Разумеется, Нурминен не сразу стал губернатором Дакоты. Поначалу он занял пост главы департамента коммунальных служб, где проявил себя с самой лучшей стороны, показав свои весьма впечатляющие организаторские способности. Столица планеты Ренарус и её окрестности сильно пострадали во время боевых действий и многие жители лишились крова, была нарушена работа систем энерго— и водоснабжения. Такая проблема наблюдалась по всей планете, но столичный регион пострадал больше всех, что и неудивительно — именно в окрестностях Ренаруса мятежники создали свою базу. Временный руководитель департамента с трудом справлялся с теми проблемами, что встали перед коммунальщиками, однако Нурминен довольно быстро смог наладить процесс восстановительных работ и в кратчайшие сроки обеспечить всех нуждающихся временным жильём, пока гражданские и военные строители заново отстраивали разрушенные в ходе боевых действий жилые кварталы Ренаруса и его пригородов.
Уверенные и решительные действия Нурминена не остались незамеченными военным комендантом Дакоты генерал-полковником Стефаном Томилиным. После того, как мирная жизнь на планете вернулась в своё привычное русло, Нурминену предложили занять пост губернатора. Молодой политик долго не раздумывал, к тому же, Планетарная Ассамблея практически единогласно одобрила его кандидатуру. Сформировав команду управленцев, новый губернатор приступил к исполнению своих обязанностей.
Однако, хотя Планетарная Ассамблея почти единодушно утвердила Бориса Нурминена на посту губернатора, нашлись и те, кто выступил против. Среди противников губернатора особенно выделялся Дом Феруччи, который делал ставку на своего протеже Оливера Фукуяму. Правда, со временем Феруччи вроде как смирились с решением Ассамблеи, однако их представитель в Ассамблее Вальтер Феруччи постоянно находился в оппозиции к губернатору и то и дело пытался вставить ему палки в колёса. Получалось это не всегда, но иногда получалось.
Поэтому на послание от Нурминена в Имперской Инквизиции отреагировали поначалу весьма настороженно, так как всё это очень сильно смахивало на попытку сведения счетов. Подобные вещи случались нередко в среде Малых Домов Империума, но если всё это не выходило за рамки имперских законов, ни Патруль, ни Инквизиция в это не вмешивались. Другое дело, когда между Домами начиналась маленькая такая войнушка, как та, что разразилась двадцать лет назад на Эндуране, что привело к вмешательству Флота и Космического Десанта. Однако Борис Нурминен настаивал на том, что Дом Феруччи связан с Ахероном, а игнорировать подобное Инквизиция не могла. Пусть даже губернатор и возводил, как говаривали в старину на Терре, тень на плетень, такую информацию стоило проверить. Ибо не реагирование на подобное могло привести к потери имперского мира и захвату его силами Хаоса.
Всесторонне изучив аспекты проблемы, в штаб-квартире Имперской Инквизиции приняли решение послать на Дакоту оперативную группу, которая во всём бы разобралась. По непонятным Стерну причинам выбор пал именно на его группу, и это несмотря на то, что Фелицию от Дакоты отделяли три тысячи шестьсот сорок два парсека и гораздо удобнее было бы отправить туда кого-нибудь из Бюро Инквизиции на Камаре. Но Кандар Хетт распорядился именно так, значит, у Верховного Лорда-Инквизитора были на то свои резоны.
Так как согласно плану оперативники должны были прибыть на Дакоту инкогнито, для Стерна и Брекенридж была изобретена легенда, согласно которой оба инквизитора должны были играть на устраиваемом губернатором Нурминеном приёме по случаю десятилетней годовщины освобождения Дакоты от мятежников Луизианской Лиги роль независимых торговцев с Ардросса. Так им было гораздо проще раствориться среди гостей губернатора, коих должно было прибыть на празднества около полутора тысяч разумных, и, толкаясь среди приглашённых во дворце губернатора, потихоньку разобраться, что же именно происходит на Дакоте и не пытается ли Нурминен руками Инквизиции убрать своего недруга с политической арены Дакоты. А если агенты Хаоса просочились на планету, целью инквизиторов было их раскрытие и последующая ликвидация.
