— Ничья? — предложила я и вскинула брови.
— В следующий раз я не буду сдерживаться, — Ниджи поднялся на ноги, и я последовала его примеру, направившись к нашим наблюдателям.
— В следующий раз я тебе наваляю, — пообещала ему и призвала из Инвентаря воду, промочить горло.
— Неужели? — самодовольно оскалился измазанный грязью, весь в подпалинах и с зелеными линиями от травяного сока Ниджи. Не говоря уже о волосах, торчащих смешно в стороны.
— Поспорим? — хмыкнула я.
— Ты неделю будешь прислуживать мне! — улыбался парень.
— А ты поменяешь прическу, если победа будет за мной, — не осталась в долгу.
Ну а что? Ему реально надо было привести голову в порядок. Как "на", так и "в".
— Идет!
И я протянула ему ладонь, которую он крепко пожал, скрепляя наш договор.
Довольный хмык Насти достиг ушей, как и озорной блеск в карих глазах.
— То еще будет, милые мои, — протянула девушка.
А Рейджу как-то радостно улыбнулась.
Эм-м, а что здесь творится? Судя по каменным лицам Ичиджи и Ёнджи, они стали свидетелями какого-то страшного женского разговора. Или заговора.
— И да. Милое лицо делает меня милой, но не слабой, — глянула на Ниджи и усмехнулась.
* * *
— Спасибо, что уделили мне время, — кивнула с благодарностью, сидевшему в кресле мужчине.
К Джаджи мне удалось попасть ближе к ужину. И то он был на Джерме, потому мне пришлось ехать в порт, а оттуда во дворец. Со мной отправились за компанию остальные дети Винсмоук, но в кабинете я была один на один с королем.
— Ты что-то хотела? — нахмурился массивный и высокий мужчина, смотря на меня свысока из-за рабочего стола, уставленного черными папками.
— Да, я пришла к вам с предложением. И просьбой о помощи.
Джаджи нахмурился.
— Я могу дать вам то, что вы хотите. Но взамен мне кое-что нужно от вас.
— Не слишком ли самоуверенно, девочка? — он склонил голову, но выглядел заинтересованным.
— Вы хотите вернуть себе власть над Норд Блю, и я вам с радостью помогу исполнить мечту. Только не просто так, — я развела руками.
А мне ведь даже не предложили сесть в кресло, что выглядело очень негостеприимно.
— И что же ты хочешь, раз пришла ко мне, — нахмурился Джаджи и сложил руки на груди.
— Я наслышана о ваших научных взысканиях. И да, я в курсе, что вы замешены в модификациях моего тела, — улыбнулась уголком губ, заметив, как помрачнел мужчина. — Спасибо за это. Очень упростило жизнь и слегка обезопасило меня. Так вот. Что вы знаете о народе — дети моря?
Король Джермы задумался, силясь вспомнить, о ком я вела речь.
— Это случаем не та Гильдия, где ты провела шесть лет?
— Именно, — кивнула. — Так вышло, что народ, из которого она состоит, пребывает в кризисе. Вероятно, мое поколение последнее для них, после чего нация вымрет. Я хотела бы попросить у вас помощи.
Не зря мужчина был ученым и политиком, он сразу понял, к чему я клонила.
— Тебе нужны люди. Клоны?
— Возможно дети, — подняла указательный палец. — Я смутно понимаю все тонкости, но возможно ли создать детей с генами народа? И желательно так, чтобы возможные близкородственные браки не увечили потомков. А без них никак, ибо там осталось всего человек пятнадцать, которые все друг другу близкие родственники.
Джаджи глубоко задумался.
— Взамен я преподнесу вам Норд Блю на блюдце, — снова напомнила ему.
— Что мне мешает заставить тебя насильно сделать это? — хмыкнул король.
— Что в таком случае уже уничтожат вас. Не зря во все времена со Стихийными бедствиями предпочитали дружить. И поверьте, их сила ничуть не приукрашена легендами, — в конце позволила себе усмехнуться я.
