Полный набор 2 Месть тёмной эльфийки

— Значит, этому князю с купленным титулом всё так и сойдёт с рук?

— Нет, наш командир тоже не дурак. Ты думаешь, почему он не приказал тогда преследовать сбежавших орков? Те обязательно вернутся с подмогой, а там, глядишь, всякое может случиться. И заметь, никакого нарушения клятвы наёмника не было. Это нанявший нас князь, исключительно по своей глупости и самоуверенности, ослеплённый случайной победой и лёгкими трофеями, забыл отдать такой приказ. А наш командир не дал нужного совета, потому что уже из неприятного опыта знал, сколь высокомерен наш заказчик и как не приемлет любых, даже полезных советов. Вот этой линии и нужно держаться.

— Понятно.

— И ещё. Нас наняли для охраны самого князя, его жён и имущества. А проблемы двух других наёмных отрядов нас не касаются никаким боком. Что бы с теми ни случилось, мы помогать не обязаны, так как это не наше дело, а если сам князь полезет и нарвётся на случайный удар, то, формально, в том нашей вины не будет. Идти ведь ещё не меньше двух месяцев, а в этих землях за такое время всякое может случиться. Глядишь, и на поединок никого вызывать не придётся.

Наёмники ещё постояли какое-то время молча возле моего укрытия и ушли, не сказав больше ничего. Я потом просидела в щели между камнями довольно долго, чтоб никто не заподозрил в том, что подслушала разговор. Вернувшись в лагерь, рассказала обо всём, что слышала, госпоже Ларинэ.

Дим. Попаданец.

Не прошло и двух дней после ухода рыжих полуэльфов, как на горизонте появились первые конные отряды орков. На нас они не нападали, но постоянно виднелись вдали. Командир "Волчьих голов" тут же, не стесняясь в выражениях, рассказал всё, что обо мне думает. Это дозорные отряды большого войска, и уйти у нас не получится. И всё по моей глупости.

Рассчитывает, что я обвиню его в том, что не преследовал тогда орков, и тут же напомнит, что и в этом тоже я виноват? Вот тут он не угадал, я и без предупреждения Гила этого не стал бы делать. Что-что, а отвечать оскорблением на оскорбление я и сам умею. Великого правила: "Сам дурак!" ещё никто не отменял.

Внимательно выслушав наёмника, я ему объяснил, что оценка меня и моих личных качеств не входит в круг его обязанностей. А как только мы дойдём до пункта назначения, я обязательно подам в гильдию наёмников жалобу на его отряд и на него лично, потому что они не стоят тех денег, на которые мы договорились. Так что ещё неизвестно, кто кому должен окажется — я "Волчьим головам" или они мне. Ну а если он рассчитывает выкрутиться, оскорбляя меня и вынудив таким образом на поединок, то у него этот номер не пойдёт. Я правитель независимого княжества и не стану драться с сыном шлюхи и оборотня (самое страшное оскорбление в городе Волкодаве, я узнавал).

После поединка с лордом Гаром я первым делом озаботился узнать правила, регламентирующие вызовы на дуэль, и всё, что с этим связано. И был приятно удивлён. Вызвать-то меня может любой желающий, только почти всех их я могу просто послать. Посылать тут принято в Проклятые Земли, так что я могу и в гости пригласить, если захочу быть особо вежливым. Будучи не просто князем, но и главой независимого княжества, я не могу отклонить вызов только от равного. То есть такого же князя, герцога, короля, лорда эльфийского леса или ещё кого-нибудь со статусом монарха. Но, к счастью, среди монархов придурки вроде Ричарда Львиное Сердце попадаются крайне редко, а встречающиеся живут, как правило, недолго. Правда, остаются ещё князья северных варваров, которые, будучи монархами, всё равно не прочь подраться, но с ними нужно просто избегать встреч. С северными князьями тут вообще интересная коллизия получается. С одной стороны, их во всех прочих странах приравнивают к дворянам или рыцарям, но с другой — статусы монархов, во всяком случае, у некоторых, действительно имеются и в случае конфликта с королём без королевства вроде меня вполне могут быть признаны.