— Ты уверена, что то, что ты приобрела в магазине на орбитальной станции вблизи Антиллуса, будет смотреться на приёме у губернатора Дакоты? — спросил Стерн, не поворачивая головы. — Мы не должны особо выделяться среди гостей губернатора, но и быть одними из многочисленных гостей мы тоже не должны.
— Не переживай, Лаймон, — улыбнулась Брекенридж, не отрываясь от ноутбука, — тебе понравится. Было очень сложно такой фасон найти — ты же знаешь, я особо за модой не слежу, но тем не менее, мне это удалось. Однако, то же самое я могу сказать и про тебя. Надеюсь, ты не заявишься на приём к этому типу в форме офицера Инквизиции.
— Разумеется, нет! — усмехнулся фарадеец. — Буду одет, как говорится, просто, но со вкусом. Выделяться не буду, но и незамеченным тоже не останусь.
— Это не будет что-то вроде костюма каспийского вольного торговца с кугхранским цепным мечом на поясе? — фыркнула сидонийка.
— Не будет, — заверил её Стерн. — Тебе должно будет понравиться.
— Поглядим.
Кассандра с прищуром взглянула на своего шефа, который снова уткнулся в иллюминатор и потерял всяческий интерес к разговору. Девушка усмехнулась и подумав, что купленное ею платье на орбитальной станции у Антиллуса вряд ли оставит кого-нибудь равнодушным, открыла очередной текстовой инфофайл в своём ноутбуке.
Глава 15.
Территория, контролируемая Галактическим Империумом,
Зеландский Сектор,
система Торондир,
четвёртая планета — Дакота,
столица планеты — Ренарус,
дворец губернатора Бориса Нурминена.
Имперский инквизитор Лаймон Стерн с весьма недовольным выражением лица прохаживался взад-вперёд вдоль металлического ограждения, которое отгораживало тротуар от площадки для наземных такси напротив одного из четырёх выходов из здания космовокзала Сент-Винсент — одного из трёх космопортов Ренаруса. То и дело фарадеец бросал суровые взгляды на свой инфор, однако от этого положение дел не менялось. Кассандра Брекенридж, которая должна была появиться на стоянке такси пятнадцать минут назад, всё ещё находилась где-то то ли внутри "Гепарда", то ли в недрах здания космовокзала. Впрочем, ничего удивительно в том не было, ибо во все времена трудно было ожидать от девушки прибытия в нужное место точно по расписанию, скажем так.
— Приятель — так мы едем или как? — услыхал Стерн недовольный голос таксиста, чей тёмно-синий наземный кар с эмблемой городской службы такси стоял у края тротуара. — Пятнадцать минут уже тут торчим! За простой ведь мне денег не платят!
Стерн криво усмехнулся в ответ на эти слова таксиста, прекрасно зная, что в отсутствие клиентов любой таксист на любой планете Империума получает по фиксированному тарифу семьдесят процентов от стандартной оплаты своих услуг, но вслух говорить ничего не стал. В конце концов, в том, что этот дакотец явно хочет, чтобы ему добавили сверх тарифа за ожидание, не было ничего противозаконного.
— Десять солов сверх тарифа, приятель! — прогудел фарадеец, бросая на таксиста тяжёлый взгляд, как и пристало уверенному в себе независимому торговцу с Ардросса. Тому очень даже способствовал чёрный, как смола, костюм инквизитора — кожаная куртка со свисающей с плеч серебристой бахромой, брюки из синтекожи, заправленные в тяжёлые десантные полуботинки на толстой подошве, тёмно-синяя рубашка, украшенная позолотой в классическом неоимперском стиле, и висящий в набедренной кобуре тяжёлый бластер М-37 производства "Оружейных Систем Фенриса".
— Да я, собственно, никуда и не тороплюсь! — тут же изменил своё настроение таксист. — Один фраг на Восточном шоссе сейчас пробки! Лучше чуток обождать...
