Спарк механически поднимал вьюки, опускал на серые спины, защелкивал пряжки, хлопал по бокам: "следующий!" — а сам думал, куда же он все-таки угодил, и что теперь делать дальше. И не замечал, как возле Нера встревоженно крутятся разведчики, еще до рассвета убежавшие искать дорогу посуше. Вождь окликнул его — раз, другой. Только на третий раз Спарк услышал и подошел.
— Возле твоего холма гости, — обратился Нер к новичку. — Помнишь, мы говорили, что после Охоты будем искать Башню Пути и звать чьелано, чтобы доставить тебя в Академию?
Спарк замер, словно громом пораженный. Потребовалось некоторое время, чтобы отложить мысли о волчьей религии и штриховой письменности. Ведь он действительно собирался в Академию. Тамошние загадочные маги поместят его в будущее... или куда там по оси времени занесло Иринку. Но за хлопотами последних недель даже беспокойство о доме как-то потускнело.
— ... Так вот, Академия сама прислала мага. Он сказал дозорным: что-то нарушило тонкую ткань мира, — Нер улыбнулся. — Теперь я верю, что ты действительно не от Висенны. Маг пока не знает, что ты и был этим возмущением. — Вождь посерьезнел:
— Что ты хочешь делать?
— Хочу отправиться в Академию, — четко выговорил Игнат. — Я ищу свою девушку.
Нер хлопнул в ладоши:
— Бон! Мы на ходу, и не будем делать фесто, чтобы прощаться. Но я обещал отправить тебя в Академию как Тэмр, не как чужака. Ты сторожил несколько ночей, дал нам отдых. Ты помог с Хонаром, не испугался. Быстро понял наши книги. Огонь принял тебя. Ветер говорил с тобой. Тебе нравится ездить в седле. Ты мог бы хорошо жить с нами! Жаль тебя отпускать, но ведь не привяжешь! — вождь улыбнулся снова. Приказал Гланту, который уже стоял рядом:
— Неси хауто да Тэмр! А Терсит пусть соберет еду на две октаго. И возьми денег: мы ими редко пользуемся, а Спарк летит в город, там нужно.
Летит? Флюгас? Игнат решил, что язык он все же знает плохо. Или дело в скорости?
— Волк довезет тебя до опушки, — распоряжался Нер. — Магу мой поклон и почтение... — вождь ухмыльнулся. Пожалуй, он был рад не встречаться с посланцем Академии. Спарк понадеялся, что маг не абсолютная сволочь.
— Думаю, дальше он справится сам, — подвел итог Глант. Игнат повернулся на голос, и вновь остолбенел, уже от восхищения: старик протягивал ему церемониальную волчью шкуру, "хауто", голова которой надевалась капюшоном. Спарк поклонился, принял подарок и немедленно надел. Глянул на мир сквозь кривые клыки. Повернулся, увидел Терсита с окороком и мешком в другой руке. Двинулся помочь, но вождь остановил его:
— Он знает, что делать. Сними хауто. Оденешь на фесто аутуна, Осенний Праздник. Или когда придется говорить от имени Тэмр.
Спарк еще раз склонил голову, снял шкуру. Глант споро оседлал для него волка, Терсит обвешал зверя мешками с едой, взял подарок и тоже прикрутил к вьюку. "Как я все это потом потащу, волк же только до опушки повезет?" — подумал парень, и тотчас же забыл, услышав слова Гланта:
— Если фесто не делаем, то долго прощаться не будем. Коврик и одежда справа; деньги, нож и мясо в левом мешке. Вода за седлом, где обычно. Легкой дороги!
— Крепких ног! — пожелал Терсит.
— Хорошей охоты. — Поставил точку Нер.
Землянин поклонился в последний раз. Поискал подходящие слова — их не было. Забрался в седло. Глант задумчиво покачал головой, и не утерпел:
— Ты недолго был с нами. Что запомнишь навсегда?
— Твою улыбку, взгляд Нера и урок Терсита. Не так мало! — ответил Спарк. Старик засмеялся:
— Ты из наших, хоть и пришел неизвестно откуда... Удачи!
