Императрица Кэт

— Присаживайтесь, миледи, — он указал Ирре на кресло, стоявшее рядом со столом. — Вы позволите вас угостить?

На столе моментально возникли две хрустальные рюмки тонкой работы, а потом из недр секретера, где помимо всего прочего хранилась и аптечка, был извлечен маленький пузырёк из тёмного стекла.

По тому как задрожали кошачьи ноздри, когда он открутил крышку, адмирал понял, что угадал.

Но когда он поднес пузырёк к рюмке, поверх неё лежала мохнатая лапа с выпущенными дюймовыми когтями, блестевшими полированным металлом.

— Пожалуй, вы тут перестарались, — преувеличенно ровным голосом произнесла кошка. — Не надо этого.

— А я слышал, что для вашего народа валериана куда привлекательнее, чем простое спиртное.

— Это правда, — Ирра слегка расслабилась, и в улыбке продемонстрировала внушительные клыки. — Но именно поэтому мы не может себе позволить пить её так, как вы, люди, употребляете спиртное. Налейте лучше что-нибудь из ваших замечательных сухих вин, которые я тут, в Лассергате, уже успела распробовать.

Я понимаю, что подвигло вас устроить эту маленькую диверсию. Но не волнуйтесь, что бы вы не рассказали, это не может повредить Андис. Наш Корпус уже выполнил свою задачу, и в ближайшие дни будет распущен. И я больше не буду начальником над Андис, ей будет командовать Госпожа, вы, и, пожалуй, всё. Леди Джарвис вряд ли сможет.

И вообще у меня как у её прямого начальника к ней претензий нет. А вот как у учёного у меня есть вопросы и к ней, и к вам. Моя специализация это изучение взаимодействия народов разного уровня развития. Собственно так я и попала в Корпус — мне было интересно как иргантийцы воспримут образ жизни и военную тактику народа, который вы тут называете Звёздными купцами... — Ирра сдела паузу, и адмирал задал вопрос:

— Неужели мотивы человеческого поведения так легко прочитать?

— Вы понимаете, адмирал, человеческих планет в Федерации сотни, а наших, кошачьих, меньше десятка. Поэтому инопланетянин для нас это в первую очередь человек. И взявшись изучать иные народы, я изучала в основном людей.

«Интересно, сколько этой кошке лет, — подумал дил Виссар. — На вид она вроде ровесница Андис, чином постарше, ну так у неё и происхождение, и образование. Но сколько лет надо изучать людей, чтобы вот так на раз-два расколоть меня? Или это я старею и вообще в отставке расслабился?»

Битва за Тинмоуд

Штрк Мрнт сидел в кабинете начальника 4 отдела Имперской Канцелярии и нервничал. Сначала он даже хотел поспрашивать у Ашги, нет ли у того каких-нибудь известий с Шёлкового острова по своим каналам, но потом сообразил, что ни телеграфа, ни радио у аборигенов этой захолустной планетки ещё нет. Поэтому делал вид, что всё идет как обычно, хотя исчезновение уже двое суток назад связью и с базой на Шёлковом острове, и с орбитальными обогатительными фабриками и просто с какими бы то ни было спутниками, настораживало.

Даже на коротких волнах связаться с резервной станцией межзвездной связи в Кармагоне не удалось.

Но приходилось сидеть и делать вид, что всё в порядке, и нет никакой проблемы, более важной чем допрос шпионки из Земель Совета, на которую удалось выйти благодаря наличию у Ашги агентуры среди жриц Виэму. Тоже вот, государственная религия — творят что хотят. Знают что в столице сидит девица из-за Вольны, применяет запрещенные магические практики, отбивает хлеб у этих самых жриц, леча людей, а не сдают.

Вдруг в окне, прозрачность которого оставляла желать лучшего, и разглядеть что-то через него из другого конца комнаты было невозможно (проклятые низкотехнологичные мартышки) появилась смутная тень.

