Побратим не стал размениваться на лошадь, просто вооружился и бросился за мной пешком. В спешке он, так же как и я, пренебрег защитным снаряжением. Через несколько минут мы налегке остановились примерно на расстоянии полета стрелы от тракта.

— Действительно на пустынников не похожи, — прокомментировал Злоглазый рассмотрев всадников.

— Не похожи. Пошли, — покивал я, накидывая на себя и спутника поле с защитой от всего подряд.

Пусть хватит ненадолго, зато от большинства проблем мы будем основательно защищены.

Уже под защитой мы двинулись вперед, но размахивать руками и кричать призывы к беседе не стали, хотя и был такой порыв. Учуяв меня, энтелод самостоятельно двинулся по кругу, обходя эльфов по большому радиусу, что бы прийти к хозяину. Это вызвало новое беспокойство в стане остроухих, что впрочем, не помешало выдвинуться к нам кому-то из глав ополчения под охраной. Охрана с переговорщиком двинулись пешком с готовыми к бою луками и держа руки у колчанов. Эльфы видели, что перед ними не их ненавистные собратья, но опасались подвоха.

Позади возникла Изира, запыхавшаяся, но по прежнему способная стрелять без промаха. Ради нас она бросила своего щенка и тоже бежала пешком. Кстати, питомца Фенора при нем тоже не было, но он уже появился и летал поблизости, готовый броситься на защиту хозяина и наградить кого-то временным параличом или умереть.

Я подал знак девушке оставаться на месте и продолжил движение бок о бок с побратимом. Вперед вышел эльф казавшийся наиболее важным и невозмутимым. Со столь близкого расстояния я смог подробно рассмотреть его кольчугу, и она поразила меня куда больше чем его величественность достойная не просто дворянина, а члена императорской династии.

Его кольчуга была не сплетена из множества колец, как плетут их гномы и люди, а связана подобно одежде из шерстяных ниток, вот только вместо простых ниток здесь были нити, сплетенные из тончайшей проволоки из эльфийской стали. Получился сверкающий на солнце металлический свитер с рукавами, длинными полами и высоким воротником. Под кольчужным воротником угадывался подбой, без которого первый бы нещадно тер шею, поскольку обхватывал ее довольно плотно. Помимо кольчуги на воине были только шлем и поножи, так что ничего особо не мешало ему вести стрельбу из лука. Вооружен для ближнего боя он был дорогой саблей с украшенной полудрагоценными камнями рукоятью.

Воины стражники, оставшиеся несколько позади предводителя, были облачены схоже, на всех кольчуги были "вязаными". Такие же кольчуги были примерно на двух третях части ополчения, а на остальных была защита вполне обычного плетения из простой стали. Видимо на всех такого отличного снаряжения не хватало. Где-то слышал, что лучше эльфийской стали для брони, только гномий митрил, но по каким-то свойствам он хуже для оружия. Вот и получалось что эльфийское оружие лучшее, а броня уступает только гномской. Цена у нее, разумеется, соответствовала. Не уверен, что такое количество столь дорогой и редкой брони смогу увидеть еще где-то. Ну, разве что в каких Императорских арсеналах.

— Вот бы такую кольчугу, — тихо шепнул Фенор.

— Было бы неплохо, — таким же шёпотом согласился с побратимом я.

Тем временем делегация подошла достаточно близко. Охранники замерли, буравя нас взглядом и вполне готовые в один момент нашпиговать стрелами с ног до самой головы.

Понимая, что передо мной существо, которое много старше меня возрастом и выше по положению я исполнил легкий поклон и заговорил первым, стараясь, что бы речь моя не была излишне простой для слуха должным образом воспитанного дворянина.

— Приветствую Вас и ваших воинов в этих неспокойных землях, — сказал только это и смолк в ожидании ответа.

Эльф помедлил буквально пару секунд. Видимо оценивал мой статус и продумывая линию поведения.

