— Где служил, легионер? — Я не стал терять времени и задал вопрос, как только гость, предусмотрительно склонив голову, чтоб не разбить лоб о низкую для него притолоку, перешагнул порог моей комнаты.

— Восьмой Держащий Перевалы. — Вытянувшись во весь свой немалый рост, неожиданно тихо ответил Гилд.

— О как. Северные Романы и граница с Ниеманом? — Уточнил я, и бывший легионер резко кивнул. Не ожидал, честное слово, не ожидал. Из рассказов бывших легионеров, осевших в Ленбурге, Восьмой легион почти постоянно воюет, хотя никакой войны с королевством Ниеман, у нас и в помине нет. Но пограничье, оно и есть пограничье, так что легионеры Восьмого круглогодично охотятся на контрабандистов, постоянно пытающихся проторить стёжки через Романские горы, взамен перекрытым Легионом, и то и дело участвуют в стычках с ниеманскими "фрайтрами", с упорством достойным лучшего применения, норовящими прорваться на территорию империи ради грабежа приграничных селений, а порой и близлежащих городков. В общем, с боевым опытом у легионеров Восьмого Держащего Перевалы, всё в порядке. Тем удивительнее эта встреча. Найти более подходящего помощника в столице, пожалуй, будет очень непросто. Впрочем, посмотрим. Может быть, я и ошбаюсь.

Тудор нас покинул уже через несколько минут, а вот разговор с Гилдом, тридцатилетним отставником-легионером, месяц назад закрывшим десятилетний контракт, затянулась на добрых три часа. Я много чего узнал о его прошлом, в том числе и причины столь тёплого отношения рентера к этому спокойному, похожему на саберна, мужчине. Он действительно был близок семье моего домовладельца. Одиннадцать лет назад сын известного в столице учителя фехтования сделал предложение сестре Тудора, Лиции, но за несколько дней до свадьбы, девушка погибла. Практически в то же время, девятнадцатилетний Гилд потерял и отца. Лишённый семьи и любимой, он подписал контракт с Легионом. А потом была служба в самых беспокойных провинциях империи, охота на контрабандистов в Романах и стычки с наглеющими вольниками Ниемана. Полтора месяца назад, Гилд получил предложение о заключении нового контракта, но отказался и вышел в отставку. Так, тридцатилетний прим-сержант, командир первого десятка второй роты первого р?гима Восьмого легиона, вновь оказался в столице империи, с туго набитым кошельком и без единого родного человека вокруг. Возможно, он о чём-то не договаривает, но я бы и сам на его месте, поступил так же, в конце концов, мы только-только встретились, а раскрывать душу перед незнакомцем — глупость. Впрочем, есть один вопрос, который меня действительно интересует больше прочих. И уж его-то, я обязательно задам.

— Но почему слугой? — Спросил я, выслушав историю оказавшегося довольно немногословным, Гилда. — Насколько я понимаю, вы могли бы пойти по стопам вашего отца, разве нет?

— Денег не хватит. — Ответил он. — Аренда не выгодна, а покупка зала мне не по карману. К тому же, как я узнал недавно, разрешение на открытие школы стоит едва ли меньше подходящего для этой цели здания.

— Думаете, я смогу платить вам достаточно, чтобы решить этот вопрос? — Удивился я, и мой собеседник смутился.

— На службе мне доводилось встречаться с представителями ленбургского цеха ходоков, и я примерно представляю какие деньги они зарабатывают на трофеях из Пустошей. — Тихо произнёс он, справившись с собой. — Я бы хотел присоединиться к их цеху. Думаю, в этом случае, за два-три года мне удалось бы скопить достаточно для открытия школы.

— А я здесь причём?

— Вы — ходок. Я предположил это ещё во время разговора с Тудором, когда он рассказывал о постояльце, ищущем слугу на время Похода. И увидев вас сегодня, лишь убедился в своём мнении. Такую одежду и экипировку я видел только у ходоков.

— Неужто, в самом деле, было так легко догадаться? — Спросил я.

— Тому, кто встречался с ходоками, вполне. — Кивнул Гилд.

