Три керамических бомбочки полетели в скопление мельтешащих над землей искристо-белых пятнышек и, грянув оземь, накрыли пространство. Не успели они сработать, как вслед полетели ещё три таких же. Затрещало, засверкало, по белым крыльям пробежали синие разряды и алые огоньки, а воздух наполнился свежестью, как после грозы. Впрочем, именно гроза здесь и была, миниатюрная, правда.

Я попытался прочувствовать местность, но так и не почуяв эманаций Тьмы, облегчённо вздохнул.

— Вот теперь, можно подъехать ближе. — Проговорил я. Энна нахмурилась.

— И зачем?

— Ну, ты же хотела посмотреть, что там такое? — Пожал я плечами.

— Я хотела полюбоваться на бабочек. — Фыркнула она. — Красивые же. А вы их...

— Да-да, я понял. — Покивал я в ответ. — Но поверь, там и сейчас, есть на что взглянуть.

Я отдал команду Гилду и тот осторожно подъехал к тому месту, где ещё минуту назад резвились столь заинтересовавшие Энну создания. А следом туда же подтянулся и наш отряд. И если Ройн, как, впрочем и Гилд с Томваром, были готовы к открывшемуся зрелищу, то Энна, Пир и их слуги... м-да.

На земле, равномерно укрытой серебристым пеплом, оставшимся от снежных бабочек, почти в самом центре пятна, лежала туша какой-то твари. Полуразложившаяся, омерзительно воняющая и... шевелящаяся от огромного количества личинок. Небольшая огненная граната, брошенная скривишейся от неприятного запаха Лаской, во мгновение ока сожгла убитую тварь вместе с её "обитателями".

— Что это за гадость? — Спросила Энна, когда мы отъехали подальше.

— Снежные бабочки. — Ответил я. — Тихие убийцы... живут небольшими колониями. Пыльца с их крыльев, те самые серебристые искорки, которые так тебя привлекли, обладает парализующим эффектом. Сотня бабочек, вспорхнув с земли, легко обездвижит лошадь, ненадолго, но им много времени и не нужно. Пять-десять минут вполне достаточно, чтобы отложить яйца на кожу жертвы. Дальше объяснять?

— Вы их всех уничтожили? Точно? — Нервно облизнув губы, спросил Граммон, до этого молчавший всю дорогу.

— Точно. — Ответила вместо меня Ройн. А я уже и забыл, какой у неё красивый голос. — Грозовые бомбы, как раз и созданы для борьбы с этими тварями. Рой бабочек всегда держится компактно, так что разряды легко перекидываются с одной особи на другую. На самом деле, тут хватило бы и трёх гранат, но сударь Дим решил перестраховаться.

— Считаешь, зря? — Спросил я.

— Ты командир, тебе виднее. — Пожала плечами в ответ Ласка, даже не посмотрев в мою сторону.

— Пополните боезапас и двигаем дальше. — Вздохнул я, чуть поёжившись под изучающим взглядом Энны.

— И как только они не заполонили всё вокруг? — Произнесла она, когда мы уже отъехали на приличное расстояние.

— Снежные бабочки способны сделать только одну кладку, да и живут не больше трёх дней. А на земле личинки не выживают. — Объяснил я. Энну передёрнуло, и она закрыла тему, больше вопросов о "красивых бабочках" не было. Да и желание посмотреть на что-нибудь "интересное", она больше не проявляла, вместо этого, увлёкшись построением нашего дальнейшего маршрута. Поначалу, Гилд, к которому она то и дело обращалась, указывая нужное направление, поглядывал на меня в ожидании поправок, но... зачем мне это? Всё равно, сейчас, на расстоянии пары дней конного пути от форта не найти серьёзных опасностей и чёрных пятен. Легион хорошо зачистил местность. Вот когда явятся церковники... тогда, да. Томвар говорил, что освящённые форты уже неоднократно подвергались нападкам тварей.

