Пустынник что вёз меня поперёк лошади, заметался в седле, закрутил во все стороны головой и свалился с лошади. Он упал так, что я его не видел, но этот эльф однозначно был мёртв.

Вот в тот момент я и понял, что нет хуже, чем быть безучастным свидетелем событий. Лучше в любое пекло, лучше десятки раз в самое адское полымя, чем один раз вот так, когда от тебя ничего не зависит. Висишь поперёк лошади и только и можешь, что обгадится от натуги. Хорошо и в правду не обгадился от своих потуг что-то наколдовать или хотя бы свалиться с лошади.

Пока я тужился и пыжился, на поляне происходил самый настоящий бой между двумя эльфийскими народами.

— Хамсар! — кричали противники друг другу, осыпая стрелами.

Маг в костяных бусах что-то колдовал. Ему противостояла Нега. Бедной девочке приходилось совсем нелегко, но в обороне она всегда была сильна, так что её щиты стояли прочно. Муртан выскочил ломая подлесок. Верхом на нем сидела Элихаль. Что-то восторженно визжа в две глотки, они смели сразу нескольких всадников. Сажка не управляла зверем, но у гигантского кабана хватало собственного ума направить удар. Над ним вился рукокрылый побратимом кот и противно каркал на всех подряд. Тирана поблизости видно не было. Не то струсил, не то темная эльфийка сама его оставила, что бы ни мешался.

— Перекрыть дорогу! Не упустите никого! Возьмите пленного! — выкрикивал команды одну за другой Сайфен Коловрат.

Все его распоряжения, кроме последнего, были выполнены. Последним ценой немалых потерь среди солдат и ранения Неги свалили мага в бусах. К этому времени я уже начал кое-как шевелится, а Фенор уже освободился и помогал всем, чем мог.

— У тебя тут на шее железяка с какими-то каменьями. Сучья кровь, на алмазы похоже! — он потрогал ошейник, охватывавший мою шею. — Ключ наверное у того мага, — догадался он.

— Тело... — начал сипеть было я.

— Прихватим. Прихватим. Выпотрошите потом господа потрошители, — отмахнулся он и убежал.

Через несколько минут он освободил меня и Ганима, на котором оказался точно такой ошейник. Без ошейника я тут же почувствовал себя лучше, и даже смог творить волшебство. Не знал, что это было за чудо магии и долго заниматься им времени не было. Решил, что разберусь с ошейником при помощи Форса.

Помог себе и отправился помогать Неге и другим раненым. Там ко мне подошёл Куренок с моим посохом в руках.

— Как она? — спросил он.

— Нормально, только без маны. Сейчас вырубится, — ответил я, видя, как юная волшебница уже уплывает.

— И что нам совсем этим делать? — вполне понятно что, имея в виду, спросил парень.

— Да иди ты в жопу, — отмахнулся я.

— Нет, я серьёзно. Как нам быть дальше? С войной? С Негой? — стал настаивать Ганим.

Я вздохнул, закатывая глаза.

— Сейчас воевать надо, а об остальном после войны поговорим, если нужда будет. А лучше найди себе бабу сговорчивую и отдери её как следует. Может дурь из головы через конец и вылетит. Хочешь, я тебя как Годор освободится, в бордель свожу? — я посмотрел на него и увидел, как парень шарахнулся в сторону. — Ты чего?

— Не надо борделя! — замотал он головой.

Я посмотрел на Негу, потом снова на Ганима.

— Да она уже спит. Не слышит она тебя.

— Все равно не надо борделя.

— Не надо так не надо. Но и с ней тебе ничего не светит.

— Я буду её добиваться! — вздернул он подбородок повыше.

— Голову себе ни обо что не разбей, — усмехнулся я. — И хорош о пизде уже пиздеть. Как будто других дел нет, — я поднялся и забрал посох. — За Мстителя спасибо и что помог его испытать тоже спасибо.

— Не за что, — буркнул обидевшийся на все и сразу Куренок.

— Пригляди за ней, герой любовник, — я ушёл прочь заниматься делами куда более важными, чем выяснение отношений.

