Торговец

-Интересно, — протянул Олаф,о чем то размышляя. — Мне приходилось участвовать в парочке революций, на вторых ролях, естественно, но там обычно достаточно было захватить столицу и предыдущего правителя.

-Не наш случай, — хмыкнул мертвый король. — Придется идти трудным путем завоеваний. Итак, что собственно осталось от моей державы в более-менее целом состоянии: Побережье, княжество Онацт, Новый Престол и так называемая коалиция вольных городов. Последняя, несмотря на название, наиболее является наиболее монолитным образованием. Ее создали недовольные мной фракции, в основном купцы прижатые военными налогами, которые готовили мятеж перед самым уничтожением столицы. Ее возглавляет сын моего канцлера, который в случае чего должен был стать регентом при моих малолетних детях. По идее, раз моих наследников нет, то временный правитель мог бы стать постоянным. А его сын, соответственно принял бы правления в будущем. Но вот беда, регент атаки демонов тоже не пережил, а потому положение оставшегося сиротой отпрыска...шаткое. Но, тем не менее, он достаточно богат, влиятелен и опирается на поддержку денежных мешков и промышленников, которые располагают большими отрядами наемников. За свои деньги и свою власть там будут биться до последней капли крови.

-Торговлю зажимать нельзя, — глубокомысленно сказал Олаф. — Деньги — кровь государства.

-А король — его душа, — зло буркнул призрак. — И мне лучше было знать, как надо действовать. Идем дальше. Побережье. Ну, тут все просто. Кланы лишь слегка цивилизовавшиеся со времен твоего, Олаф, тезки, как встарь объединились под предводительством вождя из своих. Женатого, кстати на моей младшей сестре. Но по женской линии трон не передается раз, детей у них почему то и не было и нет, два. Армии тех краев многочисленны и свирепы, но о правильной войне знают мало. Набег, вот их максимум. Этих, кстати, можно завоевать легче всего уж поверьте моему опыту. Пустить кровь и предложить щедрые дары. Когда отвергнут всучить насильно и снова пустить кровь. В третий раз старейшины кланов взятки возьмут и за них между собой передерутся, а на более сильного даже и косо взглянуть не посмеют.

-Невысоко же ты о них мнения, — вздохнул я, припоминая молодость, когда приходилось иметь дело с выходцами из тех краев. Были они людьми хоть и грубоватыми, но прямолинейными и честными. И это мне очень импонировало.

-Заслужили, — коротко бросил дух великого короля и начал упорно тыкать палцьем в следующую группу городов на карте. — Княжество Онацт. Этих я больше всего не люблю. Потому как их верхушка — аристократия, что до сих пор клянется в верности своей присяги и защите интересов погибшей страны. А давали они ее МНЕ! А теперь...теперь....

Призрак забулькал в неподдельной ярости. Кажется, тот факт что его соратники не спешили опознавать в неупокоенном духе законного короля его здорово бесил. Впрочем, с юридической точки зрения они были правы.

-Ну и наконец, Новый Престол, — перебил его я и показал Олафу на карте примерное расположение этого образования. — Теократия, образованная слугами Светлого Господина. После того, как предыдущий их верховный жрец остался в главном храме оскверненной столицы вместе со своими регалиями, эта религия прошла довольно серьезную реформацию. К власти пришли священники, которые решили взять управление мирской жизнью в свои руки. При помощи увещеваний, молитв и грубой силы они смогли в наступившем бардаке прибрать к рукам четыре крупных города и несколько десятков деревень. На чем, признаться честно и успокоились. Копят силы для борьбы с Хаосом и заблудшими душами. И добились немалых успехов, как я слышал. Среди всего прочего, считают Канлера Великого, закрывшего один из Порталов Хаоса великим героем которому надо во всем подражать, если сумеем доказать, что я его сын, могут признать мои права на престол и поддержать.