Стерн властным жестом дал понять таксисту, что у него нет никакого желания обсуждать с дакотцем транспортные особенности планеты, и тот послушно заткнулся. Как и подобало таксисту, дакотец хорошо разбирался в разумных и прекрасно видел, что этот тип способен голыми руками кого угодно скрутить в бараний рог. Независимые торговцы — они такие, с ними предпочитают не связываться даже рейдеры хаоситов и пиратские шайки, промышляющие разбоем на окраинах Империума и за его пределами. Ну разве что самого захудалого независимого могли взять на абордаж... да и то не факт, что выгорело бы.
Неподалёку с характерным для антигравов свистом приземлилось аэротакси, выпустившее из своего нутра двоих высоких лагошцев в одеяниях Торговой Гильдии. Водитель, вышедший наружу, помог ксеносам достать из багажного отделения дорожные сумки, после чего, получив плату, вежливо кивнул лагошцам и скрылся в кабине аэра. Включились антигравитационные ускорители и аэротакси, поднявшись над дасфальтовым покрытием стоянки, рвануло ввысь, исчезнув вскорости из виду.
Стерн, проводив взглядом взлетевший аэрокар, что-то пробормотал себе под нос, явно связанное с пунктуальностью инквизитора Брекенридж, и бросил уже по-настоящему злой взгляд на свой инфор...
— Вы куда-то торопитесь, господин инквизитор? — услышал вдруг фарадеец за своей спиной насмешливый голос Кассандры. — Сдаётся мне, что вы так горите желанием узреть всё это сборище тупоумных ублюдков на приёме у этого задохлика, что готовы меня под трибунал Инквизиции отдать за опоздание?
Стерн резко повернулся на голос.
— Вообще-то...
— О-о! — Брекенридж подошла вплотную к фарадейцу и дотронулась до его отвисшей едва ли не до груди нижней челюсти. — И что же мне прикажете делать, если ваша челюсть отвалится и, упав, затеряется где-нибудь на этом тротуаре? А, инквизитор Стерн?
— А-а... э-э... мм...
Это было всё, что сумел произнести при виде коллеги Лаймон Стерн. И было отчего потерять дар речи.
Конечно, фарадеец хорошо понимал, что Кассандра Брекенридж является очень красивой девушкой, но стоящая перед ним сногсшибательная красавица имела весьма поверхностное отношение к офицеру Имперской Инквизиции. Длинное тёмное платье с открытым верхом, украшенное замысловатым серебристым орнаментом, плотно облегало роскошную фигуру сидонийки, заставляя сердце биться со скоростью экспресса, а кровь струиться по жилам быстрее скорости света. Длинные светлые волосы Кассандры были тщательно расчёсаны и уложены в причёску, которая сделала бы честь любому женскому парикмахеру, струясь по полуобнажённой спине до самой талии. Картину довершали отлично сделанный макияж, платиновые серьги с телосскими рубинами и иридиевое кольцо на безымянном пальце правой руки. И никто бы сейчас не смог узнать в стоящей перед Стерном фантастической красавице безжалостного снайпера-инквизитора, на чьём счету числилась не одна сотня уничтоженных врагов Империума.
— Независимому торговцу с Ардроссы Дэйну ван Райку должна соответствовать его спутница, вы так не находите, инквизитор Стерн? — тихо произнесла Брекенридж, с улыбкой глядя на замершего фарадейца. — Или я всё-таки немного переборщила, а?
— Не-не-не! — с видом полного идиота закивал головой Стерн. — Аб... аб... мм... это... оно...
— Вообще-то, ко мне более применимо местоимение "она"! — улыбка Кассандры стала ещё шире и ещё ослепительней при виде явно впавшего в некое подобие транса фарадейца. — Эй, Лаймон — хватит придуриваться! Это уже не смешно, право слово!
— Не смешно, — отозвался немного пришедший в себя Стерн. — Но что прикажешь делать?
— Ничего. Просто смотри.