Спустя секунду окно от мощного удара распахнулось с таким грохотом, что на пол посыпались осколки стекла, и с подоконника в кабинет спрыгнул человек в полевой камуфляжной форме федеральной морской пехоты для планет с кислородными атмосферами и каске с опущенным экраном-забралом.

В ту же секунду на подоконнике материализовался еще один, тоже спрыгнул, а за ним и третий.

Штрк Мрнт, оказавшись под прицелом, дисциплинированно поднял клешни кверху.

— Ашги, руки на стол! — скомандовал по-тинмаррански первый из спрыгнувших, и оба находившихся в комнате с удивлением узнали голос Кеалора тал Альдо.

Кеалор поднял забрало каски и повернулся к людоракскому резиденту.

— Ну что, роли поменялись? — спросил он на языке счалков.

— А где же твоя прекрасная землянка? — ехидно спросил тот, полагая что статус военнопленного его защищает.

— Наводит порядок в Архипелаге. Понимаешь ли, Кэт уроженка цивилизованной планеты, и ей было бы неприятно наблюдать как хельмутский дракон поедает разумное существо живьем постепенно, снизу вверх, начиная с ходильных ног. Поэтому я решил разобраться с тобой без неё.

— Но это же нарушение конвенций, — попытался возмутиться людорак.

— Небольшое, не больше чем пропустить гражданку Федерации, тем более служащую ГПА, через мозголомку.

— Кэт не была служащей ГПА, а дезертиром.

— Ну и что? — Кеалор было собрался напомнить Штрк, что Пегарской эскадрой в зону деятельности которой попадает Ирганто, командует брат Кэт, но, бросив быстрый взгляд на брата Джит Пуш, сидящего, положив руки на свой огромный стол, проглотил этот аргумент. Вдруг Ашги понимает людоракский. Лучше не напоминать ему зря, что за сестёр можно мстить.

— Ашги, дай-ка ключик от какой-нибудь камеры. Посадим этого космического колонизатора пока под замок.

Тот, наконец, очнулся от ступора:

— А со мной ты что собираешься делать? Повесишь, посадишь или просто в отставку отправишь?

— А вешать тебя можно? Тебе еще император Арну дворянства не дал?

— Представь себе, не дал. Ему интереснее чтобы начальник секретной службы был в полной от него зависимости.

— Ну так я дам. Только немножко укреплюсь на престоле, и дам. Я тебя намерен оставить на этом самом месте, которое ты занимаешь. Сам понимаешь, что если я сяду на императорский трон, мне будет немножко не до того, чтобы самому руководить четвертым отделом.

— И это после того как я тебя целый год ловил по всей Империи и в конце концов поймал?

— Да. Ты весьма профессионально работал на этом посту и даже сумел переиграть меня, своего учителя. В отличие от твоей сестры, которую я поначалу полагал более способной, чем ты.

— Кстати, ты не знаешь, кто именно убил Джит?

— Штрк Мрнт тебе не сказал? Он после допроса Кэт с помощью мозголомки должен был это знать. Её убил я. Застрелил из людоракского ружья с трехсот ярдов в голову и тайно похоронил в лесу. В тот момент, когда она пробиралась из партизанского лагеря в город, собираясь нас сдать.

Никто в лагере, кроме Кэт так и не узнал о том, куда она пропала.

У меня был один способ сделать её безопасной, не убивая её. Но я не стал им пользоваться. Я мог её соблазнить. Ты, наверное видел, что она была тайно влюблена в меня. Кэт бы мне простила. Но в этом случае тебе скорее всего пришлось бы после нашего разгрома убить её собственными руками. И вообще с моей точки зрения это было бы предательством их обоих — и Кэт, и Джит.

Ашги Пуш закрыл лицо руками. Сейчас ему предстояло принять, наверное, самое трудное решение в жизни. Тогда, четыре года назад, решение пойти по объявлению «Требуются ясновидцы», принимала всё-таки Джит.

