— "Падали в огненные ловушки"? — процитировал я рассказ Огневки. — Любопытно...
— Ты думаешь... — начала было суккуба. — Н-да... Если ты действительно так думаешь — то тебе тут самое место. Это же психиатрическая лечебница, если я правильно понимаю? Да и мне, пожалуй, тоже... потому что я с тобой почти согласна.... А какие еще мысли у тебя появились после просмотра этого интересного кино?
— А еще я думаю... — медленно произнес я, пальцем рисуя в воздухе Огненное око, — ... что Карфаген должен быть разрушен!
— Согласна, — кивнула Огневка-суккуба. — Они мне не нравятся.
Все-таки, похоже, выбор расы был определен ранее вышедшими в игру союзниками... и эстетическими соображениями.
— А уж как они не нравятся мне, — вздохнула Лёсса, формируя собственное тело из праха погибших в темном мире. — Собственно, вы уже собрались выполнять мое главное здание... Но я все равно озвучу награду: покончив с Проповедником, ластом культа, вы покинете Сейнтралию. И экспа за каждого убитого культиста — будет добавлена к награде за основной квест... Хотела бы я знать, что значат те слова, что я сейчас произнесла... То есть, вроде бы они из английского языка... но как-то совершенно не на месте, и я не понимаю, что сказала. А я очень не люблю чего-нибудь не понимать.
— Лёсса, — Огневка опустилась на колена перед девочкой, — ты ведь почти всемогуща здесь. Ты можешь тысячами истреблять противников, даже не натравливая на них своего палача. И если даже ты не можешь уничтожить своих врагов, то что можем сделать мы?
— Их хранит вера, — вместо Лёссы демонессе ответил я. — Это их сила... и их слабость. Мы поселим сомнения в верящих, дадим надежду отчаявшимся...
— ...обманем, предадим и убьем? — продолжила суккуба. — Мне нравится!
— Огнеглазый, — обратился я к своему танку. — Тебе не кажется, что эта голова — вполне достойна?
— Не кажется, — покачал головой тот. — Какое может быть "кажется"? Без всяких сомнений — достойна!
Правой рукой он за волосы поднял мертвую голову Леона Улфа, а левой — взмахнул мечом. Отрубленная голова взлетела в воздух и насадилась на один из штырей. Вопль души, запертой в мертвом теле, сотряс реальность. Кажется, Леон надеялся ускользнуть от меня путем Черного колеса2. Не получилось. Кольцо Погибели не отпускает того, что ему досталось.
— И... Лёсса, одна просьба... — обратился я к девочке. Конечно, это было наглостью... но для адепта Изменяющего пути амбиции — это образ жизни.
— Слушаю, — бесстрастно отозвалась Лёсса. Кажется, гибель Леона все-таки произвела на нее некоторое впечатление.
— Я понимаю твою ненависть к сектантам. Но, пожалуйся... не вмешивайся, когда мы будем их убивать.
— Лута ты все равно не получишь, — покачала головой Лёсса. — Но, кажется, я понимаю. "Экспы не бывает "много".
— Ее бывает либо "мало", либо "слишком мало", — согласился я. — Тем более, что мы откроем двери. И если мы не справимся — двери все равно останутся открыты.
Хищный оскал превратил симпатичную мордашку в кошмарную маску... но быстро исчезла, вернув обычное бесстрастное выражение.
— Пожалуй, я подброшу вас к дверям храма, — только блеск в прикрытых глазах выдавал эмоции, охватившие девочку, и заставляющие чувствительную к ним суккубу сморщиться. — А то вырезать манекенов и медсестер — пожалуй, для вас уже действительно скучно.
Пепельный вихрь рванул нас вверх, прямо сквозь перекрытия темного отражения психушки. Монстры мелькали мимо, не успевая как-либо отреагировать. Этажи сливались в сплошную полосу. И вот мы оказались на поверхности, на улице туманного мира, где десятки людей бежали к храму под крики "Тьма наступает!". Они бежали к храму, где надеялись найти убежище. И, судя по трем кольцам на дверях псевдоготического собора — основания так считать у них были. Вот только в отражениях будущего я не видел вмешательства Повелителя Распада. Видимо, боги, как и обычно, решили разрешить свой конфликт руками смертных.
