Колдун

Девушка смутилась, видимо осознав, что действительно поторопилась с выводами, и покаянно склонила голову, прижав ладонь к груди.

— Прости, я была не права...

— Ну, вот и отлично, — не дал ей закончить, — Кстати, я так и не спросил, как мы собираемся искать того монстра? Баракена, вроде...

Эльза смерила меня долгим взглядом, и после паузы ответила.

— Для начала узнаем подробности у местных жителей, они наверняка видели что-то, что может помочь в поисках.

— Сколько дней назад его заметили?

— Девять дней назад в гильдию поступил заказ, а позавчера наниматель внес уточнения.

Я негромко посвистел, обдумывая услышанное.

— То есть шансов, что он все еще поблизости от города нет?

Эльза лишь согласно кивнула.

Спустя час мы стояли на перроне. Вокруг суетился народ. Кто-то приезжал, кто-то уезжал, четверо грузчиков беззвучно матерясь, извлекали из багажного отделения вещи Эльзы.

По архитектуре Эльгор мало чем отличался от других городов королевства. Те же преимущественно трехэтажные светлые домики, с крышей, покрытой ярко-красной полукруглой черепицей. По мощеным камнем улочкам туда-сюда сновали прохожие. Маленькие лавочки с разной мелочевкой стоящие вдоль домов, нормальные магазины, яркими вывесками зазывающие потенциальных покупателей.

Жить в королевстве Фиор можно — этот факт я установил уже давно и со временем лишь утверждаюсь в своем мнении. Здесь на удивление мало нищеты, нет тотального контроля над жителями, а наличие сильных темных гильдий, только придает происходящему дополнительный шарм. За такую страну вполне можно сражаться...

Мы с Эльзой решили не тратить лишнее время на поиски гостиницы, а сразу отправиться к мэру города или, в крайнем случае, к начальнику стражи и попытаться разузнать все необходимое.

— Подождешь здесь, или пойдешь со мной? — спросила Эльза, когда мы подошли к зданию администрации.

— Иди одна, я за вещами присмотрю, — ответил я и присел на краешек телеги, в которую был погружен багаж девушки.

Сомневаюсь, что узнаю что-то интересное от правителя города. И даже если подобное будет, то Эльза мне расскажет. В конце концов, она сама взвалила на себя обязанности лидера нашей маленькой группы, вот пусть и занимается переговорами.

* * *

— Привал, — произнесла Эльза и присела на плоский камень. Я же не стал искать своему заду достойного аэродрома и просто плюхнулся на землю.

— Вот ты мне объясни... — прохрипел, пытаясь отдышаться, — Ну нахрена этот баракен сюда полез? Тут же ничего нет кроме голых камней, что он жрать будет?

Стража Эльгора не только показала в какую сторону убежал монстр, но даже подбросили до места. И вот уже шесть часов мы карабкаемся по крутому склону горной гряды, и конца этому пути невидно. Да еще и темп Эльза задала такой, что не каждый десантник выдержит.

— Подобные существа способны долгое время обходиться без пищи, — трудный переход нисколько не утомил девушку, а ведь она еще тележку с багажом тащит. Мне даже стало стыдно за свою слабость.

— Его спугнули, и заставили отступить в горы, но долго он здесь не задержится. Ты прав, питаться в горах ему действительно нечем... — Эльза нахмурилась, — На противоположном склоне много поселений. Если не успеем остановить его, то могут быть жертвы...

— Пошли, — она решительно встала, — Нужно спешить!

Черт, даже пяти минут не дала отдохнуть. Все-таки трех месяцев слишком мало, чтобы привести свое тело в нормальную форму. Будь я адептом школы изменения, было бы проще, а так приходится страдать. Я и так понизил чувствительность организма, чтобы не чувствовать боль и усталость в ногах, но вот отдышку с помощью магии не уберешь.

— Ты не хомячок, ты терминатор в юбке, — пробурчал я ей в спину и тяжело поднялся. Как ни крути, но Эльза права: надо спешить...