Волк двинулся неторопливой рысью, забирая к северу. Выскочивший из котловины Хонар пробежался рядом, поблагодарил неразборчиво. Развернулся и скоро исчез за холмом.
* * *
Холм выглядел точно, как в прошлый раз. Багровое облако мокрой листвы укутало вершину. Черные стволы копьями рвались из него к небу. Памятная тропинка свивалась от макушки к двум деревьям у Тракта. На сырой ствол левого дерева опирался рукой высокий человек, закутанный в серый дорожный плащ. Отброшенный капюшон открывал волосы — светлые, средней длины — и лицо. Лицо незнакомец обратил к степи, высматривая обещанную помощь от Тэмр, и Спарк хорошо разглядел мага, пока волк размашистой иноходью приближался к холму.
Несмотря на седые (или серые) волосы, посланник Академии не казался стариком. Лицо имел тонкое. Уши бы проверить, подумал Спарк. Если острые — вылитый эльф. Землянин предположил, что возраст гостя не слишком отличается от его собственного. Споткнулся на слове "гость", улыбнулся мысленно: кто у кого в гостях?
Волк подошел и встал. Спарк спрыгнул на хрустнувшую лиственную подушку. Пока колебался, приветствовать мага, или прощаться с волком — посланник сделал шаг вперед, поздоровался глубоким поясным поклоном, и представился:
— Ahen. Sendito el Akademio Magiista.
"Ахен" — повторил про себя волчий пастух. — "Посланник из Магической Академии." Первой неожиданностью для Спарка стал выговор. Ахен произносил звуки твердо и ясно, не глотал окончания и не торопился. Наверное, магу положено говорить на церемониальном диалекте? Или, наоборот: язык Тэмр — окраинный диалект основного языка, сохранившегося в культурных центрах наподобие той же Академии? Спарк чуть не почесал затылок, но вспомнил о поручении вождя. Поклонился ответно, и произнес подобающую фразу, передав от Нера привет и почтение. Потом все же вернулся к волку, снял с него два вьюка, сверток с ковриком и хауто, кожаную флягу. Сложил все прямо на землю, попрощался тихонько с волком. Тот совсем по-человечески кивнул головой, развернулся и в несколько скачков исчез за выступом леса.
Ахен смотрел на все это удивленно. Волки обещали помощь. Их парень, похоже, собирается присоединиться к поисковой группе. На своих ногах?
Игнат понял, что пора объясняться. Уже привычными движениями развернул на мокрой земле войлочную кошму, порадовавшись ее толщине. Показал на нее жестом, сел сам. Дождался, пока посланник опустится на другой край. Представился волчьим именем "Спарк эль Тэмр", мимоходом улыбнувшись его звучанию. И без дальнейших предисловий огорошил Ахена полной своей историей. Маг только головой кивал, да иногда переспрашивал: ясно было, что выговор Спарка для него тоже внове. Землянин повествовал, как появился именно возле этих вот деревьев, как по толщине стволов решил, что их с Ириной разнесло в разное время, как встретился с Глантом... Спарк говорил, и ловил себя на мысли: повесть давно перестала быть для него новостью, просто набор фраз, которые волнуют только слушателя, а рассказчика не трогают совершенно...
Наконец, монолог закончился. Спарк замолчал, впившись глазами в лицо посланника. Поверит ли Ахен в его историю? Насчет землян у Игната сомнений не возникало: в лучшем случае, психушка, в худшем — закрытая клиника и демонтаж на запчасти во имя родной страны. Волчьи пастухи... Нер обмолвился на прощанье, что поверил только с появлением мага. Однако, по доброте или по расчету — все же помог чужаку. Совершенно не средневековый подход.
