Колдун

Песок тихо заскрипел под ботинками, когда я спрыгнул вниз. Передо мной темнел узкий проход. Вопреки ожиданиям здесь было достаточно сухо, а на стенах отсутствовали следы влаги. Однако на песке были видны отпечатки лап грызунов, то есть помимо этого, до недавнего времени запечатанного прохода существуют и другие.

Рядом мягко приземлилась Эльза.

— Идем?

Я кивнул и неторопливо двинулся вперед. Освещение здесь отсутствовало, но пока мне вполне хватало света из лаза. Как девушке, не знаю, но она ничего не сказала.

Через пол сотни шагов проход расширился, а еще через десяток мы уткнулись в развилку. Коридор в этом месте раздваивался, и по какому проходу ушел Каге решительно непонятно.

— Хм... — глубокомысленно хмыкнул я, — Мальчики налево, девочки направо?

— А если дальше будут еще разветвления? — девушка выглядывала из-за моего плеча, и я отчетливо ощущал её дыхание возле щеки.

— Еще можно бросить монетку... — я запнулся, заметив мелькнувшую возле стены тень, — Или спросить дорогу у кого-нибудь из местных — это всегда помогает.

— Думаешь, тут живет кто-то кроме крыс, — Эльза тоже заметила грызуна, что прошмыгнул мимо нас.

— Пф... Как ты пренебрежительно о них отзываешься. Крысы — это, между прочим, умнейшие существа. Вот сама посмотри, — я присел на корточки и похлопал ладонью о пол пещеры, — Эй, парень, выходи...

Вскоре из темноты, вальяжно переваливаясь на лапах, выбрался здоровый крыс. Черная шерсть, красные бусинки глаз и длинный лысый хвост. Он остановился в полутора метрах от нас и привстал на задних лапах, так что его мордочка оказалась на уровне моего лица.

— Тут недавно человек проходил, не знаешь, куда он пошел? — спросил я у него. Спиной я буквально чувствовал недоумение Эльзы. Она явно раздумывала, не пора ли меня снова отправлять к Полюшке.

Крыс склонил голову набок, задумчиво пошевелил усищами и издал ряд попискивания и фырканья.

— Ага, понял... А дальше... Ага... И налево...

— Все, спасибо, — я порылся по карманам и достал пару печенек, которые всегда носил собой, — Держи, заслужил.

Крыс вежливо принял угощение и тут же принялся его с аппетитом грызть. Я незаметно развеял аурное зрение и оглянулся на Эльзу.

— Ну что, пошли. Дорогу я узнал, тут от силы минут десять ходьбы... — произнес я, старательно удерживая непрошенную улыбку, что усиленно рвалась на свободу при виде выражения лица девушки. Кажется, она начала сомневаться в собственной адекватности.

Дальнейший путь прошел спокойно. Следов, что оставил Каге, было более чем достаточно. Конечно, обычными способами обнаружить что-то на каменном полу практически невозможно, но следы ауры за такое короткое время не успели рассеяться, и для меня были как путеводная нить.

На глубине более полусотни метров располагался большой круглый зал. В центре на массивной гранитной плите лежала флейта из темного дерева. Выглядела она, мягко говоря, отталкивающе: неведомый мастер придал ей форму кости с человеческим черепом на вершине. А вот её магию я не чувствовал — количество щитов и запрещающих печатей на постаменте было таким, что их фон все заглушал.

...А вот Каге не видно...

Я окинул помещение внимательным взглядом, но ничего не заметил. Хотя это и не удивительно, наш противник способен прятаться в тенях, которых тут более чем достаточно.

Легкого, почти неслышного шороха и дуновения магии хватило, чтобы я оттолкнул Эльзу и отпрыгнул в сторону сам. На том месте, где мы только что стояли, мелькнули тонкие теневые нити.

— Ловко...

Глава 13.

На этот раз я решил не пренебрегать защитой, призвав легкие доспехи и прямой меч.

