Я молча кивнул. Ситуация мне не нравилась. Активно не нравилась. Так что Смотрящие зашустрили по ярусу с удвоенной силой, высматривая любую мелочь, которая могла бы подтвердить или опровергнуть мои выводы. Мы же двинулись вперед, туда, где зажали отряд Лёссы.
Расклад стал ясен почти сразу. Если против Лёссы действовали, в основном, скелеты и зомби, поддерживаемые разве что несколькими личами, то на кратчайшем пути, который мог бы привести меня к приемной дочери, толпились и личи, и черные рыцари, а основной массовкой были костяные гончие. Хорошо еще, что не было костяных драконов... впрочем, думаю, это в основном из-за того, что этим отродьям некромантии сложновато развернуться в узких коридорах.
Информация, донесенная Смотрящими, говорила о том, что помимо "родной" нежити этого могильника, воинов, погибших в Войне Богов и поднятых силой проклятого посоха, нас ждал еще как минимум один высокоуровневый некромант. Вот только расположение сил неведомого пока что противника говорило о том, что ради достижения высокого уровня некромантии он пожертвовал очень и очень многим. В частности — похоже, что понятие "тактики" ему неведомо: вместо нескольких мобильных кулаков (с учетом того, что тех же скелетов и зомби, которые тормозят любой отряд, в заслоне нет — идея вполне реальная), он вытянул свои силы в нитку "мелкими порциями". То есть, постаравшись быть сильным везде — оказался везде слаб.
Разумеется, устроитель подобного не мог обойтись без попытки устроить "небольшую пакость", разобравшись в которой я уже начал репетировать речь перед Лёссой, в которой объясню ей всю глубину допущенной девочкой ошибки. Оказывается, не было никакого портала, или же "вновь открытого прохода". Противник просто перекрыл один из проходов иллюзией стены, откуда и произвел неожиданную атаку. Вот только Смотрящие, порождения Хаоса, видят мир не так, как люди. И там, где человек увидел бы непроницаемую однородную стену, призванная нерожденная тварь видела переливающуюся многоцветьем заплату.
Так что, разумеется, вместо того, чтобы атаковать цепочку-преграду из отрядов нежити, мы обрушились на "засадный полк".
Ну, что сказать о схватке? Признаться, было несколько скучно: рыцари смерти рубились с всадниками Хаоса, личи и окутанная дымкой неопознаваемая фигура черной магией подлечивали, хотя, наверное, правильнее будет сказать "восстанавливали целостность" нежити, а заодно — нагоняли на всадников Хаоса слабость, отчаяние, разрушение брони и так далее. Иногда летели и Стрелы Тьмы, и другие боевые заклинания темной магии, но сосредоточенность основного противника на некромантии и низкие уровни поднятой им нежити не давали считать наносимый ими урон сколько-нибудь серьезным. Так что Збышек и Кароль уверенно справлялись со снятием дебаффов, мы с Иримэ — держали хп всадников Хаоса в зеленой зоне, лишь изредка допуская проседание до желтого, а остальные культисты и Одержимые Хаосом били ударными заклинаниями, растягивая усилия хилеров противника. "Прах к праху", "Свет изгнания" и "Стрелы Хаоса" делали свое дело, постепенно перекрывая способности противника к исцелению.
Происходи все "в чистом поле", превосходящие числом всадников Хаоса черные рыцари могли бы обойти заслон, прорубиться через призывы и обрушиться на магов. Но в узком коридоре биться плечом к плечу могли не больше двух юнитов, к тому же, более высокий уровень — это не только более широкий спектр заклинаний, но и тупо больший запас маны. Да и запасы зелий, хоть и таяли, но позволяли моим магам оставаться в строю, в то время, как все больше и больше личей отходили в сторону, растратив ману, и превращаясь из грозных магов в более чем посредственных рукопашников. Так что, когда рухнул последний из черных рыцарей — процесс упокоения пошел гораздо быстрее. Личи постепенно отступали, но тут снова сказалось незнакомство противника с тактикой: выбранный им отнорок оказался тупиком. Довольно скоро туманная фигура оказалась в пределах Ауры Страха всадников Хаоса, и я порадовался, увидев над ней значок дебаффа "Страх". Все-таки даже сильные маги подвержены влиянию ауры... если, разумеется, простоят в ней достаточно долго. Правда, обычно маги, попавшие в такую ситуацию, предпочитают отступить.