Спустя три часа, поднявшись по пологому склону гольца, мы остановились на его вершине, чтобы сделать привал. Отсюда открывался замечательный вид на небольшую каменистую долину, прорезанную стремительным прихотливо изгибающимся потоком, и высоченный скальный массив, в паре мест просто-таки нависающий над грохочущей в камнях рекой. Красивое, но суровое место. Собственно, остановиться здесь мы решили по двум причинам. Первая... время, пусть у нас его ещё много, но если мы хотим вернуться в форт до заката, то двигаться дальше бессмысленно. Мы просто не успеем найти проход на той стороне реки, а двигаться по долине вдоль русла слишком неудобно, кони на камнях все ноги переломают. А вторая причина — гумпы. Эти, похожие на почти бесхвостых выдр-переростков, твари, наверное, самые безопасные из всех обитателей проклятых земель, селятся вдоль речных берегов, и здесь их было видимо-невидимо. Хороший объект для охоты и источник неплохих трофеев. Главное, не лезть в воду, даже если её всего по колено. Там безобидность гумпов исчезает бесследно, и пятёрка бесхвостых растерзает даже чёрного кабана.

— Бить только в голову и только тех тварей, что будут на нашем берегу! В воду не соваться ни под каким предлогом. Всем ясно? — Предупредил я спутников, уже снаряжающих арбалеты. Ответом мне был согласный гул. Таиться и говорить шёпотом никто не стал, поскольку Ройн уже просветила присутствующих о повадках гумпов и их глухоте.

Слуги остались под присмотром Гилда, а мы разошлись вдоль берега, высматривая добычу. Я отправился с Энной вверх по течению, а Томвар с Лаской увели Граммона вниз.

— А почему только в голову? — Поинтересовалась Энн, когда мы уже порядком отошли от бивака.

— Чтоб шкуру не попортить... или жало болта. — Ответил я, вскидывая арбалет к плечу. Глухо хлопнула тетива и гумп-трёхлеток ткнулся разбитой мордой в камни. Один готов. — У этих тварей удивительно тёплый и прочный мех. Если его правильно выделать, получится великолпепный лёгкий доспех, вроде моего кожаного, но почти не требующий алхимической обработки. Хорошая штука.

— И много шкурок нужно? — Спросила Энн, с азартом всаживая болт в очередного, выбравшегося на берег, гумпа.

— Таких, штук шесть хватит. — Кивнул я на её добычу и заметил, как загорелись глаза подруги. Понятно, теперь, пока она не "набьёт" себе куртку, не угомонится. Да, честно говоря, я и сам не откажусь от подобной обновки. Ну и ладно. Тварей здесь много, и они явно не пуганые, так что, думаю, часа за два управимся.

Восемнадцать гумпов за полтора часа... восемнадцать, Тьма их забери! Да если бы в Пустошах под Ленбургом была такая охота, я бы скорняком заделался!

Правда, тащить их в одиночку будет тяжело, поскольку весят эти твари немало, до двадцати килограмм. Нам с Энной попались аж два таких гиганта, и к радости и гордости подруги, это была именно её добыча. Разделывать гумпов на месте я не стал, долго, муторно, да и на запах крови могут прийти другие твари. Потому, поступил проще. Срубив палашом пару лесин, соорудил с помощью плаща волокуши и, погрузив на них тушки убитых гумпов, потащил к нашему биваку. Энна шла следом, что-то тихонько напевая, но при этом не забывала поглядывать по сторонам. И правильно. Проклятые земли, они и есть проклятые, здесь нужно держать ухо востро. Да я и сам старался следить за окружающей обстановкой... но нечто интересное, всё же, углядела именно моя подруга. Мы как раз пересекали небольшой песчаный язык, тянущийся от реки к небольшой горушке, когда Энна вдруг дёрнула меня за рукав.

— Смотри, там дыра. — Проговорила она, указывая взведённым арбалетом в сторону зарослей какого-то вечнозелёного кустарника, затянувшего своими ветвями и побегами весь низ холма.

— Пещера? — Я прищурился. — М-м... хочешь посмотреть, что там есть, да?

— Ты такой догадливый, Дим. — Ехидно улыбнулась Энн.

