиграл поединка. Но теперь от этого мало пользы — я не смогу работать завтра в лавке. Что ж, вот и меня провели, как младенца.

Однако ответ нашелся. И, само собой, нашелся у темноволосого проныры.

— Нужно использовать магию, — решительно заявил Альт. — Магию исцеления. Только в этом наш шанс.

— Во имя огнедышащих южных богов, Альт! О чем ты говоришь? Мы же собирались не использовать магию на своем пути, — напомнил Кен со всей возможной решимостью.

— Не собирались. Но тут особый случай, — стараясь говорить уверенно, произнес Альт. — Мы же не просто так, Кен. Мы ж для дела.

Сердцем Кен был против. А вот его тело, и логика, просто вопили согласием.

— А если кто увидит, как мы колдуем? — опасливо возразил Кен. — Мало ли кому взбредет к нам зайти? Вдруг хозяева к нам в это момент пожалуют? Или девчонки? Или просто гости, особенно после сегодняшнего представления! И тогда, все, что мы сделали, пойдет шелудивому псу под хвост.

Но у Альтена нашелся ответ и на это.

— Мы закроем ставни и двери. А еще... мы применим должную магию.

— Магию?

— Да. Есть такое заклинание — "Выявление Жизни". Колдуешь его — и будешь знать, кто из живых существ находиться вокруг тебя. И где, — уверенно заявил приятель.

— Но мы не изучали такого заклинания!— изумился Кен.

— Я прочел его в книге, — пояснил проныра. — Жди, сейчас я тебе покажу. — Альт двинулся закрывать ставни.

— Что? — Кен не знал, что злит его больше — то, что Альтен доставал книгу из тайника, или то, что он делал это втайне от своего друга. — Ты доставал книгу? Но мы же договорились...

— Мы договорились не использовать магию. Я ее и не использовал. Я только читал.

Кендрик вспыхнул, но подумав, остыл. Если судить по сути, то Альт был прав.

Вскоре магическая книга была вынута и водворена на стол.

— Ну, где это заклинание? — проронил Кен, с почтением и трепетом оглядывая магический фолиант.

— Вот. — Альтен открыл книгу на первых страницах и ткнул своим пальцем в середину листа. Кен прочел.

— Да, не простое. — Светловолосый еще раз прочел несколько абзацев. — И магической силы нужно не мало. Да, и вот еще что. Смотри — тут рукой нужно делать вот так такое движение. А я, как ты понимаешь, сейчас этого сделать не смогу. Придется колдовать тебе.

— Ты хочешь, что бы я... — удивленно произнес Альт. — Но я не уверен, получиться ли у меня. Я всегда колдовал... не очень.

— А выбор у нас есть?

Выбора у них не было.

— Я... попробую. — Юноша склонился над белоснежными страницами, исписанными ровным витиеватым почерком.

Наконец он собрался и внутренне сосредоточился.

— Альк-отрей-рейней, — твердо произнес он первые слова заклинания и сделал несколько пассов руками.

В комнате сделалось ярче.

— Инт-лашар-октар, — продолжал он и ткнул своим перстом в гладкую поверхность стола. Рядом с пальцем вдруг разгорелся плотный изумрудный сгусток.

— Анаель-ишум-алтана! — При последних словах сгусток вспыхнул и рассыпался множеством ярких точек, затрепетавших вокруг двух срединных.

Изумленный, и одновременно гордый полученным результатом, Альт убрал руку.

Старший задумчиво рассматривал результаты его колдовства.

— Значит, заклинание "Выявление Жизни". Так... — Кендрик склонился над перемигивающимися огоньками. — Так, по идее, две точки в середине — это мы. А эти, — он показал на россыпь более мелких точек, расположенных чуть поодаль. — Эти наверняка хозяйская скотина в сарае, что неподалеку. А эти точки, — Кен кивнул в сторону другого зеленого скопления, — очевидно, семья Маркуса и слуги. Видимо, они ужинают.

— Теперь мы видим, кто находится вокруг нас. А, главное, как далеко, — заявил Альт. — Теперь мы смело можем колдовать дальше. Если кто решит подойти к нам чересчур близко, мы об этом узнаем.

— Вот и отлично, — согласился Кен. Теперь он мог оставить свои опасения быть раскрытыми. — Ищи в книге заклинание "Малого Исцеления" и колдуй на меня.

— Ты думаешь, оно там есть?

— Его не может там не быть.

Альт нашел. Потом приложил руки к ранам друга и прочел заклинание. Кен почувствовал, как магическая сила проникает в него целительной волной. Казалось, магия Альта вливается в его израненное тело золотистым потоком, прогоняя и затапливая островки багровой боли...

Когда темноволосый закончил, Кен рискнул и снял рубаху. Резкие движения уже не приносили прошлой боли. Да и синяки уменьшились почти вдвое. Чувство усталости не прошло, но в остальном он ощущал себя не плохо. Во имя огненных богов — очень даже не плохо!

— Может, стоит еще раз? — спросил Альт и кивнул на все еще заметные синие пятна на груди и боку. Кен помотал головой.

