И если Джерма приходила в страны с мечом и огнем, то Арселия — с деньгами.
В стране было пять областей, в которых главенствовали наместники. Раз в полгода они собирались в столице на собрании и обсуждали разные важные вопросы, решали проблемы и предлагали реформы правителю. Иногда собирались чаще, если надо было разобраться с чем-то серьезным. Пока не было высшей власти в стране, ее заменял регент, но недавно его роль взяла на себя Карина, ставшая впоследствии моей советницей.
Женщина улыбнулась и кивнула.
— Да, это замечательная идея! Пожалуй, так вы лучше поймете свою страну.
А еще уберусь дальше от тебя и прекращу мозолить глаза, ну и лезть под руку со своими вопросами. Ах да, в мое отсутствие ты сможешь сама принимать важные решения для страны без моего разрешения, так как меня на месте не будет. А вот сколько меня не будет в столице — это зависит от гостеприимных наместников.
Да уж.
Но эта поездка была нужна — для выполнения задания и сбора слухов.
Возможно, я зря ворчала на Карину и ее напряженные взгляды в мой адрес. Я и сама не пример для королевы, думая лишь о "приключениях", тогда как она добровольно взяла на себя все обязанности, разруливая положение в стране, которая как бы процветала и не бедствовала. Но я на самом деле не могла сидеть на месте с этими бесконечными бумагами, которые, казалось, были написаны под копирку, даже имена порой снизу не менялись.
Не моя это роль. Не моя. Проще быть и оставаться талисманом и символом власти.
Мне надо развеяться.
Я воспользовалась Взором, чтобы уточнить, где был Кораки, и выяснила, что ворон нагло выпрашивал еды у Рейджу, отдыхающей в саду в беседке.
Хмыкнув, остановила действие умения и села за стол, доставая лист и перьевую ручку — надо бы Дези послание написать.
Если я собиралась отправиться с инспекцией по островам, то парень мне мог пригодиться, потому посоветовала ему подобраться к королевскому флоту и найти там себе работу, всеми доступными ему средствами.
Закончив с короткой запиской, спрятала ее в Инвентарь и пошла к выходу, чтобы спуститься в сад за Кораки и воззвать к его совести. А то взял моду приставать к разным девушкам и выпрашивать у них что-нибудь вкусное. Еще и глазки строить научился, выучил пару слов, где чаще звучали "красивая" и "вкусно". И где он такого набрался?
Чуть прищурившись от яркого света солнца, я шла по саду к беседке. Издалека помахала заметившей меня Рейджу — девушка мягко улыбнулась в ответ. Кораки сразу слетел со стола, будто ничего и не было, и вообще он тут мимо пролетал, а, заметив меня, свернул вот.
Я хмыкнула на поведение ворона и подставила ему руку, на которую он плавно приземлился.
— Доставь Дези, — призвала из Инвентаря записку и сунула в лапу птице.
Кораки сорвался в небо и бросился исполнять просьбу.
— Что-то случилось? — поинтересовалась подошедшая Рейджу, следившая за мной.
— Нет. Ничего. Просто я решила отправиться на знакомство с островами, которые мне достались, — улыбнулась девушке. — Вот и попросила нашего общего знакомого приготовиться.
— Кстати, а кто он? Дези?
Девушка ранее не любопытствовала, кем был наш временный спутник, но сейчас, когда я снова напомнила о нем, решила спросить.
— Можно сказать, что он мой подчиненный, — кивнула ей и подмигнула. — Тайный агент.
Большего ей не сказала — пока не была настолько уверена в ней, чтобы объяснить все о детях моря. Кто знает — вдруг она пойдет и передаст все, что услышала от меня, отцу, и это порушит мои планы на него. Я и так уже подготовила себя для разговора с ним, что и хотела проделать в ближайшем будущем.
Рейджу медленно кивнула, не отрывая взгляда от слегка меланхоличной меня.
— Ты сейчас свободна? Может, чаю? — девушка вскинула бровь и слабо улыбнулась, жестом приглашая в беседку составить компанию.