— Сзади, — подчиняясь окрику Эльзы, кувырком ушел от нападения. Девушка выбрала доспехи, дающие способность летать и зависла на высоте двух метров. Так Каге будет тяжелее её достать...

Над головой просвистели клинки и обрушились теневую фигуру человека, но без вреда прошли сквозь неё и вонзились в камень.

...Интересный противник: почти не использует заклинаний, только прямое управление подвластной стихией, прячется и атакует, не желая вступать в прямой бой. В темном просторном помещении у него есть существенное преимущество, но если нападет в лоб — проиграет, даже если я постою в сторонке, а сражаться будет одна Эльза...

— Так-так-так, — голос исходил как будто со всех сторон, — Кто у нас здесь, мошки из светлой гильдии?

— Ну, предположим не мошки, а фейки... — пробормотал я, попутно пытаясь почувствовать, где спрятался Каге.

— А что есть разница? — расхохотался маг теней. Он еще не успел договорить, а уже напал на меня и снова со спины.

— Какие-то нехорошие у тебя привычки, — сказал я, без особого труда уклоняясь от широких полотен из тени. Даже знать не хочу, что со мной произойдет, если хоть одно достигнет цели. Явно ничего хорошего...

Дальнейшее противостояние проходило по схожему сюжету: Каге атаковал исключительно меня, я уклонялся, а Эльза, зависнув в воздухе, периодически накрывала подозрительные участки градом колюще-режущих предметов. Через пару минут весь пол и часть стен были утыканы разнообразным оружием.

...Интересно, почему Эльза способна управлять холодным оружием, но при этом не может заставить летать бесформенный кусок железа? Специфика магии или чисто психологический фактор?..

В какой-то момент я слишком расслабился, за что и поплатился. Тени оплели мои ступни, надежно приковав их к полу, а несколько теневых лезвий ударили в спину. Большинство увязло в броне, но одному заклинанию все же удалось достигнуть тела, оставив неглубокую рану под левой лопаткой.

— Неплохо, — я вырвался из оков, направив слабый выброс магии в ноги, попутно восстанавливая поврежденные доспехи, — Ты дольно ловок для представителя темной гильдии.

— Что ты знаешь о нас, мошка? — мои слова чем-то задели Каге, отчего в его голосе проскользнула злость, — Вы, светлые, всего лишь показушники, которые прячут под законом собственную трусость. Придет время...

Я не особо прислушивался к тому, что он говорил, полностью поглощенный отслеживанием его перемещений сквозь тень.

...Еще немного...

— Попался! — резко выдохнула Эльза, когда с бледно-голубой вспышкой прямо из стены выдернуло неудачливого брюнета. Резкий рывок, и он падает без сознания, окропляя каменный пол кровью из рассеченного лба.

Даже я не сразу заметил, что некоторые из клинков воительницы помимо стандартных чар привязки несут еще и достаточно интересное заклинание. Его назначение стало понятно, когда эти клинки распределились на четыре группы по три меча каждая. Причем располагались они строго треугольником.

Ловко сделанное связывающее заклинание, способное работать по принципу ловушки. А так как Каге находился внутри тени, то Эльзе пришлось для надежности использовать на каждую ловушку по три клинка. Она расставила их в самых подозрительных местах, а дальше дело техники. Как только Каге пересек границу, очерченную одной из треугольных ловушек, его выдернуло из тени и обездвижило.

Я бросил взгляд на связывающую поверженного противника Эльзу и невольно умилился. Девушка работала очень ловко и умело — у неё явно большой опыт в этом деле.

...Мда, Каге мы одолели, а вот защита на Колыбели никуда, к сожалению, не делась. Кто её теперь, интересно, взламывать будет? Эльза не похожа на спеца в этой области, да и я, в общем-то, тоже. Можно попробовать сломать печати грубой силой, но тогда велик риск того, что Колыбель пробудиться и обратиться в демона...

А с другой стороны...

Я призвал копье с мощными чарами молнии, накачал его магией до предела и метнул в сторону постамента с артефактом. Яркая вспышка и оглушительный хлопок, а спустя секунду нас накрыло облако пыли.

