— ...так что нам придется иметь дело с разумным демоном, — закончил я излагать выжимку из сообщенного бесом. — А разум — это такая штука, которая вполне может компенсировать и низкий ранг, и невысокий уровень.
— Как у тебя только хватило терпения выслушивать весь этот извращенский бред, что на тебя вывалил одержимый, да еще и вылавливать из него какие-то рациональные сведения? — посочувствовала бедному взмыленному мне Иримэ.
— Что с этим бесом? — заинтересовалась Аки.
— Отправился к смоляным котлам, — пожал плечами я. — Удерживать в плену... не вижу не смысла, не возможности. А убивать навсегда... пожалуй, все-таки перебор. Хотя временами и хотелось.
Зачистив боковые тупики и собрав очередной урожай низкоуровневых артефактов, мы вернулись в зал с баррикадой. Я стал внимательно осматривать стены пещеры при свете огонька Иримэ. Рисунки на стенах отличались от тех, что были у входа. Относительно мирные картины охоты, животноводства и повседневности (пусть и в понимании морлоков), сменялись сперва неясными, а затем — все более отчетливыми изображениями поклонения демоническому культу.
— Хм... — произнес я, разглядывая изображения мучений тела и духа, вначале — примитивных, но постепенно становящихся все более и более изощренными. — Насчет "низкого уровня" — я могу и ошибаться. Демон неплохо отожрался чужими душами.
— А почему таких картинок не было у входа? — заинтересовалась Иста. — Морлоки прячут свой культ?
— Не думаю, — покачал я головой. — Скорее они просто рисовали на протяжении поколений, каждый раз, когда приходили в эту пещеру. Рисовали, начиная от входа. И только в последний свой приход добрались сюда.
— Похоже... — медленно произнес Пьен, проходя мимо серии "картин", запечатлевших, как женщину насиловали, пытали и сожрали на глазах у связанного мужчины, судя по всему — ее мужа или возлюбленного. На этой серии фрески заканчивались, и дальше была стена с чистыми узорами тех, кто был здесь до морлоков.
— Гниющий сад, — прошептал я себе под нос. — Теперь я понимаю, почему Изменяющий пути согласен с заданием от Матери эльфов. Да умалится Пастырь обреченных1! Бей бесящего беса!
И мы двинулись дальше. Поручение богов должно быть выполнено!
Впрочем, сделав несколько шагов в переход к очередному залу, я обратил внимание, что Архаон движется несколько неуверенно. Кажется, он еще не до конца восстановился. И, открыв вкладку "Призванные существа", я немедленно в этом убедился: бар хп огнеглазого был заполнен менее чем наполовину, а в строке состояния значились дебаффы "перелом ребер" и "боль". Решив испытать еще не отработанные способности, я призвал малого духа жизни. Времени на это ушло немало, так что в качестве экстренного лечения, когда требуется удержать погибающего или умирающего — Боевая регенерация однозначно лучше. Но вот когда экстренной надобности нет, пожалуй, шаманская практика будет получше регенерации обычной: хотя хп он заливает примерно столько же, сколько и заклятье, дебафф "боль" исчез сразу, тогда как при заклятии магии жизни боль пропадает после вызывающей ее причины — то есть, в данном случае после исцеления переломанных ребер. И это "малый дух". Что же будет творить старший дух? Или элементал жизни? А ведь контрактный дух постепенно развивается, по мере того, как его призываешь. Разумеется, если при этом не портить с ним отношения, а то он может и разорвать контракт. А держать под своей властью духов, подчиненных силой, как это делают некоторые шаманы, я не собираюсь. И отнюдь не из неких высокоморальных соображений, но из чистого эгоизма. "Имеющий раба — имеет врага". Уж римляне, матерые рабовладельцы, в таких вещах разбираются.
Подумав, я оставил духа жизни присутствовать в проявленной реальности: расход маны был мне вполне по силам, а вот развитие духа и возможность использовать его возможности без дополнительного камлания, пожалуй, будут к месту.
Дождавшись восстановления Архаона, и отпившись маной, мы двинулись дальше. Зачистка и мародерство снова слились в рутину. Похоже, что главный демон решил затаиться поглубже и пока что не отсвечивал. А, более вероятно — готовил какую-то эпическую гадость, пока его подчиненные разменивали свои жизни на время. И в ожидании этой эпической пакости я гонял смотрящего по проходам, благо, что его время существования в нашем слое реальности довольно-таки длительно, и время повторного призыва придет еще не скоро.