Порой такая вежливость лишь злила, ведь хотелось простоты в общении, а не ощущения связанных рук.
— Да, конечно, с радостью, — отозвалась и отправилась вслед за ней в беседку, где в тени стояла служанка, готовая по первому зову броситься исполнять любую нашу прихоть.
Уже внутри, когда нам разливали ароматный напиток по фарфоровым чашкам и раскладывали новые порции чудных пирожных и диковинных сладостей, появилась Настя и с удобством устроилась на одном из двух мягких диванчиков.
— Скука смертная у вас тут. И как вы так живете? — показательно зевнула Стася и потянулась, заваливаясь спиной на подушки. — Жуть просто. Нуби, давай что-нибудь устроим? Кипишь? Хаос?
— Не заводись. После собрания мы отправляемся в плавание по королевству, — со вздохом ответила ей и попробовала шоколадную конфету с нугой внутри.
— Я хочу в море! Я хочу приключения! Может, — Настя щенячьим взглядом посмотрела на нас. — Вы там немного подеретесь? Ты ж классно умеешь там свои эти танцы делать!
Я вздохнула и закатила глаза в потолок беседки, увитый плющом.
Она это специально.
— Танцы? — по виду Рейджу заинтересовалась оброненной фразой.
— Ну... — девушка задумчиво глянула на меня, но мой предупреждающий взгляд не спас ситуацию. — Стиль боя Нуби похож на танец... танец дракона, я бы сказала. Плавность движений, извивается... очень красиво и волнующе смотрится. Я как-то наблюдала за ее тренировками — завораживает.
Я возмущенно свела брови, горя желанием заткнуть Стасю.
Ну, кто ее просил чесать языком? Да еще в открытую, когда в двух шагах от нас стояла служанка с опущенным взором, собирающая сплетни, которые по дворцу разлетятся как ураган — в считанные мгновения? И так уже многие косились на меня после выступления на коронации, а она все усугубляла!
Чего Настя добивалась?
Не успела я разразиться гневной речью, как невольно прикусила язык от раздавшегося сбоку смешка.
И чего я в мирное время отключаю Карту?..
В беседку ввалились уставшие и запыхавшиеся братья, потеснив нас и заставив Настю сесть и ближе прижаться ко мне, а меня — к Рейджу. Служанка тут же заметалась, ухаживая за принцами и предлагая освежающие напитки.
— Нуби тренируется? — насмешливо фыркнул Ниджи и расслабленно откинулся на спинку дивана.
— Ну, раз у нее оказался такой бесполезный фрукт, то не удивительно, — пожал плечами Ичиджи и подхватил чашку с чаем.
— А я смотрю, вы больно ушастые... со слуховым аппаратом не расстаетесь, — и я решила вернуть им колкость, обиженно дернув подбородком.
— Это — сверхчувствительные наушники, улавливающие разные звуковые волны, — ткнул пальцем в оные Ниджи и оскалился. — Хотя, чего я тебе говорю, ты ведь никогда о науке и технологиях не слышала в своей глуши.
Я вернула ему оскал, призвав из Инвентаря пистолет, аналог которого в этом мире не найти.
— Оу, я не знаю, что такое технологии? — вскинула бровь, наигранно подкидывая в ладони серебристый металлический пистолет, а после поймала в другую руку и резко выстрелила в пустой проход — голубая вспышка, тихо потрескивая, разорвала воздух и исчезла в кустах.
Рейджу спрятала смешок в чашке, хотя по глазам было видно, как ей весело — она-то видела оружие в действии. Настя не отставала от старшей Винсмоук, прикрывая рот ладонями. Близнецы внимательно рассматривали место выстрела, чуть дымящееся, а после остановили взгляды на пистолете.
— Не хочешь опробовать на себе? — хмыкнула я и многозначительно посмотрела на оружие.
— Это вызов? — Ниджи чуть подался вперед. — Смотри, я не поддаюсь маленьким милым девочкам.
