Я поднес факел к паутине, тонкие белые нити вспыхнули, словно тополиный пух, поджигаемый расшалившейся детворой. Огонь прошелся вперед по коридору, расчистив проход.
— Мне кажется, или сквозняком повеяло? — заметила Нисса.
— Похоже на то, — подтвердила Или. — Впереди должен быть выход.
— Хорошо бы, — Нисса провела ладонью по голове, пропустив волосы сквозь пальцы. — Надоели эти подземелья! Душ принять хочу, а еще лучше — ванную.
— А джакузи с пузырьками и гидромассажем не хочешь? — ехидно поинтересовалась Или.
— Хочу, — вздохнула Нисса. — Но согласна и на обычную ванную. Да даже на кадку с водой! Только вода должна быть горячей!
Родственная душа. Я бы тоже не отказался понежиться в горячей воде.
Шагов через сто ход несколько расширился, идти стало легче. А вскоре впереди появился свет.
— Куда? — схватив за плечо, придержал я рванувшую было к выходу Или. — Про скелетов и ту костяную штуку уже забыла?
— Думаешь, мы все еще в черте развалин? — удивилась она, но все же отступила за мою спину.
Выход становился все ближе, я замедлился и легким крадущимся шагом двинулся вперед. Прислушиваясь, не послышится ли знакомый перестук костей, издаваемый скелетами при движении.
Все было тихо.
Сделав девушкам знак оставаться на месте, я аккуратно выглянул из подземного хода, а затем выбрался наружу.
Солнце висело над самыми верхушками деревьев, предвещая скорое пришествие ночи. Ход вывел нас к подножию холма, расположенного в лесной чаще. Не знаю как скелеты, а Костяной ужас здесь нас точно не достанет. Что не может не радовать.
Теперь главное место запомнить. А еще лучше на карте отметку сделать. А то тут в подземельях цельный непуганый босс проживает. А босс это что? Много опыта и ценных трофеев! И первое и второе мне весьма пригодится.
Сделав знак Или и Ниссе, что все в порядке, можно выходить, я убрал молот и с наслаждением вдохнул полной грудью лесной воздух. Пахло сыростью, хвоей, прелыми листьями. Земля была мокрой, а небо — свинцово-серым. Судя по всему, за время наших подземных блужданий прошел сильный дождь. И есть риск, что ливень повторится.
— Наконец-то!
Расправив крылья Или стремительно взлетела, сделала круг над верхушками деревьев и вернулась. Не приземляясь обратно на землю, она зависла в воздухе рядом с нами, лениво помахивая крыльями.
— Все чисто. Развалины довольно далеко, — тут же доложила она результаты воздушной разведки.
— Место надо запомнить, — словно прочитав мои мысли, предложила Нисса. — Поднимем уровни, вернемся и надерем этой клыкастой кровососке задницу! — она воинственно взмахнула посохом.
Хочешь рассмешить Бога — сообщи ему о своих планах. Стоило нам отойти от входа в подземелье, как откуда-то из глубины послышался густой рокот. Он все приближался, вскоре сменившись грохотом обвала. Каменная кладка осыпалась, и на месте входа образовался симпатичный завал, похоронив и наши надежды добраться до вампирши, минуя развалины города со всеми их опасностями.
Хотя... вход в храме тоже завалило.
— Эй, это нечестно! — подняв лицо к небесам, воскликнула Нисса. Словно там наверху есть некто, кто может нас услышать.
— А все-таки местоположение нового подземелья мы получили, — флегматично заметила Или. — Да и про вампиршу знаем.
— Только раскапывать ее теперь замучаешься, — фыркнула Нисса.
— Что-то мне подсказывает, что в городе должен быть еще проход в подземелья и не один, — успокоила подругу Или, и повернулась ко мне. — Тук!
— А?
— В следующий раз, когда тебе придет очередная гениальная идея срезать путь ты... ты просто обязан взять меня с собой! — Обхватив меня руками за шею, она повисла на мне всем телом, продолжая работать крыльями, от чего мои ноги едва не оторвались от земли. — Ты представляешь, теперь у нас все шансы первыми пройти новое подземелье!