* * *

Хоть пленного взять и не удалось, а соответственно досконально, что известно пустынникам никто не узнал, все равно предположили, худшее. Худшим в нашей ситуации была возможность того что им известно расположение нашего лагеря. Стали проводить эвакуацию. Представители самых многочисленных рас Империи покидали лагерь до самого вечера, а после заметали следы. А замести следы, проложенные такой толпой народа это дело не простое. За эльфами ещё ладно, а вот за людьми и тем более гномами совсем беда.

Все это время Звездочка присылала успокаивающее сигналы. Время от времени она подлетала поближе к нам, на расстояние возможной связи, и демонстрировала пустынников. Те занимались своими делами не связанными с нами напрямую. Это успокаивать, но не давало гарантии безопасности. Как известно, мою питомицу тоже можно обмануть.

В процессе эвакуации и заметания следов между делом узнал, что спасли нас только благодаря чуду и бдительности Фенора с сажкой. Побратим заметил, как мы покидали лагерь, и сказал об этом своей подружке. Элихаль откуда-то оказалась в курсе образовавшегося мнимого любовного треугольника и просветила сержанта. Вместе они кинулись следом за нами, дабы не дать совершить непоправимого. Ребята решили, что я на полном серьезе собираюсь распластать соратника по Ковену на куски. Возмущаться и оправдываться по этому поводу не стал.

Получилось, что товарищи подоспели точно, когда наша дуэль уже закончилась и мы попали под магию пустынника с костяными бусами. Шустрый Фенор выскочил на полянку и тоже выхватил свою порцию колдовства, но без стрел. Эли, пока бежали, отстала от своего любовника и не стала бросаться без оглядки в бой как он до этого. Сажекожая рванула обратно в лагерь за подмогой и подняла шум. Организовали срочное преследование, возглавленное Коловратом.

Пришлось поблагодарить девушку за сообразительность. Во время этой благодарности она выторговала у меня яд Звёздочки, а я напомнил ей про случай с онемевшими руками. Она намёк поняла и сказала, что с тех пор стала гораздо осторожнее и набралась опыта, добывая паралитический яд у рукокрылого кота Ворчуна.

Когда уже заканчивали с заметанием следов прискакал гонец из лагеря приграничного войска. Его тут же отвели к командованию, а потом ко мне сломя голову прибежал Сайфен.

— Немедленно собирайся, — велел Коловрат.

— Что-то случилось? — отвлекаясь от творимого в тот самый момент колдовства, что было не безопасно, обратил внимание, что он вдруг бросил мне выкать.

— Мэтру Форсу необходима скорейшая помощь. Какие-то серьёзные неприятности с мэтром Гроком.

— Все понял. Немедленно выезжаю, — встрепенулся я. — Нужен проводник.

— Будет, — он кивнул. — Возьми с собой ученика Ганима.

— Хорошо и Фенора на всякий случай возьму.

— Бери, — эльф кивнул. — Жаль, Нега ещё слаба. Её бы тоже с вами послать. Она неплоха, как маг оказалась.

— Девочка способная. Может даже способнее нас с Ганимом вместе взятых, — согласился я, и помчался за Фенором и Ганимом.

Через считанные минуты мы с Куренком скакали на энтелоде, рядом бежал побратим, а впереди выбивалась из сил имперская лошадка под гонцом из пограничного лагеря. Гонец этот превратился в проводника. Сейчас охраны с нами не было вообще никакой, и я прекрасно понимал, что мы идеальная мишень, поэтому держал на голове и боевые плетения и щиты. Да и доспех был на мне. И шлем я не снимал.

Несмотря на все опасения, путь прошёл спокойно. Мы домчались до лагеря как могли быстро. Лагерь был сравнительно пустым. Еще на подходе было видно, что большинство воинов оставили его насовсем. Остался только необходимый минимум бойцов для охраны. Вокруг на деревьях и чем было возможно сидели зловеще тихие вороны моего наставника гибрида.