— Не убей ее ненароком, а то отец не оценит, — улыбнулся краем губ Ичиджи.
И один лишь Ёнджи молчал и поедал пироженки с подноса.
— Я постараюсь, — широко улыбнулся мой жених и поднялся с места, чуть наклонив голову. — Тебе нужно время, чтобы приготовиться?
Намекал на мой наряд? Пф-ф...
Я тоже поднялась с дивана, одновременно сменила платье на удобный и полюбившийся костюм из черной плотной ткани, только без плаща и маски.
— Всегда готова! — гордо вскинула подбородок, сжимая в руке пистолет.
И во что меня втянула Настя?..
Снова то поле, которое я ежедневно наблюдала из своего кабинета. Только теперь я стояла на нем, на утоптанной траве, а напротив меня в пяти метрах с широкой самодовольной улыбкой, сунув руки в карманы брюк, устроился Ниджи. Он одарил меня высокомерным взглядом и продолжил наблюдать свысока.
В отдалении собралась группа поддержки в лице оставшихся близнецов, где младший так и не расстался с подносом со сладостями, и девушек. Настя пыталась подбодрить меня выкриками и активно махала руками. Рейджу слегка волновалась, переживая, что младший брат все-таки не сдержится и навредит мне.
Ну, на крайний случай в засаде сидел Риппер, цепким взглядом следя за Ниджи.
Чего я хотела от боя? Толком сама не знала.
Я не смогу показать какие-то крутые приемы или финты, только смогу уворачиваться и уходить от прямых атак. Все, что у меня имелось — Ошеломление, Сбить с ног, Ускорение, Стальной дождь и Скрытая атака в виде ударов кинжала в спину, это не говоря о Прицельном выстреле. Остальная добрая часть шла для улучшения питомцев.
Для хорошего ближнего боя, чтобы давать приличные сдачи, мне следовало брать бойца. Да и у Агентов не имелось никаких атакующих способностей — добрая часть умений Уловки или завязаны на Харизме с целью добычи информации или заметания следов.
И оставался Аватар Дракона, который, в случае активации, выжжет это поле до черноты и, возможно, стекла. Ну, я слегка преувеличивала — контролировать подачу сил могу, но все равно... вдруг не удастся удержаться, контроль эмоций пойдет к черту? Такое было не раз во время занятий с Драконом, и только последние тренировки приносили плоды. Не зря же Хранителей обучали в отдалении от населенных пунктов и, желательно, высоко в горах, чтобы наверняка.
— Он нападает! — Настя резко вскинула руку вверх. Выглядела она донельзя довольной.
Ниджи надоело ждать, и он сделал рывок, видимо в попытке схватить и тем самым все закончить. Мне пришлось быстро уходить вбок прыжком, наводя пистолет на очень юркую мишень, не желавшую стоять на месте.
И да, я тоже не любительница замирать в одной точке.
Так что мы устроили самые настоящие "салочки". Как когда-то давно, в детстве, во дворе.
— Тц, — возмущенно дернулся парень, понимая, что так просто поймать меня не получится, когда я в очередной раз с легкостью избежала его нападения.
А ведь раньше, во время наших общих игр, близнецы всегда выбирали целью меня из-за моей медлительности и неповоротливости, да и уставала я быстрее их.
За очками его глаз видно не было, но по изогнутым губам была заметна раздражительность.
Снова плавный уход вбок, но уже от атаки ногой. Похоже, Ниджи надоело пытаться меня просто поймать, и он решить все-таки начать с ударов. Но оный был такой силы, что в земле осталась неглубокая ямка, а я изумленно вскинула брови — вот те на, парень ведь и пяткой не коснулся поверхности, вовремя остановив ногу.
Секунда — и я, собрав концентрацию, выстрелила в Ниджи, не успевшего сменить позицию. Правда, парень успел закрыться рукой, принимая разряд на нее. Но ничего не произошло, потому он широко улыбнулся и вновь рванул на меня, явно предугадав и запомнив мою манеру ухода, делая обманный финт.