— В таком случае и у меня есть, что сказать тебе, — вскинул голову мужчина. — Ты должна родить ребенка от моего сына. Если не хочешь увидеть гибель Арселии, а следом и своей Гильдии.
Я нахмурилась и сжала кулаки.
— Это шантаж? Я же сказала, что в силах уничтожить вас, так что в силах защитить страну и дом.
— Договор, — насмешливо отозвался Джаджи. — Или ты думаешь, что твой запрос так легок? Моим ученым понадобится не менее пяти лет, чтобы появилось около десяти детей, подходящих по твоим запросам. Сбор генофонда, работа с ДНК, чтобы уменьшить риск генетических заболеваний, к которым склонен народ детей моря. Вот и думай. Это равноценный обмен.
Вот же черт. Может, он и прав, ведь я на самом деле не знала всех тонкостей генетики и прочих наук. Но так...
Родить ребенка от Ниджи?
Черт. Я не планировала вообще подобного. Я сама еще ребенок!
— Я помогу вам за этот год захватить Норд Блю. А вы, пожалуйста, постарайтесь как-нибудь уменьшить сроки для появления этих детей.
Все-таки сдалась, принимая условия. Разве у меня был выход? За три месяца обдумывания этой проблемы лучше идей в голову не приходило. И так это выглядело наглостью с моей стороны идти на сделку.
И вообще я боялась, что он мог прогнать меня, посмеявшись над моей глупостью и наивность. Но и он предложил свои условия за помощь.
Только вот зачем ему надо, чтобы у меня с Ниджи был совместный ребенок? Захватить так Арселию? А ведь вариант.
— Не торопись, — хмыкнул мужчина. Выглядел он очень довольным. — Для захвата еще не все готово.
Если я отдам им ребенка, нарекая того наследником, и следом так отдам страну им в руки... то смогу без хвостов покинуть Арселию и уйти в море.
Тогда меня ничто не будет держать.
Зачем я им буду нужна, когда весь Норд Блю будет в их руках?
— А что там готовить? Созвать всех королей или владык Норд Блю на общее собрание и поставить их перед фактом. Либо они с нами, либо... на месте разберемся, — слишком легкомысленно пробормотала, отчего ввела Джаджи в шок.
— Ведь это мысль... — ушел в свои размышления мужчина, потеряв связь с реальностью.
— Ага. На повестке дня "Создание Северной Империи во главе с королем Джаджи Винсмоук", — прыснула на ухо Настя, и я ощутила, как меня похлопали по плечу. — Влипла ты, деточка. Сильно так влипла, желая "и нашим, и вашим". Ребенка от Ниджи... это, пожалуй, хуже, чем на чай с плюшками от Мамочки.
И почему я с ней мысленно была согласна?
Глава 12. Как разведка
— Наш путь будет пролегать... по часовой стрелке, — капитан, чуть нервничая, обвел указкой область на карте королевства, пытаясь донести понятными словами информацию, боясь, что я не пойму их морского языка. — Первым делом мы посетим острова Валии. Затем Тарами, Ойр, Нейро и Нума. Путь может занять до полугода, если мы пойдем по населенным островам и важным экономическим узлам. Но вы сами можете выбрать время для задержки, — тут же вставил, показывая, что мне решать, как долго продлится путешествие.
Капитан Полей глотнул из стакана воды и бросил короткий взгляд на меня, сидящую в кресле. Компанию мне составляла Рейджу, легко улыбаясь и поглаживая корабельного рыжего кота, вальяжно устроившегося на соседнем стуле и взирающего на всех ленивым зеленым взглядом.
В пути мы были чуть меньше дня. Собирались спешно после заседания, где каждый король и советник выложил план своих действий и развития стран в подготовке к завоеванию, а после разбежались по своим норам, наметив датой следующий сбор через год на Санта-Косма.
Я со своими сопровождающими отправилась в путь из душного дворца, который будто реально сковывал все тело, как грязевая корка.