— Так в том-то и дело! — усмехнулся фарадеец. Оглядел Кассандру с головы до ног. — М-да... А не слишком ли это вызывающе, Касси?
— Что именно? — Брекенридж недовольно-недоумевающе сдвинула брови. — Мой наряд? А как, по-твоему, должна выглядеть спутница преуспевающего независимого торговца с Ардроссы? Быть одетой в мешковатый комбинезон космодромного техника, щеголять спутанной шевелюрой, немытой фраг знает сколько дней, и постоянно таскать с собой универсальный ремонтный ключ?
— Я этого не говорил...
— Тогда какого фрага ты недоволен? — нахмурилась Кассандра. — Сам вырядился, как на приём к лорду-губернатору сектора, а мне, значит, в лохмотья рядиться, так, что ли, по-твоему?
— Касси...
— Что — Касси? — Брекенридж отпихнула фарадейца в сторону и подошла к такси. — Я же не только ради этого фрагова приёма так вырядилась!
— Я-а... фраг! — Стерн в последнюю секунду ухватил сидонийку за локоть. — Прости, я об этом как-то не подумал...
— А ты вообще думать умеешь? — Брекенридж развернулась к нему и внимательно вгляделась в растерянное лицо инквизитора. Потом неожиданно усмехнулась и, не обращая никакого внимания на находящихся поблизости разумных, притянула Стерна к себе и поцеловала прямо в губы, с удовольствием отметив про себя, что фарадеец не остался к этому действу равнодушен.
— Прогрессируем на глазах? — Кассандра слегка отстранилась от Стерна, однако её руки по-прежнему лежали на плечах инквизитора. — Или это наряд мой на тебя так подействовал?
— Ну, я же всё-таки здоровый...
— Не знаю! — резко отрубила сидонийка, впрочем, руки её всё так же оставались лежать на плечах Стерна. — По тебе я этого не сказала бы! Словно тебе в своё время удалили всё, что отвечает за чувства и провели химиотерапию, чтобы у тебя не... кхм... ну, ты меня понял...
Стерн неожиданно почувствовал, как на лбу выступила обильная испарина, а в горле сильно пересохло. Он попытался что-то сказать в ответ, но вместо нормальных звуков его голосовые связки сумели выдать что-то вроде полувсхлипа-полувздоха.
— Это ошибочное мнение, — наконец сумел произнести фарадеец. — И тебе об этом прекрасно известно, Касси.
— Да? — прищурилась девушка. — Допустим. Но всё-таки тебе стоит быть более раскрепощённым.
— Ты хочешь, чтобы я вступил с тобой в интимную связь прямо на столе в кают-компании "Гепарда"?
— Не, ну это уже пошловато! Хотя... если на корабле, кроме нас, больше никого не будет...
— Кассандра!
— Всё-всё, молчу! Это действительно пошло. Другое дело — в каюте...
— Нас ждёт губернатор Нурминен. — Стерн подхватил Брекенридж под локоть и едва ли не силой усадил в пассажирский салон такси. — Не стоит опаздывать и давать повод составить о нас нелестное мнение.
— Да кого оно волнует, мнение это! — фыркнула Кассандра, устраиваясь поудобнее на сиденье и расправляя платье так, чтобы избежать появления на нём ненужных складок. — Что может сказать об оперативниках Инквизиции какой-то планетарный чинуша, пусть даже он является губернатором этого запылённого шарика? Да ничего, ровным счётом ничего!
— Ну, гражданские знают о деятельности нашей конторы, в основном, по видеобоевикам. — Стерн взглянул на водителя. — Любезный — будьте добры, доставьте нас в резиденцию губернатора Нурминена. Мы слегка опаздываем, так что вот вам ещё десятка за то, чтобы мы прибыли туда вовремя.
— Хе! — таксист издал довольный звук, сноровисто убирая купюру во внутренний карман рубашки. — До дворца губернатора можно добраться несколькими путями, но мы поедем через Северную эстакаду — так будет быстрее и меньше шансов угодить в пробку! К тому же, там почти не бывает патрулей дорожной полиции, так что можно чуток и притопить!
