Волк и медведь, встречавшие посланца Академии, первым делом уважительно посмотрели на оружие. Мрак нисколько не мешал звериным глазам.
— Где получил? — нарушил молчание волк.
— Там же. В Бессонных, куда и сейчас идти, — устало ответил маг. Уточнил:
— Все на месте?
— С позавчера, — пробасил медведь.
— Ждать донесений от лазутчиков, — приказал маг. — И еще, Великий Скорастадир должен появиться вот-вот. Встретить его, как меня.
— Он здесь. — Волк всем телом повернулся к востоку, словно вытягивая из-за зубчатого горизонта солнце. — Читает донесения. Последние.
Доврефьель оживился:
— Ведите.
— Садись, — медведь опустился, почти лег на землю. Маг нашарил седло на его спине, оттолкнулся. Влез. Проворчал в нос: "Давно не приходилось ездить. Старею..." — и медведь неспешной трусцой побежал вниз по склону. Туда, где горел спрятанный в яме костер, булькали котелки, вкусно пахло вареным и свежим мясом. И где Великий Маг Огня ожидал ректора Академии, привалившись спиной к сломанному бурей дереву.
* * *
Дерево рухнуло точно поперек стоянки. Первое, что Рикард увидел, были знакомые до боли спальники, жалко выступавшие из-под бугристого ствола. Костер давно догорел. Птицы трепали мешок с едой. Дикий неразумный ежик, непривычно маленький после вчерашних звонкоголосых нахалов, деловито тащил нитку сушеных грибов. Рикард едва не сказал ему: "Оставь, дымовые грибы не едят!" Опомнился. Огляделся, поддернул меч и пошел вокруг мертвой ночевки. Приблизился к корням выворотня: следов подруба не было. Сам повалился? Остановился и долго-долго слушал. Привычное цоканье, теньканье, шорох ветра по листьям. Мягкие удары падения самих листьев: друг о друга и в конце — на землю. "Скоро осень" — подумал некстати. К спальникам не спешил: знал, что после такого не выживают. Разве что добить придется. Тоже — ничего хорошего.
— Госпожа Висенна! — прошептал Рикард, — Я тебя нечасто радовал, знаю сам. Сделай чудо, ты все можешь. Если хоть один выживет — усы срежу!
И решительно направился к спальникам, намереваясь осмотреть задавленных. На худой конец, прекратить их мучения.
Брошенная умелой рукой, в угли костра воткнулась тонкая веточка. Рикард отпрыгнул, перекатился, выхватил меч. Разглядел бросавшего — и выругался сквозь зубы, да так, что Остромов аж присел на ближнюю кочку:
— Во здоров лаяться!
— ... Са.. лех... жив? — в промежутках между ругательствами выдавил Олаус.
— На том боку сторожит. Мы ждали: те, кто дерево свалил, должны были стоянку обыскать. Эй, ты чего?
Рикард повернул клинок и одним махом отхватил левый ус — чуть ниже подбородка. Рванул и полоснул по густому правому, отпилил его. Наконец, стер волосы с лезвия, убрал меч. Выдохнул:
— Стало быть, не только у меня все такое загадочное! Зови Салеха! Срочные новости!
Салех прежде всего послал Остромова дозором вокруг стоянки, а Рикарда отчитал за шум. Сумрачно выслушал всю повесть: и как на чердаке лежал, и как письма украл, и что прочитал в тех письмах. И как наутро своими глазами видел доказательства прочитанному: посланцев Владыки Грязи, в открытую предлагающих наставнику предать Лес.
— Делать нечего, — подвел итог Сэдди. — Ост! Снимай дозор! Рик говорит, на дереве подтески нет. Значит, правда, могло и само упасть. А если кто так хитро помог да направил, что мы сразу не заметили, так сейчас уже тем более не увидим. Собирайте вещи, вытяните спальники из-под ствола. А чего ты усы отрезал?
— Висенне пообещал, когда увидел вас под деревом. Чтобы хоть один жив остался.
При этих словах Остромов выронил топор, а Сэдди смущенно опустил глаза. Подвигал губами: вниз, внутрь, трубочкой:
— Извини, накричал. Ну, собирайтесь тут. Я, как самый легкий, полезу наверх, свистну почтового ворона.
