Колдун

Пожалуй, возьму копии листовок, и если случайно пересекусь с этими хлопцами, то можно будет обогатиться на определенную сумму, а если нет, то и черт с ними.

От заданий A-ранга пришлось отказаться. Первое заключалось в сопровождении исследовательской группы на какой-то туманный архипелаг. Не знаю, что это за место, но платили немало. Ложка дегтя заключалась в том, что длилась эта экспедиция не меньше полугода. Тратить столько времени ради трех миллионов, и это притом, что до вступления в гильдию, будучи свободным наемником, за три месяца я заработал примерно в полтора раза больше. Нет уж, я как-нибудь обойдусь заданиями попроще.

По второму заданию высокого ранга нужно отправиться далеко за пределы Фиора, в холодную северную страну и добыть там детеныша крыгала. Кто это такой не знаю, но на листовке также был рисунок со зверем очень похожим на земного моржа. Только шкура чешуйчатая и форма черепа более вытянутая. В любом случае, ехать в такую даль, особого желания нет. А раз теперь я сам могу решать, за какие задания браться, а за какие нет, то можно и попривередничать...

В итоге, я взял три задания, два из которых С-ранга и одно B. Территориально место выполнения этих миссий находилось на юго-западе Фиора. Собственно именно потому я их и выбрал, поскольку мотаться по всему королевству, у меня желания нет. Пусть даже и не придется идти на своих двоих или трястись на лошади, поскольку поезда в этом мире существует уже больше столетия и полотно железной дороги плотно опутывает все королевство, но тратить лишнее время... Не в моих это правилах. Пусть я и раздолбай по жизни, но работа должна выполняться быстро и эффективно.

В первую очередь потому, что тогда можно сразу получить причитающуюся плату и вновь пожить в свое удовольствие... Хотя сейчас мне это не светит: около месяца придется попотеть, чтобы оплатить штрафы.

Я помахал рукой Макарову, сидящему на барной стойке, послал Мире воздушный поцелуй, попросив передать такой же Эльзе, когда та вернется, сказал Грею одеться, а Кане посоветовал больше закусывать и с чувством выполненного долга отправился на рынок. Надо прикупить несколько полезных в предстоящем путешествии вещей, а потом сразу на вокзал — расписание поездов я уже успел приобрести и знаю, что нужный поезд отходит примерно через час.

* * *

Спокойный летний вечер. Тишину вокруг нарушает только поскрипывание колес телеги и стук лошадиных копыт о сухую землю. Ветер, который еще час назад понимал в воздух облака пыли и ломал ветви столетних деревьев, затих и лишь едва-едва колышет колосья на поле. Хмурые темные тучи, прижимаясь к земле, ползут в сторону большого села, готовясь обрушить на него тонны воды. И, казалось бы, все жители в этот момент должны сидеть по домам в страхе перед неистовой стихией, но почему-то из села в сторону виднеющегося вдалеке кладбища неспешно ползет старая телега. На козлах сидит старик в темном рваном плаще, а за ним лежит свежевыструганный гроб, накрытый красной тканью.

Старик бросил хмурый взгляд на небо и дернул поводьями, подгоняя старую лошадь.

— Успею, — буркнул он себе под нос, — Яма уже готова, только опустить остается и прикопать. А назад не поеду, там, в сторожке и переночую...

Он достал из кармана плаща старую, впрочем, как и все его имущество, трубку и неспешно раскурил её. Струйка белесого дыма неспешно поднималась ввысь, а дед продолжил.

— Это пусть молодые покойников боятся, а я их больше чем живых повидал. Мне уже не страшно...

Я лежал на спине, сложив руки на груди и сверлил пристальным взглядом шершавую доску прямо перед лицом. Интересно, взялся бы я за это задание, если бы мне сразу сообщили, что придется изображать покойника? Не знаю... С одной стороны, быть заживо похороненным удовольствие небольшое, а с другой — новый опыт как-никак. Такого даже в театре не получишь...

А началось все с того, что я прибыл в село с жутко оригинальным названием Чистые Луга. Его жители наняли меня, чтобы избавиться от вандалов, разоряющих могилы на кладбище. Еще в гильдии, когда читал листовку с этим заданием заподозрил какой-то подвох: все же такое задание и вдруг ранга В, да и оплата вполне достойная. По прибытию узнал сразу несколько малоприятных фактов, о которых предпочли умолчать наниматели.

Во-первых, само кладбище уже давно сыскало репутацию проклятого, за то, что раньше там с завидной регулярностью пропадали люди. Пойдет какой-нибудь страдалец могилки своих родных проведать, а на следующий день только его обгрызенные косточки находят. Правда, в конце концов, жители наняли магов и они смогли найти и уничтожить монстра, который там поселился, но дурная аура все равно осталось.

Но это сложно назвать проблемой, поскольку произошла эта напасть четверть века назад, и от чудовища к сегодняшнему дню не осталось даже пепла, но вот беда — недавно вновь начали пропадать люди. И что самое страшное, находили их возле разрытых могил в кровавых рунных кругах. А останков тех покойников, которым принадлежали могилы, исчезали.

