Вполне возможно, что некие сущности или же некая сила всё-таки присматривали/присматривала за делами, происходящими на физическом плане бытия нашей Галактики, так как точно после слов пилота штурмовика "Ятаган" содрогнулся от чего-то, похожего на удар в борт, после чего больше половины сенсоров на панели управления погасли совсем, а оставшиеся изменили своё свечение на зловещее красное, что говорило о том, что корабль находится в довольно тяжёлом положении.
— Мико! — Стерн повернул голову в сторону пилота.
— По нам нанесён ЭМ-удар, оценочная мощность порядка семисот гаусс, — скороговоркой произнёс Кендалл, работая с панелью управления со скоростью сервитора. — Щит пробит, половина систем в отрубе, антигравы пашут через раз, и мы теряем высоту. Я попробую спланировать к руднику, благо, до него уже не так далеко, но дальше идти придётся...
"Ятаган" неожиданно вздрогнул так, словно в него на полном ходу врезался космический крейсер, дурным голосом взвыл баззер аварийной сигнализации. По всему корпусу штурмовика прошла крупная дрожь, где-то что-то оглушительно проскрежетало, часть индикаторов на пульте управления погасла окончательно.
— Это вот что такое было? — недоумённо вопросил Кендалл, привставая в своём кресле и что-то пытаясь высмотреть по ту сторону обзорного иллюминатора кабины. — Что за фраг?
— Нас опять задело? — не понял Стерн.
— Задело? — терранин быстро просмотрел данные, всё ещё поступающие на главный тактический мультихроматрон с бортового логик-компьютера. — Задело?! Да нам жопу нафраг оторвало!
— Что оторвало?
— Корму, блядь! — выругался пилот, вцепившись в джойстик управления правой рукой, а левой пытаясь хоть что-то сделать с почти полностью потерявшим управление космолётом. — Треть корабля отвалилась, вот что! Мы потеряли машинный отсек! Не иначе, эта сука грёбаная, биотитан сраный, нас увидел, падла!
— Кинетический или плазменный удар?
— Кинетический, похоже. Будь это выстрел из плазменной пушки, нас бы уже нафрелл размазало бы по поверхности в кровавый фарш. Причём хорошо прожаренный.
— Ты сможешь посадить штурмовик?
— Управление почти отказало, но носовые газовые рули всё ещё функционируют, и антигравы ещё держатся. Резервные генераторы в носовой части ведь расположены, под палубой... — Кендалл ударом левого кулака активировал какой-то сенсор на панели управления. — Я запускаю протокол аварийной посадки. Сиди и не пищи, шеф. Мне сейчас не до ответов на твои вопросы.
Выдвинувшиеся из кресла дополнительные страховочные ремни и опустившаяся с потолка аварийная дуга безопасности буквально впечатали Стерна в кресло. То же самое произошло и с теми, кто находился в пассажирском отсеке, а боевая техника была и так надёжно закреплена.
— Угол падения растёт, переключение рулей контроля высоты не работает, — бормотал про себя Кендалл, лихорадочно пытаясь хоть как-то совладать с практически неуправляемым космолётом. — Если дойдёт до шестидесяти пяти — нам жопа. Полная. Сейчас сорок два и растёт, но можно попробовать изменить направление угла вращения...
Стерн, повернув голову, с интересом вгляделся в терранина.
— Ха, было бы чем изменять! — злобно ощерился Кендалл. — Ладно, держитесь, все!
Насчёт "держитесь" терранин не шутил. Стерн только успел заметить, как мимо "Ятагана" что-то на огромной скорости промелькнуло, а в следующую секунду страшный удар сотряс космолёт, вернее, то, что от него осталось после атаки биотитана ворзидов. Штурмовик со всего размаху грохнулся на грунт, проскользил на брюхе несколько сотен метров, разбрасывая во все стороны куски обшивки, и замер, уткнувшись носовой частью во что-то большое и серое. Рассмотреть в подробностях, что же это было такое, мешал сильный дождь, начавшийся буквально минуту назад.
