Торговец

После такой новости у присутствующих, в особенности среди женской половины, возникла просто буря вопросов, непосредственно касающихся личной жизни Олафа. Селес просто-таки не могла понять — КОГДА?! Когда этот иномирянин, постоянно находящийся на виду и занятый в большинстве своем только транспортировкой оружия и обучением деревенского быдла, умудрился завести себе подружку? И где? Гигантский маховик женского любопытства принялся раскручиваться все быстрее и быстрее, грозя уж если не оторвать голову объекту интереса, то хотя бы испортить аппетит субъекту.

Сопротивляться долго ее напору Олаф не смог.

— Да не приглашал я ее! — огрызнулся он в ответ на очередное требование эльфийки выложить все. — Сама ко мне в палатку пришла! Вашу хваленую магическую защиту, кстати, и не заметив.

-Это невозможно! — возмутился Аксимилиан. — Я сам ставил контур...

-Тебе засос на шее показать? — ехидно осведомился землянин. — Или может еще какие доказательства предъявить, у меня их на теле много осталось...

-Да кто же мог незаметно пробраться в наш лагерь?— недоумевала Селес.

-Кто-кто, — буркнул Олаф. — Паучиха. Пришла, вырубила ту ведьму, что на меня напала, предложила союз и себя. Я пытался отказаться, но моего мнения никто не спрашивал.

-А...э... — Аксимилиан испытал с речью те же трудности, что и совсем недавно достались его мертвому отцу. — И как она?!

-Дроу, — не нашел ничего лучше как обозначить в ответ расу своей ночной визитерши торговец оружием. Потом еще примерно минуту он и призрак выводили будущую императорскую чету из состояния ступора.

Впрочем, Аксимилиан оклемался довольно быстро и сразу же сделал попытку отвести Олафа в сторонку для обсуждения важнейших и ответственейших государственных проблем, непосредственно связанных с дипломатической линией и новейшими достижениями магической науки. Но был отловлен Селес. К его глубокому сожалению. После небольшой головомойки, будущая императрица принялась за допрос виновника торжества.

— Так! Какая такая дроу? Где ты вообще умудрился ее найти и самое главное остаться в живых?

В ответ на такую эскападу Олаф моментально озверел и высказался, не взирая на личности:

— Слушай подруга, я в твою личную жизнь не лезу и постельные подвиги на потолке не обсуждаю. Вот и ты сделай, пожалуйста, тоже самое.

Не ожидавшая такого Селес даже опешила, а раздухарившийся оратор продолжил резать правду матку:

— Аксимилиан, с сестрой Селес такой расклад — убийца уже мертв, но заказчика тебе сдадут в обмен на нормальные отношения. Селес — прежде чем устраивать скандал, подумай о том, что конфликт нам сейчас не выгоден. И о том, что правители часто вынуждены делать не то что хотят, а то, что приносит больше пользы, думаю тебе разъяснять не надо. А на текущий момент предложенный Паучихой союз оправдывает себя, даже несмотря на некоторые разногласия в прошлом.

Немое молчание и довольно красноречивый взгляд Канлера, сопровождающий и оттеняющий насыщенную эмоциями речь Олафа, явно поспособствовал уменьшению накала страстей. Во всяком случае, вскинувшийся было будущий император под воздействием этого взгляда моментально сдулся и более или мене стал прислушиваться к аргументам, высказываемым торговцем. Впрочем, это не особенно касалось Селес.

-Асанту я ей не прощу, — тон эльфийки был холоден как лед, а рука лежала на рукояти заткнутого за пояс пистолета. Сама девушка при этом медленно-медленно но неуклонно смешалась так, чтобы зайти на Олафа с левого бока, где у того не было кобуры. — Я не знаю, какими чарами тебя опутала эта ведьма, но ты не бойся, мы их снимем.

