Хрустнувшая под ногой ветка заставила вернуться к реальности. Это уже третий поход к ряду за эту ночь, и я порядком устал, но терять бдительность не стоит. Колонна "беженцев" всё так же брела, неся фактически на руках свои нехитрые пожитки. Их было чисто по-человечески жалко — многие из них всю жизнь провели в резервации, имея связь с внешним миром только по средствам совиной почты. А теперь ещё и попали под раздачу за то, чего не совершали. Более того, их подставили такие же оборотни, как и они сами. На жизнь тех, кто не желал сражаться, им, похоже, было наплевать.
Выбор, поставленный перед нелюдьми организации, оказался слишком сложен — для них тяжело было отказаться от новой жизни и вернуться к существованию на самом дне общества, тем более пойдя против тех, кто предоставил им этот шанс. Но на другой стороне весов оказались их собраться по несчастью, ждать помощи которым было попросту неоткуда, тем более что большинство из них ничем не заслужило такой участи.
В ходе жаркого спора удалось прийти к компромиссу — в оставшееся до карательной операции время отряд Люпина, я с Сэрас и присоединившийся к нам Блэк должны были выяснить причастность оборотней из резервации к этому неприятному происшествию. Если же наши ожидания подтвердятся, нам предоставлялась полная свобода действий на свой страх и риск. В этом случае дороги обратно в Хэллсинг для нас уже может и не быть — соответствующие бумаги были оформлены заранее, так что условно мы к организации отношения уже и не имели. И, разумеется, на дело мы шли в "чистом" камуфляже, без каких либо знаков различия и символов. Даже оружие нам предоставили других видов, нежели используемых организацией. Все вещи, которые можно отнести к разряду личных, так же переправили в особняк Сириуса, в том числе моего фамильяра и Доу. Вряд ли это кого-то обманет, но формального повода цепляться к Хэллсингу не будет. Правда, мы сами окажемся вне закона... Но всё это понадобится только если кто-то обнаружит наше вмешательство, в противном случае вся эта перестраховка не понадобится и всё вернётся на круги своя.
По всей видимости леди Интегра прекрасно понимала суть возникшей проблемы и, похоже, была заранее готова к чему-то подобному. Иначе сложно объяснить её невозмутимое требование оставить одно из сквозных зеркал, что бы иметь возможность поддерживать связь. Тем самым явно дав понять, что даже при неблагоприятном исходе сотрудничество не прекратиться, путь и будем мы сами по себе. Похоже, "сверху" уже пытались повлиять на нее, и она подготовила своеобразный резервный вариант.
Сама по себе резервация представляла собой огромный и жутко древний лес, не подвергшийся пагубному влиянию современного человечества. Вся эта территория была ограждена как антимагловским барьером, так и защитой от проникновения во внешний мир изнутри. Зайти на территорию резервации мог любой, а вот выйти без специального артефакта было уже сложнее — как минимум нужно было быть магом. Да и в этом случае факт пресечения границы тут же станет известен аврорату. Так же невозможно было аппарировать или телепортировать во внешний мир. В общем, это была гигантская тюрьма, которую при желании можно было покинуть, но не самостоятельно. Только вот желающих заниматься такой благотворительностью было откровенно немного. Анклавы, в которых жили вампиры, представляли собой нечто подобное.
Кстати о вампирах, изначально мне показалось странным, что целью провокации были именно оборотни. Ведь если главной задачей было отвлечь власти от, например, Азкабана, то более опасные разумные подошли бы на эту роль гораздо лучше. Но один из наших быстро объяснил мне причину — у вампиров в принципе нет возможности как-либо защищать свои интересы. Последняя подобная попытка была около пяти веков назад, во время которой маги не особо заморачиваясь пришли днём и выжгли всё, до чего смогли дотянуться, истребив более половины местных обитателей. Трудно сопротивляться, если днём невозможно себя защищать.
Прибыв в одну из деревушек местных оборотней, я испытал что-то близкое к культурному шоку, даже после рассказов Люпина. Это место сильно походило на средневековое поселение, которых я видел не мало в воспоминаниях предков. Построенные из брёвен дома, а местами и вовсе землянки, полное отсутствие техники и соответствующий эпохе социальный строй. Немногие маги, даже будучи толком необученными и с малоподходящими эмм... инструментами, а по-другому назвать "разнокалиберный" набор от посохов до чего-то близкого к палочкам у меня язык не поворачивался, были тут на вес золота и играли роль эдаких шаманов. Кое-что местным всё же удавалось получать из внешнего мира, в основном выменивая у контрабандистов на магические ингредиенты, будь то продукт обработки растений или животный, выращиванием которых они и жили. Разумеется, обмен происходил по совершенно грабительским ценам. В общем — полный мрак.
Нас встретил местный староста, древний старик, тяжело опирающийся на здоровенный посох, который уже был в курсе надвигающийся трагедии и готовил поселение к эвакуации вглубь леса, надеясь там пересидеть, хотя по его словам шансов на это было не много. Тут всё зависело скорее от везения — если авроры выйдут на деревню, то отследить след смогут наверняка и всё зависит от того, захотят ли они этим заниматься или найдут цель попроще. А из средств защиты на почти две сотни разумных было лишь две палочки, пяток гладкоствольных охотничьих ружей, которые удалось выменять у контрабандистов, да кустарные самоделки.