Ахен задумчиво качал головой. В истинности рассказа у него сомнений не было. Магов учат смотреть не только глазами и нарочно показывают самые разные существа, заставляют учить наизусть описания вымышленных зверей — именно для того, чтобы знать, с кем или чем встретился. Мир огромен. Полезнее учить правила вежливости для всевозможных ситуаций, чем тратить силы в спорах о множественности обитаемых миров. Впрочем, теперь спорам конец! Великий Доврефьель еще раз оправдал свою славу. Его догадки сегодня стали теорией, которую подтвердил высший судья — опыт. Вот оно, доказательство. Сидит на кошме, моргает нездешними глазами, ждет ответа. Помимо непривычнобурых глаз, у пришельца совершенно чуждая Висенне аура. Дичайшее сочетание оттенков. Если уж кто-нибудь из Великих (а другим такое просто не под силу!) и возьмется подделывать свое тонкое тело, он все равно будет следовать общим законам Висенны. Кошмаров не наплетет. Но... Пожалуй, невообразимая аура Спарка даже красива. Только правила гармонии для нее иные. Вот эта самая инность... Да, Академия с радостью возьмется за его исследование, будь он хоть трижды лазутчик!
Посланник выпрямился; собеседник поднялся тоже.
— Ni aplaudas ti ce Visenna! — торжественно произнес маг.
"Мы приветствуем тебя у Висенны". Спарк поклонился в ответ. "Мы" — понятно, Академия. Но почему "у" — может быть, "на Висенне"? Ведь этак язык придется чуть ли не заново учить!
— Ni flugos en Akademio tuj.
Вот опять это загадочное "полетим". "Ni flugos" — мы полетим. Полетим в Академию. Да еще и "tuj" — "немедленно, тотчас". Что бы это значило?
Ахен тем временем подумал, что парень взял вещи с собой, и отпустил волка, не дожидаясь конца разговора. Был уверен, что не откажут?
— Pa-аnta-а! — крикнул маг, повернувшись к лесу. Догадавшись, что Ахен зовет спутника, Спарк ловко скрутил коврик, перехлестнул его ремешком. Управился с пряжкой, перевел взгляд на вызолоченную листвой опушку. Да так и замер — одним коленом на свертке, даже не разогнув спину.
Вдоль края леса важно вышагивал огромный золотой зверь. Четыре толстенные лапы словно вырастали из осеннего ковра; листья потоками сыпались с темно-бронзовой спины. Мощное тело, высокая шея, громадная голова — птичья по форме, конская по величине. Глаза-апельсины. Черный страшный клюв. Перья вместо шерсти. А где перья, там и крылья. Крылья исполинские — высотой в половину дерева. А когда развернет? "Мыслям и словам намного проще перейти между мирами, нежели человеку" — вспомнил Спарк. Грифон. На Земле такое называется грифоном. Griffin. "Крыса", как говорят фанаты компьютерных игрушек. Но назвать слиток живого пламени крысой? Язык отсохнет! Нет, ну и громадина же... Холка выше макушки.
— Pantaler estas cielano, — Ахен, похоже, наслаждался удивлением пришельца.
Игнат судорожно сглотнул и, наконец, распрямился. "Панталер есть небожитель". Чьелано. "Часть неба". Ну нет на земном языке подходящего слова! Cielano. Вот что означало "flugos"! Полетим. Ох, полетим! Спарк вдруг понял, что воздух больше не пахнет волчьей шерстью. Тучи разошлись. Небо синее. Погода летная. Игнат вскинул руки к солнцу и засмеялся — словно свалив с плеч три экзамена разом.
* * *
Разом обрушилось на Спарка множество перемен. Мощные грифоньи лапы оттолкнули землю, и вместе с ней пять октаго, прожитых на восточной окраине Леса. Едва успел пришелец научиться языку и попробовать краешек письма, как Ахен удивил необычным выговором. Только освоился землянин в волчьем седле — грифону на спину полезай...
Ветер на высоте еще не успел остыть — тянуло с Южного Моря, там холодает в последнюю очередь. Летел Спарк над Лесом, и понимал, отчего велики перегоны: в густой чаще небесный исполин попросту не сядет. Хоть маленькую полянку, а подай. Грифон так огромен, что седло делается на пятерых человек. А мешки, о которых так беспокоился Игнат, солнечному зверю — все равно, что слону дробина. В многодетальной упряжи для них нарочно сделано два десятка петель. Зацепил, пристегнул — и взлетай.
Долго мчался золотой великан по синему небу. Яркий, осенний и сказочный расстилался под ним Лес. Башня, замеченная Спарком далеко впереди уже под вечер, выглядела вполне достойной саги. Среди красно-лилового ковра возникла темная клякса; с каждым взмахом крыльев пятно росло, очерчивалось все резче — и, наконец, Спарк увидел Башню Пути. Солнце склонилось к закату, и светило теперь прямо в глаза. Приходилось жмурится. Грифону закатные лучи тоже мешали. Зверь обошел постройку плавным широким полукругом, убрав слепящее зарево за спину.