В море почувствовала себя гораздо лучше. Тут я могла побыть собой, носить штаны и есть с одного стола с остальными, ничего не объясняя другим, ведь сопровождающим казалось, что их королева или подопечная старалась со всем познакомиться, проявляя любознательность.
Ну да, ну да... для меня все это было глотком свежего воздуха.
Но наша беседа не завершилась — капитан только открыл рот, чтобы продолжить объяснения, как раздался удар колокола.
— Тревога? — удивилась я, выпрямляясь в кресле и готовая сорваться.
Полей мигом подобрался и отложил указку в ящичек, подхватывая пышную шляпу с длинным пером со стола.
— Ваше величество, ваше высочество, — откланялся перед каждой мужчина. — Оставайтесь здесь.
И вышел из каюты.
— Похоже, пираты, — предположила Рейджу и поднялась на ноги.
Кот, лишившийся ласки, недовольно мяукнул и выпустил когти, переворачиваясь на спину и гневно забив хвостом из стороны в сторону, смотря на бросившую его девушку.
Конечно, капитана никто из нас не послушал, поэтому, переглянувшись, с понимающими улыбками покинули каюту, вливаясь в матросскую суету. Я держала путь к фальшборту, откуда бы открылся вид на воду, чтобы разобраться, что за пираты посмели нас тронуть.
Искать, с какой стороны к нам двигались, не пришлось, ведь любопытные уже столпились, пока их не разогнали старшие, раздавая указания.
Меня заметили гвардейцы, которые мигом поспешили преградить дорогу и вернуть в каюту.
— Ваше Величество, — произнес самый старший Новас, он же командир группы, — вам не место тут.
Я не обратила внимания на него, прошмыгнув мимо, и замерла у фальшборта, призвав из Инвентаря бинокль.
Огромный корабль с парусами в зелено-желтую полоску стремительно приближался. На конце главной мачты развевался флаг, но определить его рисунок не удавалось из-за ветра, нещадно дергающий тряпицу.
До нас им еще прилично идти, минут пятнадцать, только вот удастся ли нашему массивному галеону уйти от погони? Вряд ли. Потому будут принимать бой.
— Что эти пираты делают в наших водах? — вопрос был от меня риторическим.
— Это же пираты, — брякнул мимо пробегающий матрос.
Действительно. Им закон не писан.
Поэтому я пожала плечами и отозвала бинокль, бросив взгляд на ванты, а с них на марс на мачте, окруженный леером. Отличное место для снайпера. И меня.
Пойдет.
— Капитан! — обратилась к оному на мостике рядом со штурвалом. — Не меняйте курс, не обращайте на пиратов внимания!
Мужчина растерялся, но я не ожидала ответа и прыгнула на ванты, ловко взбираясь наверх сначала к одной рее, потом с нее на следующие ванты, и так до "вороньего гнезда", где никого почему-то не было.
Что я планировала делать? Так практиковаться! Надо же на чем-то, а тут целый вражеский корабль, который хотел с нами до неприличия близко познакомиться, что аж поднял свой флаг, говоря о своих намерениях.
Снизу раздавались взволнованные крики, интересующиеся, что я задумала, но старалась не отвлекаться от них. Надо сосредоточиться.
Ветер дул с севера, чуть холодный, особенно на такой высоте, нещадно взметая волосы и бросая в лицо, закрывая обзор, потому и бросила попытки убрать за уши или крепче зацепить любимой заколкой. Облака на небе были редкие и плыли по своим делам. Судя по карте, которую показывал мне капитан, то ближайший остров был в паре часов отсюда, не населен, а просто клочок земли, слишком маленький даже для деревеньки, но путники могли там задержаться для пополнения питьевой воды из речки, стекающий со склона горы.
Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула солоноватый воздух.
Ну, чем порадуешь, погода? Ты чуешь то же, что и я? Задор, желание и азарт? И как волнение касается кожи, покрывая ее мурашками?
Резкий порыв ветра чуть не сорвал с марса, пытаясь противостоять мне, но я твердо стояла на ногах и взмахнула повелительно рукой, задавая направление.