* * *
Ворон добрался до наставника Хартли перед рассветом. Обычно дневные птицы в темноте не летают. А заколдованным существам разницы нет: ночь, день, буря или солнце... Да и не зря говорят: у беды крылья соколиные, у радости ножки муравьиные. Беда всю ночь летит, радость еще в обед поспит... К восходу солнца Хартли успел отпереживать за непутевого брата и созвать наставников Школы. Хочешь не хочешь, выходило, что надо написать Скорастадиру. С одной стороны родной брат, а с другой-то ведь Лес! Но можно и так, что с одной стороны Лес, а с другой — родной брат. Магинаставники на совете сидели грустные, притихшие. Никто не хотел первым толкнуть Хартли в гибельную вилку, оба выхода из которой равно бесчестны.
Во дворе школы хлопнули тяжелые крылья. Раздался громкий клекот прилетевшего грифона. Еж Лингвен выскочил встретить гостей. Вернулся озабоченный пуще прежнего, с пакетом в два себя величиной. Еще печать не сломали, а грифон уже вставал на крыло, костеря малую длину разгонной дорожки. Хартли взял себя в руки, вскрыл и прочитал приказ. Совет Леса велел Школе, совместно с Опоясанным Левобережья, прикрыть северную границу Бессонных Земель.
— ...Бегущих из Бессонных Земель всех задерживать до того, как Совет за ними не пришлет или не распорядится иначе, — медленно выговорил наставник последние строчки.
— Вот и дождались войны! — помотал косматой головой Раган. — Сколько не было?
— Зим сорок... — протянул Стурон, и тут все увидели, что глаза у него в самом деле не черные, а густо-густо красные. Темно-багровые. Старый маг родился на востоке, далеко за костлявыми перевалами Грозовых Гор. В молодости, наверное, сверкал алыми очами, девкам на погибель.
— Надо спасать брата! — в ужасе прошептал Хартли. Заклинанием призвал бумагу и перо; тотчас щелчком пальцев все убрал — передумал.
— Принеси шар! — велел Лингвену. Ежик, сопя от усердия, кинулся в подземную камеру, где хранили магическую сферу, и скоро вернулся. Хрустальный шарик на подставке из кованых медных листьев парил в воздухе за его плечом. Хартли сгреб сферу, поставил на стол. Быстро и безошибочно выговорил формулу связи. Однако, вместо Скорастадира, в хрустале появилось раздраженное лицо самого ректора Академии. Хартли отшатнулся было, но Кентрай ожег наставника укоризненным взглядом: взялся, так уж двигай до конца, каким бы тот ни был! Старший брат мысленно обругал себя за прилюдную слабость, и обратился к Великому Доврефьелю с такими словами:
— Получил ваш приказ, сейчас выполняю... — выдохнул:
— Прошу разговора с Великим Скорастадиром.
— Брат, — угадал Доврефьель, моргая светло-зеленым глазами, которые сфера сделала рыбьими: выпуклыми и равнодушно-холодными.
— И брат в том числе, — неожиданно усмехнулся Хартли, обретая почву под ногами. — А только, Бессонные Земли ведь тоже Лес. Идти против своих?
Учителя Школы за его спиной согласно перевели дух. Лицо Доврефьеля съежилось и исчезло. Шар заполнила рыжая борода, потом — знакомая ухмылка.
— Хельви все-таки показал норов? — Скорастадир тоже выглядел забавно. Но наставнику было не до смеха:
— Придумай что-нибудь, чтобы без войны обошлось!
Рыжий Маг забрал бороду в горсть:
— Если бы все зависело только от меня!
* * *
Меня посадили в каменный мешок, чтобы я нашел путь к себе. У меня отобрали вещи, свободу, свет и звуки — чтобы я искал исключительно внутри, никак не снаружи. И только память у меня не отобрать. Память — это я. А я по-прежнему ищу старшего. Отца, начальника, Бога... Я так привык. Я не могу от себя. Это... невежливо. Эгоистично. Неправильно. В моем мире — всегда так. Оглядывайся наверх. Оглядывайся по сторонам. Ладно, мы откажемся от начальства. Да здравствует анархия? А люди рядом с тобой — на них не оглядываться тоже?
