Настроив сканер, Дубянский осторожно подошёл к краю провала и выстрелил в его глубину ультразвуковым импульсом, при этом наблюдая за тем, что отражалось на небольшом мониторе прибора. Несколько секунд спустя на экранчике высветились ряды цифр и символов, при виде которых Дубянский недоумённо приподнял брови.
— Павел? — насторожился Тассел — уж очень бригадиру не понравилась реакция кворристоунца на показания прибора.
— Если сканер не врёт — а врать он не может, если только не сломан, но две смены назад мы его калибровали в мастерской, то глубина этой ямины почти восемнадцать километров, а противоположная стена отстоит от нас на семь километров! — отозвался Дубянский. — Это что же вы тут такое откопали, а, бригадир?
Йор Тассел задумчиво поскрёб пальцами подбородок, но следующие слова кворристоунца повергли его если не в шок, то в замешательство уж точно.
— И там, если верить данным сканера, что-то есть, — добавил шахтёр. — Некая структура, на самом дне полости. Она большая, почти три километра в высоту и в диаметре около шести. Нужно сканирование на предмет фиксирования признаков техногенной активности.
— Э-э... это как прикажете понимать? — Камил недоумённо воззрился на Дубянского.
— Как хотите — так и понимайте, — пожал плечами кворристоунец. — Похоже на город-улей, какие можно встретить на некоторых планетах хаоситов...
— Уж не хочешь ли ты сказать, что на Абаддоне, глубоко под его поверхностью, хаоситы построили город-улей? — со скепсисом в голосе произнёс Шуо, с опаской, тем не менее, косясь на провал. — Они, конечно, долбанутые на всю голову, но на кой хрен им надо строить здесь подземный город? Объясните мне это, пожалуйста, а?
— Логику хаоситов нормальный разумный не поймёт никогда, — хмыкнул в ответ Тассел, — но Скорри прав. Наверное...
— Если это дело рук проклятых еретиков, тогда понятно, почему эту полость не обнаружили при орбитальном сканировании, — мрачно проговорил Камил, держа наготове своё импровизированное оружие. — Поставить поле преломления — хер чего засечёшь!
— У нас нет ничего, что могло бы обнаружить техногенную активность там, внизу, — сказал Торсон, отодвигаясь от края провала. — Мы же ведь обычные шахтёры, а не военные и не Инквизиция. Но что-то мне очень не нравится вся эта херня. Может, закупорим это место и сообщим куда следует? В конце концов, есть Патруль, есть Инквизиция, а если дело примет совсем уж хреновый оборот, то Флот может и Экстерминатус провести. А, бригадир? Скажи Пьюдже...
— Тихо, все! — внезапно рявкнул Скорри Шуо, повернув голову в сторону провала и навострив свои остроконечные уши, прислушиваясь к чему-то. — Я что-то слышу!
— Где? — брякнул Камил.
— В жопе! — в тон ему отозвался аргаи. — Там, в этом сраном провале!
— А что ты слышишь, Скорри? — Тассел настороженно всмотрелся в поднимающиеся из неведомых глубин провала клубы испарений. Однако ничего подозрительного центавриец там не высмотрел. Но не доверять чуткому слуху ксеноса с Антигара у бригадира не было никаких оснований. Аргаи могли слышать звуки, недоступные для большинства гуманоидов, поэтому Тассел поудобнее перехватил свой иглопистолет и сделал знак Камилу, чтобы тот держался наготове.
— Звук... не пойму только, что это за звук, — напряжённым голосом произнёс Шуо, всматриваясь, как и Тассел, в облака испарений. — Свист какой-то... или писк, не разберёшь... Но там точно что-то есть, босс...