— Что ты делаешь?! — тон Эльзы не предвещал ничего хорошего.

— Ломаю защиту, — спокойно пожал плечами я и призвал второе копье, — Или у тебя есть идеи лучше?

— Нет, но...

— В таком случае, нет смысла ломать голову, — не дал ей договорить и повторно метнул копье в центр печати.

Снова вспышка и хлопок, правда, на этот раз пыли меньше. Я уже было хотел призвать его в третий раз, когда на мою голову обрушился подзатыльник Эльзы.

— Ты когда-нибудь будешь меня слушать?! — лицо девушки пылало гневом. Кроваво-красные волосы лишь усиливали эффект, а из глаз вот-вот готовы сорваться искры, чтобы испепелить меня.

— Эээ, да расслабься ты, — вскинул руки в примиряющем жесте, — Ничего плохого не произошло...

— Что?.. — закончить вопрос Эльза не успела. Со стороны, где лежала Колыбельная донесся низкий гул.

— ...А может, и произошло.

Через пару мгновений защита печати перестала существовать, издав напоследок мелодичный звон.

— Жалкие людишки, как вы посмели пробудить меня!

...Ну и магия: от одного дуновения у меня перебило дыхание, и волосы встали дыбом по всему телу. А ведь это всего лишь один из артефактов, созданных несколько сотен лет назад, и значительно ослабленный временем. Какова же тогда сила самого Зерефа?..

— Так значит Колыбельная это демон? — Эльза смотрела на превращение бывшей флейты в огромное существо. Судя по всему, она практически не ощущает дыхание магии смерти. В такие моменты начинаю жалеть о своей повышенной чувствительности...

Колыбельная уперлась в потолок зала и прекратила увеличиваться в размерах. Четыре метра в высоту, тело как будто сплетенное из толстых корней деревьев. Дополняло все это великолепие довольно неприятная на вид маска, заменяющая демону лицо...

— Какая красавица! — почти искренне восхитился я.

— Правда? — боже, оно смутилось!

— Вообще-то... нет.

— Умрите жалкие людишки, я сожру ваши души, — мощным потоком демонического голоса меня едва не прижало к земле.

— Обязательно было её злить?! — это Эльза смогла докричаться до меня.

— Я случайно...

В том невнятном ответном рыке я вполне четко услышал, что на ближайшее будущее судьба подготовила мне несколько довольно неприятных сюрпризов.

— Просто нападай!.. Молча!

...Ох, похоже, я действительно её разозлил...

* * *

— Это было... жестоко, — задумчиво произнес я, разглядывая то, что осталось от порождения Зерефа. Демона как будто пропустили сквозь камнедробилку, отчего он частично обратился в труху. ЭТО в итоге даже не смогло обратиться назад во флейту — просто погибло слишком быстро. А ведь я почти не принимал участия в бою...

Тихо захрустели щепки на каменном полу, а в спину словно повеяло ледяным воздухом. Я медленно и осторожно обернулся и судорожно сглотнул. Позади стояла Эльза... очень злая Эльза.

— Ик, — это все что я смог произнести.

— Зачем ты это сделал? — тихо, но от того еще более пугающе начала она, — Ты понимаешь, что из-за своей безалаберности едва не погубил нас? А если бы Колыбельная выбралась на свободу, сколько людей погибло бы в таком случае?

— А...

— Не перебивай! — ох, кого-то она мне сейчас сильно напоминает, — Сколько можно строить из себя идиота? Думаешь, я не заметила, что ты поступил так нарочно?!

— Э...

...Черт, меня, похоже, сейчас будут бить, и не исключено что ногами. Но что-то я действительно с Колыбельной погорячился, можно же было привести в сознание Каге и заставить его взламывать печать. В конце концов, нас двоих более чем достаточно для того, чтобы проконтролировать его действия...

— Ладно, — вскинул руки в примиряющем жесте, — Я все понял. Признаю, действительно сглупил, в следующий раз буду осмотрительнее. К тому же, все обошлось, и Колыбельная теперь уничтожена окончательно.