-Да ну? — злобно оскалился призрак. — А про убийцу с амулетом инквизитора ты не забыл? Сунешься к ним без войска за плечами — удавят как кутенка. Да и с ним...тот еще вопрос. Божественная поддержка для армии значит много, а церковь наш род, сам знаешь, не любит. Может адептов каких других религий поискать, как считаешь?

-Делать нечего, вот только священной войны для полного счастья не хватало, — отрезал я. — А насчет убийцы...то дела тайные, в любом случае лишь высших иерархов церкви касающиеся. И еще не доказанные. Но низовой, то состав верующих твоего законного наследника поддержит. Особенно если кое-какие известные тебе реликвии предъявим.

-Не отдам! — буркнул дух. — Трон займешь, потом лично в руки вручу. А без меня ты их вовек в руинах столицы не отыщешь.

-Ладно, потом посмотрим, — отложил решение этой проблемы на некоторый счет я. -А пока в качестве второстепенной задачи следовало бы найти подходы к главе гильдии убийц, чтобы выяснить заказчика покушения. Уж Паучиха то его точно знает.

-Опа, — хмыкнул Олаф. — У вас тут никак законный профсоюз киллеров имеется?

-Абсолютно незаконный, — поправил его король. — Но разогнать не получается. Я пробовал. И глава его та еще... дама. У нее сердце дроу, хватка тролля, а аппетиты как у голодного вампира. Внешность, правда, подкачала, вполне себя заурядная девица, ничего особенного. Потом, если хочешь, портрет покажу. Где то лежали они у меня тут... недалеко от пыточной. Но проблему с высшими иерархами церкви Светлого Господина нужно как то решать. Они и в мои годы пытались себе побольше власти ухватить, а уж как сейчас их аппетиты вырастут, после наличия принадлежащих святому престолу земель на протяжении нескольких десятилетий.

-Решать лучше кардинально или все-таки мирным путем? — уточнил Олаф.

-Раз и навсегда, — зло буркнул мертвый король. — Если попытаться плести против них интриги, они сами кого хочешь решат. Мирно. И навечно. После захвата трона тебе, Аксимилиан, в любом случае придется проталкивать на место верховного жреца своего ставленника. А старому надо будет несчастный случай устроить.

Я аж перекосился, но был вынужден признать правоту духа. Власть иногда является синонимом слова грязь. А церковники своего точно не упустят. Сталкивался я с ними по молодости лет и впечатления остались...неоднозначные. Нет, они, безусловно, стремятся к благу своей пасты. Вот только толковать его могут весьма широко. И без учета желаний отдельных верующих, убеждая несогласных мечом и полным божественной силы словом. Особенно тех, что им сильно мешают.

-Если дело так серьезно, то есть предложение, — подал голос Олаф. — Канлер, я слышал, призраки могут вселяться в тела других людей, это правда?

-Да, — ответил за духа я. — Умеют они это. Но даже я рядовыми жрецами или даже просто истинно верующими людьми такой фокус не удастся.

-Тогда в технической части устранения ненужных нам людей все сильно упрощается, — не обратил внимания на мои слова Олаф. — Заряд пластида под одежду, призрака в голову и многоразовый смертник, способный подобраться к цели готов. А для отвода глаз, чтобы на нас не подумали, людей надо брать узнаваемых и, желательно, обвешенных какими-нибудь темными магическими побрякушками из тех, что у заигрывающих с демонами встречаются. Пусть потом следователи ваших чернокнижников гоняют. Но если с Новым Престолом мы определились, официально пытаемся дружить, неофициально шлем смертельные гостинцы, то что с остальными фракциями?

-Сын регента власть не уступит, — покачал головой я, видевший этого типа пару раз на официальных мероприятиях еще в бытность свою вольным магом-наемником. — Порода не та. В княжестве же и на побережье... вероятность мирного решения хоть и низка, но есть. Попробуем после объявления меня наследником и пары-тройки громких сражений с лигой вольных городов провести переговоры посредством магического присутствия, чтобы исключить разнообразные случайности вроде яда в бокалах или трехкратного падения на голову боевого молота. И со жрецами тоже следует попробовать. Кстати, в этом деле мне бы сильно помогли реликвии...