Несколько человек не успели добежать даже до лестницы, и теперь в ужасе и отчаянии оглядывались на нашу группу. Видимо, раньше Лёссе удавалось перехватить нерасторопных бегунов, и вытворить с ними что-нибудь противоестественное, вроде вытряхивания сначала из одежды, а потом и из собственной кожи. Но сейчас девочка стояла, демонстративно сложив руки на груди. Видимо, мою просьбу она приняла всерьез.
Мы с Огневкой и Огнеглазым перешли площадь перед собором. Фенелла, как представилась нам огневка-птица, кружилась около Огневки-суккубы. Кажется, у демонессы появится новый питомец... все лучше, чем бесов гонять.
— Отец! — вскрикнула седая женщина на пороге храма, увидев голову Леона Улфа на правом штыре над шлемом огнеглазого.
В ответ я ткнул в нее указательным пальцем, потом провел большим по шее, и указал на оставшийся свободным центральный штырь, намекая, что он остается свободным специально для ее головы. Кристэлла шарахнулась, на шаг отступив внутрь храма.
— Вы не пройдете, демоны! — вскричала она. — Мы сохраним нашу чистоту!
— Чистоту? — криво усмехнулся я. — Вы так замарались в служении Пастырю Обреченных, что от вас уже не "воняет", а "смердит". Вы — мусор. Пришло время уборки!
Я шагнул вперед. Кристэлла шагнула назад. Она вскинула руки, защищаясь и защищая тех, кто столпился за ней. Серая стена, напоенная мукой многих людей, поддерживаемая верой всех, кто собрался в храме, встала перед нами. И стена эта была достаточно прочна, чтобы удержать даже почти всемогущую во этой тьме и тумане Лёссу.
Я шагнул вперед и надавил рукой на многоцветное сияние.
— Не воздам Творцу хулою за минувшие дела.
Я поймал взгляд девушки, вытащенной из темной стороны школы. "Услуга за услугу", помнишь? И ты мне ее окажешь, независимо от собственного желания.
Стена была крепкой и подпирала ее вера множества людей. И в этом была ее сила... и ее же неустранимая слабость. Воспоминание о том, как я разорвал завесу Тьмы — подточило веру девушки, и по ней пролегла трещина сомнения. И такая же трещина проявилась под моей рукой на переливах щита.
— Плачь, Каббир! Ты был скалою — вот и рухнул, как скала!
Рука Огневки легла на завесу сияния рядом с моей, и все новые трещины стали раскалывать монолитную прочность защиты. Видя, как щит постепенно разрушается — все больше и больше людей, оставшихся в храме, сомневались в надежности их защиты... и она все слабела. Страх обратился против тех, кто привык внушать его другим. И, наконец, настал момент, когда один из фрагментов просто не выдержал давления и рухнул. И я шагнул внутрь.
Шаг влево, и, следом за мной в прошлом входит огнеглазый. Мертвая голова на штыре пустыми глазами смотрит на собравшихся. Огненный взгляд воина скользит по рядам собравшихся, выбирая очередную жертву. А следом за ним скользнула и Огневка, разматывая снятый с пояса Бич боли.
— Убейте их, — взвыла Кристэлла.
Две Стрелы Хаоса ударили в двоих из толпы, попытавшейся исполнить приказ. Выбор в Зеркалах Несбывшегося оказался верен: именно эти двое оказались слабее остальных, и по одной Стреле на каждого — им хватило. Следом вступила в бой Огневка. Ее три Стрелы нанесли в сумме больший урон, но уронили только одного. Двое других с матерным ревом кинулись вперед... только для того, чтобы получить Бичом боли и с воем покатиться по полу нечестивого храма.
