Торговец

Маги, коротко переругиваясь друг с другом и с окружающими, занимали самые удобные для своих чар места. Кто-то садился на землю и чертил вокруг себя пентаграмму, кто-то напротив, забирался напротив повыше и сдвигал с места стрелков. В центре строя одна из опустевших телег взлетела и встала на другую, еще больше увеличив видимость и радиус обстрела с нее. На получившийся помост немедленно забрался один из братьев Мак Конел с бледным лицом и пулеметом. Наемник, кажется, очень сильно переживал почти стопроцентную гибель брата. Оставшийся член этой семейки раздавал затрещины пращникам, которые вместо камней заряжали в свое нехитрое оружие привезенные Олафом с Земли гранаты. Ребристые кругляши весили конечно не много больше, чем привычные им голыши, но зато и эффект их был несравним рядом с простыми камнями. Некромант и демонолог непонятно как сумели незамеченными подобраться к Аксимилиану и дружно буркнуть 'Мы готовы!'.

-Где? — тихо спросил потенциальный император.

-Вон они, те пятеро, что в глухих рыцарских доспехах с черным вороном на спине, — пояснил ему Краст, кивнув на третий ряд солдат, где копья уступили место длинным двуручным мечам, которые должны были отбрасывать прорвавшихся сквозь частокол пик тварей. — Все упрятано под латы и замотано так, что до взрыва точно не отвалится, пусть ими хоть крепостные ворота таранят.

-Не учуют? — спросила Селес.

-Да и пусть, — пожал плечами Секрес. — Что они умертвий не видели? Главное, чтобы хоть один из них дошагал до высшего.

— Угу, самое главное чтобы сработало! Мозгов у них точно на это хватит? — Скептически настроенный с самого начала изобретения и изготовления данного 'Вундерваффе' Олаф, что только не подпрыгивал на месте от нетерпения и тревоги.

— Вы лучше за свою алхимию бойтесь. С моими творениями осечки быть не может — если это вообще возможно, то они проломят любой строй и ворвутся в любые порядки, ну а там по моей команде они рванут ваши никчемные шнурки. И если окажется что все это зря, то клянусь Господином Мертвых я не поленюсь выжить и сделать из твоего тела, или тех ошметков, которые оставят от него демоны, низшего зомби, годного лишь для отпугивания ворон на крестьянских полях.

Судя по тону которым это было сказано и побелевшим суставам пальцев сжимающим посох, некроманту было тоже страшно, от вида приближающегося воинства, хоть он и всеми силами пытался показать обратное. Лишь один из присутствующих буквально поражал своей незатухающей, правда абсолютно сумасшедшей улыбкой и радостными нотками в голосе. Конечно же Аксимилиану, и Селес было известно что все демонологи немного не от мира сего, но Краст на этом поприще бил просто таки все рекорды.

— Да с таким количеством хладного железа, да после моих ритуалов! — Раздавшееся хихиканье, больше подошедшее скрывающемуся в тенях подворотни маньяку, несмотря на приближающуюся опасность заставило всех окружающих вздрогнуть. — Это тоже самое что раздать пращникам вместо камней алмазы такого же размера, но черт побери если это сработает... А это сработает! Не будь я мастер демонолог!

После чего, издав еще один каркающий смешок Краст, ткнул пальцем в моментально напрягшегося Олафа и спросил: — Так я точно могу потом собрать все хладное железо?

— Да! Но его стоимость будет вычтена из суммы вашей награды! — Мерцающий и практически невидимый в дневном свете призрак Канлера как будто чертик из табакерки материализовался прямо у кончика пальца демонолога. Уж что-что но даже присутствие в трех лучных перестрелах армии демонов не мешало старому королю зорко блюсти интересы будущей империи, в том числе и финансовые.

— Где он кстати? Кто-нибудь видит высшего? — Некромант все больше и больше нервничал.