— Сели! — выдохнул Кендалл, ладонью отирая вспотевшее лицо. — Вот же дерьмо какое!
— Все целы? — спросил Стерн, пытаясь высвободиться из сковывающих его ремней и дуги безопасности. — Кассандра!
— Да цела я, цела! — донеслось до фарадейца. — Все живы-здоровы, шеф! Брекетт, правда, при... кхм... посадке головой приложился о впередистоящее кресло, но вроде нормально всё. Ли — у тебя голова не болит?
— Ничего у меня не болит! — сердито отозвался меркурианец. — Ну и зараза же! Биотитан?
— Похоже, что он самый. — Стерну, наконец, удалось высвободиться из цепких объятий устройств безопасности и инквизитор нетвёрдо встал на ноги — всё-таки аварийное приземление, да ещё и на довольно приличной скорости, давало о себе знать. — Если бы не Мико, нас просто размазало бы по поверхности планеты.
— Ты слишком высокого мнения о моих пилотских способностях, Стерн, — проворчал Кендалл, вырубая остававшиеся в строю системы космолёта, чтобы избежать внезапного возгорания — пожара только в сложившейся ситуации им ещё не хватало! — Я всего лишь сделал то, чему меня учили в Академии, всего делов-то...
— Не скромничай, Мико, — откликнулся Шорак. — Если бы не твоё мастерство пилота, нас бы ещё на Нефране-VIII похоронили бы!
— Вам виднее, инквизиторы, — пожал плечами Кендалл, отстёгивая предохранительные ремни. — Однако, дальше придётся идти своим, так сказать, ходом.
— Вызови "Доминатор" и сообщи о возникшей проблеме. Пусть готовят эвакуационный транспорт.
— Кендалл молча кивнул.
— Как далеко от рудника мы долбанулись? — поинтересовалась Брекенридж.
— Судя по показаниям картографического сканера — не очень далеко. Километров пятнадцать, и здесь есть дорога, что соединяет рудник с компаундом. Мы шлёпнулись примерно в трёхстах метрах от неё, едва не расквасив себе рожи о вон тот здоровенный валун, что впереди нас торчит.
— Местность здесь довольно сильно пересечённая, — подал голос Йор Тассел. — Здесь и в нормальных условиях посадить летающую технику проблема, а уж в ливень да с оторванной кормовой частью — это вообще из разряда невероятного. Но по дороге можно спокойно доехать до рудника... если никто не будет препятствий нам чинить по пути.
— Даже если и будут, — проговорил Стерн, переходя из кабины штурмовика в пассажирский отсек и внимательно вглядываясь в своих коллег и двоих шахтёров, — терпеть подобное хамство мы не станем. Выдвигаемся на "рапторе", "тигра" придётся оставить здесь. Я возьму "Карателя". Тассел — высота штолен позволяет оперировать внутри шахты на шагоходе?
— Если у вас шагоход меньше трёх с половиной метров по высоте — тогда да, позволяет. Там до четырёх метров высота потолков, — ответил центавриец.
— "Каратель" пройдёт, — резюмировал Стерн. Внимательно всмотрелся в Брекенридж, но лицо Кассандры было скрыто за лицевым щитком боевого шлема и видеть его выражение фарадеец не мог. Хмыкнул и пожал плечами. — Все точно в порядке?
— Да в порядке, шеф, в порядке! — заверил Стерна Брекетт. — Хотя долбанулись мы знатно, ничего не скажешь. Если бы не Мико — лежать бы нам здесь трупами.
— Я уже связался с Мазарини и сообщил ему о происшедшем, — в дверях пассажирского отсека возник Кендалл, державший под мышкой тактический шлем флотской пехоты. — Крейсер уже навёлся на биотитана и готовит ему очень неприятный сюрприз. Все эвакуированные благополучно прибыли на орбиту. Мазарини сказал, что ждёт только твоего сигнала, шеф, чтобы выслать на Абаддон эвакуационный транспорт.