— И я приветствую Вас господин маг, хоть и предпочел бы сделать это в несколько более спокойной обстановке, — разумеется, кланяться он не стал, но обозначил легкий кивок, что уже было неплохо.

Была моя очередь говорить, но я никогда не лезший за словом в карман, не мог найти нужных слов. Ведь по правилам хорошего тона нельзя же было переходить сразу к делу, а нужно было поговорить ни о чем, то есть о погоде или о дороге.

Точно о дороге.

— Спокойна ли была Ваша дорога? — вроде бы нашелся я.

— Наша дорога была вполне спокойна, хотя по ней и было видно, что война забралась далеко, — не моргнув и глазом, ответил эльф.

Мне даже не сразу стало понятно, что я веду себя не правильно, и мне давно должно было представиться, как младшему перед старшим, а уж после заниматься расспросами. Сейчас же получается, что я пытаюсь заставить представиться первым его, то есть буквально принизить положение этого разумного на глазах у родственников и подчиненных.

Люди бы уже, наверное, за мечи хватались. Вон и Фенор стремительно бледнеет. Он-то не рос в глухой лесной деревне и послужить успел, так что точно знает, кто, перед кем и когда первым кланяться должен и когда кланяться вовсе не положено.

— Прошу прощения за мою невоспитанность, — тут же забеспокоился я. — Меня зовут Даш сын Ариша и Ванлы из леса, что зовут люди, зовут Шепчущим, из Безымянной деревни. Я ученик Ковена магов, — последовал еще один поклон, в этот раз более глубокий, чем первый, но не до земли. Нужно было сохранять собственное достоинство, иначе уважать не будут. Я, хоть и безродный, но все-таки маг.

— Ничего страшного не случилось, — успокаивающе улыбнулся командир ополчения. — Я Сайфен Коловрат из городка Двуречья сын Фолина и Изаны. Я командую этим отрядом эльфийского ополчения, — он обвел рукой отряд, а после протянул мне руку для рукопожатия, которое тут же и состоялось.

Уже в тот момент я вспомнил, что Двуречье это тот городок из которого был родом Салят и сообразил что в этом отряде может быть кто-то из его родичей. Возможно даже стоящий передо мной это кто-то из его близких или дальних родственников. Пришлось попытаться изобразить лицо карточного игрока и постараться не выдать лишнего волнения. Хотя как его можно было выдать, если я и так волновался больше некуда.

— Не позволите ли пройти моему зверю? — стрельнул глазами в сторону энтелода, дабы точно обозначить какого именно зверя имею ввиду.

— Так это Ваш гигант? — неподдельно изумился Сайфен.

— Именно, — поспешил согласиться я.

Эльф махнул рукой одному из охранников и тот, развернувшись в сторону отряда, издал свист довольно похожий на птичий. Наверное, этот свист обозначал, что рядом нет врагов или нечто подобное, но изменений в плане формации отряда или понижения бдительности я не отметил.

В это время появилась Эли верхом на нашем Имперце. Имперце именно с большой буквы, поскольку это слово для нашего коня имперской породы уже превратилось в имя собственное. Следом за ней скакали наши люди во главе с Квинтием на оставшихся лошадях. Лошадей было меньше чем людей, поэтому на паре лошадей сидели подвое. Прискакали не все. Похоже, все же хватило ума кого-то оставить на охране лагеря.

— Прошу прощения, — кивнул командиру отряда и повернул голову к стоявшему чуть позади Фенору. — Наведи порядок в этом публичном доме, — прошипел я, и побратим без слов с места взяв скорость лошадиного галопа, умчался отдавать распоряжения.

— Под вашим началом отряд, — эльф с легкой тенью вопросительности констатировал факт.

— Совсем маленький и плохо дисциплинированный, — решил прибедниться я.

— Любой союзный отряд в данной местности это уже не мало, — немного с философствовал Сайфен, недобро глядя на нашу сажекожую деву.