А еще ко мне в голову зашла странная мысль, и я призвал еще и духа разума. И опробовал на нем заклинание мутации. Что интересно, набор искажений, применимых к духу, был совершенно иным, не таким, как те, которые я мог бы применить к себе, или же Архаону. В основном они сводились к появлению новых способностей духа, или же модификации прежних. А вместо "человечности" и "шанса на летальную мутацию" были "шанс снижения ступени" и "шанс разрыва договора". То есть, применив мутацию неудачно — можно было сбросить, скажем, "малого" духа до "новорожденного", или вовсе разгневать духа настолько, что тот разорвет контракт. В списке возможных мутаций духа было множество полезных и вкусных, как то "превращения точечной атаки в массовую", с различными целями: "конус", "сфера", "отряд" и даже "поле боя". Но даже для простейшей массовой атаки конусом шанс потерять духа был просто неприлично велик. Так что я довольствовался одним понравившемся мне вариантом: "Тьма разума". Эта атака духа отделяет разум жертвы от источников входящей информации, обеспечивая, в зависимости от соотношения Силы магии духа и Ментальной выносливости жертвы, от одной до пяти секунд полной сенсорной депривации. И главное, такая атака пройдет даже на очень сильного противника. Только время воздействия будет минимальным — одна секунда. Но и одна секунда в бою — может стоить очень и очень много. Еще одной проблемой атаки был ее откат. Применить ее чаще, чем раз в минуту не выйдет в принципе, и это не зависит от каких-либо характеристик и навыков духа. То есть, держать жертву законтроленной — не выйдет. Но все равно, эффект получился очень и очень вкусный. И я нажал кнопку "Принять".
Результатом обретения новой способности стало изрядное заполнение бара "Достижение следующей ступени", который в статистике духа заменял бар опыта. И рост моей репутации в глазах обоих присутствующих в реальности духов-контракторов. А заодно немного опыта капнуло и мне. И его, вместе с поступлением от длительной резни морлоков, как раз хватило для получения нового уровня.
Тридцать шестой уровень дал мне единицу ментальной выносливости. Я вздохнул. Конечно, это важная характеристика, и увеличение общего количества маны и сопротивляемости чужой магии — это важно. Но у меня начал обозначаться отчетливый перекос в развитии: Устойчивость к откату отчетливо отставала от двух других магических характеристик. И как выправить этот перекос мне не совсем понятно: спамить заклинания — не в моем характере, как и оставаться совсем без маны в разгар похода, а то и прямо в бою. Вот Устойчивость к откату и не растет. Разве что артефактами попробовать набрать? Так все более-менее подходящие мне артефакты я и так уже напялил, выбрав лимит на общее количество носимых предметов. Так что к артам на устойчивость к откату надо серьезно присматриваться, возможно — даже на аукционе. Благо, Гильдия Торговцев в моих владениях есть — доставят.
Навыки на выбор тоже были интересные и вкусные: Мастер искажения 2 и Мастер призыва 2 из магии Хаоса. Оба вкусные, оба я хочу получить. И выбор был бы очень труден, вплоть до подбрасывания монеты, если бы не Пурпурная длань, определившая мой выбор в сторону Мастера искажения 2, который позволит изучить в резиденции ордена Пурпурной длани еще и Мастера мутации. Ведь, как я только что выяснил, искажения духа дают мне экспу и репутацию в глазах духа, а самому духу — скорость развития. И сниженный шанс неприятного исхода мутации — важно для меня.
Собравшись уже было выходить из "медитации", в которую я демонстративно погрузился, разбираясь с пришедшей в голову идеей и ее последствиями, я внезапно и совершенно неожиданно для самого себя погрузился в настоящий транс, в пророческие видения. Признаться, ясности в этих видениях не было никакой. Осталось только отчетливое ощущение, что в следующем зале надо особенно внимательно зачищать левый от главного коридора проход, и внимательно его осматривать. Там спрятано что-то очень важное.