— Подождёт, — усмехнулся Стерн, беря курс на транспортный отсек штурмовика. — Мы здесь ещё не закончили. Пусть оторвётся на биотитане.
— Чую я, что этой падле скоро придётся пожалеть о том, что её вообще произвели на этот свет, или как там вся эта херь у ворзидов появляется! — злобно оскалился Кендалл. — Пусть "Доминатор" поджарит эту мразь как следует!
Стерн никак не отреагировал на столь эмоциональное высказывание пилота "Ятагана". Бросив ещё один внимательный взгляд на Кассандру Брекенридж, инквизитор молча вышел из пассажирского отсека.
Выше облаков, выше облаков,
Прямо сейчас — время убивать!
Единственный выход — умереть.
Бог говорил это наперекор совести,
Поэтому я кричу и целюсь огнем.
Число погибших растёт...
(Из песни группы "Bullet For My Valentine" "Scream, Aim, Fire")
Управлять боевым имперским шагоходом — это совсем не то, что управлять аналогичной боевой машиной кугхров, где пилоту только и нужно, что дёргать за рычаги управления, нажимать педали и манипулировать рукоятками управления орудиями и стабберами. Основное отличие любого шагохода Империума от своего кугхранского аналога заключалось в том, что имперский пилот управлял своей машиной посредством пси-вириала управления, что превращало шагоход в настоящую машину разрушения. Ведь скорость пси-реакций на несколько порядков превосходила таковую у моторики. И для того, чтобы управлять шагоходом, вовсе не нужно было быть псайкером.
Взобравшись по вмонтированной в корпус "Карателя" металлической лесенке, Стерн втиснулся в небольшую кабину управления, где, разместившись в мидель-кресле, сразу же подключил боевой шлем своего бронекостюма через специальный разъём к бортовому пси-вириалу и запустил процедуру активации систем "Карателя". На внутренней поверхности лицевого щитка боевого шлема вспыхнули ряды данных, а перед мысленным взором фарадейца сформировалось виртуальное поле управления.
— Лаймон — мы готовы выдвигаться, — раздался в наушниках шлема голос Брекенридж, — только вот "раптору" придётся чуток прыгнуть. Аппарель-то того, отвалилась вместе с кормовой частью...
— Особо не разгоняйся, — строго проговорил Стерн, зная манеру вождения сидонийки. — Вперёд на самой малой скорости и съезжай только тогда, когда передняя пара колёс окажется в воздухе.
— Ага, ясно! — по тону, каким это было произнесено, инквизитор понял, что Кассандра всё равно сделает по-своему. Покачав головой, но ничего не сказав при этом, фарадеец отдал мысленную команду логик-компьютеру шагохода на запуск протонного микрореактора.
Откуда-то из-под пола пилотской кабины раздалось тихое мерное гудение, исходящее от включившегося микрореактора. Из нижней части спины "Карателя" ударили серые тугие струи воздушной продувки, заработали сервомоторы, развернувшие в боевое положение плечевые лазерные турели Мк-220; на предплечьях пришли в движение закреплённые там роторные стабберы "Браунинг-СМ 70", способные превратить в металлическую труху легкобронированный наземный вездеход. На "макушке", если такое определение можно было применить к крыше пилотской кабины шагохода, вспыхнул мощный фотонный прожектор, пришли в движение антенны сканеров.
— Выдвигаюсь на позицию, — произнёс Стерн, подавая энергию на мощные трёхпалые ходильные конечности "Карателя". Резко взвыли мощные сервомоторы и восьмитонная боевая машина сделала первые шаги по металлической палубе транспортного отсека, направляясь к выходу.