Туда, к кораблю, сбить с курса, разорвать паруса, взволновать воду под ними. А облакам на небе над самим судном стремительно собраться в кучку, набраться сил и разрастись, наливаясь тяжелым свинцовым оттенком.
Чего ж ты ждешь, море? Покажи им, кто тут владыка, поиграй с ними, повеселись. Это так здорово!
А давай посмотрим, смогут ли они увернуться от игривых молний?
Я раскинула руки в стороны, словно пыталась обнять кружащий меня ветер. Невероятная легкость и радость наполняли тело. Азарт.
Давай! Бей! И еще!
Ветвистое золото резко и взволновано касалось воды и дерева чужого корабля, загоняя мелких людей-муравьев, забавно носящихся и кричащих, не понимающих, откуда взялась такая напасть и отчего погода неожиданно изменилась.
Смех невольно вырвался — стало весело, как и бушующему впереди морю, как танцующим в воздухе молниям, изредка соприкасающимся с водой, как кружащему ветру.
Выносливость: 200/1260
Вылезло предупреждение, мигающее оранжевым огнем. А на задворках чувств всколыхнулось слегка забытое — Интуиция, недовольно дергающаяся.
— Нуби! Хватит! Не трать силы зря!
Кажется, кто-то дернул меня за плечо, пытаясь вырвать из состояния легкости и восторга.
— Нуби! Их корабль затонул, дальше бессмысленно, — дерганья повторились.
Что?
И вправду, наша игрушка, что так весело перекатывалась по гребням волн, как с горки, все глубже уходила под воду, молнии обиженно били по изменчивой поверхности, что им не дала наиграться, а ветер налетал на все это дело.
Я нахмурилась и скривила губы, резко дергая руками и хлопая в ладони, вторя разлившемуся по пространству грому.
Играть больше не с чем.
И сил не оставалось...
Слабость по телу разливалась, но и спокойствие окутывало его.
Ух...
— Ну, ты и натворила дел, — ворчливо пробормотала Настя, держащая меня за плечи. — И кто тебя теперь спускать отсюда будет?
* * *
До Валии мы добрались следующим утром, да...
Но перед этим я выслушала все, что обо мне думали, узнавая много нового, но почти неинтересного.
Эти люди скучные. Бу.
Я, наконец, вырвалась на свободу, а они хотели снова мне запретить. Да кто их будет слушать?
Я пиратский корабль потопила, а они, неблагодарные, накинулись на меня, бросаясь обвинениями в моей неразумности. Все. Даже Рейджу! К слову она и спустила с марса мою ослабевшую тушку.
Предатели.
Мне по силам самостоятельно отправить на дно целый корабль, а они до сих пор нянчатся и бегают вокруг. Тьфу. Пора им нервы потрепать. А то надоели уже.
Потому, только спустившись по трапу на землю города Палас, столицу Валии, я подозвала Риппера, который весь путь просидел в трюме в обществе Кораки, и оседлала его, сбегая от курочек-наседок и врубая Незаметность, чтобы меня потеряли из виду.
В первый раз, что ли? Да и надоело на протяжении стольких месяцев играть скромную и послушную дурочку.
Все. Выходной. Мне еще и задание надо делать. Конечно, со сбором слухов и общением с подходящими слоями общества мог справиться и Дези. Только вот и я не хотела опять просто так сидеть.
Ворон полетел к острову, как только о нем было объявлено, так что что-то нарыть птиц должен был. Я удалялась по улицам, выходя из порта в город и следуя Карте, которую успел немного открыть Кораки.
Только меня слегка взволновало то, что ворон завис на месте в западной части города. Я, конечно, сразу не думала о плохом — запутался в сетях, веревках или соблазнился бесплатной едой, ведь он мог.
Пока Риппер несся по улицам, стараясь выбирать менее людные, чтобы никого не зацепить или напугать, если кто сможет заметить меня, я продолжала следить за Картой, все больше хмурясь.
