Учитывая все вышеизложенное, меня могли раз десять завалить 'авадой' из-за угла! А тянули так долго, поскольку моя демонстративная прогулка уж очень смахивала на провокацию. И лишь когда преследователь... или преследователи — такой вариант сразу отметать нельзя! — выяснили, что никакой группы поддержки у меня нет, и что никакого аврорского наблюдения за 'приманкой' не ведется, они решили действовать.
Одно непонятно, почему стоящий за моей спиной неизвестный маг медлит и не приказывает бросить палочку? Это ведь элементарная процедура, если собираешься захватить кого-то живьем. А судя по предыдущим действиям, взявший меня на прицел волшебник является профессионалом. Будучи осведомленным о существовании аварийных портключей, настроенных на срабатывание при потере владельцем сознания, он не решился вырубить меня заклинанием издалека, а пошел на контакт. Остановился позади, в некотором отдалении, чтобы иметь хороший обзор, подобрал правильные слова и интонацию, желая избежать ненужной реакции своей жертвы... Может, он держит театральную паузу, позволяя мне осознать безвыходность положения?
— Брось...
'Эх, как же я не люблю быть пророком!' — пронеслась разочарованная мысль.
— ...рюкзак на землю и отойди к стене! — закончил неизвестный.
'Чего-чего?' — внутри меня зародилась надежда.
— Конечно-конечно, как прикажете, — забормотал я дрожащим голосом.
И медленно стал снимать с плеча лямку, при этом разворачиваясь лицом к нападавшему, стоявшему в трех метрах от меня. Им оказался тот самый бугай в кожанке, заходивший в ломбард. Однако вместо обещанной скрипки его ладонь крепко сжимала рукоять небольшого курносого револьвера, направленного на меня, а в эмоциях преобладала мрачная решимость.
— Не смей дурить, иначе получишь пулю в живот! — предупредил гад, пронзая меня все тем же колючим взглядом. — Мне нужны только деньги.
— Деньги? Да-да, все деньги в рюкзаке! — испуганно произнес я, протягивая руку с ним в сторону грабителя. — Вот, забирайте!
Мои пальцы разжались, и рюкзак упал на асфальт. Взгляд бугая поневоле скользнул следом, создавая идеальный момент для атаки. Тем более кончик моей волшебной палочки уже был направлен на противника.
Аластор как-то жаловался, что молодняк, только поступивший на аврорские курсы, невероятно сложно отучить от вредной привычки в момент атаки вытягивать руку с магическим концентратором в сторону цели. А ведь это сковывает движения, ограничивает свободу маневра, существенно замедляет скорость выдачи заклинаний, если целей больше одной, но никоим образом не влияет на атакующие чары. Волшебная палочка — это не маггловский пистолет, она отдачи не дает. И пусть во время учебных дуэлей подобные движения смотрятся необычайно эффектно, в реальных схватках позеры долго не протянут.
Грюму приходилось долго объяснять своим ученикам, что сила, вложенная в заклинание, от позы волшебника не зависит. А некоторым, особенно тупым, доказывать, что данное утверждение касается и вербальной составляющей (многие кретины считают, что чем громче крикнешь, тем сильнее получатся чары). Меня же в свое время тренировали лучшие дуэлянты, и уподобляться грезившим о карьере мракоборца желторотым новичкам я не стал. Пользуясь тем, что кисть с палочкой скрыта от взгляда грабителя, я повернул ее, а едва рюкзак начал свое падение, бросил в человека несложные чары.
Даже если бугай и заметил странную изогнутую указку в моей ладони, то явно не рассматривал ее в качестве оружия, поэтому вылетевший из нее тонкий бледно-желтый луч стал для него полнейшей неожиданностью. Неожиданностью, которая привела к предсказуемому результату. Грохот выстрела ударил по ушам, хлестким эхом отразившись от стен. Но там, куда целился бугай, меня уже не было. Сразу после активации заклинания я прыгнул в сторону, уходя с траектории полета пули, а приземлившись с перекатом (и откуда только ловкость появилась у старческого тела?) оперативно выставил 'протего'.