Теперь Башню можно было рассмотреть во всей красе. Сложенная из черных, правильно отесанных камней — между швами почти человеческий рост — круглая Башня сильно расширялась от земли, на уровне лесных верхушек плавно возвращаясь к некому минимальному диаметру. Получалась словно бы мрачная луковица, или пузатый внизу кувшин с сильно вытянутым горлышком. Горлышко это возносилось вдвое над высочайшим деревом, и даже в маленьком перешейке было так просторно, что Спарк подумал: уж не грифоны ли Башню строили? По крайней мере, плоская крыша Башни вполне могла служить посадочной площадкой двум или даже трем исполинам.
Тут землянин вспомнил слова Нера: "Башня Пути... можно вызвать чьелано" — и мысленно хлопнул себя по лбу. Получается, Башня — нечто наподобие полустанка. Грифоны отдыхают тут, кормятся, берут пассажиров, груз или там почту — и снимаются дальше. С такой вышки и взлетать легче, и видно ее издали: вон как торчит над лесом...
Панталер садился на Башню. Движение крыльев становилось все тише. Наконец, когти стукнули в доски настила. Ахен мигом расстегнул страховочный ремень, соскользнул по золотым перьям. Спарк последовал за ним с задержкой: затекшие ноги повиновались неохотно. Ступил два шага — доски противно скрипнули.
— Singarde! — предупредил его настороженный Ахен, но парень уже понял и сам: Башня заброшена. Ступать надо по балочкам, не то сгнивший пол и рухнуть может. Хотя, грифона держит — в чем дело? Спарк посмотрел на мага: тот совсем не опасался провалов. Он осторожно крался к квадратному люку, и, похоже, нащупывал на поясе оружие. Услышал что-нибудь внутри? Повинуясь желанию помочь, Спарк подошел к кольцу с другой стороны. Взялся обеими руками за грязный, грубо прокованный металл, вопросительно поднял глаза на Ахена. Тот молча кивнул. Тогда Спарк резко рванул кольцо на себя — люк приоткрылся; Спарк еще успел вдохнуть затхлую сырость. Потом дерево не выдержало. Кольцо и ржавая скоба выломились вместе с куском крышки. Землянин покатился на спину, люк гулко бухнулся обратно в гнездо. Неизвестно, что там готовил Ахен — маг не успел и двинуться. Несколько мгновений все молчали.
— Черт... — шепотом выругался Игнат, ощупывая синяк на спине.
— Midzado... — буркнул Ахен. По его смущению Спарк догадался, что слово было ругательное.
— Knabecoj! — клекотнул грифон высоко над их головами. Обозвав людей "детишками", золотой зверь сунул коготь в дыру от скобы и рывком запустил крышку люка летать над лесом.
Спарк глянул на ровесника-мага. Расхохотались сразу оба, а Панталер вторил им своим гулким клекотом. С этого мига ни странный грифоний смех, ни твердый акцент Ахена больше не казались землянину непривычным.
Оставив грифона ночевать на площадке (Ахен особо наказал ему закрыть пузом дырку люка — а вдруг дождь?), парни собрались вниз. Посланник Академии зажег магический шарик, многократно воспетый фантастами, но от того нисколько не потерявший в удобстве. Белый ежик послушно слетел по винтовой лесенке, роняя мерцающие капли на каждую третью ступеньку. К счастью, каменной лестнице время не повредило. Тем временем волчий пастух разгрузил и расседлал чьелано, ухитрившись не запутаться в незнакомой упряжи. Упряжи оказалось много, парень сложил ее там же на площадке: утром все равно надевать обратно. Мешки с постелью мага, своим ковриком и едой Спарк пока что оставил возле люка. Ахен уже изготовил посох — на лесной опушке и в полете маг обходился без него, но сейчас, очевидно, предстояло серьезное дело. Наконец, двое приключенцев зашагали вниз, часто замирая и прислушиваясь.
