И вот мы в очередной раз спускаемся на четвертый ярус, туда, где нас ждут личи, черные рыцари, и мало ли кто еще.
К счастью, предводитель нежити этого яруса все-таки допустил ошибку: попытался восстановить контроль над территорией. Так что перекрестки ближайшего к центру кольца из тех, что были уже нами зачищены — снова заполнились отрядами нежити. Правда, надо сказать, что сейчас отряды были уже послабее. Похоже, "закрома родины" уже показывают дно. Так что на восстановление статус кво ушло больше времени, чем сил, да и мана осталась практически на прежнем уровне. Зато, когда мы уже дочищали свежезанятое кольцо, смотрящий на одном из семи радиусов подал сигнал, что к нам выдвигается "подвижный отряд" в составе лича, двух умертвий-магов, двух черных рыцарей, четырех костяных големов, ну и некоторого количества низшей нежити — скелетов и скелетов-лучников.
Подготавливая горячую встречу "ловцам человеков", я сосредоточенно вспоминал, что я знаю о костяных големах. Как ни странно, но, несмотря на материал изготовления, данные юниты относятся не к нежити, а к конструктам. То есть, они больше "големы", чем "костяные". И тот же "свет изгнания" им совершенно безразличен, а Стрела духа хоть и нанесет некоторый урон, но намного меньший, чем нежити. И вообще, характерной для нежити уязвимости к Свету у них не присутствует. Костяной конструкт сложно повредить стрелами, что выражается в 20%-ную устойчивость к ним. Причем, если у скелетов характеристика "Голые кости" добавляет еще и 10% уязвимости к оружию дробящему, то у големов присутствует еще и навык "Усиленные кости", эту уязвимость невилирующий. Созданы эти конструкции были в те времена, когда Ковен Некромантов еще не выделился из общей Международной Конфедерации магов, тогда еще не называвшейся Конфедерацией Четырех стихий. И над их созданием совместно работали некроманты и стихийщики. Ходят слухи, что изначальным проектом предполагалось, что эти твари, кроме неплохого владения встроенным в их псевдоруки оружием, будут еще и пользоваться "шоковым конусом" — АоЕ-заклинанием, накрывающим конус, по типу имеющегося у меня "Конуса Хаоса", или "Огненных рук" из стихийной магии, но наносящего урон электричеством. Но позже, во времена выделения Ковена и начала конфликта с Империей Света некроманты методику наделения големов этой возможностью утратили "способом военно-морского флота"4. Надо сказать, что это мне скорее нравится. Костяной голем, несмотря на свой невысокий третий ранг — и так тварь неприятная. А уж с АоЕ стихийным колдовством... В общем — "лучше не надо".
Некоторое время смотрящий двигался вместе с колонной противника, свернувшей с радиального прохода на кольцевой. Причем, не тот, что ведет к нам, а точнее — к месту упокоения крайнего отряда нежити, а следующий, если считать от центра. То есть, похоже, нас пытаются обойти с тыла. А значит, в ближайшее время, по нашему радиусу двинется еще один отряд, который займет наше внимание, чтобы мы не слишком старательно смотрели по сторонам.
И точно: пришло сообщение от смотрящего, выдвинувшегося от нас ближе к центру. Идут, солдатики костяные. Торопятся, как могут. А могут они... не очень. Похоже, жертвовать кем-то ценным ради отвлекающего удара не стали, так что самым высокоранговым юнитом в надвигающемся на нас по прямой отряде были три костяных духа и призрак.
Разумеется, ожидать, когда нас зажмут в клещи, мы не стали, и уже после сообщения, что обходящий отряд миновал то кольцо, на котором мы находимся, я дал команду сниматься с привала, и двигаться назад, к выходу с яруса. Так что, когда колонна обходящего отряда начала поворачивать в сторону нашего предполагаемого местонахождения, мы находились за поворотом следующего кольца.
