За окном не было ни склада, ни морского порта, были небольшие горы, покрытые чахлой растительностью. Так, сундук оказался не простым. Заур осторожно вернулся к сундуку и осмотрел его, выламывая изнутри крышку, замок не повредил, его просто не было на месте. На крышке видимо лежала, придавив ее, одна из балок перекрытий. Сейчас этот обломок балки просто валялся рядом. Заур залез в сундук и закрыл крышку, досчитав да двадцати, приподнял на палец, как говорится, фокус не удался, — ничего не произошло, Заур был на чердаке полуразрушенного дома, днем, в незнакомой местности, сундук в обратную сторону не работал. Находиться дальше, прячась на чердаке, было не разумно, хотя, что делать — непонятно. Где он, что это за место? Почему несколько домов брошены, куда ушли люди и как давно они ушли? Вопросов было много, ответы отсутствовали. А если разобраться, то все к лучшему: убить Харона он бы не смог ни сам, ни разрешить подельникам. Значит, оставалось пускаться в бега, и тут сама судьба услужливо пошла навстречу Зауру. Очень медленно, ползком (Заур резонно посчитал, что сгнившие ступени его вес не выдержат) спустился по лестнице на первый этаж дома. Внизу пол совсем сгнил, разбитая почерневшая от времени мебель валялась вдоль стен. Нужно уходить пока потолок не рухнул: судя по его состоянию, это было вполне вероятно.
Выйдя наружу, Заур вдохнул чистого воздуха, — нечета воздуху порта. Это воздух из детства. Буду искать поселение: там, где люди, там есть и работа, — наемники нужны везде, так было во все времена, и так будет. С этими мыслями Заур зашагал по едва видимой тропинке, которая начиналась в брошенной деревне и шла в сторону равнины.
Светило давно перевалило за полдень, когда вдали зоркие глаза Заура увидели большое стадо коз, а, стало быть, рядом должны быть и пастухи. Они и обнаружились, в количестве двух немолодых мужчин, расположившихся у костра. На вертеле жарилась небольшая тушка зверька, кувшин и лепешки были разложены рядом, непроизвольно Заур сглотнул слюну.
— Хулидах! Произнес один из пастухов. Заур обрадовался, — приветствие: Добрый день!
Этот язык племени Галанов Зауру был известен, даже о том, как появилось это приветствие у племени, он слышал забавную легенду: король эльфов решил поучиться плотницкому мастерству у племени Галанов, но очень часто промахивался (или наоборот попадал) по пальцам молотком. При этом очень громко говорил некоторые слова на родном языке. В племени Галанов сначала приветствовали этими словами короля эльфов, а впоследствии эльфийские слова стали употреблять повсеместно.
Мелкая серебряная монета окончательно расположила пастухов к гостеприимной трапезе, и Заур за неспешным поеданием хорошо прожаренной ноги узнал все что хотел, о том, где он находится и даже больше. Новость про то, что в старом замке недавно поселился демон, укравший красавицу принцессу и держащий её пленницей. Эта байка развеселила Заура, что, напротив, обидело одного из пастухов, который поклялся родной мамой, что видел в оконном проеме силуэт прекрасной девушки с длинной косой, а в другом окне адские огни и клыкастого демона. Заур смеяться перестал, извинился и уточнил:
— Далеко ли до этого старого замка?
Как оказалось не очень-то и далеко, к вечеру или к ночи (как повезет) дойти можно. В какую сторону идти пастухи показали, на их немой вопрос:
— А собственно, зачем лезть в логово демона? Спасать принцессу, что ли? Заур не смог ответить ни им, ни самому себе: видимо, просто судьба. Пожал плечами, поблагодарил за гостеприимство и зашагал в указанном направлении. В демона, живущего в замке, он не поверил, просто кто-то прячется, маскируясь под демона. Раз прячется, разыгрывая театральные представления с масками, значит, напуган, причем — что немаловажно — значит, есть что и от кого прятать. Может, и Заур сгодится на что. В общем, он решил действовать по обстановке. До старого замка, как и говорили пастухи, дошел к вечеру. Смеркалось, огней и людей, не говоря уж о демонах, в замке видно не было, он просто казался брошенным. Заур решил внимательно осмотреть замок издали, — расположившись лежа на плаще, впивался глазом в каждый оконный проем, шарил глазами вдоль разрушенной стены замка. Ни малейшего движения глаз воина не заметил. Пастухи пошутили? Может и так, конечно. Но тогда чего прятаться? Заур встал, отряхнул плащ и зашагал к подножью замка. Неожиданно оказалось, что попасть внутрь будет затруднительно: массивные ворота были завалены огромными кусками стен.