Разорвав объятия, она от избытка эмоций сделала в воздухе кульбит через голову, едва не влетев при этом в ствол дерева.
Сумасшедшая. Не хотел бы я быть пассажиром корабля с такой пилотом. Да и помню еще, чем закончился наш единственный совместный полет.
— Да-да, здорово, — покладисто согласился я. — Может перекусим? До Лавены еще топать и топать.
— Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды? — возмутилась Или.
— Разумеется... — я прошелся по ее телу многообещающим взглядом, от которого на щечках валькирии выступил милый румянец.
— Все с тобой понятно, — вздохнула она, ткнув тонким пальчиком в мою сторону. — Самец обыкновенный. — И отлетела немного назад. Словно боялась, что я вот прямо тут на нее наброшусь. Мечтательница...
— Вы ворчите, словно парочка старых супругов, сыгравших как минимум Серебряную свадьбу, а то и Золотую, — Нисса сделала вид, что утирает слезу умиления. — Мне даже завидно стало.
Еще одна язва на мою седую... гладко выбритую голову.
— Тук, тебе сколько храмов посетить осталось? — спросила Или, в очередной раз картинно проигнорировав слова подруги. Вот что значит богатый опыт!
— Да как бы все, — пожал плечами я, — храм в женском монастыре первым был.
— Лентяй,— припечатала она. — Я вот уже три штуки посетила.
— Эй, — моему возмущению не было предела, — у тебя крылья. А у меня только мои замечательные ножки.
— У тебя питомец есть, повышенной проходимости.
— И милоты, — добавила Нисса.
— И милоты, — согласно кивнула Или.
Ха. Видели бы они мамашу Потапыча. Добрых десять тонн сплошной милоты, доброты и нежности. От бритвенно-острых когтей, до длинных ножей-клыков. Встретишь такого медведа в сумерках, и привет.
— Успеем мы еще с этим заданием, — попытался отбояриться я. — Я хотел сперва клан зарегистрировать.
— Клан, дело хорошее, — серьезно кивнула Или. — Но вот про задание ты зря. У нас есть редчайший шанс стать первыми! Это опыт, слава, статус, достижение! Так мы не только заявим о себе, но и сможем привлечь к нам обычных игроков. Без них ведь тоже нельзя.
— Эй, а я! Возмутилась Нисса. Я может тоже хочу, — она принялась загибать пальцы, — славу, статус, достижение.
— Кто не успел, тот опоздал, — жестко припечатала Или. — У тебя и задания то нет пока. Да и уровень маловат.
В ее предложении был смысл. Действительно, для авторитета еще не существующего клана первое прохождение нового подземелья, да еще и тайного, недоступного другим стало бы неплохой заявкой. Но одно меня смущало...
— Касательно уровней... у нас они тоже не сказать, чтобы большие, — поспешил поделиться своими сомнениями я. — Если Бурокса двадцать пятая, то ее клыкастый жених будет как минимум не меньше. — А это значит...
— Это значит, в ближайшие несколько дней нас ждет забег по окрестностям с истреблением всего живого и опытодающего, — Задания городские опять же глянуть надо, может найдем что-нибудь вкусное.
— Тогда можно в канализацию опять сходить, блокировка как раз спадет, — напомнил я. — Заодно и Нисса задание возьмет. Робур сейчас все равно где-то пьянствует с Лимом и нам нужен один игрок для полной группы.
— Это имеет смысл, — нехотя признала Или.
— Спасибо, Тук, ты настоящий друг. Не то что некоторые. А ты даже не надейся от меня так просто отделаться. — Нисса смерила Или победным взглядом и показала язык.
Детский сад, ей богу, а не прожженные ветераны первой межпланетной войны человечества. А с другой стороны, в нашей компании хватит и одного занудного циника, которым порой бываю я.