— И любопытный. — Вздохнул я, прикидывая, какие твари могут водиться в этой пещере. По всему выходит, что ничего чрезмерно опасного там быть не должно. Иначе, гумпов в округе не было бы. С другой стороны... я глянул на цепочку наших следов, пересекающих песчаный в обе стороны вдоль реки, и многочисленные следы лапок гумпов... будь в пещере какая-то опасность, они бы туда не лазали, как к себе домой, верно?

— Ну, Дим! — В глазах Энны прямо-таки горело предвкушение и любопытство.

— Уговорила. — Вздохнул я. — Но сначала дотащим добычу до лагеря.

— А может, оставим её здесь, а сами вернёмся к отряду и уговорим перенести бивак ближе к пещере? — Спросила Энн.

— Ну, если не боишься остаться без добычи, то можем сделать и так. — Пожал я плечами.

— Что, гумпы сожрут трупы сородичей? — Удивилась она.

— Запросто. В Пустошах большинство обитателей — каннибалы. — Ответил я и, чуть подумав, добавил, — впрочем, мы можем просто оттащить туши чуть дальше от реки, туда гумпы не сунутся, а других тварей в округе вроде бы нет.

Энн улыбнулась и закивала. М-да, ну что ж, нелюбопытный ходок — нищий ходок...

Глава 7.

Над фортом разлился заполошный звон тревожного колокола, а в следующую секунду к нему присоединился перезвон ещё трёх. Расположенные на дозорных башнях, колокола захлёбывались, поднимая Легион и рыцарей. Встревоженно заржали лошади в стойлах, и лагерь наполнился лязгом и грохотом готовящихся к бою воинов.

Длинная змея пехотных полков в окружении конных отрядов, медленно, но неумолимо втягивалась в долину. Ниеман, похоже, был не в восторге от действий империи, и решил таким образом окоротить императора, слишком увлёкшегося расширением границ своего государства. Иначе, с чего бы ещё над приближающимися к форту полками виться флагам загорного королевства?

Под бой барабанов, пехота, прямо с марша начала перестроение и уже через полчаса взглядам защитника форта предстали ряды готовых к сражению войск.

Легат, молча взиравший на застывшие в полукилометре от крепостицы войска ниеманцев, покачал головой и повернулся к замершему у лестничного спуска Миолу.

— И как вы можете оправдать это? — Рука в боевой перчатке небрежно махнула в сторону порядков противника.

— У меня нет оправданий, ваша светлость. — Склонил голову разведчик. — Три пятёрки, отправленные сегодня утром дозором, не вернулись. Скорее всего, были уничтожены.

— Да-а... впору задать вопрос о вашей подготовке, сударю Диму. — Процедил князь. — Но он так удачно отсутствует, не так ли?

— Ваша светлость, мы...

— Я знаю, Миол. — Оборвал вскинувшегося разведчика легат. — Вас не готовили для такого. И я ни в чём не обвиняю Дима, я верю человеку прикомандировавшего его к моему легиону. Но неужели твои люди, обучаясь у нового командира, забыли всё, чему научились за годы службы? Как они могли позволить себя схватить?

— Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос. — Неожиданно появившийся из-за спины легионера, отец Иммар грустно улыбнулся.

— Ваше благолепие? — Недоверие сквозило в вопросе легата.

— Да, ваша светлость. — Кивнул тот. — Слышите, как ржут лошади?

Легат прислушался и действительно услышал тревожное ржание лошадей в стойлах. Нервное, необычное...

— Да. — Переглянувшись с нахмурившимся Миолом, кажется, пытающимся что-то вспомнить, проговорил князь Родэ.

— Как собаки и кошки, они чуят Тьму. — Пояснил священник и указал в сторону противника. — А над ними прямо-таки витает Зло. Боюсь, что даже ученики ходока не в силах ему противостоять. Это не твари Пустошей, это хуже.

— Колдуны. — Скривился легат.

— Именно. — Согласился отец Иммар. — Ниеман принял на службу исчадий Ада. Теперь, это очевидно.

— Теперь? — Уточнил князь Родэ. — То есть, у вас и раньше были такие подозрения?