Эльф полил еще немного воды в мои уши, на что пришлось отвечать такой же мутной и не нужной водой, но, в конце концов, он перешел к интересовавшей нас обоих части диалога.

— Мы вскоре планировали встать лагерем на отдых и провести разведку. Может, где-то поблизости есть подходящее место? — его вопрос заставил меня невольно заулыбаться.

— Мы стоим лагерем неподалеку в овраге. Если желаете, можете встать рядом в поле. Еды для лошадей там не очень много, но на какое-то время должно хватить. О разведке и незаметности можете, не беспокоится, в небе летают мои глаза и уши. Мы будем предупреждены о любом враге, если только он не скрыт какой-то хитрой магией, — выдал скороговоркой и замер в ожидании решения эльфа.

— Нужно посмотреть на это место, — наконец выдал он, фразу бывшую медом для моих ушей.

Тем временем, Фенор матерками, только что без пинков, ликвидировал нашу с ним оплошность и отправил всех в лагерь. Исключения не было сделано даже Элихаль и Изиры. Ругался вояка как заправский сержант, так что даже будь на нашем месте самые обыкновенные люди, и они бы расслышали каждое слово. Мне показалось, что я слегка покраснел, от стыда перед эльфом, а вот он ни сколько не смутился.

— На лицо школа сержантского состава, — Сайфен цокнул языком, глядя через мое плечо на возвращающегося бойца.

— Он рядовой, — отвел взгляд я.

— Да, — собеседник повел плечом. — Ну, значит, талант пропадает.

Поговорив еще немного, мы решили отправляться. Эльф с охраной ушел к своим, а я призвал крутящегося невдалеке свина. На этом чудище мы с побратимом поехали вдвоем. Я в специальном гнезде-седле, а солдат позади. Мне было вполне удобно, а Фенору было и вовсе не позавидуешь, но он держался молодцом, только клацал зубами на кочках, когда пытался заговорить и разок прикусил язык.

Когда все текущие дела были утрясены, а разумные и не разумные размещены на отдых в поле рядом с оврагом, время уже близилось к вечеру, и настала пора обговорить планы действий. Меня пригласили в шатер разбитый для командования, а я потянул с собой арбалетчика в качестве поддержки. Просились и Изи с Эли, но им пришлось отказать. Второй из-за существующей между лесными и обычными эльфами враждебности, а первой из-за ее ненужности.

В палатке помимо нас двоих собралось около 20 разумных различной степени важности. Они разбились на мелкие группки и беседовали на разные темы с походными кубками в руках. Если бы не обстановка и прочее, то можно было бы решить, что эльфы собрались где-то на светском приеме или по крайней мере в охотничьем шатре, перед загоном зверя, а не в зоне боевых действий. Не знай о том, как хорошо поставлена в их лагере караульная служба, то мог принять их за никчемных пустомель, а не отменных вояк. Однако служба была поставлена по-армейски превосходно, и в некоторых остроухих особенно четко проскальзывало нечто говорившее об имевшейся за плечами настоящей военной службе.

В этот раз мы были при полном вооружении и в полном облачении, что невольно приковало ко мне взгляды, несмотря на то, что здесь все остальные также были при оружии и в броне. Уставились на меня не сразу, но пока мы шли через шатер к Сайфену все взгляды сосредоточились на моей персоне. Эльфы обратили внимание на, то, что у меня есть эльфийский лук и возможно кто-то даже узнал его. Никто ничего не сказал, но легче от этого совсем не стало.

Нас оставили с Сайфеном втроем. Вокруг словно возникла невидимая стена. Никто не подходил и все делали вид, что не слышат нас. Снова были многословные разговоры ни о чем. В этих разговорах наш знакомый, оказавшийся все-таки не самым главным в отряде, но вторым лицом в нем, выспрашивал о моих политических взглядах и о том, что я думаю о столице и настроениях в столичном регионе. Мне до такой степени надоело ходить вокруг да около, что спросил напрямую, чего он хочет выяснить. Моя прямота не поставила старца с молодым лицом в тупик, поскольку, по всей видимости, он и выводил меня именно на этот вопрос.