В следующем зале нас ожидаемо встретили неприятности. Здесь вместе с морлоками были еще и скримеры, жутковатые помеси ящерицы и собаки, вроде таксы. Невысокие, способные пролезть в любую щель, они ждали нас вместе со своими поводырями на выходе из тоннеля, образовав своеобразный коридор. И как только первые орнисы шагнули из тоннеля (смотрящий заметил проблему, так что Архаон вместе с непризывными бойцами не двинулся в первых рядах, но пропустил демонических птиц), скримеры закричали. Их вопль, больше чем наполовину лежащий в области инфразвука, представлял собой в терминах игры, "АоЕ-атаку конусом", в которой все попавшие под нее теряли хп, а также получали дебаффы "тошнота", "головокружение", "страх". А самые неудачливые, подпавшие в фокус совмещенной атаки рисковали получить "паралич", или даже умереть от инфаркта на месте.
Правда, устроившие эту засаду "слегка" ошиблись. В азарте атаки, видя перед собой потерявшего боеспособность противника (один из орнисов был убит на месте, а еще двое — оглушены), и скримеры и морлоки кинулись вперед, и следующая атака криком — накрыла тех, кто подбегал с противоположной стороны. Конечно, это никого из противников не положило на месте, как это случилось с одним из орнисов, но несколько тварей рухнули без сознания, а часть — разбежалась. К тому же у сближения "стен" "огненного коридора" друг к другу был и еще один недостаток: Сферы искажения, которые Одержимые Хаосом запустили прямо из прохода, не подставляясь, накрыли всех "встречающих", переработав на экспу всех, кто не успел разбежаться. Правда, и единственный оставшийся в живых орнис тоже был списан в "сопутствующие потери". Так что стаю пришлось феечкам призывать по новой.
Нужный проход я решил чистить последним, чтобы спокойно обыскивать его, не опасаясь удара в спину. А в одном из "вторичных" тупиков нам встретилась очередная засада. Правда, подготовили ее явно без участия холодного демонического разума. Если демон, подготавливая укрепление, сумел рассчитать его так, чтобы на выходящих их прохода наваливались сразу все обороняющиеся, то здешние "диверсанты" явно решили сэкономить усилия на строительстве баррикады, построив ее в самом узком месте прохода. Но это означало еще и то, что защищать ее могли только двое морлоков. Так что пара орнисов под баффами "дубовой коры", "доспех праха" и "удача" проскочили обстреливаемый участок, не понеся критического урона, и запрыгнули на баррикаду. Пока же морлоки тыкали демонических птиц обожженными на огне кольями, подошли двое Всадников Хаоса, и устроили защитникам баррикады натуральную мясорубку. А там и Археон подтянулся... В общем, неудачно расположенная баррикада скорее помогла моим войскам, чем помешала им, ограничив противника в маневре.
Признаться, в этом бою я не участвовал даже в роли тактического командира. Ребята все отлично сделали и без меня, лишь Пьен время от времени командовал, задавая порядок атаки. А уж феечки и вовсе остались вместе со мной и Иримэ в тылу атакующего ордера под защитой сфено.
Зато у меня нашлось время просмотреть логи боя со скримерами. Выяснилось, что в этом бою сработал-таки эффект навыка "Понимание животных". Пара скримеров из натравленной стаи просто не пошла в атаку. Зато, получив удар от своих же сородичей, атаковала "подлых предателей". Решающего эффекта это ни в коем разе не возымело, но само по себе было приятно.
Остальные тупики не стоили упоминания. Просто резня уступающего и числом, и качество противников. И даже редкие скримеры не могли ничем помочь своим хозяевам.
Указанный мне предвидением коридор мы осмотрели более чем внимательно. Но с первого раза найти никого не удалось. Впрочем, как и при втором, более пристальном осмотре. Не помогло даже зрение Хаоса. Я уже обдумывал возможность отправить сфено за ингредиентами для ритуала Взгляд Феникса, равно как и возможность применить Мантру Наблюдения... Но в этот момент меня дернула Ариса-тян.
— Господин, я нашла!
Феечка указывала на почти невидимую трещину в сплошной стене. Я проследил за ней до пересечения с другой... и только через минуту заметил, что к этой точке сходятся еще шесть таких же практически невидимых "трещин".
— Истваан, — пробормотал я, — накрыла предательства тень Восьмиконечной звездой!