Риска, что "Волчьи головы" просто нас перебьют, тоже не было. В таком случае они нарушили бы клятву наёмника, а в этом мире клятвопреступники больше года не живут. Погибают от всевозможных несчастных случаев. Мир магии — это не только ценный мех, в смысле, огненные шары у боевых магов, лечение зубов без специалистов по пыткам, которых ещё стоматологами называют, и длинные уши у эльфиек. Нет, мир магии — это ещё и соблюдение клятв, за которым следят не юристы, у которых кто больше заплатит, тот и прав, а боги. Наверняка не лично, а просто запустили какую-то магическую систему, которая всё за них и делает. Так что ни перебить, ни бросить они нас не смогут, вернее, смочь-то смогут, но точно не станут этого делать.

Ещё через несколько дней торговая тропа пересеклась с дорогой из старых времён. Добротной такой дорогой, из больших каменных плит. Будь она чуть пошире, и могла бы служить взлётно-посадочной полосой для тяжёлой авиации. И создавалось впечатление, что найденная нами дорога в эти самые старые времена и ведёт. Тем более что почти так оно и было, потому что она могла вести только в долину Семи Перевалов. Вот как раз тут нас и настигли основные силы зелёных орков. В общем-то, ничего удивительного, так как они по этой дороге и шли откуда-то из глубины степей.

Это была настоящая армия. Несколько сот всадников, полтысячи пехоты и обоз (эльфийки разглядели, сам я только облако пыли на горизонте и видел, несмотря на бинокль). Вот бы этот обоз грабануть, только вряд ли нам это светит. У нас против такого войска вообще никаких шансов.

Поскольку орки почему-то не собирались нападать сходу, я приказал сворачивать на новую, в смысле, старую, дорогу. Не знаю, чего выжидает противник — может, подкрепления, может, имеет ещё какие-то свои резоны — но я решил не выяснять. Несколько часов, и мы были в Проклятых Землях. А где-то на горизонте, выдавая себя облаком пыли и дозорными отрядами, всё время маячила армия орков. Учитывая, что я был законным правителем этих мест, ситуацию можно было расценивать как объявление войны. Или вероломное нападение без объявления войны? Правда, разницы никакой.

Но это была какая-то странная война. Пока шла дорога, почти не тронутая временем, мы передвигались быстрее орочей пехоты, но постоянные беспокоящие налёты мелких конных отрядов нас тормозили, уравнивая скорость. Орки не нападали, а только изображали такое намерение, мы тоже изображали готовность обороняться, останавливаясь при этом. Так несколько дней и двигались, почти всё время находясь в виду друг друга. По ночам они тоже нас не трогали, а спали, как белые люди, несмотря на то, что совсем не люди и вовсе не белые, а очень даже зелёные. Почему орки, у которых одних только всадников вдвое больше, чем нас, не нападут в любом выбранном ими месте и не свяжут нас боем, пока не подоспеет пехота, было выше моего понимания. Ни Лара, ни Ва'лет, ни командир "Волчьих голов" тоже не могли дать ответа на этот вопрос. Вот я и говорю, что странная война.

Не исключено, что эту дорогу они знают гораздо лучше, чем мы (мы её вообще не знаем), и где-то впереди она становится непроходимой. Вот туда нас наверняка и гонят. У меня уже возникала идея бросить телеги с припасами и уйти на лошадях, в надежде, что дальше местность будет непроходимой только для повозок, а не для всадников. Останавливал исключительно размер нашего отряда — такое количество людей и лошадей без имеющихся припасов прокормить будет крайне трудно.