Спустя три часа, когда ноги уже отказывались держать мое тело, вдалеке показалась темная туша монстра. Баракен неспешной трусцой бежал по усыпанному камнями склону. Впрочем, 'неспешно' по его меркам, а для нас это была вполне приличная скорость.

Эльза сбавила темп и через десяток шагов остановилась. Её фигура окуталась золотистым сиянием, и через мгновение она стояла в темно-синем доспехе, с крыльями летучей мыши за спиной. В руке уже знакомый полуторный меч, с односторонней заточкой. Такие же доспехи и оружие она использовала, когда сражалась со мной.

Воительницы обернулась и окинула меня задумчивым взглядом. Выглядела она хуже, чем час назад, во время последнего привала. Под глазами залегли тени, а лицо осунулось и побледнело. Странно, дыхание у неё ровное и стоит на ногах твердо, это я хриплю как загнанная лошадь.

Хотя почему как...

— Сражаться сможешь? — спросил я, скидывая рюкзак на землю и разминая затекшие плечи.

— Разумеется, — спокойно ответила Эльза, — А вот тебе не стоит лезть в бой. В твоем состоянии...

— Ты мне еще слюнявчик надень, — грубовато перебил девушку, отчего она даже вздрогнула, — Лучше говори, какой у нас план.

Эльза очень нехорошо прищурилась, явно планируя после боя устроить мне урок хороших манер. Конечно, в первую очередь это моя вина, что я сразу не объяснил свои способности и не разузнал подробно о способностях Эльзы, раз уж нам предстоит в ближайшем будущем работать вместе.

В конце концов, физическое состояние не является тем фактором, по которому можно судить о боеспособности мага. Хорошо обученный боевой маг способен сражаться, даже получив однозначно смертельные ранения. Грудная клетка в фарш, сердце, легкие и желудок превратились в комок плоти, печень отвалилась и где-то потерялась, от почек одни ошметки... С подобными повреждениями маг способен сражаться в течении десяти-пятнадцати минут. Главное чтобы мозг не был поврежден, и руки были на месте.

При сражении против магов есть одно правило для обычных воинов, которое следует всегда помнить: твой удар должен отрубить ему либо голову, либо руки, в любом другом случае, в следующую секунду ты умрешь. Возможно, через десяток минут он приляжет рядом с тобой, поскольку пронзенное сердце залечить невозможно, но тебе уже будет все равно.

А у магов правила другие: не подпускать к себе противника (только если ты не колдун), и всячески экономить магию, поскольку для боя её никогда не хватает.

Внезапная догадка пронзила моё сознание.

— Сколько у тебя осталось энергии? — с подозрением спросил я у Эльзы.

— Достаточно, — сухо ответил она.

Я с трудом сдержал порыв треснуть себя кулаком по лбу. Надо было сразу догадаться о причинах поразительной выносливости девушки: она просто напитывала свое тело магией. Просто крайне идиотский поступок, если сразу после марш-броска планируешь вступить в бой.

— Сколько? — мрачно переспросил.

— Чуть больше четверти, — соизволила ответить воительница.

— Дура... — спокойно прокомментировал я, — Хотя нет, не дура, просто девчонка... — и без перехода продолжил, — Обходи его с левого фланга. В бой вступай только в том случае, если будет возможность уничтожить противника одним ударом. Все ясно? — и тут же не дав ей вставить и слова, закончил, — Вот и отлично.

— Выполнять! — рявкнул во все горло, отчего Эльза, даже не успев сообразить, что происходит, рванулась вперед. Давным-давно мне приходилось работать с новобранцами и кое-какие навыки по вколачиванию ума в пустые головы у меня еще остались. Придется их воскрешать...

Тоже мне, S-ка... А простых правил не знает. Кто ей вообще этот ранг присвоил? Или по принципу 'сила наше все'?

Глава 11.