— Над Тангородрим удушливый дым, — начал напевать я, и с некоторым удивлением услышал, как меня поддержала Иримэ
— Здесь даже сильнейший отступит в страхе!
Но нашему противнику отступать было просто некуда.
Я отдал приказ магам прекратить атаки, сосредотачиваясь на поддержке всадников Хаоса. Из атакующих заклятий остались только Свет Изгнания, который точно не мог повредить живым. (Раз туманный чувствует страх — значит, жив. Нежить страха не ощущает).
Всадники Хаоса активнее заработали мечами, сокрушая личей. Шаг за шагом они приближались к противнику, и с каждым их шагом нарастал уровень дебаффа на туманной фигуре. Но вот значок дебаффа мигнул и пропал, а вместо него появился новый значок. "Паника".
Маскировка рухнула вместе с заклятьем, которое уже не мог поддерживать паникующий противник. И вместо грозного некроманта перед нами оказалась напуганная девчонка. Ну, а что с крыльями — так это и вовсе мелочи.
Из-за паники, суккуба не смогла сопротивляться, и "Паралич" лег на нее как родной. А уж вынести лишенных руководства, а главное — растративших ману личей было делом техники. Тем более, что и Лёсса, получив от меня информацию о том, каким трюком ее обманули, перестала опасаться удара в спину, передвинула всадников Хаоса в передний ряд, и прорвалась через заслоны, отделяющие ее от меня, просто растоптав как низшую нежить, так и отряд-заслонку, который должен был остановить меня, подставив под удар в спину.
Объединив отряды, я успокоился, и, пожурив Лёссу за недостаточное внимание к разведке, вернулся к основной проблеме, возникшей по окончании боя, то есть — захваченной в плен суккубе.
— И что с ней делать? — поинтересовался я у моего Ближнего круга.
1 Чардж (слэнг) от англ. charge — рывок. Воин совершает стремительный рывок к противнику, оглушая его.
Глава 8. Темная магия
Когда схватка закончилась, а Смотрящие подтвердили, что остальные отряды нежити как-то не собираются спешить на подмогу своей госпоже, я подошел к валяющейся на каменном полу суккубе. Скингер, мимо которого я прошел, двинулся за мной, а вот Серг'Ра отошел назад, повинуясь моим командам. Значок "Паника" над суккубой и не думал гаснуть, поддерживаемый Аурой Страха, так что я предположил, что "договориться" с ней будет не так уж трудно. А ведь она знает много того, что хочу знать и я.
— Имя? — жестко произнес я.
— Ксана, — дрожащим голосом ответила суккуба.
— Нет, — покачал я головой. — Истинное имя!
— Н-н-н-не...
Кажется, она собиралась отказать мне в таком неприличном требовании, и тогда я подозвал Серг'Ра. Второй всадник Хаоса приблизился. Значок дебаффа мигнул и измелился, показав нарастание ужаса. Губы девушки зашевелились, и в моей Книге Знаний сами собой стали появляться значки, записывающие слова, звуки которых я не смог бы произнести при всем желании, ибо человеческое горло (и даже горло фейри) для этого просто не приспособлено.
Пока это происходило, я заглянул в логи боя... и с трудом подавил желание треснуться об стену. Меня подвели самоуверенность и следование стереотипам, самые неприятные и не подходящие для адепта Изменяющего пути свойства. "Нежить в тяжелой броне и колдует — значит, черный рыцарь", "Нежить в балахоне и колдует — значит, лич". Стандарты подвели. Только вчитавшись в логи, я обнаружил, что среди противостоящих нам были только два лича, а остальные — некие "Умертвие: воин" и "Умертвие: маг", на два ранга ниже. В число стандартных бойцов замка нежити таковые не входят, а значит — это результат Ритуальной некромантии.