-Не отдам! — в который раз не пожелал расставаться с регалиями власти призрак и попытался стукнуть полупрозрачной рукой по столу. — Пока на престол не сядешь, не видать тебе великих артефактов.

Ну вот всегда он так. Впрочем, мертвые вообще на редкость упрямый народ.

Я помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и поплелся в свои покои за новой чистой и целой одеждой. Вымоюсь, освежусь и отправлюсь в здание магистрата, созывать правителей города и радовать их вестью, что скоро начнется обострение борьбы за власть.

Собраться в тот же день верхушка города не смогла. Епископ накануне убыл освещать закладываемую сельскую церквушку, а у Индюка были какие-то свои таинственные торговые дела. В общем, моя первая встреча с лицами обличенными Властью, после начала борьбы за трон, перенеслась ближе к обеду следующего дня. И начал я ее с того, что бухнул заранее припрятанную голову дракона на стол (каких трудов мне стоило ее незаметно пронести особый разговор, эх, жаль иллюзии не мой конек, да и магия с чешуи этих тварей, даже дохлых, соскальзывает). Барон Лигорь, собиравшийся у меня что-то спросить, поперхнулся. Глава гильдии охотников с профессиональным интересом стал изучать нанесенные практически неуязвимой твари повреждения, смутить или напугать этого опытного искоренителя монстров был явно не в человеческих силах. У Индюка, казалось, в глазах защелкали счеты, примерно прикидывающие, сколько и чего победитель владыки неба заработал и как на этом можно нажиться лично ему. Епископ, у которого верх на несколько мгновений взяли приобретенные в молодости привычки наемника, отпустил восхищенное богохульство. Герцог же Колвин расплылся в такой улыбке, будто слава и почести драконоборца отныне будут принадлежать лично ему.

-Что ж, господа, — начал я свою тщательно отрепетированную (черновик составил, это для меня уже много) речь. — Давайте знакомиться. Заново. Ибо раньше, каюсь, я был не совсем честен с вами. Аксимилиан. Бастард Канлера Великого. Я долго оставался в стороне от борьбы за власть, решив похоронить память о своем отце, но недавнее покушение переполнило чашу моего терпения. Раз кто-то, кого я еще найду, хочет смерти последнего сына великого короля и убивает близких ему, то он получит меня, сидящего на троне. Поскольку более законных наследников нет, то это место мое по праву. И сила будет в том мне порукой. Дракон Роткарррборобор уже пал от моей руки, и его сокровищница станет наградой тем, кто поддержит меня в борьбе за престол.

-Сильно, — хмыкнул глава гильдии охотников, первым успевший разобраться в ситуации. Оно впрочем, и немудрено. Скорость реакции у охотников на чудовищ находится в тесной связи с продолжительностью жизни. — Покойного короля я уважаю, пусть и родился гораздо позже его смерти и сына бы его, особенно если бы он был убийцей дракона, поддержал. Но, не сочти мои слова за обиду, чем еще ты можешь подтвердить права на престол, кроме головы ящера и пары красивых фраз.

-Маг сей говорит правду, — с тяжким вздохом поведал всем собравшимся Фанут. — Я изучал досье, собранное на него моими коллегами по церкви. Сын короля он. Внебрачный.

-Угу, — неожиданно включился в беседу Индюк. — Мне тоже случалось читать... то есть слышать некоторые сплетни о нашем уважаемом чародее. И людям, которые их рассказывали, я верю.

-Ты и лично моего папашу видеть мог, — мелькнула у меня в голове неприязненная мысль. — С твоими то деньжищами и полным отсутствием совести живут долго и всеми доступными способами, вплоть до превращения в вампира, пытаются отсрочить смерть. А досье на меня ты читал, скорее всего, то же самое. Вернее копию с него, снятую каким-нибудь мелким служкой за большую сумму. А вот зачем ты это делал? Неужели убить хотел, да связываться побоялся...