Ждать пришлось недолго, и перед нами предстала ловушка, в которую нас гнали орки и которую мы с таким нетерпением ждали. Дорога доходила до развалин старинного замка (не старинных замков не бывает, во всяком случае, у меня в Проклятых Землях) и исчезала, как обрезанная. Дальше тянулась гряда холмов, щедро разбавленная ущельями, в которую дорога, похоже, и превратилась. Там не то чтобы на телегах или верхом — пешком пройти будет трудно. Ну что ж, придётся защищать этот замок.

Странно, но орки не стали мешать нам в нём обосноваться. Пока мы готовились к обороне, они не спеша, можно сказать, демонстративно, готовились к штурму. Когда с обеих сторон всё было закончено, орки даже парламентёра прислали, с предложением сдаваться. Поскольку они были столь любезны, что позволили нам сюда дойти, а потом и устроиться в замке, я не стал в него стрелять. Хотя и считал себя вправе это сделать. Войну-то мне официально никто не объявлял, следовательно, эти орки простые бандиты, а у преступников парламентёров не бывает, и их нужно уничтожать, как бешеных крыс.

Потом начался штурм. Вялый такой штурм, я бы даже сказал, ненастоящий. Такой же, как и преследование перед этим. Но это не значило, что можно было его игнорировать, в какой-то момент он даже чуть было не перерос в самый что ни на есть натуральный. И опять с не лучшей стороны отличились "Волчьи головы". Орки прорвались в один из проломов в стене, который оборонял второй наёмный отряд. Буквально сразу погибли пять наших орков и четверо людей, а "Волчьи головы", часть из которых была в резерве, совсем не спешили на помощь.

Не нужно быть великим военным гением вроде Суворова (настоящего, а не того, который Резун), чтобы понять их замысел. Тут и без предупреждения Гила всё было ясно. Пускай орки несут побольше потерь, сражаясь с другим отрядом, а уж тогда, когда появится реальная угроза прорыва, и они сами ударят по ослабевшему противнику. Уменьшая таким образом свои потери за счёт других, лояльных мне, наёмников.

Эльфийские стрелы и мой магобластер отбросили нападающих. Я лишний раз убедился, что "Волчьим головам" доверять нельзя, даже сражаясь на одной стороне. Сами в спину не ударят, а вот подставить очень даже могут. И верь после этого в репутацию.

День кончился ничем, если не считать потерь с обеих сторон. У нас девять убитых и семь раненых во время прорыва и ещё несколько раненых среди "Волчьих голов" от случайных орочьих стрел. И то, что враг понёс втрое большие потери, не утешало. Тем более что я истратил все заряды для магобластера, и что буду делать завтра, или сегодня ночью, неизвестно. У Гила также остался всего один огненный шар в запасе. Подзарядиться от эльфиек можно было не надеяться, у них самих почти ничего не было, особенно у светлой, которая лечила раненых. А уж наш маг-универсал тем более исчерпал все свои запасы. И это при ненастоящем штурме. Что же будет, когда за нас возьмутся всерьёз?

А ночью на нас напали!

Нет, не орки, они даже вечером немного отошли, как будто опасались ночной вылазки с нашей стороны. Или приглашая к ней?

Мы втроём: я, Эль и Лара, спали в верхнем помещении почти не разрушенного донжона. Я проснулся от того, что меня кто-то схватил, потом довольно больно уронил, а потом ещё чем-то посыпал. Не понял, это новый вид извращения, что ли? Когда эльфийки зажгли, наконец, свет, обнаружил, что сверху на мне лежат какие-то истлевшие кости и лохмотья, а я сам весь осыпан непонятной то ли пылью, то ли порошком. Обе ушастые были в точно такой же пыли, и рядом с каждой было по груде таких же костей. Похоже, каждая из них подверглась аналогичному непонятному нападению, как и я, и их длинные уши оказались бессильны, не предупредив своих хозяек об опасности.

— Кто это был? — очухавшись и откашлявшись, спросил я.

— Вампиры, — ответила тёмная.