Крупный мужик извлек откуда-то дубину и с ревом кинулся вперед. Но дорогу ему заступил огнеглазый. Взгляд глаза в глаза, и рев ярости сменяется криком боли. Ожог вряд ли получился сильный, но вот терпеть боль тот, кто привык причинять ее другим, похоже, не умеет просто категорически. А потому — и защитить себя от взмаха тяжелым клинком — не успевает, и падает на каменные плиты, с воем пытаясь собрать обратно в живот вывалившиеся оттуда кишки. Огнеглазый пинком отбрасывает в сторону недостойного и шагает вперед. Толпа в ужасе отшагивает назад. Огневка с доброй улыбкой взмахивает Бичом, выбивая из боя еще одну. Элегантно одетая женщина роняет извлеченный из сумочки "Дерринджер"3, и теряет всякий интерес к драке, с воем катаясь по полу.
Отступив за спины впавших в азарт демонов, я аккуратно повторял за собой-из-будущего жесты, слова и мысли. И вскоре пять огромных птиц присоединились к веселью.
— О! Орнисы! — радостно улыбнулась Огневка, и погладила по жесткому оперению "птичку", которая как раз порвала на куски одного из противников демонессы и теперь жадно заглатывала истекающие кровью куски мяса.
Орнисов было немного, да и второй ранг не обеспечивал какой-то запредельной боеспособности. Но их противники в основной массе и серьезно не дотягивали даже до крестьян, которые, по меньшей мере, не гнушались тяжелой физической работы. Лишь пара мужчин пыталась продемонстрировать, что когда-то занимались боксом... Но это было давно, да и бокс, признаться — не лучший выбор против демонических птиц. К тому же, на поле обеда прибыла лично дочка бога Лесов, Пана — сама госпожа Паника. Так что боя не было. Была резня.
По ходу дела орнисы порвали и ту, кто открыла мне дорогу своим сомнением. Все правильно. Я обещал защитить ее от Лёссы — и выполнил это. Защиты от самого себя я той, что была лучшей подругой Лёссы в школе, и первой присоединилась к травле, той, что одной из первых кинула факел в разгорающийся костер — я не обещал.
— Тьма наступает! — выкрикнула Огневка, глядя на то, как распадается прахом дорогая обивка стен, как рушится гобелен со сгорающим "чудовищем", и как само капище Доброго Дедушки проваливается на Темную сторону.
Парнишка, рыдавший над телом разорванной орнисами девчонки, вскочил, и с захлебывающимся воплем кинулся вперед, размахивая обломком спинки сидения, на которых во время проповедей располагались прихожане. У него даже получилось оглушить одного из орнисов... но это оказалось его первым и единственным успехом. Его следующим противником оказался огнеглазый, который одним движением перерубил и его дубину, и шею. Ухватив голову за волосы, огнеглазый заглянул в мертвые глаза, посмотрел в дальний угол, где сжался, содрогаясь в ужасе, атлетического сложения мужчина, на скамьи, под которыми тоже надеялись найти спасение несколько человек, на вопящую и паникующую толпу... и нахлобучил голову на левый штырь, отправляя душу храбреца в Кольцо Погибели, на суд своего господина. Прочим не досталось и этого.
Наблюдая за истреблением культистов Доброго Дедушки, я посматривал на особенно уродливую статую, стоящую посреди храма вместо обычного для храмов христианских распятия. Сейчас под ним укрывалка Критэлла, ничего не делая для спасения своих прихожан. Но я не сомневался, что когда жертвы будут перебиты — ситуация изменится. Законы жанра неизменны: за миньонами идет босс.
— Поэкономь ману, — бросил я разошедшейся Огневке. — Это — не враги, а мусор.
Огневка посмотрела на резню, перевела взгляд на статую... и согласно кивнула.
Между тем орнисы загнали и растерзали последнего из тех, кто надеялся обрести спасение в храме. И, впитав эманации его отчаяния, муки и смерти, из-под статуи посланника своего бога поднялась Кристэлла. Скопленная ей сила корежила ее тело. Кожа облетала клочками под утробный, дикий вой боли. Проповедник, обещанный босс, рвался в мир, чтобы покарать тех, кто разрушил все, им построенное.