Нас встретили часовые и проводили в один из шатров. Вокруг шатра метались и кричали наподобие огромных птиц, существа, напоминавшие одновременно жеребят с птичьими лапами вместо передних копыт, клювами, крыльями и хвостом с перьями вместо волос. По телу вместо нормальной шерсти у них тоже было нечто вроде пуха. Этих существ отлавливали солдаты и уводили прочь. Один конептиц силился улететь, размахивая крыльями, так что дул ветер, но не мог оторваться от земли из-за двух вцепившегося в него арбалетчиков.

— Сучья кровь! Что это?! — воскликнул Фенор.

— Я бы тоже хотел знать, — ответил я.

— Прямо гиппогрифы, про которых ты говорил, что их нет. Только эти не на взрослых, а на жеребят похожи, — сообразил побратим.

— Жди тут, — велел я ему, — Ганим со мной в шатер пойдешь, — мы вошли.

В шатре было сразу два пернатых жеребенка. Одного из них пытался вывести солдат, а второго какой-то незнакомый мужик человек с посохом и в обычной одежде, судя по всему маг. Форс с другим магом то же человеком держались за руки, сидя над постелью, на которой лежал мечущийся в бреду Грок. Гибрид иблиса и человека выглядел плохо.

— Что делать? — бросился я к наставнику.

— Сливай в нас ману, — процедил сквозь зубы наставник.

— Пусть разведут огонь! — крикнул я в никуда, но был услышан.

— Что происходит? — спросил, положив руки на плечи наставника и помогавшего ему в работе мага.

Сделал это без страха, что мана переполнит мэтров. Ощущал, что они расходуют огромное количество маны и понимал, что не смогу их переполнить, даже если очень захочу.

— Кто-то атакует разум Грока и с постоянством молотобойца! Его защита трещит по швам, но держится! Но он уже и брешь пробил, какую мы залатать не в силах! — многословно ответил мне маг, наконец справившийся с крылатым же ребёнком и передавший его прибежавшему арбалетчику. — Солдаты рыщут вокруг лагеря, но не могут найти! А он где-то рядом!

— Ганим, бери Фенора, и присоединяйтесь к поискам! — велел, чувствуя, как мана втекает из меня будто вода из дырявой бочки. — Огня быстрее! — зарычал я, но жаровни уже вносили.

Ганим убежал, ничего не ответив, но я был уверен, что ради Грока в лепешку расшибется, но сделает что нужно. Ведь и его он тоже наверняка учил, прежде чем убыл на границу. Двух жеребят вывели, но тут прямо из воздуха соткался ещё один конь с перьями.

— Двадцать третий, — посчитал свободный маг стоявший радом с нами.

— Он тратит душу, — догадался я.

— Да и мы не можем это прекратить. Кто-то почти свел его с ума. Рядом сильный маг разума, — пояснил свободный маг.

— А ты чего не ищешь и не помогаешь?

— Манны почти нет. Все слил. Если бы слил чуть больше, то вовсе рухнул без сил и пользы никакой не принёс, — внёс пояснения маг.

Время растянулось. Не знаю, сколько его прошло, но показалось, что минула половина ночи. Ещё дважды появлялись жеребята в перьях. Никто не мог пересилить друг друга в этом противостоянии. Ни мы, ни маг разума не собирались уступать, но мы не могли залатать уже имеющуюся брешь и только отсрочивали конец.

— Ещё один фамилиар и он обратится в нежить, — проскрежетал зубами, будто железом по железу Форс.

— Они успеют. Они найдут, — просипел я и тут появился ещё один гиппогриф, но был он не таким как все прочие.

Это существо выглядело тощим, но не от голода. Это было нечто вроде живого скелета обтянутого кожей и перьями.

— Это конец! — закричал маг, стоявший позади, готовя посох к бою.

Форс со вторым магом прекратили свою волшбу. Я бросил перекачивать в них ману. Все уставились на то, во что превратился тот, кто был нашим товарищем. Его кожа побледнела и стала похожа на забрызганный синей краской пергамент с редкими налипшими чешуйками. Выступили наружу все кости, будто из него вынули большую часть плоти.