— Что ж, теперь я понимаю, почему вы хотите оказаться у меня на службе. Учёба.

— Именно. Я согласен на работу слуги-денщика в Походе, в обмен на обучение приёмам и ухваткам ходоков.

— Пять золотых в месяц, пятая доля от трофеев, питание и проживание за мой счёт, боевая экипировка за свой. — Предложил я. — Исключение — эликсиры и зелья. Их я буду приобретать или готовить сам. И да, экипировку для Похода и коня пойдём выбирать вместе. Будем считать это первым уроком.

— Спасибо, мессир! — Гилд скупо, но искренне улыбнулся. — Вы не пожалеете о своём решении.

— Надеюсь. — Кивнул я, поморщившись от щекотки рассмеявшегося духа. И что его так развеселило, интересно?

— Вы не будете разочарованы, мессир, уверяю. Могу я приступить к работе с сегодняшнего дня? — Проговорил мой новоявленный слуга, обводя комнату изучающим взглядом, словно прикидывая фронт работ. А сосед не унимается...

— Никаких возражений, Гилд. — Пожал я плечами, мысленно дав себе слово расспросить духа о причинах его смеха.

— Тогда, сейчас я поговорю с Тудором о комнате для меня, а потом займусь обедом. У него здесь неплохая кухня, кстати говоря. — Произнёс Гилд.

— А ты умеешь готовить? — Удивился я.

— Ну, поваром на кухню имперского дворца меня вряд ли возьмут, но чем отличается припущенное от тушёного, знаю.

— И где ж ты этой премудрости научился? — Спросил я.

— В легионе... можно сказать. — Чуть замявшись, ответил Гилд.

— А если подробнее? — Я решил настоять на ответе, уж очень смущённым выглядел в этот момент мой новый слуга.

— Это было в самом начале моей службе. Наш лейтенант большой любитель хорошей кухни, а найти на границе толкового повара, согласного работать в легионе, та ещё задачка. Потому, он подобрал несколько человек из новичков и отдал на полгода в учение к повару в имении своего батюшки. Там-то нас и научили с поварёшками обращаться.

— Что ж, думаю, домашняя еда будет всяко лучше и дешевле трактирной. — Заключил я, сделав вид, что меня ничуть не удивил короткий рассказ Гилда. Хотя на самом деле... таких историй об особенностях службы в легионе, я ещё не слыхал.

— Это точно, мессир. — Кивнул слуга.

— Тогда, так и поступим. Договаривайся с рентером о комнате, потом займёшься обедом, а после сходим в бронные ряды, поглядим, чем могут похвастать здешние мастера. Да! Деньги на хозяйство... — Я порылся в одной из сумок и, достав из неё кошелёк с остатками серебра отложенного мною на дорогу в столицу, бросил его Гилду. — Держи. Кончатся, скажешь... только не шикуй особо.

— Понял. — Гилд тут же высыпал монеты на ладонь и, быстро их пересчитав, сложил в скрытый за поясом карман. — Двадцать серебряных монет. На пару недель хватит. Какое вино предпочитаете, мессир?

— Не люблю вино. — Поморщился я. — Пиво или мёд были бы лучше. Правда, понятия не имею, где ты достанешь мёд. Ни в одном трактире его не видел.

— Найду. — Улыбнулся Гилд. — Пусть вас это не волнует, мессир. Есть у меня один знакомец... точнее, у Тудора. Будет вам мёд, обещаю.

— Ловлю на слове. — Отозвался я. Вот и увидим, насколько он расторопен.

— Да, по поводу экипировки! — Неожиданно произнёс Гилд. — У меня она есть. При увольнении выкупил.

— Покажешь после переезда... и обеда. — Намекнул я и мой новый слуга, понятливо кивнув, тут же исчез из комнаты. Да, это, конечно, не дедов Шарни, но потенциал есть. Значит, будем развивать!

— "Ого, какие умные слова ты выучил. Меня, как наставника, прямо гордость берёт". Нарисовался, наконец!

— Ты куда пропал? — Мысленно спросил я.

— "Никуда. Просто размышлял, вот и не заметил, как время пролетело". — Беззаботно отозвался дух. — "А ты, я смотрю, время зря не терял. Не успел обзавестись перстнем, как тут же начал обрастать подчинёнными, а?"