Превращение Кристэллы было кошмарным. Ее корежило. Вопль боли и ужаса сотрясал стены. Но с каждым воплем, с каждым приступом боли Проповедник становился сильнее. Возможно, оптимальным ходом было бы убить Кристэллу, не допуская ее превращения... но это означало бы отказ от той цели, которую я поставил перед собой, разбирая варианты отражений несвершившегося. И, хотя достижимость этой цели вызывала некоторые сомнения, но я собирался сделать все, чтобы получить высшую в этом квесте награду.
Закончивший мутацию Проповедник возвышался надо мной почти на голову, и стоял вровень с огнеглазым. Обмундирование его представляло смесь из нескольких вариантов гладиаторской экипировки. В общем-то, не удивительно, особенно, учитывая, что гладиаторские игры, вопреки современным представлениям, были "игрищами на потеху почтеннейшей публики" разве что в самые поздние периоды античности, когда вера в старых богов уже была, по сути, утрачена, и образовался вакуум, ожидавший прихода Христа. А ранее гладиаторские бои были храмовой церемонией, жертвоприношением хтоническим богам. Вот и Кристэлла, разом и жрица, и жертва, готовилась принять участие в своем последнем богослужении.
— Бессмертный дух узнает, что такое "не быть"! — возгласил я пророчество именем своего бога.
Тысячи путей, "бессмысленных", по мнению некоторых фанатиков, свивались в нити, угрожая оплести и затянуть в пучину. А вот "кого" — это еще подлежало уточнению...
Болезненно-белый шлем с двумя пересекающимися гребнями качнулся. Тварь взмахнула ржавыми клинками, зажатыми обратным хватом. Бросок. Удар. И один из орнисов отправляется обратно на план Хаоса со вспоротым горлом. Двигается Проповедник быстро. Очень быстро. На уровне темноэльфийских мечников, если не быстрее. Опасный противник. Более чем опасный.
Выжившие орнисы кинулись в атаку. Но на многое я не рассчитывал. Разве что слегка задержать тварь, и дать мне время... А вот то, что Проповедник сумел уклониться от всех трех Стрел Хаоса, брошенных Огневкой — оказалось сюрпризом, и очень неприятным.
В бой вступил огнеглазый. Тяжелая броня, длинный клинок, огненный взгляд... И все равно он едва-едва сдерживал Проповедника... Да и то — не всегда. Тот время от времени успевал прорываться, и одного за другим отправлял орнисов в небытие. И все это происходило в полной тишине. Воистину дьявольская ирония. Проповедник, тот, кто должен был обращать других в свою веру — оказался лишен дара слова.
Однако, успехи не дались Проповеднику даром. И уклоняться или же отражать ему удавалось далеко не все удары. Да и Молнии Хаоса вместе со Стрелами поражали его довольно часто. Но вот Путь-к-Победе как-то так и не находился. Я помню, что в каких-то из отражений я видел поверженного Проповедника, и меня, протягивающего руку к главной награде... Но увы, это было лишь отдельно видение, а вот путей к его реализации я не видел ни тогда, ни сейчас.
Нити будущего сошлись в одну точку, и я увидел, как Огневка падает, пронзенная двумя клинками Проповедника.
— Атакуй! — крикнул я огнеглазому... и не успел.
Проповедник изогнулся немыслимым, невозможным образом, и проскочил мимо огнеглазого, пусть и получив от него удар вдогон, и сумел-таки вогнать оба своих меча в грудь суккубе.
И только тогда, когда тело суккубы, распадаясь на полигоны, летело к каменному полу, я осознал, что все это время искал не то, что мне нужно. Что я не правильно интерпретировал собственное пророчество. И что Проповедника никак нельзя назвать "бессмертным духом".
Блинк увел меня от очередной атаки. Враг был все тем же: сильным, быстрым, опасным... Но это не имело уже никакого значения. Путь был найден.
Голос Древнего врага наполнил собой пространство, заданное движением моих пальцев. Проповедник замер, услышав, как с ним говорит его бог. Ненадолго. Совсем ненадолго. Но мне хватило.