Я присел на корточки и аккуратно высунулся в радиальный коридор. Как и ожидалось, тот, кто создавал нежить, не смог или не захотел исключить главную проблему человеческого восприятия: уверенность, что врага следует искать примерно на уровне своего роста. Мою высунутую макушку скелеты, даже если и заметили, то не посчитали опасной.
Походный ордер ряд за рядом поворачивал с окружного коридора к центру лабиринта. Впереди ровными рядами шагали скелеты-копейщики. За ними двигались скелеты-лучники.
Подчиняясь скорее интуиции, чем какому-то точному расчету, для которого у меня было слишком мало оснований, я активировал Скачок.
Швырнуло меня почти на максимальную дальность. И тут уже прячься — не прячься... Скелеты, заметив живого, то есть, в отсутствие команд от вышестоящих — врага по умолчанию, начали отрабатывать "боевой алгоритм". А именно: скелеты-лучники рванули стрелы из колчанов, а скелеты-копейщики кинулись в ближний бой без страха и сомнений. Правда, учитывая сочетание характерных для низшей нежити "запредельно высоких" значений Ловкости и Интеллекта, они выдали очень характерный результат: атакующие копейщики врезались в изготовившихся к стрельбе лучников и смешали ряды, подарив мне так нужные секунды.
Оттикал откат, и с моей руки сорвалось заклятье... Колючие кустарники наглухо перекрыли коридор, по которому к перекрестку подходили костяные големы. Конечно, на проклятой земле заклятье школы Жизни было выполнено со штрафом... Но все равно моя сила магии оказалась достаточна, чтобы остановить юниты, очень сильные... но сильные для своего, третьего ранга. Даже с учетом штрафа, моя Сила магии — 46, а их Сила — всего лишь 26. Надо учитывать, что големы тут не первоуровневые... но даже на десятом уровне их Сила не может быть больше 36. Да и не все прибавки с уровней у них пошли в Силу. Так что в проходе образовалась пробка, надежно отделившая высшую нежить, черных рыцарей и лича, от низшей.
Разумеется, я не стал ждать истечения времени отката, и побежал к своим. Те скелеты-копейщики, что сумели-таки распутаться со своими собратьями-лучниками, рванули за мной. А я побежал от них. При их ловкости 6 догнать меня, с моими 20, им не светит от слова "совсем". Так что убегал я прогулочным темпом. За что немедленно поплатился. Да, копейщики нежити были мне не опасны... чего не скажешь о лучниках. Они открыли стрельбу прямо сквозь толпу своих же копейщиков. И один из них оказался достаточно удачлив... или же достаточно умел. Тяжелая стрела с бронебойным наконечником прошла через кожаный доспех младшего мага Хаоса, как сквозь холстину. Через ослепляющую боль я кое-как отметил окончание отката, и активировал скачок... Надеюсь, что к своим.
К счастью, надежда все-таки оправдалась. Ну, с достаточной точностью для всех практических приложений. Как выяснилось чуть позже, рухнул я недалеко от переднего ряда щитов оборотней. Так что забег "оборотни против скелетов" на приз имени моей тушки, все-таки выиграли оборотни. Они успели прикрыть меня стеной щитов, из-за которых высунулись копейные жала еретичек. А потом феечки развесили "Регенерацию" и "Боевую регенерацию", а культисты — Свет исцеления, который, заодно, накрыл и передний ряд оборотней, еще усилив их и так солидную регенерацию.
Еще одним проявлением Удачи, видимо, сложившейся из предусмотрительно наложенного благословения, и третьего уровня навыка оказалось то, что стрелявший в меня скелет по всей видимости, сильно переоценил мою прочность, и шарахнул так, что зазубренный наконечник стрелы просадил доспех спереди и сзади, и высунулся из моей спины на всю длину и часть древка. Так что Иримэ извлекла из варпа его Малое проявление в виде щипцов, а Серг'Ра обломал хвостовик и выдернул обломок. Конечно, больно было — адски, несмотря даже на то, что, по идее, Паралич, которым меня зафиксировали, чтобы не мешал проведению операции, должен обрубать всю чувствительность, включая болевую... Ну, да. Пока паралич действовал — больно не было. Но вот до и после операции... Там в моих мыслях из цензурного были разве что предлоги с союзами, да и тех немного.