В этот момент в приоткрывшуюся дверь сунулся гвардеец-конвоир.

— Господин обер-квартирмейстер, арестованная доставлена.

Ашги поднял голову, жестом попросил Кеалора и его спутников встать так, чтобы не было видно из двери, и скомандовал:

— Введите.

Два гвардейца ввели высокую рыжеволосую девушку, ростом на полголовы выше любого из них. У Кеалора вытянулось лицо.

— Лаина, что ты здесь делаешь?! — спросил он по-паарски.

— В тюрьме сижу, как видишь! — зло огрызнулась она.

В этот момент в наушниках каски у него зазвучал сигнал вызова. Он выслушал короткий доклад и повернулся к Ашги:

— Ну так что?

— Да! — решительно ответил тот.

— Мне только что доложили, что императорский дворец взят, а Анру тал Милиль убит в процессе штурма. Так что у меня сейчас нет времени заниматься твоим Отделением. Людорака — под арест, обыскать, все предметы, имеющие инопланетное происхождение отобрать. А то мало ли где у него плазменный резак заныкан. Северянку... Лаина, ну ты понимаешь, что как тайный агент Дома под Холмом ты засыпалась. Поэтому у тебя выбор — либо ты изображаешь здесь магистрантку университета Паара, стажирующуюся при храме Виэму, либо мы тебя выставляем на северный берег Вольны. — он внимательно посмотрел ей в глаза, и, обращаясь к Ашги, закончил — сдать в центральный храм Виэму. С объяснением, кто такая и как к вам попала.

— Тал Альдо, — возразил Пуш. — Объяснить в храме Виэму, как она к нам попала, значит засветить наш источник в Ордене.

— Ну тогда соври что-нибудь. Сошлись на счалковскую технику, которая засекла проявления магии. И сдавай в тот храм, где её знают. Заодно доложи там об изменениях в политической обстановке. Ребята, пошли, у нас нет времени особо рассусоливать. До дворца тут двадцать минут быстрым шагом, а гравишлюпку за нами сейчас не пришлют.

Кеалор со своими спутниками добежал рысцой от здания Четвертого отделения до дворца минут за десять. Город как будто вымер. Жители Тинмоуда уже, похоже, понимали что такое стрельба из автоматического оружия и при звуках очередей все попрятались по домам.

Никто и не обратил внимания, что по улицам города в сопровождении всего парочки солдат бежит пешком претендент на императорский престол.

Во дворце уже кипела работа по наведению порядка. Перепуганная дворцовая прислуга убирала осколки выбитых стекол, отмывала полы, готовилась заменять пробитые пулями гобелены.

На плацу в рядок лежали жертвы этого быстрого штурма. Всего восемь трупов, и среди них — Арну III. Кеалор, переведя дух снял каску и немножко постоял перед ними.

Арну тал Милиль может быть при жизни был последней сволочью или даже подлецом, но умер как честный дворянин, с оружием в руках.

* * *

К закату, когда порядок в столице был уже наведен, Кеалор, наконец, нашел время заняться проблемой Лаины. Он вызвал Джива Марреса, поручив тому получить у Лэна Ремица две видеокамеры и два планшетных компьютера размером с лист А4 и ждать его на плацу с джипом. Любимый планетологами ЛЭТ он считал для данной задачи неподходящим.

Дорога до храма Виэму была довольно долгой, и по пути Кеалор успел объяснить Дживу свой план — договориться со жрицами, чтобы Лаину оставили в центральном храме снимать копии с наиболее ценных и отсутствующих в Пааре книг, а какую-нибудь из зеленых жриц научить работать с камерой и отправить в Паар с той же миссией. Пусть начинается обмен между центрами знаний Империи и Севера.

Верховная жрица Виэму приняла Кеалора мгновенно. Видимо, Ашги Пуш доходчиво объяснил, что власть в Империи переменилась.