— Там, за спинами своих рабов, — кивнула куда-то на медленно приближающихся демонов Селес. — Умный и хитрый. Понимает, что если мы на него напали, то какой-то неприятный сюрприз припасли. А может, просто трусливый, но скорее все же первое. Да и отродья бездны выстроены в более-менее правильном порядке. Смотри, первыми идут большие сильные твари, они будут таранить, сразу за ними мелкие и шустрые, которые попробуют ворваться в наши ряды. Хорошо, что лучников у них нет.

-Некоторые кислотой, огнем и ядом плюются, — поправил ее демонолог. — Но, как правило, не очень далеко. Хорошо, что воздух чист, почему-то летающие твари труднее всего подчиняются, а потому высшие их в свои отряды берут редко. Высматривайте свиту. Где она, там и предводитель всего этого воинства.

-А как их опознать? — спросил Олаф.

-Очень просто, — пожал плечами некромант. — Они разумные а потому носят одежду и имеют оружие и артефакты. Это помощники и нахлебники того князька Бездны, что правит пробитыми в наш мир Вратами.

-И чего от них ждать? — уточнила Селес.

-А чего можно ждать от существа, которое стало полезно одну из мелких хозяев зла? — пожал плечами ее жених. — Уж явно ничего хорошего, по крайней мере, для нас. И учти, что умеющие левитировать и творить простейшие чары едва ли не от рождения дроу, вечно готовые убить даже родную мать, если есть уверенность, что это сойдет им с рук, по меркам жителей преисподней пацифисты, белоручки и слюнтяи, напрочь лишенные умения работать с магическими силами. Все, они почти дошагали, Мак Конел уже целиться в них. В первой волне идут взрослые кровоглазки, надеюсь, пулемет возьмет их броню. Олаф, как насчет обещанных ракет, пока они еще далеко и не могут нас достать?

— Никак. — Махнув рукой и добавив при этом еще пару тройку словечек заставивших бы покраснеть даже дракона, Олаф кинул взгляд на ошарашенных слушателей и принялся объяснять — Это для лучников они далеко, а для ракет слишком близко. У этих долбанных китайских сто семи миллиметровок, надлюби их святой Патрик, минимальное расстояние на котором взводятся детонаторы составляет почти километр. Так что даже если бы мы успели их развернуть и зарядить — это было бы тоже самое, что кидать в противника золотом — толку не было бы абсолютно.

Еще раз смачно ругнувшись, Олаф добавил: — Вся надежда на пращников, все же двенадцать ящиков советских ручных оборонительных гранат это не хрен собачий! Да и крупняк самых шустрых подавит. Все — заканчиваем бардак! Наверное уже пора?

Не отрывавший взгляда от надвигающейся волны Канлер кивнул и скомандовал Аксимилиану: — Давай лучников!

И через мгновение над застывшими в напряжения солдатами раздался зычный голос будущего императора (в чем вот именно сейчас не было никакой уверенности ну у кого из находящихся на этом поле — даже у самого виновника торжества) многократно усиленный магией:

— Лучники, первая линия, навесом четыре ладони, пли!

Лучники-люди стреляли не целясь, но очень быстро. Даже не в цель, просто в ее направление. Все равно врагов много. И стрел тоже. Что-то с кем-то да встретиться. Те из них кому достались ружья пользовались тем же принципом, посылая куда-то в район демонов пулю за пулей. Боеприпасов Олаф не пожалел и палить они могли хоть целый день, пока стволы не износятся. Правда, многие из них задирали стволы слишком высоко и свинцовые гостинцы проносились над своей целью, но с уменьшением расстояния таких было все меньше и меньше. Эльфы же, что принявшие огнестрел, что оставшиеся верными любимому зачарованному луку, тщательно выбирали цели, в качестве которых вступали самые крупные и агрессивные на вид твари, но почти каждый их выстрел неизменно нес смерть. Попадание в глаз очень сложно пережить даже существу из Бездны. Во всяком случае, если он у нее рядом с мозгом, а не где-то на кончике щупальца и взамен выбывшему из строя найдется пара сотен запасных.