— Так, парни! — Тассел, наконец, принял решение. Это были, в конце концов, его подчинённые, а согласитесь, что в резюме будет очень плохо смотреться запись о том, что именно по твоей вине погибли разумные, поэтому бригадир решил, что разумнее всего будет отойти и закупорить проход комбайном. Пусть кто-нибудь или что-нибудь попробует пробиться сквозь двадцатитонную махину из микростали, пласткерамики и ферридия! Тут никак не обойтись без турболазеров, но их ещё надо сюда затащить. А пока неизвестные будут пытаться добраться до шахтёров, те уже успеют добраться до компаунд-комплекса и поднять тревогу. И пусть Абаддон из-за гиперпространственного шторма сейчас недоступен для звездолётов, но у КМК на планете имелись свои собственные солдаты из службы безопасности, так что сколько-то времени продержаться колонисты смогут. — Что бы здесь не находилось, лучше будет, если мы вернёмся назад, запечатаем штольню комбайном Пьюджи и на вездеходах доберёмся до купола. Поднимем шухер, а там, глядишь, и шторм утихнет — тогда можно будет вызвать помощь с базы Патруля на Радуге. Не рефлексируйте, говнокопы — прорвёмся!
— Твои слова да Проводнику Душ в уши! — пробормотал Торсон, пятясь почему-то задом к буровой насадке комбайна-проходчика.
— Ирех — ты меня слышишь? — Тассел включил свой комлинк.
— Да, босс, слышу хорошо, — тут же отозвался Пьюджа. — Чего вы там нашли?
— Мы отходим через буровую, будь готов по моей команде задраить технологический туннель и заблокировать штольню комбайном. Берём вездеходы — и мотаем отсюда нафрелл в купол. Здесь какая-то хрень творится, и будет лучше, если с ней станут разбираться военные, а не мы.
— Какая хрень? — не понял мерасск.
— Да я-то откуда знаю? — усмехнулся Тассел. — Мы даже толком рассмотреть тут ничего не можем, просто...
— Аллах всемилостивейший и всемогущий! — раздался за спиной центаврийца полувскрик-полувсхлип Камила. — Что это за дерьмо такое, во имя Трона Терры?!
Тассел резко обернулся, вскидывая правую руку с зажатым в ней иглопистолетом в направлении провала. И замер, не докончив движения, с отвисшей нижней челюстью, чувствуя, как его кожа покрывается холодным потом.
Прямо напротив шахтёров в воздухе, плавно покачиваясь в клубах едкого дыма, шедшего откуда-то из таинственных глубин провала, висело нечто непонятное и при этом имевшее весьма зловещий вид. Больше всего эта хрень напомнила Тасселу медузу-капрала (вот уж воистину идиотское название!) из солёных тёплых морей Заратустры, только у этой "медузы" размер примерно вдвое превышал размер пассажирского атмосферника, а щупалец было только шесть, но зато каждое имело длину метров тридцать, как минимум, и оканчивалось чем-то навроде острого когтя двухметровой длины. Щупальца плавно колыхались под брюхом твари — или что это было на самом деле? — и было непонятно, осознаёт ли это создание присутствие шахтёров или же нет.
— Вот же б..! — выругался Дубянский. — Что за гадость такая, а, босс?
— Я почём знаю? — бросил Тассел, сжимая в руке оружие. Вряд ли иглопистолет мог причинить этой штуке хоть сколь-нибудь серьёзный урон, но всё-таки ощущение холодной ферридиевой рукоятки придавало уверенности. Конечно, было бы гораздо лучше, если бы вместо иглопистолета у Тассела сейчас был бы лазган или ручной стаббер, но с тем же успехом бригадир мог пожелать танк-таран или боевой шагоход КосмоДесанта класса "Титан". — Х...я какая-то!.. Ирех!
— Что там у вас происходит? — услышал бригадир взволнованный голос Пьюджи.
— Если б я знал! Тут какая-то хреновина поднялась из этого сраного провала и висит напротив комбайна!
— Хреновина? Какая ещё хреновина?
— Да откуда я знаю! — озлился Тассел, пятясь к буровой головке и не сводя глаз с неведомого нечто, всё так же висевшего в клубах поднимающегося снизу дыма. — Готовься запечатать туннель!
— Шойн! — откликнулся Пьюджа.
— Эй, а что вот это сейчас происходит?! — при виде проявляющегося в теле — или корпусе? — неведомой фиговины проёма выкрикнул Камил, едав не упав, споткнувшись о камень. Брисса вовремя успел подхватить ганианца обеими левыми руками и не дал ему упасть на неровный пол штольни.