Но оглядываться так удобно!
А здесь никого нет. Рядом — никого нет. Наверху тоже никого нет. Люк. Все.
Там — мир.
Он настоящий. Он взрослый. В мире сажают самолеты и выращивают детей. Строят небоскребы и посылают миротворческие контингенты. Ненавидят американцев и мечтают выиграть грин-кард. Хвастаются друг другу машинами и количеством любовниц. С умным видом нажимают кнопки. Думают, что если в книжках описать крепкую драку или жесткое насилие, то книжка от этого станет взрослой и настоящей. Из нее можно будет повторять хорошие слова, и гордиться таким искусным попугайством.
И смотрят презрительно на всех, кто хочет не этого.
Презрения-то я и не прощу.
Соединить два мира — вот что следует сделать. Я выйду из каменного мешка — не прежний. Но и Земля после пересечения тоже не останется такой, как была.
Вот что на самом деле страшно!
Впрочем, чего бояться? Что здешним не хватит жестокости, или что они окажутся чересчур наивны?
А ведь я, оказывается, боюсь Земли. За Висенну страшно, за Землю — нет.
Но почему?
Я чувствую себя колоколом. Или ручьем, в который ударила молния.
Решился ли я?
Способ найдется. Их много. Неважно, сам ли я придумал средство, если берусь отвечать за цель его применения. Заговоренная веревочка, старый якорь, терновник, проросший к сердцу земли...
Земли! Испытание стихией — вот оно.
Посвящение.
Тишина.
Тьма.
* * *
Темной ночью — Спади и Вигла еще не взошли — Ратин, Крейн, Кони Дальт и наставник Хартли вошли в угловую клеть большого дома. С собой каждый из них принес железный лом. Хартли быстро нашел под ногами каменную крышку, вставил ломы в углубления. Погасил светильник. Трое его спутников изготовились каждый у своего рычага.
— Семь-восемь! — скомандовал Хартли, налегая на холодное железо. Охотники и лесовики согласно выдохнули, нажали. Люк поднялся над площадкой, и Ратин с Крейном сдвинули его вбок. Хартли крикнул в образовавшуюся щель:
— Спарк эль Тэмр!
Из щели ответили утвердительно.
— Закрой глаза! Плотнее! — велел наставник. Тем временем Дальт и Крейн зацепили блок за потолочную балку и приготовили беседку: веревочную петлю с доской.
— Готов! — глухо отозвался Спарк. Тогда Ратин и маг полностью отодвинули крышку, а стрелки сбросили в люк беседку, уцепившись за свой конец веревки. Веревка дергалась: сиделец устраивался поудобнее. Потом долетело:
— Тащи!
Заскрипел блок, и над краем ямы показалось небритое лицо со старательно зажмуренными глазами. Хартли первым делом наложил на них плотную повязку. Беседку подтянули в сторону от люка, чтобы Спарк почувствовал опору под ногами. Ратин протянул руку, помог встать. Набросил шерстяной плащ. Проводник поежился: колючий. Его повели мыться, затем к Лагарпу, который за годы отшельничества выучился отменно брить себя и других. Маг Воды привык работать наощупь, и потому не нуждался ни в зеркале, ни — что особенно важно было сейчас для Спарка — в освещении. Проводника усадили на табуретку, укутали полотенцем. Хартли со стрелками ушел. Ратин остался и спросил:
— Ты как?
— Вроде бы все хорошо, — осторожно выговорил проводник, заново привыкая к собственному голосу. — Позже об этом. Сейчас скажи: что тут было без меня? Когда нас в Бессонные Земли засылают?
— Не двигай челюстью! — заворчал старый Лагарп, — А то сбрею кожу до зубов.
— Тогда я буду рассказывать, а ты молчи, — Ратин взял вторую табуретку и устроился неподалеку. — Говоря проще, Доврефьель и Скорастадир задолб... устали делить власть. А там, в Бессоных Землях, как раз против Опоясанного бунтовали. Хельви, брат нашего наставника, ну, ты знаешь... — ученик шумно выдохнул, — Снял с того Пояс и потребовал, чтобы окраинам разрешили своих Опоясанных выбирать. По закону выходит, это бунт. Седая Вершина подняла войско в ближнем округе — а это мы... — Ратин со скрипом раскачивался на сидении. Лагарп молча и умело снимал волосы, чистил бритву, мылил, вытирал. Спарк слышал его ровное дыхание, и даже — как легонько гнутся под ним половицы: еще не скрипят, но уже трутся о гвозди. Пожалуй, сейчас он бы угадал направление на метроном и за сотню шагов!