И разумеется, добровольный допрос под вертисариумом показал, что староста искренне уверен — к происшествию никто из местных отношения не имеет. На этот случай у нас был заготовлен вариант, реализацию которого мы решили начать именно с этой деревни. Переговоры со старостой легли на мои плечи, хотя гораздо логичней было предоставить эту роль Люпину, но его могли банально узнать, а это было бы совершенно излишне.
— Мы можем попробовать помочь... но каждый должен принести клятву жизни, что не убивал других разумных, — будучи частично магическими существами, простейшую клятву оборотни принести могли, в отличие от тех же вампиров.
— Помочь..., — в голосе старого мага появилось искреннее удивление и недоверие, — но как? И зачем это вам?
— Ну... скажем так, мы несколько не согласны с такой политикой министерства.
— Значит вы сторонники Тёмного Лорда? — надежда в голосе исчезла столь же внезапно, как и появилась, — в таком случае мы вынуждены отказаться, все кто хотел стать его ручными псами уже покинули деревню.
Значит, люди Волдеморта здесь уже бывали. Что же, это ожидаемо.
— Нет, мы не его сторонники, скорее наоборот. Но и к ордену Феникса, как и к министерству, не имеем никакого отношения. Извините, но сказать большего просто не могу. И мы не просим от вас взамен ничего, кроме этой клятвы. А насчёт как... тут есть варианты.
План был прост — вывести их за пределы барьера, серией порталов запутать следы, а дальше помочь покинуть страну на вполне обычном корабле. Следом был выбор — Канада, Сибирь или Гренландия. Большие просторы, доступная дичь и мало людей — то, что нужно в их ситуации. Конечно не райские кущи, но зато живы и гораздо свободней, чем сейчас. Разумеется, им придётся оказать помощь на первых парах, но финансовый аспект вопроса на себя взял Сириус, который не мог отказать другу в столь важном вопросе, да и для состояния Блэков это были сущие копейки.
Узнав всё это, старейшина далеко не сразу нам поверил и долгое время колебался.
— Поймите, я не могу просто так довериться первому встречному, — неуверенно начал старик, — на мне лежит ответственность за моих людей. Вот если вы готовы подтвердить свои слова клятвой...
Было понятно, что им нужны хоть какие-то гарантии. Честно говоря, такой вариант мы как-то упустили. В конце концов мы тут их можно сказать спасать пришли, а они... Впрочем, от меня не убудет.
Только после этого нам действительно поверили, и началась кипучая деятельность — приём клятв, связь с другими поселениями, уточнение маршрутов и тому подобное. Времени оставалось немного, и использовать его предстояло с умом. Конечно, оборотни ухватились за свой шанс на новую жизнь, но далеко не все. Хватало как тех, кто отказался приносить клятву, что говорило само за себя, так и тех, кто надеялся отсидеться, не рискуя пойти на откровенную авантюру.
Главной проблемой было организовать всех местных, а потом ещё и довести их. Причем большую массу людей за раз порталами не протащить, что добавляло сложностей и не позволяло сделать это всё одним махом. И если одну-две ходки авроры могут списать на тех же контрабандистов, то вот дальше они наверняка заподозрят неладное и счёт времени пойдёт на часы. Да ещё и каждый пролом барьера съедает кучу сил. Помимо этого дело усложнялось работающими только на небольшие из-за насыщенности магией территории расстояния рациями, что сильно затрудняло координацию. А нам ведь так не хочется светиться... Но свой выбор мы уже сделали.
В итоге мы разделились на три группы, по два мага и пятку бойцов в каждой, оставив остальных для охраны лагеря и припасов — не тащить же всё это на себе, тем более что не все могли участвовать при свете дня, даже в тени деревьев. Начали мы ранним утром, предполагая, что до ночи авроры вряд ли успеют что-то предпринять, а в условиях темноты у нас будет преимущество.
И вот за это время мы смогли вывести большую часть местных, а за ночь планировали закончить это дело. И пока на удивление всё шло очень гладко.
Стоило мне об этом подумать, как где-то в отдалении прогремел взрыв, а спустя секунду ожил наушник гарнитуры:
— У нас гости, — объявила идущая чуть впереди Сэрас.
Глава 83.
Увести "гражданских" из-под атаки удалось на удивление просто — авроры вообще не ожидали сопротивления, а тут шквал свинца и заклинаний. Маги попросту растерялись и отступили, дав нам столь необходимое сейчас время.
— Стандартная пятёрка авроров против полутора магов и пятерых бойцов, — озвучил я очевидный расклад, — нужно уводить оборотней.
— Пока они не поняли, с кем столкнулись, мы можем напасть и... — у Виктории оказалось другое мнение, с которым я был полностью не согласен.
Конечно, можно было попробовать реализовать элемент неожиданности и наше преимущество в ночи, но это рискованно, к тому же не обойдётся без жертв с обеих сторон. И если по решившим исполнить роль палачей аврорам я горевать не буду, то терять своих очень и очень не хотелось.