К сожалению, даже извлеченная стрела не отменила действия дебаффа "Перелом правой ключицы", и двигать рукой было адски больно. Такой вот минус для соскользнувшего. Тот, для кого "Сталь и магия" — только игра — боли не чувствует. (По крайней мере — может не чувствовать, выставив соответствующие настройки.) Он "вовне". Погружаясь же в осознание мира после соскальзывания — постепенно начинаешь чувствовать мир все сильнее и острее. Увы, это касается и болевой чувствительности. Ползунок "ощущение боли" в настройках просто исчезает, и ощущения становятся постепенно все ярче и ярче. Что я сейчас и воспринимаю, можно сказать, всей душой. Конечно, матерый спецназовец, из тех, что в моей конторе значатся как "охранное подразделение", и "помощники при проведении переговоров" (отмечу — переговоров разной степени агрессивности, предпочтительно — высокой) от такого ранения разве что зубами бы скрипнул. Но, увы, я — кабинетный работник, "оператор мыши" и диванный воитель. Конечно, совсем уж к "поддержанию себя в форме" (шар — это ведь тоже форма?) мне не давали скатиться правила внутреннего распорядка конторы, требующие присутствия всего персонала на утренней и вечерней тренировках (за это шла небольшая, но все-таки доплата). Но все равно до ребят пропорций "шкаф славянский, трехстворчатый, с антресолями", способных перекусить лом и головой забить гвоздь в лобовую броню Т-72, мне далеко. Так что из управления боем я выпал.
На той части сражения, которая кипела возле места проведения операции на моей павшей тушке, отсутствие верховного командующего (то есть — меня) практически не сказалось. Фабрис, Лёсса и Скингер, как имеющие максимальные показатели Тактики, взяли на себя командование, и, надо сказать, справились неплохо. Скелетов успешно перемалывали, пока лич со свитой не миновали организованную нами пробку. Да и потери были вполне умеренные: двое оборотней были ранены стрелами и сейчас регенерировали. Увы, но одна из еретичек тоже подставилась... В этом случае магическая медицина была бессильна. Да, вообще говоря, существуют такие ритуалы, как "Воскрешение". Но, к сожалению, они есть "вообще". А вот конкретно у меня их нет. Так что приходится нести потери. Впрочем, даже удосужься я купить свиток с этим заклинанием, и владей хоть один из моих магов Светом на необходимом уровне (А пятый круг это... ну, об этом я уже говорил: просто так пятый круг не получить. Нужно Деяние), то все равно, цена этого заклинания что по мане, что по "материальному компоненту" — все равно была бы неподъемна. Да и час времени убить только на сам ритуал, не говоря уже о необходимой подготовке, вроде вычерчивания расплавленным серебром многолучевой звезды... Так что прямо в бою поднимать юниты низкого ранга — то еще занятие. Дешевле и проще нанять бойцов высшего ранга. Хотя, конечно, бывают ситуации, когда на, так сказать, военную значимость воскрешаемого плюют слюной, как плевали до исторического материализма. И, подвернись мне возможность вернуть Фросю — я это сделал бы, не заморачиваясь потерями ресурсов и артефактов. Но, увы, воскрешение имеет и еще одно ограничение: по времени. Душу, проведшую в Серых пределах больше определенного времени вернуть уже нельзя, кроме как божественным изволением. Но вот залезать в долги к Изменяющему пути... Ну их нафиг, такие эксперименты.