— Все назад! — заорал Тассел, вскидывая руку с иглопистолетом. — Назад, мать вашу!
В образовавшемся в теле — или корпусе — проёме возникло нечто. При виде этой твари центавриец судорожно сглотнул и про себя перебрал весь божественный пантеон своего народа, подумав, а не переборщил ли он с выпивкой. Нет — перед сменой бригадир двенадцатого участка не пил даже слабоалкогольного меланжевого пива, а уж о чём-либо покрепче и речи быть не могло. Правила корпорации в этом отношении были весьма строги и нарушителя дисциплины ждало очень строгое наказание в виде лишения половины месячного жалованья и соответствующей записи в личном деле. Однако Тассел подумал, что было бы куда лучше, если бы он напился до чёртиков, чем видеть перед собой такую гадость.
Больше всего неизвестное существо напоминало вставшего с какого-то перепугу на восемь суставчатых остроконечных конечностей покрытого панцирем червяка, только червяк этот был ростом с виири. Из верхней части туловища вырастали две длинные трёхпалые конечности, очевидно, служившие существу руками, защищёнными тем же панцирем, что покрывал всё тело твари, и четыре хлыстообразных щупальца, каждое из которых оканчивалось острым когтем, не исключено, что ядовитым. Но наиболее отвратительное зрелище представляла собой голова твари, торчащая из панциря — обрамлённая шестью хелицерами морда с двумя глубоко посаженными глазами и пастью, в которой можно было рассмотреть два ряда мелких острых зубов.
Вид возникшего в проёме "медузы" существа настолько поразил Тассела, что центавриец даже не обратил в первые мгновения на то, что в своих длинных лапах — или руках — существо держало некий продолговатый предмет, очень и очень похожий на оружие. Правда, смущали какие-то наросты и шевелящиеся отростки, но в целом, это очень напоминало слагомёт, какие можно было встретить на менее развитых мирах Галактики. А когда обратил — было уже поздно.
Существо издало довольно неприятный звук, словно по стеклу провели острым лезвием ножа, и резко вскинуло свои верхние конечности. Между четырёх стержней, которые находились в передней части непонятного предмета, что-то ярко сверкнуло, и оттуда с громким жужжанием вылетел какой-то чёрный шарообразный предмет.
— Твою мать! — громко и раздельно произнёс Торсон, сдёргивая со спину прожектор и со всей силы запустив его в сторону существа. Точнее будет сказать — в сторону летящей непонятной хреновины.
Ожидаемого по логике столкновения не случилось. Вместо этого летящий шарообразный предмет внезапно резко вспух, увеличившись в размерах чуть ли не втрое, и распался на множество мелких гудящих, как неисправный трансформатор, объектов, рассмотреть которые не представлялось возможным в данной ситуации. Они словно бы проглотили летящий в сторону существа прожектор, так, будто его никогда и не существовало. Исходящий от него свет был виден ещё секунды две от силы, потом он пропал. Рой непонятных объектов расширился в объёме и тут же сжался до прежнего размера, при этом от прожектора не осталось ни следа.
— Назад, назад! — заорал Тассел, посылая в сторону существа несколько игольных зарядов. Однако попасть в него центаврийцу не удалось — существо неожиданно резко присело и прыгнуло вперёд, пролетев разделяющее "медузу" и штольню расстояние, приземлившись на все свои восемь ходильных конечностей. Одно из хлыстообразных щупалец выстрелило вперёд...
— Вот же падла! — выдохнул Скорри Шуо, глядя на торчащий из его грудной клетки острый коготь — щупальце пробило аргаи навылет и теперь из раны густым потоком вытекала фиолетовая кровь ксеноса. Больше ничего шахтёр сказать не смог — резким движением существо приподняло Шуо над каменным полом и швырнуло в сторону провала.
— Ах ты, сука! — Тассел трижды выстрелил из иглопистолета, метя в морду твари. Однако та с поразительной скоростью среагировала на это, втянув свою уродливую башку под панцирь. Лазерные разряды прошлись по панцирю, не причинив сколь-нибудь заметного урона существу, зато хлыстообразное щупальце едва не зацепило бригадира.