Несколько пулеметов, выданных самым сообразительным из рекрутов, в большинстве своем охотникам на чудовищ, тоже собирали свою кровавую жатву. Первые гранаты, заброшенные пращниками, стали рваться прямо в воздухе облачками разрывов, лишь чуть-чуть не долетая до основной массы врагов. Кровоглазки неслись подобно чудовищным живым таранам вперед, рыча и шипя от бешенства. Воля высшего демона заставила мутантов забыть, что такое боль и страх. Некоторые падали с ранениями, несовместимыми даже с отравленной Хаосом жизнью и по их телам шли следующие. Живую волну, способную казалось, смести тараном все маленькое войско людей было не остановить дождем из свинца и стрел. И тогда в дело вступили маги. Земля не разверзалась и не поглотила монстров.

С небес не упало всесжигающее пламя и не закружилась в воздухе бритвенно-острая ледяная метель, режущая плоть не хуже остро отточенного лезвия. Просто утоптанная почва горного ущелья с кое-где проглядывающими останками старой дороги вдруг превратилась в грязь. И в ней копыта, ноги, лапы и даже щупальца, предназначенные для ходьбы стали вязнуть и поскальзываться.

-Хорошо, — проскрежетал призрак Канлера Великого, который от избытка чувств обрел такую материальность, что когда он хлопнул в ладоши, по ущелью пошло гулять эхо.

— Держите их, держите! Чем дольше эти отродья не доберутся до наших рядов, тем выше наши шансы на победу. Ну же, давайте, стреляйте олухи.

Но люди и эльфы были заняты и даже вряд ли заметили его проявление. Убивали. И умирали. Демоны, которые прятались за тушами мутантов тоже хорошо знали трюк под названием 'стрельба по площадям'. Ядовитые плевки каких-то фиолетовых тварей, похожих на больших трехруких синих мартышек падали то тут то там, заставляя своих жертв то ли сгорать как от концентрированной кислоты, а то ли сгнивать заживо. Но к счастью обороняющихся их было не очень много и особой крепостью они не отличались. Осколки гранат, во множестве летавшие в воздухе за спинами мутантов заставили основную их массу истекать густой черной кровью даже не выйдя на дистанцию, с которой монстры могли бы попытаться взять плату за свою жизнь.

-Держааать! — заорали хором Аксимилиан и призрак короля, видя как бывшие мыши, щелкая клешнями, преодолевают последние метры, отделяющие их от копейщиков. Но таранного удара не было. По полю, оттуда-то из задних рядов армии демонов разнесся оглушительный заунывный звук. В нем переплелись стоны боли и удовольствия, звуки радости и страдания. Люди дрогнули. Твари приободрились. А достигшие первых рядов мутанты внезапно лопнули и волна кипящей крови захлестнула копейщиков. Секунду те стояли, как ни в чем не бывало. А потом на землю упали пустые доспехи и шлемы, из которых испарилась не только плоть, но и, возможно, сами души.

-Бездна! — помянул родину атакующих Краст. — Среди свиты высшего есть Певец Хаоса!

-Это что такое? — спросил одними губами побледневший Олаф, глядя, как почти сотню опустевших мест в строю спешно занимают более везучие солдаты.

-Что-то вроде магии бардов, но в демоническом исполнении, — мрачно пробормотал Сакрес. — Ищите его, быстро! Этого служителя искусства надо заткнуть, пока он не спел погребальную песнь всем нам!