— Даш, жги его! Остальные работаем на защиту и удержание! — распорядился Форс и я, понимая, что промедление это смерть, без раздумий приступил.

С моих ладоней сорвалось пламя, но оно ударилось в щит прикрывший тело новорожденного лича. Он распахнул зияющие смертной чернотой глаза и сел на своем ложе.

— Что вы делаете! — прозвучал голос доносившийся одновременно отовсюду и из ниоткуда.

— Никому не слушать его! — предупредил нас Форс.

— Ах, это ты старый друг! Чего ты затеял?! Зачем вы меня жжете?!

— Ты лич! — крикнул маг, помогавший Форсу с заклинанием.

— Молчи! — крикнул наставник.

— Я лич! — согласился маг без души, поднимаясь на ноги. — И все вы рано или поздно станете такими как я! Это судьба любого мага!

Я напрягся и усилил напор, а он пока не атаковал сам. Вместо него атаковал нежить жеребёнок. Он бросился на мага без маны и клюнул его в грудь острым клювом, но Форс успел прикрыть мага щитом. Тут сквозь ткань шатра, пробивая её насквозь, стали влетать вороны. То были вороны Грока, но не живые, а мёртвые, созданные им уже после потери души. Костлявые мерзкие создания с впадающими перьями обрушились на нас, и я распространил свой огонь и на них. Запылало все внутри шатра. Запылал сам шатер. Внутри остались невредимым только мы и лич — все укрытые серьёзной защитой.

Сгорели вороны, сгорел неживой жеребёнок и лопнул щит лича. Он заполыхал и заорал нечто нечленораздельное. Потом обгоревший кости опали и я опустился на колени, убирая пламя.

— Кости надо собрать. Я потом провела ритуал. Иначе он, скорее всего, через какое-то время возродится, — распорядился Форс.

К нам подлежали Ганим и Фенор.

— Вот! — молодой маг продемонстрировал мертвую, но нормально мертвую, а не нежить, Грокову ворону.

— Что вот? — не понял я.

— Через неё защиту Грока подтачивали много дней, — вздохнул Форс, понявший все и сразу. — Никакого мага разума рядом не было. Наверняка её поймали маги пустынников и сделали ловушку на хозяина. Окажись мы чуть менее расторопны или окажись сам Грок чуть слабей и погиб бы не он один. Они бы уничтожили всю эту часть войска, а в этом конце Империи появился бы лич с немёртвой армией.

— Зачем им это? — спросил один из незнакомых мне магов.

— Не знаю, — развел руками Форс.

— Лич уничтожил бы и их. Это глупо, — сказал тот же маг.

— Лестор, то, что ты не понимаешь, не обязательно глупо, — это был второй маг. — Возможно, они знали, как подчинить или без больших проблем убить лича Грока.

— Сначала трупожоры, теперь превратили Грока в лича. Наставник мне это совсем не нравиться, — поднял я глаза на Форса.

— А это тебе и не должно нравиться. Вставай, пора уходить. Надо ещё лошаденок этих его, куда-то вывезти, — почесал в затылке маг. — Не пропадать же добру. Он о них мечтал.

Оставшиеся в лагере воины уже уводили гиппогрифов. Отлавливали уцелевших ворон Грока и уходили сами. В этом месте находиться было теперь слишком опасно. Возмущения в ауре мира были такие, что о нем уже знали все маги в округе. Значит, скоро появятся пустынники с проверкой, а на засаду сил нет никаких.

* * *

Все успокоилось как вода в болте после брошенного камня. Пустынники кинулись к лагерю пограничников, и, разумеется, нашли его. Даже оставили там серьезную засаду с парой магов и несколькими паладинами. Отчего-то они не искали других наших лагерей, и казалось, будто вообще не знали о том, что произошло. Никто не мог поверить, что костяной маг не предупредил о своих действиях остальных, но других вариантов у нас просто не было. Постепенно мы тоже успокоились и занялись своими делами.