Пистолет рассеялся в искрах, исчезая в Инвентаре, а мне, чтобы избежать прямого удара ногой, пришлось буквально лечь на траву, пропуская над головой ногу. В следующее мгновения я уже подскочила, кувырком уходя назад и приседая.
— Ты вообще будешь драться? Или надеялась на свою бесполезную игрушку? — Ниджи насмешливо фыркнул.
Почему его не взял выстрел? Да, уровень у него выше моего и скрывался за вопросами, но даже агентов Правительства мне удалось задеть, вызывая онемение конечностей. А этому было все равно, словно какая-то защита была.
Что ж. Придется использовать Скрытую атаку.
Кинжал появился в руке, когда я очередным кувырком уходила.
— Ну, допустим, у тебя здорово выходит уворачиваться. И реакция хороша — мало кому удавалось так долго избегать моих ударов, — даже не запыхавшись, говорил Ниджи.
На фоне слышались подбадривающие выкрики Насти.
— Тактика одного удара? Изнурить жертву и напасть со спины? — хмыкнул парень, заприметив кинжал в руке. — Не думай, что на мне сработает. Я с раннего детства проходил тяжелые тренировки. Знаю множества способов и приемов ведения боя. Меня готовили к войне с рождения. А что могла ты выучить за те жалкие шесть лет?
— Вот что, — тихо ответила, использовав ауру Незаметности, сбрасывая с себя внимания парня, который даже дрогнул на мгновение, потеряв меня из виду, хоть я и была почти напротив него.
В следующее мгновение холодное острие кинжала прикасалось к горлу принца, а я ощутила, как же плохо быть коротышкой, ибо для этого пришлось высоко поднять руки, что выглядело крайне глупо и смешно.
Как отреагировал Ниджи, я даже не заметила. Он явно действовал на рефлексах — не видя врага, но чувствуя удар. А я и ойкнуть не успела, как валялась на земле, придавленная тяжелым грузом в виде тела, а в горло мне упирался острый локоть. Рука с кинжалом была отведена и зажата до боли.
— Допрыгалась, — оскалился Ниджи, взирая на меня сверху.
Выбраться из этого положения казалось нереально, да и рука начала неметь, не говоря уже о тяжести. Только вот и парень ничего не предпринимал, продолжая с улыбкой смотреть на меня, и, видимо, гадать, когда сдамся.
Я отозвала оружие в Инвентарь, отключила бесполезную в данном случае Незаметность, не спасающую из хватки, и посмотрела на серое небо.
— Кажется, дождь собирается... — вяло пробормотала, чем ввела в недоумение своего жениха.
Сдаваться я не любила.
Аватар Дракона.
А через секунду по телу разнеслись золотые молнии, окутывая с ног до головы коконом и угрожающе потрескивая. Поскольку Ниджи меня держал и не успел отстраниться, то и ему досталась бодрящая порция искр.
Изумленный взгляд был отчетливо виден сквозь озаренные очки парня.
Недолго.
Всего ничего, и я отозвала силы Хранителя дальше дремать. А вот Ниджи расслабился, выдохнул и завалился набок.
— Живой? — обернулась к будущему возможно мужу, только если не прибила его случаем.
— Ага, — донеслось до меня. — Откуда ты так?..
— Скрытые таланты, — хмыкнула, продолжая лежать на траве.
Ниджи поднял левую руку, по которой пронеслись изломанные синие молнии. И пропали, а рука легла назад на траву.
Вот как...
Он тоже так мог? Но откуда? И как тогда его проняло от моих молний?
Хотя после такого заряда его должно было надолго парализовать, а Ниджи только слегка потрясло все, и мышцы были в порядке, раз безболезненно двигался.
— Кажется, я начинаю догадываться, почему отец выбрал именно меня... — тихо пробормотал парень под нос и резко сел, глянув на меня. — Ты порядком удивила меня, Нуби, — он попробовал пригладить встопорщившиеся волосы, а я с трудом сдержала смешок, наблюдая за его попытками.