Кстати, надо уточнить, где мы собственно находимся. Открыв карту, я погрузился в ее изучение и с удивлением обнаружил, что отметка Лавены уже довольно близко. Ничего себе! Это сколько же мы по подземельям протопали?
Ночь прошла спокойно, в бойком пешем марше к столице провинции. Для экономии бодрости, пока двое шли, один из нас ехал на спине Потапыча. Это позволило отказаться от привалов и сохранять хороший темп марша.
Монстры нас тоже не беспокоили. Хотя один раз довольно близко был слышен волчий вой. Да какая-то тень с желтыми глазами мелькнула в темноте. То ли монстр был неагрессивный, то ли просто умный. Посмотрел, прикинул свои шансы и подло решил оставить нас без опыта.
Кстати, на счет последнего. Я с удивлением обнаружил, что все-таки взял семнадцатый уровень. Нисса за время наших приключений скакнула на двенадцатый, а вот Или так и осталась на двадцатом.
До Лавены мы добрались к утру следующего дня. Когда солнце только-только боязливо выглянуло из-за горизонта мы уже были перед городскими воротами с вечно дремлющими стражниками.
— Жизнь как болотная виверна, — поделился с нами один из них, когда мы проезжали мимо, — она пролетает мимо и воняет, а будешь неосторожен — сожрет.
Золотые слова! В местной страже сплошные философы.
— Добрались! — облегченно выдохнула Или. — Какие идеи на день?
— Отдых! — рубанул я. — Все остальное завтра.
— Почему завтра? — она многозначительно выгнула бровь.
— Даригер как раз вернется, — пояснил я.
Вообще-то, он должен вернуться уже сегодня. Часа через два, а может и раньше, с учетом прошедшей ночи. Но не затевать же сразу очередной поход. Раз нас ждет несколько дней усиленного кача, то надо перед этим сделать небольшую передышку. Чтобы значится приступить к покорению новых вершин со свежими силами.
— Сегодня я отпишусь всем участникам нашего первого похода в канализацию на предмет повтора. Сперва пойдем в подземелье, а потом пройдемся по окрестностям. Надо разузнать, где можно быстро поднять несколько уровней. Что-нибудь типа давешнего кладбища, но желательно поближе. Два три часа езды на питомцах, не больше. Последним, — повернулся я к Ниссе, — тебе стоит озаботиться. Крыльев Или у тебя нет. Посмотри аукцион или лошадь стандартную купи.
— Яволь, мой женераль, — шутливо отсалютовала мне она, прихватив подругу за локоть. Забавно, но переводчик отказался переводить фразу. Вот ведь техника дошла, шутки понимает. — Прошвырнемся по магазинам, как в старые добрые времена!
— Так, у меня дела, — тут же "вспомнил" я. — Удачно пройтись по магазинам.
Быстро вскочив в седло Потапыча, я ударил его пятками под бока. Ошарашенный таким напором, медведь рванул с места, словно гоночный болид. Я едва удержался в седле.
Ерунда! Главное сейчас оказаться как можно дальше.
В мире существует три самые страшные вещи. Обстрел "Протуберанцами" на открытой позиции, взрыв плазменной гранаты в узком коридоре и поход с девушкой по магазинам. Последнее — самое страшное. Женщины — слабый пол? Ха! Так может думать только тот, кто ни разу не совершал подобный подвиг. Да марш-бросок в полной выкладке меньше выматывает!
Потапыча я остановил только на центральной площади Лавены. Думаю, теперь я в безопасности. Главное все письма от Или и Ниссы в ближайший час игнорировать... Два часа... Короче, до вечера меня нет. Пусть змейки развлекаются, на мою долю меньше яда достанется.
Несмотря на ранний час, в "Сумраке" было не протолкнуться. Таверна и раньше не пустовала, но сегодня явно аншлаг. Одни игроки, никаких неписей. Вот для них-то еще рановато. Большая часть в такую рань еще сладко посапывает в уютных кроватках. Это извечным плевать на короткие игровые сутки. А неписи отыгрывают свои роли. Ночью большинство из них спит, а днем — работает. Но бывают и исключения. Те же торговцы с лотками на улицах Лавены кажется и не спят вовсе. Да и в "Сумраке" вон хозяин со своим прайдом пашет без отдыха. Если Шадар когда-нибудь и отдыхает, то я этого ни разу не видел.