-Называются они здравым смыслом, — землянин ее намерения прекрасно понял и сделал шаг назад, загородившись немного растерявшимся Аксимилианом. — Ее помощь может стать решающей в нашей войне, пойми ты это.

-Моя сестра мертва, — Селес была глуха к доводом разума. А еще у нее имелось огнестрельное оружие и эльфийская меткость.

-А тот, кто виновен в ее смерти, жив, — согласился с ней Олаф. — Через руки гильдии убийц письмо с заказом на нашего общего знакомого прошло мимолетом. Целью ассасинов была совсем не она, ее гибель случайность, виновник которой не только мертв, но и, как мне говорили, превращен в сторожевую нежить. Вся вина моей знакомой сводится к передаче клочка бумаги из одних рук в другие. Этого хватит тебе, чтобы вести с ними войну без пощады? Скажи, может ты собираешься заодно уничтожить и того, кто сделал бумагу, на которой написали письмо? Изготовителя чернил? Кузнеца, сковавшего нож, убийцы и портного, сшившего его одежду.

-Может быть, — кивнула девушка без малейшего намека на юмор в голосе.

-Хорошо, изменю вопрос, -решил переформулировать свои мысли Олаф, которому видимо прятаться за Аксимилианом уже надоело. — Что тебе важнее? Найти ублюдка, который де факто послал убийцу, или же показательно покарать тех, кто имел несчастье быть с ним знакомым?

-Первое, — не секунду ни сомневаясь, ответила Селес. — И, будь Паучиха человеком, может быть я бы и оставила ее в покое. Но она дроу! Мои предки не поймут, если их дочь оставит выползыша из этого презренного племени, замешанного, пусть и косвенно, в смерти их потомка в живых.

— Угу — усталым голосом прокомментировал Олаф услышанное и поэтому следующее его высказывание больше напоминало речь воспитательницы в детском саду или что еще более верно — практикующего психолога, волею судьбы закинутого в этот дурдом. По-другому назвать творящееся вокруг него действо торговец просто не мог. Казалось бы — ну, в чем проблема-то? Тебе дают возможность отомстить, да еще и помогут в этом деле, так нет — взъерепенилась и устроила тут истерику.

— Дорогая Селес. — вкрадчивый тихий голос Олафа, с которым он начал свое высказывание, привлек к себе окружающих своей необычностью и даже немного остудил исходящую праведным гневом эльфийку — В моем мире было такое племя, которое относилось с презрением к другим нациям и считало себя сверхлюдьми. И даже на первоначальный момент добилось довольно больших успехов, завоевав большое количество государств. И даже пыталось проводить так называемые этнические чистки, став таким образом причиной смерти нескольких миллионов людей. Так вот, дорогая Селес... до добра их это не довело. И уж извини меня за то, что я даю тебе советы, но послушай меня, девочка — При этих словах Селес дернулась как от удара кнутом — если ты не сможешь судить людей не по личным пристрастиям или по замшелым понятиям своей расы, а по личным чертам, достоинствам и поступкам, то тогда ты сделаешь самую главную ошибку в своей жизни. Крайне недолгой и несомненно насыщенной. Но вот незадача — с собой в могилу ты потянешь и своего мужа и меня и даже этого старого хитреца.

Проговорив последнюю фразу практически шепотом и подойдя к эльфийке вплотную, Олаф взял остолбеневшую от такого Селес за подбородок и все тем же ласковым шепчущим голосом выдохнул ей на ушко, в какой-то странной пародии на страсть, заставив девушку вздрогнуть от прокатившейся волны мертвящего страха:

— В этом случае я сам убью тебя... Медленно...