Обычно для подобных высадок использовалась десантная аппарель, но в данный момент она валялась где-то на скалистой поверхности Абаддона вместе с отвалившейся от штурмовика кормовой частью. Поэтому Стерн, подведя шагоход к краю того, что осталось от грузового отсека "Ятагана", слегка наклонил корпус машины и включил встроенные в ступни прыжковые ускорители.
Две реактивные струи вырвались из-под массивных трёхпалых ступней, отрывая шагоход от металлической поверхности и посылая его вперёд, в дождливую туманную пелену. Включились гасители инерции, пришли в движение мощные гидравлические амортизаторы, каждый толщиной со средних габаритов гуманоида. "Каратель" подпрыгнул на несколько метров вверх и грузно опустился на каменистую поверхность в десяти метрах от штурмовика.
Глянув в сторону упавшего космолёта, чей нос упирался в огромный валун неправильно формы, имевший высоту метров в двадцать пять-тридцать, Стерн увидел, как наружу из "Ятагана" выскочил бронетранспортёр. Естественно, следовать советам фарадейца Брекенридж и не думала. "Раптор", не сбавляя хода, вылетел из грузового отсека и, пролетев по воздуху несколько метров, с протестующим скрипом амортизаторов плюхнулся на грунт.
— Сломаешь ведь так что-нибудь! — сердито произнёс Стерн, однако появившаяся на его лице улыбка явно шла вразрез с его тоном.
— Починю! — задорно отозвалась сидонийка. "Раптор", резко затормозив, причём так, что тяжёлый броневик повело из стороны в сторону, замер в некотором отдалении от места крушения штурмовика.
— Ну-ну. — Стерн сверился с показаниями сканеров. — Тассел — куда путь держать-то?
— Дорогу видите? — задал встречный вопрос центавриец.
— Дорогу? — инквизитор вывел на виртуальный экран карту местности. — Да, вижу. И куда по ней двигаться?
— На юго-восток.
— На юго-восток... Ага, есть! Начинаем движение! Щиты на максимум! Касси — стреляй по всему, что покажется подозрительным!
— С огромным удовольствием!
— Я иду первым, на...
Договорить Стерн не успел. Где-то далеко от места падения космолёта ярко вспыхнуло, под ходильными конечностями "Карателя" вздрогнула почва, как при сильном землетрясении, в левом верхнем углу тактического экрана вспыхнули данные с сейсмографа, свидетельствующие о том, что сотрясение планетарной коры действительно имело место быть, причём довольно серьёзное — шесть и три десятых балла по стандартной имперской шкале Рихтера. Аудиодатчики, установленные на корпусе шагохода, зафиксировали быстро приближающуюся ударную волну.
— "Доминатор" только что нанёс кинетический удар по биотитану! — с мстительно-довольной ноткой в голосе проговорил Кендалл. — Прямое попадание, мать его так! Кинетическая энергия от взрыва составила триста сорок килотонн! Эта сука, наверное, испарилась на месте!
— Ударная волна будет здесь через двенадцать секунд, — уведомил Стерн, быстро пригибая шагоход к поверхности почвы, чтобы защитить машину от внешнего воздействия. Они находились в сильно пересечённой местности и, в принципе, ударная волна должна была пройти поверху, но в таком деле подстраховаться не мешало. — Приготовьтесь.
Никто ничего ему не ответил.
Рёв взбесившейся воздушной массы был настолько оглушительным, что Стерн был вынужден до предела уменьшить поле чувствительности акустических датчиков "Карателя". Ударная волна, как и предполагал фарадеец, прошла верхом, не причинив никаких повреждений шагоходу и бронетранспортёру. Что до "Ятагана", то ему уже было всё равно, даже пройдись она по нему.
— Рапорт о повреждениях? — деловито бросил Стерн в эфир, поднимая шагоход во весь рост и запуская поддерживающие равновесие электротурбогироскопы.
— Повреждений нет, все системы "раптора" функционируют в штатном режиме, — отозвалась Брекенридж. — Чего ты там говорил о дальнейшем движении?