Как гласил учебник, данные чары были способны отражать не только вражеские проклятия, а и банальное физическое воздействие, о чем молодые дуэлянты частенько забывали. Но предосторожность оказалась излишней, второго выстрела не последовало. Схватившись за грудь, бритоголовый тихо охнул, покачнулся, выронил пистолет, а затем с глупым выражением лица осел на асфальт.
Понимая, что счет пошел на секунды, я первым делом проверил, не имел ли грабитель группы поддержки. Простенькие сканирующие чары подтвердили отсутствие поблизости как товарищей бандюгана, так и случайных прохожих. Подскочив к трупу (да-да, именно трупу — правильно выполненное заклинание остановки сердца шансов на жизнь не оставляет!), я воспользовался знаниями трансфигурации. Подчиняясь моей воле и чарам преобразования, тело незадачливого грабителя начало стремительно съеживаться. Пара секунд — и передо мной лежит маленькая оловянная фигурка солдатика. Схватив ее и револьвер, я сунул добычу в карман, подхватил брошенный рюкзак и поспешил прочь, продолжая на ходу тренироваться в трансфигурации.
Мои модные туфли превратились в серые кроссовки, брюки трансформировались в полинявшие джинсы, а пиджак изменил цвет, став клетчатым и обзаведясь кожаными заплатками на локтях. Не бог весть какая маскировка, особенно если учитывать бросавшуюся в глаза особую примету, заплетенную в косичку, но подсознание отчего-то посчитало, что в таком виде я буду привлекать меньше внимания. Закончив преобразование и перейдя на шаг, я наконец-то выбрался из темноты двора на залитую светом улицу. И сразу был атакован пожилой англичанкой в розовом платье и шляпке с цветочками.
— Сэр, вы слышали? — обратилась ко мне изрядно обеспокоенная мадам. — Похоже на выстрел.
— Выстрел? — удивленно переспросил я. — Нет, мэм, это был всего-навсего автомобильный глушитель. Нынешняя молодежь настолько безалаберно относится к своим средствам передвижения, что вечно забывает заглянуть в автосервис.
После недавней пробежки произносить длинные фразы было трудновато — мешала одышка. Но я справился, получив очередной повод для гордости. Моментально успокоившись, женщина улыбнулась:
— Спасибо, что объяснили. А то ведь я уже в полицию звонить собиралась.
— Не за что, мэм, — вернул я улыбку старушке. — Хорошего вам дня!
Получив аналогичное пожелание и поправив рюкзак на спине, я двинулся по улице, стараясь унять лихорадочно колотившееся сердце. Черт, черт, черт! Опять вылезли проклятущие дамблдоровские рефлексы! Вот нахрена мне понадобилось убивать грабителя? Для нейтрализации хватило бы обычного 'ступефая' с последующим 'обливиэйтом'. Но нет, мы же не ищем легких путей! А ведь, отлегилиментив гада, я наверняка смог бы выяснить, сам он работал или по наводке алчного продавца из магазина... Хотя, это очевидно и без потрошения чужих мозгов.
Готов поспорить, Роджер не просто так выбил у меня получасовую отсрочку. Бегая в подсобку, он созванивался не с приятелями, способными выручить наличными, а искал того, кто поможет ему сэкономить. Не представляю, кем Смиту приходился убитый, но данную схему отчаянная парочка вряд ли использовала часто. Косяки плана были видны невооруженным взглядом: встреча лицом к лицу с намеченной жертвой, выдача денег сразу после того, как наемник 'срисовал' меня в ломбарде, наглое нападение с демонстрацией лица... Или грабитель намеревался ликвидировать меня сразу, как только получит деньги? В таком случае, все логично. И даже требование отойти к стене, где стояли мусорные контейнеры — в них труп вряд ли быстро обнаружат.