В три прыжка забрался на большой валун. До баракена не больше полусотни метров. Я встал в полный рост и оттянул к уху тетиву призванного лука. Черная стрела с алыми проблесками рун угрожающе блестела в лучах закатного солнца.

Короткий свист и снаряд отправляется в полет. Монстра я обошел по широкой дуге и теперь нахожусь сбоку и чуть впереди от него. Баракен животное непредсказуемое, может с равной степенью как напасть на обидчика, так и сбежать. А бегает он быстро, второй раз не догоним. Так что Эльза укрылась позади и немного левее. В случае необходимости она задержит его.

Первый выстрел стал самым удачным: стрела попала точно в глаз ящеру и через три секунды взорвалась, превращая глазницу в кровавый темный провал. Баракен взревел и повернулся ко мне. Вторая стрела, выпущенная с секундной задержкой, ударила в бровь и, оставила небольшую царапину на чешуе, лишь еще больше разозлив ящера.

Уже через пару секунд мне пришлось развеять лук и отпрыгнуть в сторону. В том месте, где я стоял, мелькнул длинный язык ящера с острым шипом на конце. Одно такое попадание, и жертва оказывается парализована. Вряд ли он сможет пробить мою защиту, но лишний раз рисковать не хотелось.

Я начал обходить противника справа, стараясь держаться в его слепой зоне. Было бы неплохо ослепить его сразу на оба глаза, но раз уж не получилось...

Как оказалось, баракен совсем не лишен мозгов: я лишь чудом успел подпрыгнуть, пропуская хлесткий удар. Ящер шустро развернулся и повторно атаковал языком. В падении сложно уклоняться, поэтому пришлось закрыться щитом, который успел призвать за доли секунду.

От удара меня отбросило назад. Успеваю перекувырнуться в воздухе и приземляюсь на ноги... Чтобы тут же упасть на землю пропуская над головой взмах хвоста.

Шустрая сволочь, не дает приблизиться, понимает, что в ближнем бою практически бессилен. Хвост и язык делают его опасным противником, но лапы слишком массивные и неуклюжие для сражения, да и когтей нет... Однако, на его стороне огромные размеры и толстая чешуя, которую простой сталью не пробить. Зачарованное оружие с этой задачей справится, да вот только нанести смертельный удар такому монстру проблематично, поскольку мечи обычного размера ему даже как зубочистки маловаты будут. Вариант с копьем смотрится убедительнее, но тогда надо точно знать его уязвимые места, о которых я, как впрочем, и Эльза понятия не имею.

Интересная цель получается...

...Спустя полчаса по объективным ощущениям, а на самом деле от силы две-три минуты, мне все же удалось прорваться к баракену вплотную. Вот только монстр сменил несвойственную для таких размеров тактику и рванулся вперед, пытаясь втоптать меня в землю.

Тело среагировало гораздо быстрее разума. Вот многотонная туша прыгает на меня, вот в руке появляется тяжелое трехметровое копье. Пятка оружия упирается в землю, а острый наконечник смотрит прямо в грудь баракену.

Практически мгновенно копье развевается под массой противника, но оно все же смогло пробить его чешую и нанести глубокую, но, к сожалению, не смертельную рану. Я поднырнул под брюхо монстра, чтобы не быть раздавленным. К черту меч, от него все равно польза не будет. Две цепи с лезвиями на звеньях опутывают конечности баракена. Нет, я не надеюсь, что они смогут его задержать, ведь даже Эльза смогла от них освободиться. Цель в другом: напитанные магией цепи, не хуже бензопилы вгрызаются в плоть противника, нанося рваные раны.

Монстр взревел от боли, но падать не спешил. Значит, не удалось повредить сухожилия... Плохо. Раны даже в своей совокупности особо опасными для него не были, однако смогли существенно умерить прыть баракена.