— Были. — Вздохнул священник. — Но что такое подозрения, когда нет доказательств? Лишь измышления. Игры разума.

— Пф. — Легат нахмурился. — Оставьте философию, святой отец. Сейчас, нам совсем не до неё. В форте не больше шести тысяч человек, а у противника, как я отсюда вижу, как минимум два легиона под рукой! Нужно думать об обороне.

— Именно об этом я и пришёл поговорить. — Отец Иммар поднял руки в примирительном жесте. — Я бы мог попытаться защитить крепость от колдовства, но для этого мне нужно, как минимум, десять человек в помощь.

— Вы... — Легат на секунду замер, и его глаза удивлённо округлились. — Литургия Света? Вы можете провести её?

— Именно так. — Кивнул священник.

— Миол! Ты и твои люди поступаете в распоряжение отца Иммара. И не дай Свет, с его головы упадёт хоть волос! Казню на месте!

— Так точно, мессир! — Рявкнул тот, вытягиваясь по стойке "смирно" и тут же повернулся к священнику. — Какие будут распоряжения, ваше благолепие?

— Отец Иммар, будет достаточно, легионер. — Мягко улыбнулся тот. Священник хотел сказать что-то ещё, но в этот момент, с поля перед фортом донёсся резкий звук боевого рожка.

— Парламентёры. — Чуть ли не сплюнул князь и вновь повернулся к отцу Иммару. — Идите, святой отец. У нас мало времени. Слишком мало.

— Да хранит вас Свет, сын мой. — Священник прикоснулся ладонью к плечу легата и того на миг озарило неярким сиянием благословения. Отец Иммар кивнул удивлённому князю и, резко развернувшись, так что полы дзимарры хлопнули по ногам, шагнул на лестницу. — Идёмте, легионер Миол, его светлость абсолютно прав, у нас мало времени.

Стены форта, пусть и каменные, не могли похвастаться высотой, зато их ширина была достаточно, чтобы вместить большинство защитников. Оставшиеся же внизу организовали резерв и пожарные команды на случай, если противник вдруг вздумает "поиграть" с огнём. Они же занялись сворачиванием шатров и палаток, уборкой скарба в предусмотрительно вырытые для этой цели хранилища. Вот когда матерившиеся от копания в земле, легионеры поблагодарили правила фортификации, по которым возводились подобные укрепления.

В центре форта казавшегося опустевшим, прямо на плацу суетился полтора десятка бойцов под командой священника. Кто-то что-то тащил, кто-то возился на каменной брусчатке, расчерчивая её странными узорами по плану, выданному отцом Иммаром... делом были заняты все. Непонятным, но очевидно нужным.

Наконец, все приготовления были завершены. Отряд окружил священника стоящего около водружённого в центре плаца, небольшого грубо отёсаного камня и, выставив щиты, замер в ожидании.

Святой отец опустился на колено и, приложив к камню засиявшие мягким светом ладони, тихонько, в полголоса затянул литанию. Алтарь под его руками вздрогнул и озарился таким же белым сиянием, как и руки священника. Свет становился всё ярче, и всё громче и уверенней звучал голос святого отца. Яркая вспышка озарила подступающие сумерки и в тот же миг оборвался голос священника. А над выстроившимися перед фортом полками поплыл пронзительный рёв труб. Штурм начался.

В небо взмыли тысячи арбалетных болтов и обрушились на каменные стены и поднятые щиты защитников, расплёскивая огненные кляксы алхмимических зарядов. И тут же, штурмующие вынуждены были сами укрываться за щитами от навесного удара со стен форта. И среди наступающих вспыхнуло пламя. Поле огласили крики первых раненых. Штурмующие перешли с шага на бег, накатываясь на крепость, словно морские волны. Над их головами вдруг взмыли в воздух огромные огненные шары, запущенные откуда-то из арьергарда атакующих крепость войск. С гулом и треском, они рванули к стенам форта и... бессильно расплескались о вспыхнувшую над ним белоснежную сферу, почти тут же исчезнувшую из виду.