-Пусть так, — не осталась в долгу эльфийка, в раздражении мотнув головой и освободившись от пальцев человека. — Ты определенно сделал свой выбор и если так, я не стану тебя отговаривать. Но дроу, это дроу. Их надо убивать прямо там, где встретишь. Вспомни об этом, когда она будет от скуки медленно вырезать твои внутренние органы, поддерживая магией угасающую и жизнь и приходя в экстаз от гримас боли на твоем лице. Впрочем, возможно она предпочтет, после того как добьется от своей новой игрушки всего, что ей нужно, растворить тебя в кислоте или вулканической лаве, чтобы ничто не напоминало ей о роли постельной игрушки полуживотного, которую ей приходилось играть. А может быть, она дождется рождения ваших детей и преподнесет своей богине дар в виде сердец отца и сына, вложенных в их же черепа. При условии, разумеется, что Паучиха не сошьет себе раньше одежду из вашей кожи. Я не знаю, какая идея покажется ее извращенному разуму более привлекательной. Аксимилан, ты согласен с Олафом, в том, что с ней стоит заключить союз?

— Нам нужна ее организация, — просто ответил маг. — Я очень хочу узнать, кто заказал мою смерть и, в конечном счете, убил Асанту.

-Что ж, — Селес была мрачна как профессиональная плакальщица. — Если она как и раньше будет хранить свою истинную природу в тайне от остальных, я пойду на это и даже обещаю не мстить и выполнить любую сделку, о которой мы договоримся. Империя стоит моих идеалов. Но! Если мне хоть когда-нибудь покажется, что она планирует против всех нас интригу, то смерть ее будет моментальной, обещаю это именем священного древа и звезд! А ты Аксимилиан, немедленно дашь мне клятву своей силой умертвить это отродье подземелий в том случае, если я умру раньше тебя. Неважно, по какой причине. Вероятность настоящего несчастного случая при наличии настоящей дроу под боком есть величина исчезающее малая.

-Но я...-начал было маг.

-Клятву! — потребовала девушка. — Или я немедленно забираю своих сородичей и покидаю ваши ряды! Свое долей драконьих сокровищ, так и быть, можешь подавиться!

-Хорошо, сейчас начну готовиться к ритуалу, — сдался маг и, достав из-за пояса короткий нож, начал что-то бормотать себе под нос.

-А ты, Олаф, так передай Паучихе все слова здесь произнесенные, слово в слово, — развернулась эльфийка к землянину. — Иначе мои мрачные прогнозы сбудутся даже раньше, чем ты можешь предположить в своем самом страшном кошмаре.

-Ну, вот и договорились, — буркнул призрак Канлера Великого. — Ну что ж, тогда может перейдем к вопросам тактики и стратегии? Раз уж Врата Хасоа находятся поблизости от княжества Онатц, то глупо было бы после уничтожения высшего демона не попробовать его захватить! Тем, более, что с другой стороны на него в таком случае будут обязаны напасть исполняющие договор церковники. К тому же надежная база с большим количеством ресурсов даст нам хороший плацдарм для захвата остальных частей моего королевства.

-Подожди секунду, — попросила его Селес. — Олаф, хочу тебе сказать еще кое-что и, думаю, это сотрет саркастическую улыбку с твоего лица. Те примерны отношений дроу с любыми другими народами, которые я приводила, это не мои вымысли или древние сказки. Это реальные истории, в достоверности которых нет сомнений, поскольку остались живые свидетели.

Глава 10

Зал каменного эха. Седьмой палец левой руки закатного коридора.

— Строрм, сын Крорма. Ваше величество! — распростертая на отполированном самой природой полу закутанная в лохмотья фигура , прогудела ответ так и не отрывая покрытого разводами грязи лба от холодного камня.