— Значит, Кеалор, ты считаешь, что нам нужны более тесные контакты с Пааром? — спросила она, когда оба приехавших гостя и быстро вытащенная откуда-то Лаина были усажены за низенький столик с напитками и легкими закусками.

— Да, и тому есть две причины. Во-первых, нам необходимо приводить в порядок сельское хозяйство Империи. После того, что тут натворили людораки, нужна либо магия, либо горы золота и армии возчиков для того, чтобы избежать голода ближайшей зимой, прежде чем хозяйство будет перепрофилировано обратно на зерно. Армии возчиков у меня нет. Во-вторых, пришельцев со звезд, которые помогли мне выкинуть людораков с Ирганто, интересует в первую очередь магия. Чтобы я позволил столь выгодной торговле пройти мимо Империи! Я знаю, что знания Ордена почти не уступают знаниям паарских магов, но у них есть важное преимущество — людям, строящим межзвездные корабли гораздо легче договориться именно с паарцами, их способы рассуждения больше похожи на те, которые применяются техническими цивилизациями. Поэтому, на мой взгляд, было бы неплохо если бы жрицы Виэму больше общались с паарскими магами.

Самое простое, с чего можно начать, это обмен редкими изданиями из библиотек. Наверняка вы можете написать длинный список книг, которые вы бы хотели прочитать в университетской библиотеке Паара. А паарские профессора напишут не менее длинный список тех книг, которые есть в библиотеке Храма, но отсутствуют у них.

Очень удачно, что в Тинмоуде сейчас оказалась магистр Лаина. Можно сказать стажер из Паара у вас уже есть. Осталось выбрать из ваших зеленых жриц кого-нибудь, кого можно отправить в Паар. С Наргоном я договорюсь.

Я привез сейчас две машины для копирования книг, сделанные Звездными Купцами. Вот Джив Маррес, он научит Лаину и вашу девочку ими пользоваться. Потом мы переправим вашу жрицу в Паар, чтобы ей на дорогу времени не терять.

— Ты думаешь, тебя в Пааре примут с распростертыми объятьями? — поинтересовалась черная жрица.

— Ну вроде там сейчас шлюзовики у власти. Все меня более-менее знают.

— Но знают ли они что ты не просто их бывший студент, а император Тинмаррана? Лучше бы сделать так, чтобы эта информация до них дошла сначала и у них было время к ней привыкнуть, прежде чем ты туда явишься.

— Интересная мысль. Лаина, у тебя есть какой-нибудь быстрый канал связи. Какой-нибудь голубиный или соколиный?

— Вообще-то есть, если ваш Ашги Пуш его ещё не выследил.

— И сколько листов бумаги может унести такая птичка?

— Там пенал из гусиного пера дюймовой длины. У меня есть специальная машинка, которая, когда я пишу на нормальном листе бумаги специальной ручкой, прикрепленной к рычагу, воспроизводит этот текст в уменьшенном в десять раз виде на пленке из рыбьего пузыря. Таких пленок влезает десяток. Там, в Пааре они это увеличивают с помощью оптической системы и фиксируют копию нормального размера на светочувствительной бумаге.

Но у агентов нет возможности пользоваться этой сложной алхимией, поэтому у меня механическая система. А если приходят инструкции с птичьей почтой, читаю их через большую лупу.

— Джив, у нас есть что-нибудь аналогичное?

— Разрешения принтера вполне хватит на то чтобы пустить текст уменьшенным в десять раз виде. И есть лавсановая пленка с бумажной подложкой, которую вполне можно потом отделить. По-моему, пару листов я с собой захватил.

Кеалор включил один из компьютеров.

— Значит так, Лаина, диктуй свой отчет. Вот то, что ты бы хотела отправить сейчас по результатам своих последних приключений. Я сейчас это наберу, быстрее будет.

После того как довольно краткий отчет был записан, Кеалор уже от своего имени написал письма Наргону и Ерону, а также небольшое личное письмо матери.