— Да ладно, всегда можно воспользоваться черным ходом, — Заур улыбнулся, — даже в брошенном покинутом всеми замке может найтись что-то нужное беглецу у которого по факту нет ничего кроме кинжала и горсти монет.
*
Огромный стол на втором этаже замка был сервирован на четверых. Серебряная посуда, ножи и вилки совсем не сочетались с блюдами, выставленными на стол, а именно:
Свежие лепешки стопкой, мед или сметана на выбор, молоко в глиняных крынках. Наталья удовлетворенно кивнула головой: да, именно такой ужин, никаких жареных кабанов на ночь. Никакого алкоголя.
Фикс с тоской, заискивающе посмотрел ей в глаза, Наталья мгновенно расшифровала немую просьбу гнома:
— Нет, никакого эля, даже с Гнилой Пустоши, только молоко!
Фикс уставился в декоративный камин, с нарисованными языками пламени.
— Может, настоящий камин разожжём? На живой огонь посмотрим?
Наталья машинально посмотрела на батареи центрального отопления, щедро украсившие древние стены.
— Самой хочется, но зачем привлекать внимание? Замок должен выглядеть брошенным, не жилым. Умные мысли приходят с запозданием, только утром догадалась заставить демона затонировать все окна в замке. Теперь снаружи они казались черными провалами.
Фикс только вздохнул и стал уже привычно ухаживать за Соней, подкладывая ей на тарелку очередную лепешку, обильно политую медом.
— Кто заказывал Деда Мороза? — внезапно спросил Агент. Компания, сидящая за столом, с удивление посмотрели на демона.
— Нет таких? Значит — самозванец, — Не успел Агент закончить фразу, как в клубах золы и сажи из каминной трубы вывалился незнакомец. Выхватив кинжал, он настороженно обводил взглядом компанию, собравшуюся за столом.
— Садись с нами за стол, гостем будешь, — сказал демон.
Заур моргнул глазом — стол дернулся, увеличившись в размерах, и появился дополнительный стул около комплекта чистых тарелок. Еще раз сморгнув, Заур решил, что просто не заметил пятый стул, он, конечно, был и ранее.
— А кинжал убери, тебе здесь, ничто и никто не угрожает, — демон дружелюбно махнул рукой в направлении пустого стула.
Столовое серебро сияло, обстановка в зале была уютная, лепешки и мед испускали дивный аромат. Сняв испачканный плащ, Заур свернул его и положил рядом с камином, кинжал убрал в ножны.
Назвав свое имя, с легким поклоном присел за стол. Ситуация была совершенно непонятная, и он решил потянуть, что называется, время.
Приятную трапезу прервало появление двух огромных клыкастых демонов, которые прорычали хором: 'Покажи визу или следуй за нами!'
.... — начал фразу на эльфийском Агент, но вовремя оборвал её и просто вытянул ладони в сторону демонов, на них полыхнули зеленым светом стилизованные трезубцы.
— Виза туристическая, срок действия как видите, не ограничен.
Демоны поскучнели, оглядев все помещение, ткнули когтистыми лапами (синхронно) в сторону Заура:
— Он не из этого мира, мы можем его забрать.
— Нет, он имеет статус моего гостя, так что вам здесь не рады,— уходите.
Потоптавшись в задумчивости некоторое время, демоны исчезли, судя по злобным взглядам, брошенным на всю компанию, от расправы спасло если не чудо, то предусмотрительность Агента. Заур, бледный до синевы, смотрел на Агента:
-Ты тоже демон?