И к слову о трупах. Зачем вообще я прихватил с собой тело здоровяка? Проще было кинуть его к прочему мусору... Да, проще, но не безопаснее! Как подсказывала директорская память, обнаружение на фабрике по переработке отходов свежего мертвеца со следами магического воздействия хоть и не приведет весь аврорат в состояние повышенной боеготовности, но спровоцирует тщательное расследование. А удивительное совпадение времени смерти неудачника с моей вылазкой к магглам, о которой завтра будет судачить весь Косой, вряд ли покажется аврорам забавным. Поэтому лучше потратить немного времени и замести следы старым, неоднократно проверенным Дамблдором способом.
Поймать такси оказалось просто. Достаточно было взмахнуть рукой перед проезжавшим мимо черным драндулетом со светящейся табличкой на крыше. Открыв дверь остановившегося кэба, я со стариковским кряхтением забрался на заднее сидение.
— Куда едем, сэр? — вежливо поинтересовался таксист.
— Пока не знаю, однако надеюсь, вы подскажете. Мне нужно попасть в магазин, в котором продаются хорошие шоколадные конфеты. Но не дешевый ширпотреб, в котором шоколадом даже не пахнет, а сладости, достойные стать подарком для настоящей леди. Знаете такое место?
Поразмыслив, таксист ответил:
— Я могу доставить вас в магазин 'Шарбонел и Волкер', что на Бонд-стрит. Эта кондитерская уже больше ста лет является главным поставщиком шоколада для королевской семьи. Могу отвести к одной из торговых точек фабрики Торнтонов, являющихся крупнейшим производителем шоколада в стране, — Взглянув в зеркало заднего вида и оценив мой малость непрезентабельный вид, мужчина добавил: — Однако цены на обычные сладости в этих магазинах довольно высоки, поэтому осмелюсь порекомендовать вам супермаркет сладостей на Мэрилебон-роуд. Там и выбор богаче, и ваш кошелек пострадает не так сильно. Что скажете?
— Последний вариант! — решил я.
— Как пожелаете. Но предупреждаю сразу, придется ехать на другой берег Темзы.
Судя по эмоциям водителя, данное утверждение было ложью. И это не удивительно. Все тот же приятель из прошлой жизни рассказывал мне, что хитрозадые английские таксисты, заполучившие не ориентирующегося в городе клиента, способны пару часов ехать до пункта назначения, расположенного буквально в двух шагах. Однако сейчас уловка кэбмена была мне на руку. Тряхнув головой, я весело заявил:
— Эх, гулять, так гулять! Согласен!
Водитель включил счетчик и тронул машину с места, вливаясь в общий поток, направлявшийся к центру города. Следует отметить, левостороннее движение было очень непривычным. На тротуаре я как-то не обращал внимания на сновавшие мимо автомобили, а оказавшись в транспорте, сразу почувствовал себя крайне неуютно. Однако виду не подал. И вообще, всю дорогу до супермаркета я старательно изображал деревенщину, впервые в жизни попавшего в Лондон. Вертел головой, рассматривал старинные здания, поражался красотам архитектуры. А когда такси проезжало по мосту, даже стекло опустил, с любопытством уставившись на мутные воды Темзы.
Кэбмен относился к моему поведению с уважением и истинно британской невозмутимостью. Просто идеальный таксист! Не пытался навязать беседу, не стремился снискать лавры гида-экскурсовода. Он добросовестно исполнял свои обязанности, внимательно следя за дорогой, а потому не заметил, как я достал из кармана солдатика и щелчком пальцев отправил в речку. Хотя, может, и заметил, просто виду не подал, признавая за пассажиром право на странности. Типа, некоторые кидают в водоемы монетки, рассчитывая вернуться, а этот скряга разбрасывается детскими игрушками.