-Аксимилиан, — герцог Колвин потерял свою довольную улыбку и теперь был хмур как грозовая туча. — Я понимаю твои мотивы и даже в чем-то разделяю их, но не верю в то, что подобная попытка увенчается успехом. Голова дракона и его золото, конечно, веский аргумент, но...

-Отряд перворожденных под предводительством моей будущей жены Селес, дочери эльфийского лорда Намириэля прибудет в скором времени и наверняка станет одним из лучших подразделений будущей армии, — уверил его я. Самым сложным было вспомнить имя ушастого аристократа, слышанное до этого лишь мельком и не поручусь, что еще не от Асанты.

-Их луки это грозная сила, — согласился герцог. — Но как правитель этих земель я не могу рисковать...Кто бы не победил, будет война, кровь, жертвы. Этого нельзя допустить.

-Истинно, — вздохнул епископ. — Но боюсь, избежать такого горя будет не в силах человеческих.

Хм, если он не за меня, то, по крайней мере, не против. Уже хорошо. Церковь и правящий род давно были в напряженных отношениях и только рассказ призрака о Талии-Кобре и дворцовых интригах многовековой давности прояснил, почему. Видеть на троне культистку, пусть и бывшую, слугам Светлого Господина было просто невыносимо. А потом новому королю стали ненавистны убийцы матери и свое к ним отношение он наверняка постарался передать потомкам.

-Я не прошу встать под мои знамена, — их у меня, по правде говоря, попросту нет. Но отказаться от единственной базы в виде и, что куда важнее, имеющегося в ней накопителя пригодного для открытия портала, сейчас нельзя и, если что, придется идти на конфликт. — Все что мне нужно, это разрешение вербовать себе сторонников и покупать припасы среди жителей города.

Индюк оживился и едва не захлопал крыльями, то есть руками. Армия ест, пьет и требует много еще чего иного на весьма внушительную сумму. И за мои деньги торговец наверняка был готов предоставить все что угодно. Барон Лигорь же хранил молчание. Чего бы он не хотел лично, но он лишь начальник стражи и против своего сюзерена не пойдет.

-Не могу этого допустить, — непреклонно заявил Колвин. — Аксимилиан, ты немедленно покинешь город и больше никогда сюда не вернешься.

-Я так не думаю, — мягко возразил ему я. — Посмотрите на голову дракона и хорошенько подумайте. Кто и как, по-вашему, сможет меня отсюда выкинуть? Герцог, я знаю, ваш род был предан Канлеру Великому, так поступайте согласно его традициям! Поддержите меня и получите достойную награду! И потом, затяжного конфликта не будет. Одержу ли я победу или погибну с позором, но все это случится очень быстро. Все что мне нужно, это два-три месяца на минимальную тренировку войск.

-Наемников в достаточном количестве ты не наберешь, — покачал головой Колвин. — Эльфы, если они действительно придут, хороши, но их будет мало. Как и городского ополчения, которое я все одно тебе не дам. А вчерашних крестьян даже за год не сделать умелыми бойцами. Ты проиграешь. И все кто пойдут за тобой проиграют. Уходи Аксимилиан, не заставляй меня кликнуть стражу.

Глава гильдии охотников скучал. Ему было не интересно происходящее. Кто бы ни был у власти, но монстры в нашем затронутом Хаосом мире будут всегда, а значит и те, кто их уничтожает, окажутся востребованы. Индюка разрывали противоречивые желания. Он хотел нажиться и не хотел подставлять под удар свое уютное гнездышко в этом городе. Епископ сложил руки в молитвенном жесте и сосредоточенно думал о чем-то. А может и вправду мысленно общался с небесным покровителем, все-таки не самый низший чин в иерархии церкви, наверняка может в исключительных случаях быстро достучаться до Светлого Владыки или, что более вероятно, до его ближних слуг.