— Но что с ними стало? И почему? — продолжил задавать я вопросы. — Ведь ни осиновых кольев, ни серебряных пуль, ни чеснока со святой водой при нас не было. Да и пальцем никто из нас их тронуть не успел, я, во всяком случае, точно.

— Наверное, это мифрил, — неуверенно предположила светлая.

— Мифриловое оружие действует на вампиров, как на простых смертных, — ответила тёмная, — но не более того, так что это не тот случай.

— Я читала одну старинную книгу, — сказала Эль, — так там говорилось, правда, как о непроверенном и очень сомнительном предположении, что самозаряжающиеся амулеты из сырого мифрила способны высасывать из вампиров всю их магическую энергию, пополняя таким образам свой заряд.

— Значит, предположение уже проверено, — ответил я. — Сможешь написать ещё одну главу для той книги.

Эль стала рассуждать, что лучше написать свою, чем главу к чужой, но наш разговор прервали крики, начавшиеся раздаваться из разных концов замка, и прежде всего с этажа под нами. Мы бросились к лестнице. В комнате были Гил с Фоксом. Оба живы. Фокс зажался в углу и бесполезно стрелял из лука по быстро перемещающемуся вампиру. Полулиса прикрывал Гил с мечом, к которому вампир приближаться не желал, видимо, его смущала лежащая на полу уже знакомая нам груда костей. Тёмная одним стремительным прыжком приблизилась к вампиру и схватила его в объятия. Не знал, что она умеет двигаться так быстро. Прямо у нас на глазах нечисть превратилась в груду костей и праха, а моя жена, не удержав равновесия, свалилась на пол.

Лара у меня смелая! Прыгнуть так на вампира на основании сомнительных теорий в старинной книге. А вдруг всё дело в чём-то другом?

Тем временем крики в замке всё усиливались. Я бросил Фоксу одну из запасных пластин от магобластера.

— Все видели, как надо?! — спросил я. — Тогда вперёд!

Мы выбежали во двор, но больше ни одного вампира не поймали. Они, видимо, почуяли, что тут их убивают, а не наоборот, а вот самого источника опасности, похоже, определить не смогли. Да, мифрил недаром ещё называют эльфийским серебром. Не знаю, как обстоит дело с обыкновенным аргентумом, но алюминий против вампиров — первейшее дело.

Через некоторое время до нас донеслись крики уже из лагеря орков. Видимо, кровососы, лишившись добычи в нашем лице, решили возместить недостачу за счёт наших врагов. Так им и надо! И тем и другим.

Утром подвели итоги. Не всем так повезло, как нам. Жертвы вампиров были высосаны полностью, чуть ли не до состояния мумии. Один человек из новых в отряде Ва'Лета, один орк и два человека во втором отряде и восемнадцать "Волчьих голов". Лара объяснила, да я и сам понял, что при столкновении с вампирами ночью, без специальной защиты, большой отряд не подмога, а просто большие потери. Что и было доказано.

Теперь прояснилась причина странного поведения орков. Нас загнали в ловушку, рассчитывая на то, что обо всём позаботятся вампиры, а они сами просто придут утром и соберут вещи. Хороший был план, но не выгорел. Что нас не сильно успокаивало, так как не отменяло плана Б. Орков всё еще оставалось намного больше, а мы были заперты в развалинах крепости и второго (настоящего) штурма не выдержим.

Но у противника в запасе оказался ещё один план, по коварству ненамного уступающий вампирской ловушке. До полудня вообще ничего не происходило, а потом пришёл парламентёр. Он заявил, что всегда славившиеся миролюбием орки воюют только с самозванцем, разграбившим их мирный торговый караван, а к наёмникам никаких претензий не имеют. И дал срок до завтрашнего полудня на размышления. В течение этого времени всем наёмникам разрешалось беспрепятственно уйти, а у самозваного князя, двух эльфиек, мага, гнома, мальчишки и рыжего оборотня была возможность сдаться и этим облегчить свою будущую участь.