— Если бы Владыка Грязи не прислал к Хельви своих с предложением: дескать, давай под мое высокое покровительство! Так еще и неизвестно, может, до драки бы дошло. А тут маги спохватились, куда они могут шлепнуться, и кое-как наскоро помирились. Лишь бы кусок Леса Болотному Владыке не достался. Скорастадир официально сместил Опоясанных Бессонных Земель — и старого, которого ножнами по заду излупили, и нового — под тем предлогом, что не обучен, и потом, дескать, к вам может вернуться... Его к нам привезли учиться, кстати. Чанка зовут, матерый такой лесовик. Болотного Короля вежливо послали в туман...
— Готово! — прервал маг-брадобрей. — Теперь веди его спать до утра. А ты, парень, — Лагарп тронул проводника за плечо, — Утром не смей снимать повязку. Стурона жди. Он тебя осмотрит, тогда и позволит.
Спарк провел рукой по лицу: как стекло. Так гладко вычистить обычной, не слишком-то острой бритвой... и ведь не то, чтобы больно не было. Заслушавшись Ратина, бритвы даже не заметил!
— Благодарю. Превосходная работа! — проводник встал. Товарищ взял его за локоть и повел к спальнику — в доме, чтобы восход не ударил по отвыкшим от света глазам. Продолжал рассказ:
— ... Ну, и все утихло пока на этом. А, Хельви, конечно, с наставников сняли. По норову его, послали в стаю Хэир. Либо научится подчиняться, либо волки на Кругу загрызут. Хартли не напоминай...
Спарк понимающе кивнул. Вспомнил историю с землей и забором, рассказанную Сергеем... Приснившуюся? — вспомнил и самого Сергея. "И вот эти миры я хочу объединить?" — проводник нащупал лавку, одеяло. Попросил Ратина:
— Я там возле люка, когда с беседки слез, кошму оставил. Не в службу, закинь на мои вещи, чтобы не потерялась...
Вытянулся на лавке. Ухватился за спасительное: "Мне бы только Ирку дождаться, а там будь что будет!" — и заснул.
* * *
Наутро к Спарку пришел Стурон. Оттянул повязку, ощупал глаза. Приказал выпить остро пахнущий укропом, приятный на вкус, отвар. Потом быстро снял повязку. Спарк встал, поднял веки — и тотчас сел обратно, ощутив сильный удар в лоб. Удивленно, чуть-чуть приоткрыв правый глаз, осмотрел клетушку: Стурон стоял далеко, загораживая маленькое окно, и ударить никак не мог.
— Что, в голову отдает? — участливо спросил старик.
"А ведь у него глаза — красные!!" — сообразил проводник, сам не заметив, как поднял веки полностью. — "Темно-багровые, а я всегда думал, что черные... И вон то бревно в стене: посветлее конец влево, там вершина была. А правый, к двери — волокна частые, оттенок темнее, к комлю."
Проморгавшись, Спарк прислонился спиной к неровной стене, заново оглядел клеть. Смотреть было особо не на что: четыре стены, да лавка. Сундука с вещами не видно: под лавкой спрятан. Окно маленькое, волоковое — значит, доской задвигается. Косящатые окна привычнее, в них рамы вставлены...
Мир — цветной!
Каждое бревно в стене имеет свой оттенок: золотистые, жжено-желтые — на восьми ветрах выросли, вон как волокна перекручены, не найдешь трех сучков на одной линии. Песочные, кремовые, буро-рыжие — бревна цвета влаги, взяты в низком месте или на отмели. Звонко-бронзовые, ярко-белые, розоватые, сбегающие к коричневому — привет из сухого светлолесья. Каждая доска в полу или в потолке — свое лицо, неповторимый рисунок волокон, сучков, царапин. Словами не перечислишь, а глазами не ошибешься.