— И поубивать друг друга, — закончил я за неё, — если это опытные маги, то они нас размажут, не особо напрягаясь. А потом возьмутся за остальных. Нет, это не вариант. Ричард!
Один из бойцов молча подошел ко мне и замер, ожидая указаний.
— Уводи оборотней к нашему лагерю, — мужчина понимающе кивнул, такой вариант был предусмотрен, — и постоянно проверяй связь. Нужно как можно скорее сообщить нашим, что авроры начали операцию. Из-за близости барьера сильные помехи, но в пределах километра должно ловить.
— А мы?
— А мы поиграем с аврорами в кошки-мышки.
Наверно со стороны это могло бы смотреться красиво — ночной лес, озаряемый вспышками выстрелов, взрывов, ветвящимися молниями и огненными шарами. Но явно не для меня. Если бы толстые стволы деревьев не были отличным укрытием, мы бы уже давно друг друга поубивали. Да и на деле всё это было довольно однообразно и жутко выматывало. Пара выстрелов, заклинаний, рывок, найти укрытие. Повторять до одури.
Очень неприятным открытием стало то, что мы сильно недооценили авроров. Спустя примерно двадцать минут перестрелок перемежающихся бегом было решено отрываться и... у нас ничего не вышло. Похоже, маги наглотались зелий или использовали какие-то артефакты, но они прекрасно ориентировались в темноте, так что даже не думали терять след.
В итоге эти догонялки слишком затянулись. Бесконечно так продолжаться не могло, поскольку, чем больше мы уставали, тем выше была вероятность ошибки, которая явно окажется для одного из нас фатальной. Кроме того свою задачу мы уже выполнили. Нужно было что-то решать.
— Отходите, я попробую их отрезать, — хорошо хоть после устроенного нами связь окончательно не накрылась.
Заняв подходящую позицию, я начал ждать. Примерно через минуту в отдалении начали вырисовываться авроры, которые явно тоже подустали, поскольку в начале боя видно их было с куда большей дистанции. Пора. Немного высунувшись из-за ствола дерева, за которым укрывался, я нацелил палочку в сторону наступающего противника.
— Fiendfyre! -простое и одновременно жутко опасное заклинание. Исполнить его может практически любой маг, начиная лет с пятнадцати-шестнадцати, когда будет хватать на это сил. Но главная загвоздка в его контроле. Он требует как изрядной практики, так и воли на пару с хорошим контролем магической силы. Настоящий мастер может полностью подчинить этот поток всепоглощающего пламени и управлять им как собственной рукой, а вот новичок имеет все шансы спалить самого себя. Я новичком не был, но не далеко от него отошел. Это был риск, который я счёл оправданным в непростой ситуации.
Из палочки вырвался поток пламени, который начал, словно живой, хотя отчасти так оно и есть, рыскать из стороны в сторону, ища себе жертву. Даже простое указание направления требовало полной концентрации и внимания, но большего и не требовалось. Этот десяток секунд растянулся в целую вечность, вот только в конце оборвать заклинание с первой попытке не удалось. В голове мгновенно всплыли подробности о судьбе неудачников, пытающихся использовать адское пламя. Я едва не поддался панике, а пламя начало заметно "гулять" из стороны в сторону, но собственному страху я уступать так просто не собирался и, кое-как собравшись с духом, смог остановить исходящий из меня поток магии. Пронесло.
Длинный огненный вал отделял нас от авроров и достаточно быстро обойти новое препятствие не получится, а аппарировать внутри резервации нельзя. Потушить же пламя практически невозможно, а само оно погаснет далеко не сразу. Хорошо хоть в обычный огонь оно не перейдёт, так что лесного пожара, скорее всего, получиться избежать, хотя такая вероятность всё равно остаётся. Плохо конечно, но особого выбора не было.
— Всё, уходим, — голос прозвучал хрипло, да и руки ощутимо подрагивали. Нет, дело не в том, что я вымотался, хотя и не без этого, скорее последствие испуга. Сириус на пару с Ремусом устроят мне выволочку и будут правы, но ничего лучше мне в голову так и не пришло.
* * *
Оставив позади полыхающую стену, мы, немного переведя дух и примерно определив направление до лагеря, отправились в обратный путь. Определить точно мешал тот факт, что мы не знали, сколько отмахали по лесу, бегая от авроров, да и направление в этой круговерти определялось приблизительно. Надеюсь, Ричард справился, и наши уже в полной готовности. Нужно как можно быстрее покинуть резервацию, уведя последних беженцев. А потом... Потом скорее всего придётся "уйти в тень", хотя может и пронесёт.
Неожиданно выскочившее из-за дерева существо сходу словило сначала небольшой огненный шар от меня, а потом ещё и короткую очередь от одного из бойцов. Только вот эта атака была полностью проигнорирована. Сначала я принял эту сотканную из чистой магии фигуру какого-то животного похожего на некрупного оленя, только без рогов, за дух, которых хватало в этих местах. И, попятившись, начал лихорадочно вспоминать, кто принимает подобную форму, но когда она заговорила, стало очевидно, что это телесный патронус.