— И что? Есть возражения?
Возражений не было, все молча уткнулись в тарелки.
— А мне они понравились, — такие сильные, — вот бы с ними позаниматься в зале, о такие спины палку сломать можно было...да не одну, и спине ничего бы не было... — Соня мечтательно закатила глаза.
Наталья подавилась лепешкой, закашлялась, и демону пришлось легонько постучать ее по спине.
— А не вернуться ли тебе, солдат, на родину, причем совсем домой, в отчий дом? А то второго раза у тебя может и не быть. Навоевался ты, а как вижу богатым и счастливым не стал. Подумай, пока кушаем, прими решение, я сам помочь не могу, а вот она может, — При этих словах демон кивнул в сторону Натальи.
Фикс с тоской во второй раз подумал, как было бы все просто с бочонком эля, — никаких проблем уже после четвертой кружки. И все, ну или почти все, довольны.
— Не спи, рассказывай дальше, что было, — Эйли ткнула кулачком Алексея.
— Так уже за окном светает!
— Ну и что? Давай дальше.
Алексею на мгновение показалось, что он спит, и для проверки он решил ущипнуть, но не себя конечно, за что и моментально огреб. Да, не сплю, это очевидно, и я полный 'Шахерезад', причем, 'зад' здесь ключевое слово.
— Я сейчас 'позвоню' и продолжу...
— Ну, и где удары в колокола? Зачем обманываешь? Как ты позвонил? — поинтересовалась Эйли. Алексей только вздохнул и продолжил:
НОВАЯ ЖИЗНЬ
— Звездное небо красивое... — Наталья со стаканом томатного сока в руке легонько оттолкнулась ногой, и кресло качалка плавно закачалась.
— Я могу остановить время в замке, и ты можешь провести здесь хоть тысячу лет со мной вместе. Только ты и я? — Демон легонько качнул качалку, — как предложение?
— Скучно будет, — Наталья улыбнулась. — Давай еще подумаем.
Открытая площадка, очищенная от мусора и битого кирпича находилась на самой верхней точке замка. Легкий ветерок обдувал пару. Агент, прихлебнув сок из своего стакана, задумался.
— Может, вернешься на трон? Попытаешься хотя бы? Государство такое маленькое, компактное, мне нравилось, со стен замка в ясную погоду видны были границы с трех сторон. С четвертой гора, не видно, но тоже недалеко.
— Да, конечно, несколько сотен трупов, главари на плахе. И я на троне. Нет, не хочу крови. Хватит. Я думаю, чем заняться.
— Фикс завтра уходит вместе с Соней.
— Знаю. Что тебе сказал?
— В наемники пойдет: на корабль с Соней нельзя, а так, — на вольные хлеба, что называется. На его мешок с драгоценными камнями можно огромный дом купить и жить с Соней до конца жизни спокойно, так нет, хочет приключений на кирку.
— А может так и нужно? Прожить жизнь интересно?
— Мир посмотреть? — Демон печально улыбнулся, — он везде одинаковый, что у людей, что у демонов. Кровь, грязь, убийства. Справедливость она где-то там, — демон кивнул головой в сторону звезд, — У НИХ. Здесь бурлят страсти, предаются порокам люди и не только люди, — вон, присмотрись: фонтаны энергии выплёскиваются с планеты. Наталья поверила, что называется, на слово.
— Кому нужно общество, живущее в гармонии и любви? Это как в реалити шоу на планете Терра 2, чем скандальнее, тем выше рейтинг, — демон достал носовой платок из кармана пиджака, протянул Наталье:
— Вытри краешек губ. Замерзла, пошли вниз?