— Все назад, назад! — центавриец пинком ноги задал правильное направление замешкавшемуся Дубянскому и ещё несколько раз выстрелил по твари. На сей раз та ловко увернулась от игольных лучей, и к ней присоединились ещё две такие же уродливые образины, перескочившие в штрек из "медузы".
— Ирех — запирай, нахрен, туннель! — проорал Тассел в микрофон комлинка, впихивая в технологический проход Дубянского и ныряя туда сам в стиле прыгуна в воду с вышки. — Здесь какие-то инсектоиды, мать их так! Они убили Шуо!
— ..! — раздалась в эфире отборная ругань на родном языке Пьюджи. — Да какого фрайга там у вам происходит?!
— Если б я знал! — бригадир с облегчением выпустил воздух из лёгких сквозь сжатые зубы при виде того, как панель из высокопрочной микростали закрыла вход в технологический туннель. — Гони сообщение в купол!
— А что мне им сказать?!
— Что на нас в шахтах на двенадцатом участке, подуровень восемь, напал неизвестный противник, вот что, мать твою так-растак-переэтак! Мы понятия не имеем, откуда вся хрень взялась, но подозреваем, что она пришла из подповерхностной полости, что под корой Абаддона! Нужна связь с Радугой или с Асколом — там база Флота! Сюда нужно прислать Космический Десант!
— А как нам пробиться через гипершторм? — просипел, вываливаясь из люка на противоположной стороне туннеля, Камил, по-прежнему державший в руках спаренные плазменные резаки. — Сигнал ведь не пройдёт через помехи!
— Есть один способ, — хихикнули в наушниках, — но для этого нам надо добраться до купола, а мне — до трансрадио. Или вы думаете, что Ирех Пьюджа только и умеет, что по семь норм выдавать на-гора? Хе, а вот хер вам в жопу!
— Ты знаешь, как послать сигнал о помощи? — недоверчиво переспросил Тассел, подумав, что он, скорее всего, довольно поверхностно знал оператора проходческого комбайна своей бригады.
— Есть один способ, — повторил мерасск. — Мне его как-то на моей родной планете показал один сержант-связист, когда я служил в Космической Гвардии. Но для этого мне придётся вручную склепать три-усилитель гиперсигнала и микрофазный преобразователь матрицы Риччи. Так что не ждите от меня скорого результата...
— Нам отсюда надо для начала выбраться, так-растак, — рявкнул Камил, — а уж потом решать, как и чем подавать сигнал о помощи! Босс?
— Что? — Тассел на бегу оглянулся.
— Надо закупорить комбайном штольню, чтоб эти суки не смогли прорваться этим путём наружу! Скажи Пьюдже...
— Ирех — зафиксируй буровую головку в её теперешнем положении и заглуши все системы комбайна! — скороговоркой выпалил Тассел, подбегая к своему "мулу" и с размаху ударяя по клавише отпирания входного люка. От удара центавриец содрал кожу на кисти левой руки, но он не обратил на это никакого внимания. — И выведи из строя блок управления! Мы на "мулах" отсюда умотаем!
— Вывести из строя блок управления? — переспросил Пьюджа.
— Да, именно так! — вызверился Тассел. — Разбей, сожги, расплавь — неважно, как, но сделай так, чтобы ни одна паскуда не могла сдвинуть комбайн с места! И живо дуй к моему "мулу"!
— Понял, босс! — откликнулся мерасск.
— Али — поведёшь второй вездеход! — принялся отдавать распоряжения бригадир двенадцатого участка. — Шег, Павел — с Камилом, Найджел и Ирех — со мной! И поживее, шиист вас всех задери!
Долго Пьюджу ждать не пришлось. Мерасск отлично знал свою машину и без особых проблем сделал так, что теперь оживить комбайн можно было только полной заменой всего блока управления. Хотя Тассел очень сильно сомневался, что именно этому комбайну придётся проводить данную процедуру. Неизвестные существа явно были настроены враждебно и, скорее всего, брошенный на произвол судьбы проходчик ждала незавидная участь.