Эльза смерила меня недовольным взглядом, но все же кивнула и, развернувшись, молча пошла в сторону выхода.

— А этого придурка значит, мне тащить? — недовольно побурчал я ей вслед, но так чтобы девушка не услышала, и взвалил на плечо связанного по самые уши Каге поплелся вслед за Эльзой.

В город мы возвращались, ведя перед собой цепочку из четырех магов Леденящего леса. Точнее двое из них тащили еще двоих, находящихся в отключке. Особенно не повезло тому, кто тащил толстяка, которого я не так давно приложил усыпляющим заклинанием. Весил он немало, а потому уже через полчаса носильщик тяжело дышал и поминутно спотыкался.

— Кстати, ты ведь отправила Макарову сообщение, о Колыбельной? — спросил я у Эльзы.

— Да, но только о том, что темной гильдии удалось найти её и то, что мы следуем за ними. А что?

— Да просто думаю, будет не лишним, если нас встретят в городе кто-нибудь из светлых: в Леденящем лесе явно больше чем четверо магов. А если оставшиеся решат напасть на нас в городе, то будет жарко...

Эльза нахмурилась и медленно кивнула, а после ускорила шаг, подгоняя пленников.

...Проблема даже не в самом нападении — отбиться мы сможем, даже если придется отпустить пленников, но вот о количестве жертв среди мирных жителей остается только гадать. Как интересно в аниме у Феек получалось разносить целые города, но при этом обходиться без случайных убийств?..

Вопреки ожиданиям злых темных магов в городе не обнаружилось. Нам вполне спокойно удалось добраться до здания тюрьмы, где мы сдали своих пленников и получили награду за их поимку. Пришлось, правда, задержаться для беседы с начальником стражи, чтобы подробно рассказать о происшествии, в результате которого нам удалось захватить этих лесовиков.

Высокий с мощной фигурой, хотя уже и седой военный лишь удивленно покачал головой, спросил, что мы собираемся делать с Колыбельной и, узнав, что она уничтожена окончательно, отпустил нас.

К тому времени, когда мы вышли из двухэтажного толстостенного здания тюрьмы, солнце уже спряталось где-то за крышами домов. О его присутствии говорил лишь окрашенные в красно-розовые оттенки облака.

— Что, опять в гостиницу? — спросил я, разминая спину, затекшую за время сидения на неудобном стуле в кабинете начальника стражи.

— Да, все равно поезд до Магнолии будет только завтра, — было видно, что за прошедший день девушка устала даже больше меня и жаждала поскорее добраться до постели.

— В таком случае, пошли: надо еще выяснить, куда те стражники доставили твои вещи, — я приобнял Эльзу за плечи, отчетливо ощутив, как напряглось её тело под моей рукой. Не собираясь испытывать долго её терпение, потянул вверх по улице, а через пару шагов отпустил.

...Меня не убили на месте и это уже обнадеживает...

— Тут только одна гостиница, к тому же я назвала адрес, — запоздало ответила она, — Так что искать ничего не нужно...

По-видимому, девушка решила не заострять внимание над этим эпизодом. Да и не носил этот жест какого-либо романтического подтекста, просто дружеские объятия... Хм, кого интересно я пытаюсь убедить? Уж не себя ли часом? Вроде я решил, что заводить близких отношений с Эльзой не стоит, так почему же продолжаю о них думать? Лечить срочно! Вот как вернусь в Магнолию, так сразу в бордель, а то мысли не в ту сторону бежать начинают...

Вечер сегодня выдался на удивление тихий. Слабый, но от того ласковый ветерок, редкими порывами касался ярких вывесок на магазинах, заставляя их едва заметно трепетать. Солнце было невидимо за домами города, но его лучи, подсвечивая кучерявые облака, создавали странную, почти иллюзорную картину окружения. Кроме нас на улице не было прохожих, и не слышался привычный шум и гам толпы... Мир казался качественной и реалистичной, но всего лишь картиной талантливого художника.