Понятия не имею, кому и для чего потребовалось проводить ритуал жертвоприношения, да еще на кладбище... Нет, предположить-то я могу: ритуал поднятия зомби — пожалуй, самый логичный и правдоподобный вариант, но вот зачем? Зомби далеко не самые долгоживущие существа и уже через неделю начинают разлагаться и магия в этой проблеме не особо помогает. Если их и поднимать, то лучше сразу посылать в бой, чтобы не портили воздух смрадом гнили. В другом случае лучше потратить чуть больше сил и поднять скелета. Пусть он и более слабый в бою, но зато не воняет и вообще выглядит очень мило. Что не верите? Ну и зря, по сравнению с зомби они просто милашки. А уж хруст костей под сапогом после боя звучит как симфония, в сравнении с чавканьем протухшего мяса...

Что еще примечательно, разграбленными оказались лишь свежие могилы. За последний месяц разрытыми нашли шесть могил, пропало шесть человек и соответственно сейчас мы имеем шесть предполагаемых зомби. На самом деле, плюнуть и растереть, но ведь надо еще найти и устранить их создателя. А зомби это так — если по пути встречу...

И вот проблемы начинались с пунктом 'найти'. Трое председателей местного совета предложили гениальный план. Ну, это они так считали, а как по мне, залезть в гроб и прикинуться покойником далеко не самая лучшая идея. А ведь меня еще хоронить скоро будут...

Хорошо, что я не суеверный...

Далее заказчики предполагали, что неизвестный некромант в течение двенадцати часов приходит на кладбище и устраивает свой темный обряд, а я в этот момент выскакиваю из могилы и убиваю его. В целом шансы не плохие, поскольку к делу так же привлекли местного гробовщика. Он должен был остаться ночью на кладбище в качестве легкодоступной жертвы. Чем уговорили старичка пойти на такой риск я не в курсе, но наверно чем-то очень ценным...

Когда представил, что мне придется несколько часов провести в деревянном ящике, да еще под землей, чуть не прибил их на месте, но собеседники внезапно предложили увеличить награду в полтора раза и присвоить заданию А-ранг.

Вот теперь лежу и страдаю из-за собственной жадности...

Еще вчера вечером я сходил на это кладбище и все тщательно проверил, но, увы, нужных следов не обнаружил. Выброс энергии во время жертвоприношения начисто смыл все аурные следы, которые могли остаться от некроманта. Да и в не случись этого, то все равно шансов отыскать их было бы не много: с момента последнего ритуала прошло пять дней и за такое время тяжелая энергетика подобных мест способна уничтожить любые следы живого существа. Выяснить удалось только то, что некромант, который стоит за этими убийствами на редкость неопытен, поскольку чтобы допустить такие потери энергии, надо еще постараться. Сам рунный круг интереса не представлял: грубая и кривая поделка новичка. Подумать только, устраивать жертвоприношение ради того, чтобы поднять одного единственного зомби. При должно умении с таким количеством энергии можно оживить и с десяток мертвецов. Хоть открывай школу юного некроманта, а то даже грустно на такую топорную работу, в общем-то, достаточно опасном направлении магии.

Как бы то ни было, а способ, предложенный нанимателей, оказался пусть не самым лучшим, но зато самым быстрым. Неизвестный некромант явно питает слабость к свежим трупам, поскольку все они пропадают за ночь после похорон.

А то что придется в гробу полежать... Ну и ладно, гораздо хуже сидеть в засаде на дне реки в холодной воде, когда тебя смывает течение и пытаются сожрать хищные рыбешки. Да по сравнению с этим могила просто курорт!

А ведь недавно я радовался, что задания попались легкие. Первые два сложностей не доставили. Убить виверну, поселившуюся в горах, удалось без проблем. Пожалуй, я больше сил потратил, добираясь до её гнезда, поскольку с левитацией у меня вечные проблемы, а скалолазное снаряжение в этом мире значительно уступало тому, что нам выдавали в ордене.

Под конец даже выбросил то недоразумение и оставшееся расстояние преодолел с призванным снаряжением. Только веревки оставил. Надо будет в ближайшее время собственноручно заняться изготовлением вещей для подобных случаев. Магия это конечно хорошо, но она далеко не панацея и те, кто полагается только на неё рано или поздно оказываются там, где я сейчас нахожусь...

Только состояние у них не настолько хорошее...

Второе задание выполнил еще быстрее. Надо было обезвредить темные письмена, остатки которых сохранились в развалинах старого особняка. Молодой промышленник выкупил его, чтобы восстановить и устроить здесь загородную резиденцию, но столкнулся с этой неприятной проблемой. Письмена закрывали вход в большую часть подвала. Конечно, для подобного задания больше подошел бы человек, разбирающийся в подобной магии, но как я и предполагал эти письмена уже давно никто не обновлял, и они начали разрушаться. Так что несколько точечных ударов без труда разбили остатки защиты. С только что созданными письменами подобный трюк не сработал бы, но мне повезло...