— Вот он!— метнувшаяся вперед Селес, не обращая внимание на многочисленные тела раненных и убитых, буквально взлетела на фургон с установленным на нем КПВ и замахала руками перед лицом судорожно пытающегося поменять короб с лентой старшего из братьев Мак-Конел. Покрытый гарью, ошметками мяса и смесью из своей и чужой крови Адам, походя смахнул эльфийку рукой с верхотуры себе за спину и, раскрыв рот в каком-то непереводимом рыке, больше подошедшему древнему викингу, повернул ствол пулемета в указанном сумасшедшей эльфийкой направлении, предварительно отшвырнув ударом крепкого армейского ботинка пытающегося залезть на борт импровизированной огневой точки мелкого демона, счастливо избежавшего копий людей и метких выстрелов эльфов. Окинув взглядом красных от полопавшихся от напряжения сосудов глаз происходящее, наемник передернул затвор. Отступившие за фургоны пращники уже давно метали гранаты просто руками, поддерживая сумевшие сгруппироваться остатки охотников и стрелков. В паре мест расстрелявшее ополчение расстрелявшее магазины винтовок и не имеющее времени на перезарядку уже схлестнулось с набегающей волной в штыковую. Прикрывающие фланги мечники пока что еще держались и именно это объясняло, почему прорвавшая копейный строй орда все еще не захлестнула обороняющихся. Все же идея Канлера об использовании фургонов в качестве опорных пунктов полностью себя оправдала. Конечно же старый призрак был не первым в применении данной тактики — ели считать и историю земли и вспомнить о фургонах гуситов или русских гуляй-городах, но в этом мире данная тактика была применена впервые и пока полностью себя оправдывала.

Указанная Селес цель, больше похожая на укутанного темным плащом бродягу, оказалась практически в задних рядах строя демонов, скрываясь за тушами громадных кровоглазок и покачиваясь в каком-то странном экстазе, воздевая увитые вспухшими жилами бледные руки к внезапно потемневшим небесам. Казалось звуки, изрыгаемые из под тьмы глубоко накинутого капюшона заставляют окружающее содрогаться в пароксизме страха и мерзости. В такт словам... стекающим подобно каплям наполовину свернувшейся гниющей крови по окружающему... Песня — которая не была песней в том смысле, который вкладывают в нее живущие... Изломанная искалеченная ритмика слов... тех самых слов темного наречия бездны, знание которого способно свести с ума любого или что еще хуже изувечить душу, превратив в прячущего в тьме и тенях, пускающего слюну и трясущегося от неизбывного ужаса идиота — растение, лишь по недомыслию похожее на человека... И, вслушиваясь в переливы этой песни, люди опускали руки, подставляя горло покрытым человеческой кровью, пьяным от вседозволенности и утоляемого голода демонам... Эльфы, бросив свои волшебные луки или новомодные громыхалки со всей силы зажимали свои чувствительные уши, пытаясь вырваться из под наполненного мерзостью и ужасом волшебства. Это длилось мгновения... и одновременно вечность. Песнь его все расширялась. Задевая все больше и больше обертонов и струн, обращенных в безумие и ужас разумов, она приобрела фантастическое, бредовое, совершенно истеричное звучание, и все же продолжала нести в себе признаки несомненной музыкальной гениальности, заставляя слушать и упиваться этой мерзостью — этим ужасом из самых глубин тьмы... истекая сладостью и притягательностью гниющего мяса...

Ровно до той минуты, как над застывшим полем боя, покрытым изуродованными телами мерным метрономом, разбивающим все дьявольское совершенство переливов этой чудовищной музыки не зазвучал властный голос крупнокалиберного пулемета...

Грохот оборвал песнь. Певец замолчал и зашатался. Из многочисленных дыр в его черном плаще вылилась не кровь, но тьма. Тьма меняющаяся, зовущая и вечноизменчивая. Она, госпожа живущего и не рожденного, ждала своего верного почитателя. И демон медленно и величественно погрузился в эту лужу тьмы, наградив напоследок всех слушателей концерта взглядом, который обжег их души будто удар бича, причем содрогнулись не только люди, но и демоны.

-Хрм! — Мак-Конел упал, зажимая руками горло, в котором как из воздуха возник костяной плавник... нет, не плавник. Костяной веер, украшенный затейливыми рунами, притягивающими взгляд и заставляющими мутиться сознание, чьи перья оканчивались острыми когтями.