— Между прочим, я рассчитывал, что ты поучаствуешь в беседе и поможешь разобраться с этим Гилдом. — Заметил я.

— "Ну извини, я стараюсь не читать твои мысли без спросу. Кроме того, мне казалось, что ты уже взрослый мальчик, и не нуждаешься в совете на каждом шагу". — Съехидничал сосед, но тут же посерьёзнел. — "В самом деле, Дим. Это тебе нужен слуга и помощник в Походе, а не мне. Так что... нет, я, конечно, готов помочь тебе в любой момент, только попроси. Но не рассчитывай, что я буду вмешиваться в твои действия или водить за ручку. Сам, всё сам, дорогой мой носитель".

Определённый смысл в словах духа был, и... Тьма, да я чуть не покраснел от стыда, вспомнив, как ещё вначале нашего знакомства требовал, чтобы дух не мешал мне поступать так, как я сам считаю нужным, и злился, когда он начинал устраивать подробный разбор моих ошибок. А вот сейчас, чуть не разозлился на него за то, что он НЕ участвовал в разговоре с Гилдом, и, соответственно, не помог мне с выбором. Стыдно.

— "Не впадай в самоуничижение, Дим". — Голос духа почему-то показался мне каким-то... усталым, что ли? — "Тебе не пять лет, чтобы изображать из себя провинившегося ребёнка, но и не сорок, так что до кризиса среднего возраста ещё грести и грести. Понял ошибку? Молодец, значит, есть шанс, что ты её не повторишь. А теперь, давай займёмся делом".

— Каким?

— "У тебя появился первый подчинённый. Вот и давай думать, что нужно, чтобы этот самый подчинённый пережил свой первый выход. Да и планированием неплохо бы заняться, не находишь?"

— О! — У меня нет слов. А ведь сосед прав. Каким бы толковым легионером не был Гилд, это вовсе не значит, что он готов к походу в неосвоенные земли. А значит, его тренировки и обучение должно начинать уже сейчас. Да и моя подготовка, если уж на то пошло, тоже не замыкается на подборе снаряжения.

-"Что ты имеешь в виду?" — Насторожился дух.

— Перед выходом надо бы пополнить дневник-бестиарий. — Ответил я.

— "Было бы неплохо. Но денег на покупки новых карт у нас нет, знаешь?" — Заметил сосед.

— Зато, есть деньги на выпивку. Проедемся по пограничью, той его части, с которой империя решила начать Поход, поговорим с местными ходоками и, если повезёт, с братьями-рыцарями, глядишь, и узнаем что новое и интересное, как считаешь?

— "Думаю, с рыцарями будет даже проще". — Довольно проворчал дух. — "Зря, что ли, отец Тон снабдил тебя рекомендательными письмами на все случаи жизни?"

— Точно! А я-то думал, зачем мне этот ворох бумаг! — Рассмеялся я, под тихий стон духа: "Безнадёжен!"

Глава 7.

Экипировка для выхода в Пустоши сильно отличается от той, что предназначена для сражения, главным образом потому, что состоит не столько из разнообразного вооружения, сколько из вещей небоевых. Походное снаряжение приспособления для защиты дыхания, зрения или слуха, специальный инструмент для сбора трофеев, как растительных, так и извлекаемых из тварей, сигнализация для ограждения ночных стоянок, мешки для хранения тех же трофеев, да мало ли чего ещё. А поскольку ходоки не единственные, кто пользуется подобными вещами, купить их можно не только в том же Ленбурге, но и в любом другом городе империи. Что уж тут говорить о столице? Единственное, что удручает, это цены. Да, в Нойгарде можно купить всё что угодно, вопрос только в стоимости, а она не радует. Но ведь нам и деваться некуда. Хорошо ещё, что не придётся покупать новую броню и оружие для Гилда. Он продемонстрировал мне вполне приличный кожаный доспех и широкий палаш с тщательно затёртым клеймом легиона и предусмотрительно изменённой гардой, но вот всё остальное... Я, конечно, при отъезде из Ленбурга закупился огромным количеством "расходников", как называет мой сосед те же мешки для хранения трофеев, например, но даже с учётом этого богатства, у нас на руках остаётся, максимум, тройной запас расходников на каждого. А учитывая, что Поход продлится не меньше трёх-четырёх месяцев, этого нам будет мало. Преступно мало, я бы сказал.