Так вот... на нашей стороне ТВД5 все было в порядке. Но, увы, не все так благостно. Отряд орнисов и пара медведей, отправленные в обход, остались без управления. Посылать с ними кого-нибудь, способного командовать ими на должном уровне — означало бы почти наверняка этого самого командира потерять. Так что я понадеялся на свою способность управлять через командные заклинания... Увы, в решающий момент я оказался "вне зоны доступа", и медведи с орнисами поступили так, как им подсказывали инстинкты. Инстинкты же подсказывали орнисам атаковать просто так, "по приколу". Им инстинкты всегда подсказывают нечто подобное, независимо от силы того, на кого птицедемоны бросаются: страха они не знают, от слова "совсем". Медведи же считали себя высшими хищниками и вершиной пищевой цепочки... Что ж. Им убедительно объяснили, что они ошибались. Две твари, хорошо знакомые любому любителю "Древних свитков", старой, еще довиртуальной, но еще популярной серии игр, порвали и мишек, и их эскорт те то, чтобы "совсем без проблем", но все-таки без необратимых потерь. Радовало разве что то, что серые птицедевы, судя по всем — живые, а значит, подлатать их некромансткими заклинаниями у лича не получится. А Тьмой, или, тем более, Смертью, живого не полечишь.
Между тем оборотни обухами топоров крушили скелетов. Еретички со своими копьями играли скорее роль помехи, отталкивая врагов, и ограничивая их движение. Ну и Свет изгнания со Светом Исцеления висели над передним краем непрерывно. Также шла перестрелка между еретичками и тенями с одной стороны, и скелетами-лучниками с другой. Тут на стороне нежити была пониженная уязвимость к колющему оружию, а у моих ребят — более высокий ранг, и то, что "боевой скрипт" не наделенной избытком мозгов нежити заставлял их стрелять по ближайшему, а значит, в их понимании — более опасному врагу. А ближайшими были оборотни с их щитами и регенерацией. Когда же среди скелетов-лучников мелькнуло грязно-серое полотнище призрака, и они попытались перенести огонь вглубь нашего строя, все маги, развившиеся достаточно для владения "Сферой искажения" грохнули этим заклятьем в гущу противника, стреляющего по нам прямо с перекрестка. Точка совмещенного залпа была выбрана так, чтобы невидимые за поворотом коридора костяные големы оказались в зоне поражения.
Между тем, оборотни добили скелетов-копейщиков, и рванулись вперед, к лучникам.
— Стой! Назад! — скомандовал Фабрис.
Тщетно. В азарте, разгоряченные боем, подгоняемые вскипевшей от ранений кровью, оборотни команды не услышали, и вылетели на тот самый перекресток, где скелеты-лучники как раз начали рушиться под напором Сферы искажения. Признаться, это не было бы фатально: все-таки у оборотней для своего ранга и хп немало, и регенерация неплохая... Но того, кто вылетел на перекресток первым — накрыло таким набором проклятий, что регенерация ничуть не помогла. Тик — и начинается неконтролируемая трансформация. Еще тик — и в замершее получеловеческое-полуволчье тело влетает Стрела Тьмы, снимая остатки хитов, и оборотень рушится грудой бесполезного мяса.
К счастью, несмотря даже на потерю жизни от попадания в область действия сразу нескольких Сфер искажения, остальные оборотни сохранили способность здраво соображать, и стремительно выскочили из зоны поражения.
Создалась ситуация, сильно напоминающая не то "пат", не то "цугцванг": тот, кто начнет, кто выскочит на простреливаемый перекресток — проиграет...
Разумеется, долго такое неустойчивое равновесие не продлилось. Хотя нежить и славится бесконечным терпением, но кто бы ни командовал отрядом нежити, он решил не ждать, когда ко мне подойдут неизвестные ему подкрепления, которых я, несомненно, дожидаюсь... или пока я, или мои маги призовут какое-то хтоническое нечто, которое пробьет оборону на перекрестке. Конечно, был шанс получить подкрепление и у противников. Но, судя по всему, они оценили его как недостаточный.