*
Трактир был обычный, не лучше и не хуже любого другого: не первой свежести столы — скоблили их до белого дерева два раза в год перед большими праздниками. Блюда подавали простые, в глиняных мисках, эль 'бодяжили'. Но запахов от плохо пожаренной дешёвой рыбы, коим грешат низкопробные заведения? не наблюдалось, а наблюдались даже напротив, очень ароматные запахи. Как слышал Фикс, именно в этом заведении проходили нелегальные торги наемников. У дверей трактира красовался огромный вырезанный из дерева гусь. А, как известно, дикий гусь — символ наемника. Вот они и облюбовали данный трактир, который по совместительству был постоялым двором. После полуночи приходили как ветераны в шрамах, так и молодые искатели приключений. Поножовщин у себя хозяин трактира не допускал, имея на данный случай двух вышибал из бывших наемников. Поэтому сидящие за столиками посетители не шумели и старались не напиваться: никто не наймёт упитого в хлам воина. Они, потягивая эль, жадными глазами смотрели на входную дверь — ждали богатого заказчика (да и не очень богатого тоже).
Фикс от скромности не страдал, и, войдя в трактир вместе с Соней, сел в центре зала. Заказали: две порции курицы с корзинкой хлеба и две кружки эля. Как выяснилось уже за столом, Соня алкоголь не выносила совершенно, поэтому эль Фикс пил один, а вот хорошо прожаренную курицу уплетала Соня, причем обе порции. Смотрелась она в компании, заполнившей трактир, не белой вороной, а кроликом в серпентарии. Когда взгляды двух десятков мужиков плавно переместились с входной двери на носик Сони, Фикс стал багроветь от злости и машинально пальцами левой руки отламывать край деревянного стола, — в правой руке он продолжал сжимать ручку кружки. Обстановку разрядила распахнувшаяся дверь, мужчина закутанный в плащ с капюшоном закрывавшим пол лица, быстрым шагом прошел к незанятому столику и, усевшись, бросил перед собой на стол мешок с медяками. Это был знак, что человек пришел за наемником. Каковы условия найма, обсуждались индивидуально, и естественно мешок медяков был просто символом переговоров. Когда от стола с нанимателем отошел второй наемник, недовольно крутя головой, Фикс решил, что вот и его шанс настал. Видя откровенно насмешливые взгляды, как наемников, так и удивленный нанимателя, Фикс, ни на мгновение не смутившись, скорее успокаиваясь, уселся рядом с заказчиком.
— Что нужно? И сколько заплатите? — Как говорится, Фикс ухватил игольщика за хвост.
Но наниматель несколько замешкался, рассматривая Фикс, а дальше в события вмешалась Соня, вернее, здоровый наемник с огромным, в пол лица, уродливым шрамом, начинающимся от уха, который, подойдя к Соне, что-то предложил ей.
То, что произошло дальше, Фикс толком не разобрал — он не смотрел в этот момент на Соню. Наниматель как раз собрался что-то сказать, но не успел. Наемник, врезавшись спиной в стол нет, не разбил его, стол даже не качнулся, это Фикс с нанимателем кубарем попадали со стульев, и вовремя. Двое вышибал ринулись наводить порядок, а Соня, перехватив поудобней палку, решила размяться.
Из трактира убегали втроем: Фикс, неся на руках Соню и наниматель, забывший про конспирацию, с откинутым капюшоном, испуганно озирающийся.
— Все, успокойся, перестань размахивать палкой, пойдем ногами, — Фикс осторожно поставил Соню на землю, — ты в порядке, тебя не ранили?
— Нет, я в порядке. Как было здорово, завтра мы еще зайдем в этот трактир?
Фикс, первый раз задумчиво, что, в общем, не свойственно гномам, посмотрев на Соню, подумал, что что-то с девушкой не ладно.
-Ты же переводчик, правда? Фикс неожиданно для себя уловил в своем вопросе просящие нотки.
— Конечно переводчик, они все так могут.
Бежали не долго, наниматель, внезапно резко остановившись, сказал:
— Мы пришли, я здесь живу, продолжим переговоры у меня. Отворив дверь и повозившись с кремнием и кресалом, хозяин зажег свечу, которая осветила скудно обставленное даже по меркам гнома жилище. Судя по запаху свежо выделанной кожи, и характерными заготовками опять же из кожи сваленными в углу, хозяин был шорником.