— Где тела набирала? — поинтересовался я.
— Т-т-там... орков много валялось...
Я опять с трудом удержался от попытки забодать стену. Мой косяк. Не приказал похоронить погибших орков — вот и сотворил подарок для некроманта. Но что-то у меня все равно не сходится. Время, необходимое для ритуала некромантии такого уровня — около 2 часов... как она подняла такое войско нежити? Или с ней была толпа помощников, которых надо еще отлавливать? Но тогда почему они не взяли на себя руководство отдельными отрядами, которые так и стоят, где поставили?
— Как ты смогла поднять столько нежити? — решил выяснить я.
— У меня был амулет "Черной руки", он позволял поднимать сразу помногу, и поднимать быстрее...
— "Был"? — уточнил я. Амулет был явно уровня "Реликвия", так что если наложить на него руки, пусть он мне и не по классу... Однако, это маловероятно. Обычно такого рода вещи выкладывают как очень вкусный сыр в мышеловке... и всеми правдами, а чаще — неправдами стараются отобрать. Это еще со времен Подземелий и Драконов1 такая тенденция идет. — А сейчас он где?
— Распался, — хотя "Паника" продолжала давить на суккубу, в ее голосе слышалось некоторое злорадство. — Я бы и больше подняла, но без амулета это было бы слишком долго.
"Чувство лжи", без спросу накинутое на меня Ставром, подсказало мне, что суккуба не лжет... или, по крайней мере, искренне верит в то, что произносит.
"Получено задание", — известила меня система. — "Дорога из ада. Шаг 1": выясните, кто и для чего прислал в Ваш домен демона. Награда: опыт. Штраф за провал/отказ: прорыв Инферно".
Разумеется, прорыв Инферно не случится "сразу же, как нажму "отказаться", но лучше все равно до этого не доводить. Да и экспы обещают достаточно, чтобы закрыть уровень, благо нежити уже набили довольно много, так что бар опыта заполнен уже больше чем наполовину.
К счастью, положение Ксаны оставалось приемлемым для допроса. Как я уже говорил, пытать я немного умею, но люблю — примерно как заплыв в дерьме. Но пока паника давит на мозги, к применению пыток прибегать нет необходимости.
Постепенно передо мной открылся небольшой кусочек внутренней политики Инферно. Как и ожидалось, единства среди демонов не было даже во втором приближении. В первом же оное единство жестко стимулировалось владыкой огненного континуума — архидемоном. Но последний редко давал себе труд отдавать приказы или же направлять события собственной рукой. В основном, демоны были связан его главным приказом: "завоевывать иные миры, превращая их в части бесконечного, вечно изменяющегося Инферно". Но вот в методах исполнения данного приказа противоречия между представителями инфернальной знати случались едва ли не критические.
Часть из двенадцати Верховных лордов Инферно была склонна рассматривать смертных как ничтожных противников, и даже опыт прошлого поражения, когда вторжение Инферно в основную реальность игры было остановлено, они рассматривали как "случайность". Другие же считали, что из поражения следует сделать выводы, захватить плацдармы во Фронтире, провести демонизацию влиятельных личностей иных фракций, и только тогда, обладая достаточной силой, нанести удар. Была и третья фракция, считающая вышеизложенный план ползучей демонизации — чистой авантюрой. Их идея экспансии заключалась в распространении идей, организации культов, расшатывании идеологического единства Империи Света, ссор союзников и так далее. А вот потом, когда союзники рассорятся, когда война охватит не Фронтир, но коренные земли народов покоряемого мира, только тогда, силами сформировавшихся и набравших силу культов и союзных богов, открыть провалы Инферно и выступить "в силах тяжких". Естественно, что представители первых двух группировок называли представителей третьей "презренными трусами, задерживающими исполнение приказа Архидемона". Впрочем, и между собой они не слишком дружили, так что свары между группировками шли постоянно, хотя и ограничивали локальными стычками, интригами и переманиванием под свои знамена властителей Инферно более низкого ранга.