Нападаю со спины, пока он еще не успел обернуться. Удар хвостом стал для меня полной неожиданностью. Точнее не сам удар, а его скорость и точность. Успеваю создать щит и даже меч подставить под удар, но в результате сам оказываюсь буквально вбит в землю. Доспехи не позволили переломать мне кости, но на пару минут я забыл, как дышать.

Краем глаза заметил промелькнувшую тень. Эльза? Впрочем, она вовремя. Девушка воспользовалась возможностью доспехов и взлетела на спину баракену. Вертикальный удар окутанным иссиня-черным пламенем клинком в основание черепа и многотонная туша монстра с грохотом падает на землю.

Воительница спрыгнула с поверженного противника и направилась ко мне.

— Неплохо получилось, — хмыкнул я и, встав, начал отряхиваться от пыли и мусора, который успел собрать, пока валялся на земле.

— Ты совершенно зря рисковал, — обычная невозмутимость изменила девушке, уступив место раздражению и даже злости.

— Ой, да забудь, — легкомысленно отмахнулся я, чем заставил её поперхнуться, — Лучше разведи костер, сейчас обед готовить будем... Или, точнее, ужин, — добавил, бросив взгляд на розоватое от заходящего солнца неба.

— А разве мы брали запасы еды? — мне удалось сбить воинственный настрой Эльзы.

— Ну, лично я ничего кроме воды и пары шоколадок не брал, — во время длинных марш-бросков у человека падает уровень сахара в крови и чтобы не заработать истощение, лучше брать с собой что-нибудь сладкое, — Но это не важно: ты только глянь, сколько мяса лежит. Ты когда-нибудь пробовала филе баракена? Вот и я нет...

Девушка явно желавшая закатить мне скандал, была мягко отстранена в сторону. Я призвал нож с широким лезвием и, состроив на лице маньячную мину, направился к телу поверженного монстра. Останавливать меня не стали.

Мы сидели у костра, над которым на прутиках висели ломтики мяса. Запах стоял одуряющий, а, учитывая, что последний раз мы ели еще в городе, ожидание момента готовности превращалось в изощренную пытку.

— ...В общем, погрузили этот металлом на телегу и потащили в город... — Эльза закрыла рот и почти с ненавистью посмотрела на меня. Последние пятнадцать минут она пытается мне что-то сказать, но каждый раз я её перебиваю и начинаю говорить сам. А все потому, что я догадываюсь, о чем она хочет со мной поговорить. А мне оно надо?

Выслушивать обвинения и упреки, к тому же абсолютно незаслуженные, особого желания нет, а вот чуть-чуть, совсем немного, поиздеваться над девушкой, проверяя пределы её терпения, можно.

— А вот еще одна истории. Случилось это года три назад... — вновь начал я, на ходу придумывая сюжет.

...Довел-таки её, теперь сижу, держусь за скулу и вдумчиво проверяю целостность зубов. Один, похоже, начал шататься... Пощечина, нанесенная рукой в тяжелой латной перчатке, это очень больно. А сама девушка, тем временем, с умиротворенным видом жует шашлык и, похоже, совсем не страдает оттого, что подняла руку на собрата по оружию. Злая, жестокая Эльза...

До города мы добрались только на следующее утро, поскольку ночью решили никуда не идти и переночевать в горах. Переспать с девушкой в полуторном спальнике, на свежем воздухе... Что может быть романтичнее? Да нифига! Особенно, когда твоя соседка категорически отказалась снимать доспехи. Лучше бы мне в спальник щебенки насыпали, наверное, даже тогда я заработал бы меньше синяков. В общем, к утру вид у меня был прямо как у отца Гамлета, то есть бледный и печальный.

В Эльгоре сняли номер в гостинице на сутки. Поезд до Магнолии отходит завтра с утра, а пока можно побездельничать.

* * *

Я, не раздеваясь, рухнул на белоснежные простыни. Кровать под моим весом даже не скрипнула, а перина заботливо приняла меня в свои объятия.

— Хорошо, — простонал я, наслаждаясь ощущениями.

— Так и будешь валяться? — раздался голос Эльзы.