Избавившись от трупа, я почувствовал облегчение. Единственная улика, способная мне навредить, упокоилась в толстом слое ила. Конечно, спустя неделю или две, когда чары израсходуют вложенную в них силу, оловянная фигурка снова станет свежим трупом. Однако вода гарантированно смоет все следы волшебства и знатно деформирует тело при обратной трансфигурации, поэтому констебли, которые выловят 'утопленника', будут вынуждены квалифицировать происшествие как несчастный случай.
Ну, гулял теплой летней ночью человек по берегу, стало ему плохо с сердцем, а рядом никого, способного оказать помощь не оказалось. Облокотился он на кованую оградку, чтобы передохнуть, и — надо же такому случиться! — не рассчитал немного. Перевалился через нее, да рухнул в реку, где и отдал концы. А дальше постарались рыбы, раки и острые камни на дне. Банальщина! Таких утопленников в год до десяти штук случается, и никто по этому поводу шумихи не устраивает. Причем, я подозреваю, у половины этих 'ихтиандров' реальные обстоятельства смерти очень похожи на мой случай с грабителем.
Конечно, по уму следовало выбросить и оружие, но тут встал на дыбы мой хомяк. Где я еще такой хороший ствол найду? Как говорится, запас карман не тянет! К тому же, для привыкших к магическим схваткам волшебников огнестрел может оказаться очень неприятным сюрпризом. Осталось только выбрать удобный способ скрытного ношения револьвера. Если для палочки умельцами давно придумана специальная складка в рукаве, снабженная рунами удержания и расширения пространства (А как вы хотели? Без подобных ухищрений тридцатисантиметровая указка однозначно будет доставлять неудобства!), то наверняка можно смастерить нечто подобное и для моего трофея.
Над решением этой задачи я ломал голову всю оставшуюся часть поездки, на время даже позабыв о цели своего путешествия. А кэбмен, изрядно покатав меня по городу, остановился у серого здания, стекла которого пестрели рисунками конфет всех форм и расцветок, и объявил:
— Приехали. С вас семь фунтов, шестьдесят четыре пенса.
Хм, дороговато вышло! Особенно если учитывать тот факт, что во время своего любования столицей я дважды замечал в отдалении очень похожие витрины с конфетами. Возникло желание приласкать пройдоху конфудусом, однако я решил, что на сегодня проблем с магглами мне достаточно. Памятуя о традиционных чаевых, достал из кармана десятку, сунул ее в окошко и сказал:
— Сдачу оставьте себе.
— Благодарю, — невозмутимо отозвался водитель. — Хорошего вам дня, сэр!
— И тебе того же, и по тому же месту, жулик! — буркнул я, выбравшись из машины.
Такси отчалило, а передо мной гостеприимно распахнулись двери супермаркета, наполненного сладкими ароматами, которые заставили рот наполниться тягучей слюной. Да, это будет испытание для психики похлеще гоблинских тележек!
Не успел я отойти от входа и нырнуть в длинные торговые ряды, как на меня налетели две очаровательные девушки в одинаковых цветастых передниках и наперебой затараторили:
— Добрый день, сэр! Мы рады приветствовать вас в нашем супермаркете и хотим предложить попробовать совершенно новые конфеты, доставленные из солнечной Италии! Хрустящая вафля, покрытая кокосовой стружкой, а внутри — нежные сливки и цельный миндальный орех! Очень вкусно! Пробуйте, сэр!
Одна из девушек протянула мне поднос, на котором покоился шарик очень знакомого вида. Помнится, в моем мире данные кондитерские изделия тоже появились в начале девяностых, а спустя лет десять от рекламы этих сладостей, беспрерывно крутившейся по телеку, народ уже начало подташнивать. Хотя сами конфетки были довольно неплохими. Именно поэтому, отказавшись от пробника, я поинтересовался ценой, которая оказалась удивительно низкой — всего два фунта за жестяную коробку весом триста грамм. В общем-то, логично, ведь брэнд еще только-только начал завоевывать популярность. Пользуясь случаем, я купил сразу десяток. Не пропадет!