С трудом отыскав свободное место, я заказал легкий завтрак и приступил к написанию писем.
Витамин и Адзума отозвались сразу, выразив свое согласие. А вот Хакгрим не ответил. Надеюсь, это он не из-за дружеского пинка злится. Впрочем, вполне возможно гном сейчас просто в реальном мире, как и Даригер. Но время пока терпит. Если до вечера не отзовется, придется искать другой вариант.
Приблизительно через час, когда я уже заканчивал легкий, но обильный (весьма обильный) завтрак меня нашло сообщение от Даригера.
Тук, ты где? Есть новости по твоему вопросу.
Мое сердце пропустило удар. Неужели он что-то нашел?
В Лавене уже, сижу в "Сумраке". Что за новости?
Отлично. Сейчас буду. Расскажу при встрече.
Эти несколько минут ожидания были одними из самых трудных в моей жизни. Когда маг появился в зале таверны, мне с большим трудом удалось просто махнуть ему рукой, а не броситься навстречу с расспросами.
— Начну с главного, — сказал Даригер, присев за мой стол. — Ничего стоящего в плане вашей адаптации или лечения среди моих коллег нет. — Я человек довольно спокойный, но при этих словах мое сердце ухнуло вниз. Захотелось разнести к чертовой матери весь трактир. Иррациональное желание, признаю. Но тут Даригер продолжил: — Но один мой знакомый слышал у другого знакомого, а тот... короче... есть один любопытный проект. С синдромом Крэма он никак не связан, но это и неважно. Ты хочешь что? Возможность получить свободный выход в реальный мир, без каких-либо ограничений. Пока вы представляете опасность — это невозможно. А безопасны вы только при подключении к Глобальной Виртуальной Реальности. А это значит что?
— Что?
— Если будет способ постоянно обеспечить это подключение подобное тому, что есть в капсулах, то вот она долгожданная свобода.
Все стало совершенно непонятно. Возможно, в словах Даригера и есть какой-то смысл, но он от меня ускользает.
— Есть такой профессор Тагор, — продолжил маг, — признанный гений. Эксцентричный и немного сумасшедший, как это положено настоящему гению. Три года назад он выдвинул интересную концепцию. Речь идет о вживлении в человеческий мозг искусственной нейросети, напрямую связанной с Гловиром. Собственно сам профессор Тагор считает это новым этапом эволюции человека.
— Звучит фантастически, — признал я, все еще мало чего понимая. Все же мои интересы навыки и знания лежат в несколько иной плоскости. Если про нейроны я хотя бы слышал. Все же в меня стреляли из нейробластера. То об нейронных сетях, имел весьма смутные представления. — Но двадцать лет назад и капсулы с полным погружением были фантастикой. А сейчас — обыденность. Этот проект реален?
— Мне сложно судить, — пожал плечами Даригер. — Хоть в нейробиологии я и не новичок, то все что связано с искусственными нейросетями — это не ко мне. Не гений я, и слава богу.
— А что корпорации? — спросил я, вспомнив про вездесущих гигантов, чующих прибыль от перспективных научных разработок, словно пираньи кровь. — Если это перспективная разработка, то они должны были заинтересоваться?
— Они и интересуются, — хмыкнул маг. — И теорией, и наработками, и самим Тангором. Но я же говорил, он человек эксцентричный и не желает связываться ни с корпорациями, ни с правительством. Считает, что его изобретение должно стать достоянием всего человечества. Сперва вел разработку на свои средства, потом пытался привлечь добровольные пожертвования. И даже преуспел в этом. Но полгода назад шимпанзе с вживленной нейросетью сошла с ума. Вырвалась из закрытой зоны и покалечила несколько сотрудников его центра. Поток денежных средств резко обмелел. И из-за этого у профессора начались сложности.