Мы остановилась и гробовщик слез с телеги. Следующие полчаса меня бросали, трясли, под конец скинули куда-то, надо полагать в могилу, и начали засыпать землей. Чтобы я мог быстро выбраться отсюда, гроб закопали неглубоко, сверху от силы метр земли. Один направленный выброс и вот она, свобода.

Главное удачно подгадать момент. Свою ауру я прикрыл маскировкой, оставив лишь слабый фон, какой бывает у недавно умерших людей. Если некромант ориентируется именно по нему, то обязательно меня найдет, а если он прячется среди жителей, то и тут благодаря хорошо разыгранному спектаклю не сможет заподозрить обмана. Одинокий старик, живущий в старом доме, два дня назад внезапно скончался, и сегодня его повезут хоронить. Место покойника занял я, а якобы покойный старик сейчас сидит в подвале у своего друга и напивается халявным пивом. Повезло человеку, что уж тут скажешь...

Я зевнул и поерзал на жестких досках. Думаю можно немного подремать, поскольку неизвестно, когда соизволит явиться некромант. В любом случае его приближение я почувствую заранее, а когда он начнет чертить рунный круг и готовиться к жертвоприношению, дело останется за малым. Приказ 'прибить нахрен' я всегда исполнял отлично...

Глава 8.

Что я там говорил насчет того, что могила это курорт по сравнению с рекой? Беру свои слова обратно, поскольку на поверхности начался ливень и теперь сквозь щели в крышке гроба мою 'обитель' постепенно затапливает. Задохнуться я не боюсь, поскольку для тех, кто знает заклинание водного дыхания, неудобства вроде отсутствия притока свежего воздуха становятся мелочными, но лежать по уши в жидкой грязи то еще удовольствие.

Уже шесть часов я здесь нахожусь, а некромант так и не появился. Если он испугается непогоды и не придет, то я, пожалуй, прибью тех уродов, что предложили этот идиотский план. Уж лучше бы я занялся прочесыванием ближайшего леса, это принесло бы гораздо больше пользы. Леса здесь конечно обширные и найти там хоть кого-то довольно сложно, но с заклинанием обнаружения жизни справился бы за неделю. Так ведь нет, времени стало жалко, а тут такая возможность закончить все за одну ночь. Теперь вот страдаю...

Давно надо было понять, что все планы хорошо смотрятся только на бумаге, а на практике возникает множество неучтенных факторов, из-за которых все катится к чертям. Может некромант сидит сейчас на крылечке своей избушки или где он там поселился, смотрит на дождь и думает, что сегодня можно и отдохнуть, раз даже природа против его работы. А я тут лежу, как последний идиот...

Чувствую, умирать этот гад будет очень долго и мучительно. Специально вспомню все пыточные заклинания, которые когда-то учил. Точнее каких-либо специальных заклятий не существует, но порой даже самые безобидные на первый взгляд можно использовать для этих целей. Хотя особо извращаться я не люблю: связка заклятий страха и боли из школы иллюзий, почти всегда работает безотказно, ломая даже самые стойкие умы. Чисто теоретически, обладая хорошей выдержкой и стальной волей, им можно противостоять, но на практике это редко кому удается, особенно когда накладывает мастер.

Встречаются, конечно, уникумы, которые по своей природе неуязвимы для подобных фокусов. Таким остается только позавидовать. Мне лишь единожды пришлось пройти через пытку иллюзионными заклинаниями, и с тех пор я твердо уверен, что гораздо милосерднее сразу убить противника. Страх или боль по отдельности не так страшны, но в сочетании способны за полчаса свести с ума даже самых стойких людей.

...На границе восприятия появился слабый огонек жизни, приближающийся со стороны леса. Неужели некромант все-таки явился? Находясь под землей, сложно рассмотреть подробности, но если я правильно запомнил карту местности, то он только что пересек границу кладбища. Огонек, петляя, двинулся к сторожке, где мирно спал гробовщик.

Я поерзал на досках. Некроманту не нужно убивать его сейчас, поскольку тогда ритуал не удастся, но сломать старичку, к примеру, ноги, чтобы тот не сбежал, он вполне может. Хотелось бы обойтись без этого, но раскрывать себя еще рано: подожду, пока неизвестный приготовится к жертвоприношению.

Некромант приблизился к старому покосившемуся домику, больше похожему на сарай — именно такой я запомнил сторожку, в которой ночует гробовщик. Минут через десять два огонька жизни двинулись ко мне. На этот раз они передвигались медленнее, чем до этого некромант. Судя по всему, магу пришлось тащить старика на плечах.

Бедняжка...

Продолжая держать маскировку, начинаю готовиться к предстоящему бою. Хотелось бы верить, что его не случится, и некромант, не ожидавший атаки, будет повержен в первые секунды, но и надеяться только на это не стоит...

Земля после дождя влажная и тяжелая и чтобы выбраться из своей могилы, придется потратить больше сил на взрыв.

Тьфу, блин! Не своей могилы, а чужой. Еще сглазить не хватало...

Так, выбираюсь отсюда, призываю доспехи и пытаюсь первым же ударом убить некроманта...