— 15 капельника наш достопочтимый и всеми любимый император Луций, пал от рук сектантов расистов, — сказал эльф так, словно это должно было мне все и сразу же объяснить.

— Значит, будет новый император, — пожал плечами, обозначая свое отношение к этому.

Сектанты всяческих направлений, расисты различных рас и императоры были и будут в Империи всегда. Да прежний Император, то бишь Луций, правил больше 150 лет и был одним из лучших правителей в истории нашего государства, но ничто не вечно. За свою долгую жизнь Император имел нескольких жен и нажил от них множество детей, так что будет, кому унаследовать такое богатство как Дюваль со всеми подчиненными землями.

Будет разумный правитель — хорошо, а если не будет, то обязательно найдутся разумные советники, которые не дадут ему наделать сильно больших глупостей, хотя бы ради того что бы самим не понести большие финансовые убытки.

— Будет, — согласился Сайфен и тут же добавил, — вот только кто?

— Наверное, старший сын, — предположил я.

— Это самый худший вариант, для всех. Старший из сыновей Императора Сабатий, один из тех самых расистов и напрямую причастен к убийству своего отца. Он со своими сподвижниками принадлежит к верхушке секты Подобия. Эти люди считают, что они созданы по образу и подобию Сущего, а все остальные если и достойны жизни, то только на правах рабов. Правда, самое страшное не в их идеалах, а в том, что многие люди их поддерживают. Они получили поддержку у нескольких достаточно старых дворянских родов, на их стороне большая часть паладинов людей, — он сделал театральную паузу, отделяя уже сказанное от того, что собирался сказать дальше. — На наше счастье Император оставил нам и второго куда более разумного наследника. Второй из сыновей императора Пелатий, воспротивился тому, что причастный к убийству отца взойдет на трон. Пелатий возглавил, часть паладинов людей мыслящих аналогично ему, и убедил паладинов нелюдей выступить на его стороне. Столица, конечно, запылала, но теперь есть шанс, что огонь не вырвется за ее пределы и дело обойдется малой кровью, а к нам вскоре пребудет помощь, — остроухий замолчал, видя как у нас обоих, брови поползли вверх.

— Точно малой? — спросил я, воспользовавшись паузой.

— Малой, — с видом знатока кивнул Сайфен. — Будь в Мере или возле нее войска, то было бы куда хуже, а так это еще малой. Там сейчас куда лучше чем здесь, хоть сектанты и режут всех нелюдей не успевших сбежать с подконтрольных им территорий. Будь в столице больше эльфов с гномами, или орков, то давно бы дело решилось в пользу Пелатия, но уж таков этот регион. Вокруг столицы и в ней самой всегда превалировало человеческое население, — он смолк, но я был достаточно сообразителен, что бы все прекрасно домыслить самому.

Среди этих ребят наверняка были те, кто помнили приход Империи на земли эльфийского народа, помнили кровь самой войны и возникшей после усобицы, помнили множество других конфликтов. Они прекрасно понимали, что будет, если к власти придет воинствующий радикал. Империя будет разорвана на части и возможно в итоге вновь появится независимое эльфийское государство. Вот только, сколько жертв потребует этот процесс? Как много эльфов будет в этом государстве?

Если бы не вторжение ненавистных собратьев, то остроухое ополчение уже спешило бы к Мере, что бы поддержать выгодного им претендента на трон. Авось выгорит, да не забудет после претендент, кто помог ему в трудный момент и получат помощники какие-нибудь преференции. На их беду случилось вторжение, которое несло непосредственную угрозу их домам и пришлось прежде идти сюда. После они, конечно, рассчитывают направиться в столицу, но вот будет ли у нас всех это после и не будет ли поздно?