Разумеется, степень адекватности рассказанного реальности оставалась под вопросом. Думаю, что судить о реальной политике Инферно по рассказу суккубы, остановившейся на уровне младшей знати, не имеющей собственных владений, можно примерно с той же степенью достоверности, как и о политике Российской Федерации, со всеми ее клановыми течениями и "битвой бульдогов под ковром" на основании рассказов... ну, не первого попавшегося таксиста, а, скажем, сотрудника горадминистрации Урюпинска... Что-то этот сотрудник наверняка знает. Вот только отделить в его рассказе "знания" от "слухов" и "баек" — практически невозможно. Прежде всего, потому, что он и сам не знает, где проходит эта граница.
Тем не менее, некоторые основы стоило бы признать если не "истинными", то "близкими к правде". Например, существование трех основных фракций, которые я решил обозначить (для себя) как "Крестоносцев" (те, кто рвется в Великий крестовый поход), "Старейшин" (инфильтраторов короткого разбега) и "Проповедников" (желающие поиграться с верой "в долгую").
Также из рассказов Ксаны следовало, что информацию о появлении нового бога и новой расы в мире Игры, в Инферно получил некий архигерцог Рабастан от одного из князей демонов по имени Хельги. (Привет, тезка!2) Немного странно, что сама Огневка не воспользовалась возможностью выслужиться перед аристократией Инферно... но, возможно, у нее просто нет нужного строения. Или имела место какая-то сделка между князьями Инферно — в сущности, не так уж важно. Сам архигерцог, давно мечтающий о титуле "лорда", пусть пока что и без префикса "Верховный", поспешил полученной информацией воспользоваться, вот она и стала распространяться по Инферно, но, скорее всего, в искаженном или неполном виде. Самой Ксане эту информацию не передали "для избежания пристрастности", только осведомили о самом ее наличии.
Семья Ксаны, "странные демоны со склонностью к противоестественной некромантии", принадлежит к свите архигерцога Альгенорда, одного из выдающихся Крестоносцев и давнего конкурента и противника архигерцога Рабастана. Так что, получив данные своей разведки о "какой-то новой игре, затеянной этим трусом", он решил сразу и проверить полученные сведения, и помешать конкуренту. Но, поскольку для проникновения в основную реальность представителям Инферно нужен ритуал, тем более масштабный, чем больше пересылаемые силы, а возможности для проведения ритуала — сильно ограничены, пришлось задуматься о том, кого отправить. В итоге выбор пал на Ксану, самую молодую и неопытную из семейки демонов-некромантов: только ее можно было протащить через портал, который только смогли создать почитатели культа Инферно в моем домене. Тем более, что с ней смогли пройти два лича, лишь недавно прошедших ритуал Вечной Ночи и еще не успевших накопить сил и опыта. Выбор этот объяснялся тем, что у некроманта-призывателя больше шансов собрать армию и нанести действительно сильный удар, чем у демона-воина, или же мага, ориентированного на прямой урон.
Признаться, я вздрогнул. Если бы у девчонки хватило ума не бросаться в атаку сразу, как только вышел из строя амулет-Реликвия, а спокойно копить силы, и атаковать, когда я сойдусь не с мелочью верхних уровней Акрелата, а с действительно серьезной нежитью глубин — могло бы получиться... нехорошо. Особенно, учитывая, что в магии Смерти есть заклинания перехвата контроля над нежитью, и они традиционно ниже кругом, чем соответствующие заклятья магии разума для контроля живых. К тому же живые сопротивляются контролю, вследствие чего самые лучшие заклятья имеют временный эффект, а подчиненная нежить останется подчиненной, пока не будет упокоена, либо пока контроль не перехватит более сильный некромант. Известны ситуации, когда сражения некромантов решались буквально дуэлью на истощение маны за контроль над каким-нибудь особенно выдающимся высокоуровневым личем. И, учитывая это, а также солидные запасы высшей нежити в катакомбах под Акрелатом... В общем — могло получиться нехорошо.