И, похоже, тайник ждал то ли этих слов, то ли силы плана Хаоса, что я принес с собой. Трещины резко расширились, и серый камень начал осыпаться. А когда ниша освободилась, я протянул руку и в нее лег холодный и колючий предмет, в Зрении Хаоса слабо светящийся силой Перемен. Вытащив добычу под свет Огненного светлячка Иримэ, я разжал кулак и увидел восьмиконечную звезду, грубо откованную из темного металла. Металл до сих пор, несмотря на то, что я держал его в руке, источал странный холод.
— Застывшая кровь бога, — прошептал в моем сознании шепот варпа.
— Адамант, — перевел я пророческое видение в слова смертных.
При внимательном взгляде на звезду, система выдала стандартную подсказку к артефакту: "Звезда Предвестника перемен". И все. Ни свойств, ни бонусов, ни штрафов. Просто звезда Хаоса, с пылающим в центре Оком. Символ Веры. Не больше, но и не меньше.
Поскольку остальные коридоры уже были зачищены, снабдив моих ребят еще десятком примитивных артефактов вида "+1 к случайной характеристике", я отправил основную часть отряда держать проход в следующий зал, обратив внимание готовившихся к обороне как на удачные ходы, продемонстрированные подчиненными демона, так и на их ошибки, а сам в обществе Иримэ, Лёссы и феечек устроился медитировать, удерживая звезду в руке.
Впрочем, каких-либо результатов мне достигнуть не удалось. Звезда пряталась в тумане Улгу2, не желая раскрывать своих тайн. Понять мне удалось только одно: ношение этого символа покажет мою приверженность Владыке Изменчивых ветров. Впрочем, исходя из ее облика, этот вывод был вполне достоин Капитана Очевидность.
Поднявшись с каменного пола, я приложил адамантовую звезду к доспеху младшего мага Хаоса, и она оказалась прикреплена к нему, как будто всегда там была. При этом я ощутил, что сама она не отвалится даже под сильным ударом, но и ощущал твердую уверенность в том, что если мне потребуется пенести звезду на другой доспех — это не вызовет проблем.
Совершая это действие, я вспомнил про ограничение на количество артефактов, и улыбнулся. В свое время их аргументировали тем, что в противном случае это провоцировало бы появление уродливых аватар с длиннющими пальцами под кольца, жирафьей шеей под ожерелья и пирсингованными лопухами под серьги. На самом же деле такой подход не дал бы тому недоумку, который прибегнул бы к нему, особых преимуществ. Лендлорды — не чистая РПГ, но РПГ/стратегия. И основное оружие феодала — не его тушка, пусть и раскачанная по самое "не могу", но его армия. И создание единичных перекормленных юнитов — это не слишком хорошая идея. Хорошим примером подобного стала кампания 1814 года, проведенная союзниками под девизом "обходить Наполеона — бить маршалов". И Наполеон, не проиграв ни одного сражения, потерял Париж и вынужден был капитулировать. Так и у нас: перекачанный военачальник тем самым урезает возможности подчиненных (артефактов хоть и может быть много, но их всегда ограниченное количество). А значит, его противники будут избегать встречи с ним лично (даже если не смогут решить проблему, натравив на него десяток-другой высокоранговых тварей в обвесе, и заполучив всю вражескую коллекцию себе), и жечь поля, угонять крестьян, рушить шахты. И, в конце концов, такой "благоразумный" феодал окажется заперт в собственном замке без денег и ресурсов. Идея "собирать артефакты для себя" может работать (и работает) разве что на протяжении первых трех недель, когда завеса надежно отсекает от окружающего мира, артефактов немного, и армии невелики. У меня уже сейчас отчетливо ощущается отставание моих героев — и их надо подтягивать. А значит, артефакты, кроме, пожалуй, сэтовых, я буду раздавать Пьену, Фабрису, Кэре, в общем, тем, кто поведет отдельные отряды. А вот степень личного участия в боях, пожалуй, следует снижать. Себе же следует оставить даже не тактическое, но оперативное командование. Ну и ситуации типа "дошло до триариев3" — пока что тоже на моей ответственности. В остальном же мне следует больше полагаться на своих героев, позволяя им расти в уровнях и получать реальный (а не только выраженный в игровых цифрах) опыт.