— Хватит и так. Главное, что у меня уже ничего не болит, и я могу лечь и спокойно выспаться. К тому же, если завтра на мне совсем не окажется синяков, это будет выглядеть весьма подозрительно.

Альт смутился.

— Ты прав. Об этом я как-то не подумал. Тогда хорошей тебе ночи, Кен. — Темноволосый сделал движение рукой и россыпь зеленых искр над столом погасла.

— Вот именно — хорошей ночи, — подтвердил Кен. — Завтрашний день вернёт нам все с торицей.

* * *

Утро Черешневого Первоцвета встретило большачников приятными предпраздничными хлопотами и заботами. А Кендрика и Альта — закрытыми дверями лавки.

— Ничего не понимаю, — изумленно проговорил Кендрик, десятый раз пробуя дверь на прочность. — Сегодня же праздник Черешневого Первоцвета.

— Да и третьи петухи уже давно пропели, — вторил ему Альт.

Пришлось разыскивать дом кузнеца.

Дом его они нашли быстро. Но не успели они открыть калитку, как на пороге дома появилась Мириэль. Лицо ее было красным, а по щекам тянулись мокрые полоски.

— Мири.. эль? — воскликнул Кендрик и в три прыжка оказался возле девушки. Следом за ним подскочил и Альтен. — Мириэль, что случилось? — спросил Кен и указал на влажные следы. — Тебя кто-то обидел? Тебя обидел... кузнец?

Рыжеволосая быстро покачала головой из стороны в сторону, а затем прошлась рукавом по щекам.

— Нет, меня никто не обидел, — чуть всхлипывая, отозвалась девушка. — А вы-то здесь отчего?

— Мы пришли к кузнецу, — принялся объяснять Кендрик. — Он нанял нас на работу, в лавку. Да ты знаешь. Пришли, а лавка закрыта.

— Вот мы и решили пойти к нему, разузнать, что к чему, — окончил за него Альт.

Девушка, сумев справиться со своим волнением, вновь покачала головой.

— Не будет у вас сегодня работы. И, может, уже никогда не будет, — печально произнесла она, шмыгнув носом. В ее изумрудных глазах снова заблестели капли.

— Да расскажи ты толком, что стряслось? — настаивал Кендрик, теряясь в догадках.

Мириэль обессилено облокотилась на перила веранды, долго смотрела на восходящее солнце, а потом все же заговорила.

— Вы не местные, вы многого не знаете, — начала она. — Жена Вилкса больна. Очень больна. Каждый день он проводил у ее постели все свободное время. Потому как не знал, откроет ли она глаза к следующему утру, или нет.

— Печально, — проговорил Альтен. Кен только кивнул.

— А вчера вечером Иллине стало совсем худо, — продолжала Мириэль, тщетно стараясь не заплакать. — Ее... ее болезнь становиться сильней. — Она всхлипнула. — И Вилксу теперь не до работы. Да и работал-то он только ради своей любимой. Если она уйдет... — девушка недоговорила, хотя и так все было понятно без слов.

— Но ведь существуют же целебная сила магов, — искреннее удивился Кен. — Маги Жизни всегда готовы исцелить болящего.

Мириэль вздохнула и стала продолжать.

— Вилкс поначалу обратился к знахарям. Он не хотел тревожить свою жену неблизкой дорогой в Эвенти, понимаете? Вначале к нему пришли три знахаря, но все они развели руками. Только тогда он обратился к магам Природы и Жизни. Маг пришел, но увидав следы лечения и выпытав у Вилкса правду, в гневе уехал обратно.

— Почему? — воскликнул Альт, удивленный.

— Он был возмущен, что люди первым делом обратились к невежественным знахарям, а уж потом к достойным магам. Он много чего говорил, но всего я не помню. Что-то о деньгах, о человеческой жадности и темной необразованности. А потом уехал, так и не вылечив больную.

— Что-то мне с трудом в это верится, — проворчал Кендрик, плотно стиснув зубы.

— Я знаю, что говорю, — сказала она твердо. — Я была там в тот вечер.

Юноши молчали, не зная, что и сказать. Сказанное Мири не укладывалось у них в головах.

— Значит, спасения от болезни нет? — мрачно выдавил Кендрик.

— Есть. Но... его не так-то просто заполучить,— взвешивая каждое слово, отозвалась девушка.

— Как это?

— В наших краях растет один цветок. Он может сгодиться для того, чтобы сотворить необходимое снадобье. Но приготовить его нужно правильно. Только тогда кузнецову жену можно спасти.

— Откуда знаешь? — насторожился Альт. Кен понял, куда клонит друг.

— Так говорит наша знахарка. Мы зовем ее Бабушка Травы, — просто ответила Мириэль. — Говорят, она владеет полным Даром.

— Тогда почему она не пошла учиться в монастырь, к магам? — удивленно вопросил Альт.

Мири посмотрела на него таким взглядом, каким обычно одаривают несмышленых детей. Но Кену было не до споров.