— Ну и что же ты презренный можешь сообщить, что бы спасти свою никчемную шкуру от знакомства с глубинными штреками? — Многажды переотразившийся от стен пещеры, к которым практически не прикасалась кирка гнома, голос столпа подгорного народа, короля под горой, лишенным всякой эмоции рокотом обрушился на распростертого изгнанника, впервые за все существование подгорного королевства осмелившегося самовольно на свой страх и риск вернуться под родные своды и мало того — потребовать встречи. Откинувшись на каменном троне установленном многомудрыми предками точно в акустическом центре подземного зала Траин II уже при жизни удостоенный прозвища 'Железнозубый' за откушенный в припадке боевого безумия кусок гномьего ростового щита, щедро окованного сталью. Так уж повелось что король под горой это первый среди равных и кроме нудных государственных дел может и боевой киркой помахать, да и у огнедышащего горна непраздно постоять, поэтому наверное гниль, так часто поражающая королевства и империи надземников, в подгорном королевстве заводится нечасто. Ну а если заведется так от случайного обвала, да взрыва газа рудничного ни один гном не застрахован — даром что король.

— Ваше величество! Вскинувшийся было изгнанник поймал много значительные взгляды закованных по самые брови, стражей и моментально опустил глаза к полу. Выдержать взгляд шеренги знаменитых серебряннобородых, из отборнейшей сотни гномского хирда, стоящей надежной стеной между распростертой на камнях фигуркой и каменным троном, Строрм не смог просто физически. Конечно же будь он даже в лучшей физической форме и даже если бы его не лихорадило от все таки воспалившейся раны, попробовать пробиться сквозь десяток телохранителей мог бы только самоубийца или горный тролль. Впрочем с тем же результатом — просто у троллей, а в особенности горных с инстинктом самосохранения были уж очень большие нелады — из за чего видимо в последние несколько тысяч лет их поголовье активно сокращалось и если бы не устроенный надземниками тарарам, то к настоящему времени они бы точно вымерли — а так даже понемногу расплодились. Именно в бою с несколькими прорвавшимися в подземные коридоры проклятыми созданиями король и заработал свое прозвище, а сотня серебряннобородых понесла первые потери за последние три сотни лет.

-Ваше величество! — Надземники нашли Эред-Линн!

Дружный вздох, разбившийся пеной эха о каменные своды, прозвучал рефреном к наполненному сказкой и затаенной болью именем — названием... тенью легенды, рассказываемой каждому гному в детстве, появляющейся на страницах историй прочитанных в отрочестве, и пересыпаемой шорохом гравия слухов за кружкой крепкого подгорного эля в зрелости. Потерянное королевство... сияющий град... Эред-Линн... звучащий перезвонами выточенных из хрустальных друз колоколов Алмаз Подземелий... Кто из гномьего народа не слышал о величайшем сокровище подгорного народа и о его величайшей потере, стертой из памяти и со страниц тех немногих дошедших до потомков карт... Велик и могуч был Эред-Линн... Алмазный Линн... город тысячи перезвонов — легендарная столица подземного народа, поглощенная мутной водой хаоса и похороненная вместе со всеми ее жителями... памятниками и библиотеками... со всей ее красотой. Оставшейся теперь только в легендах...

Взявший себя в кулак и очнувшись от магии прозвучавшего имени, король Траин буквально спрыгнул со своего трона и, раздвинув застывший строй охранников, одним рывком поднял изгнанника за остатки когда-то добротного кафтана:

— Говори и пусть боги недр будут к тебе милосердны, если ты соврал!

Захлебываясь словами, и периодически теряя сознание от боли и тревожащей его лихорадки, Строрм говорил. Говорил на остатках силы воли, проведшей его сквозь засады егерей, через топи низин и бурные горные реки, заставившей отбросить сгибающий камень стыда и прорваться к тому, кто услышит, кто не сможет не услышать... Слова, наполненные яростью крошащейся породы и горечью ржавчины.

— У надземников хладное железо... много железа. Сложные механизмы... — скорчившись в пароксизме кашля, изгнанник сплюнул окрашенный кровью комок. — Штамповка... Епископ Фанут...

После этих слов Строрм из последних сил потянулся рукой к поясу и попытался вытащить из-за него завернутый в кусок грязной кожи сверток. Ободранные, покрытые порезами пальцы соскользнули и, не выдержав напряжения, гном потерял сознание, повиснув на руках короля.