В общем, пришлось растрясать кошелёк и идти на поклон к столичным мастерам, алхимикам и зельеварам. Честно говоря, я даже порадовался, когда Гилд признался, что он не мастак в обращении с арбалетом. Выкладывать немалое количество золотых за второй я желанием не горел, как и закупать дополнительные болты. А вот запас моих любимых гранат, тяга к использованию которых, когда-то стала основанием для моего прозвища, пришлось пополнять, и это тоже неслабо ударило по кошельку. В результате, к моменту выезда из Нойгарда на разведку к восточному пограничью, в моём распоряжении оставалось едва ли больше шестидесяти золотых. Ну, да и Тьма с ними. Пусть это будет самая большая неприятность за всё грядущее путешествие.

Я оглянулся на едущего следом Гилда и невольно усмехнулся. Отставной легионер, массивный и широкоплечий, выглядел весьма и весьма впечатляюще, верхом на столь же огромном ломовике. За такое зрелище мне даже не жалко было отданных барышнику десяти золотых. Хотя, если честно, то основной причиной того, что я приобрёл для Гилда именно эту лошадь, была её реакция на присутствие рядом моего скакуна. Ломовик его просто проигнорировал, тогда как другие находившиеся на торгу животные реагировали на него более чем нервно, что не удивительно. Лошади, вообще, очень чувствительны к эманациям Тьмы, которой, несмотря на очистку, в полукровке всё же было немало.

Вечер, по-летнему душный, застал нас на окраине небольшой деревеньки, редкими освещёнными окнами глядящей в темноту. Под стрёкот сверчков и уханье каких-то ночных птиц, мы въехали на единственную улицу, и почти тут же по дворам прокатился вал собачьего лая, моментально перекрывшего обычные для деревенского вечера звуки.

— "Не люблю кабысдохов". — Пробурчал мой сосед.

— Почему? — Лениво поинтересовался я. Пусть, сегодня мы и не ставили рекорды скорости, но целый день, проведённый в седле, сказался на нас с Гилдом не лучшим образом.

— "Брешут много". — Буркнул он в ответ. Многозначительно, да. Кажется, сосед тоже устал, хотя, казалось бы, ему-то с чего? Это же не он себе всю задницу о седло отбил.

— Сосед, что случилось? Откуда столько негатива? — Поинтересовался я.

— "Мне скучно, бес". — Протянул тот. Не понял?

— Ты ничего не перепутал, бестелесный? — Возмутился я.

— "Неуч! Это классика! Чему тебя только в школе учили?!" — Теперь уже "завопил" дух, но почти тут же спохватился и умерил пыл. — "А... извини. Заговорился".

— Пф! Можно подумать, ты сам понял, что сказал. — Отмахнулся я.

— "Что сказал — понял, а вот откуда взял, не помню". — Хохотнул сосед. От его дурного настроения не осталось и следа. Как мало нужно некоторым для счастья, кто бы мог подумать. А вот мне...

— Гилд, найди старосту, пусть выделит дом для ночлега. — Окликнул я слугу. Ломовик бухнул тяжёлыми копытами о деревянный настил не длинного, но широкого мостика, переброшенного через тихо журчащий, заросший ручей, и порысил вперёд, навстречу поднимающейся в селении суете.

Ещё один день скачки позади, ещё одна ночёвка впереди. Если верить карте, то мы уже въехали в пограничье, точнее, во владения маркграфа Зентра, одного из влиятельнейших людей в восточных провинциях империи. Но к самому маркграфу в гости мы не пойдём, уж очень он... суровый человек, если верить слухам. А вот стоящее на его землях ландкомандорство Томарского ордена, это совсем другое дело. Туда нужно будет заглянуть обязательно, томарцы, по роду службы просто обязаны знать местные Пустоши и их особенности. А вот после, можно будет...