Дух не соврал моему соседу, о чём и сообщил по возвращении младший рыцарь Огни. Двери бального зала открыты, а из ниши музыкантов на втором этаже уже доносятся отрывки каких-то мелодий.

— Славно! Что ж, судари... в атаку, спасём нашего комтура, пока его не порвали на сотню маленьких баронов! — С улыбкой провозгласил Риббер и отряд из десяти рыцарей Томарского ордена и одного, присоединвшегося к ним пустынного егеря, выстроившись "свиньёй", взрезал толпу дворян, словно корабельный форштевень волну.

— И почему мне кажется, что хозяева приёма не знали об этой части вечера? — Спросил я соседа, когда заметил замерших в дверях зала, маркрафа и его наместника. Граф Зентра хмуро покосился на своего вассала, на что тот лишь отрицательно покачал головой. В глазах наместника форта Майн плеснуло удивление пополам с недоумением. Впрочем, длилась эта пантомима едва ли больше пары секунд, так что большая часть присутствующих ничего не заметила. Томарцы и приглашённые ими дамы, кружились под льющуюся с балкона мелодию, и совершенно не обращали внимания на происходящее вокруг них. И честно говоря, я, увлечённый танцем и беседой со своей партнёршей, тоже ничего не заметил бы, если бы в нужный момент не оказался лицом к выходу.

— "Скажем так, здешний хранитель оказался заядлым спорщиком". — Довольным тоном отозвался дух. — "Он проиграл мне желание, и теперь его исполняет. Точнее, одно из проигранных желаний".

— Я должен беспокоиться? — Осведомился я, не переставая кружить девушку под мелодию совершенно незнакомого мне вальса.

— "Вряд ли". — Хмыкнул сосед. — "Наслаждайся своей красоткой, никто вам не помешает".

Насчёт красотки, дух был прав. Девушка, с которой я сейчас танцевал, была чудо как хороша. Изящный стан, тонкие, совершенные черты лица, огненно-рыжие волосы, белоснежная нежнейшая кожа, и насмешливый взгляд... Энна Ирвар была красива, умна и совершенно не зациклена на этикете. Я бы даже сказал, игрива... чуть более, чем это допустимо правилами хорошего тона. Тьфу! Мне сейчас только размышлений о приличиях не хватало. А всё дед с его нравоучениями!

Совершенно очарованный юной красавицей, по окончании танца доставив её в круг щебечущих подруг, я отыскал Томвара, с которым девушка, оказывается, давно знакома, и принялся терзать его расспросами.

— А, малютка Энн. — Усмехнулся комтур, заслышав её имя. — Да, я не раз бывал в поместье её батюшки. Но это было лет пять назад, она была совсем ребёнком, так что, мы, практически, не общались, хотя, конечно, и были представлены друг другу. Так что, увы, сударь мой, Дим, но тут я ничем не могу помочь. Придётся тебе проводить рекогносцировку самостоятельно. Единственное...

— Да?

— Э, брат, как она тебя зацепила! — Явно сдерживая улыбку, покачал головой Томвар.

— Барон... — Укоризненно протянул я.

— Хорошо-хорошо. Просто прими мой совет. — Посерьёзнел комтур. — Не делай того, что ей не понравится. Иначе, рискуешь свести знакомство со всеми её пятью братьями, а так же отцом, дядюшками и, что самое страшное, с её матушкой. А там, либо сгинешь, либо женишься.

— Благодарю, барон. — Чуть опешив, пробормотал я. — Это весьма ценные и полезные сведения.

— Всегда рад помочь. — Томвар всё же не удержался, и уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке. — Не терятесь, Дим. Энна явно положила на вас глаз.

И вот как это понимать? То братьями грозит, то "глаз положила"!

— "Слушать надо внимательнее, что тебе говорят". — Прорезался сосед.

— Поясни. — Попросил я.

— "Ну что тут неясного-то?!" — Воскликнул дух. — "Сказано же было: не делай то, что ей не понравится, и всё будет в порядке".

— О... осталась самая мелочь. — Вздохнул я про себя. — Выяснить, что именно ей не нравится.

— "Советую попробовать определить это экспериментальным путём". — Фыркнул дух.

Выяснение прошло успешно. Этот вывод я сделал следующим утром, валяясь на широком ложе и перебирая пальцами разметавшиеся во сне рыжие локоны Энны. Пожалуй, даже очень успешно, если учесть, что вспоминая наши ночные эксперименты, я почувствовал, что краснею.

Совпало, или так и было задумано, но буквально через неделю после приёма у наместника, к Майну, почти одновременно подошли оба участвующих в Походе легиона. Город забурлил пуще прежнего, на домах появились баньеры квартирующих там дворян, а я... я почти не замечал происходящего вокруг, увлечённый Энной. И если бы не ворчание Гилда, наверное, даже забыл бы представиться князю Родэ, возглавляющему Четвёртый Громовой, к которому я был приписан волей графа Дирна и соизволением императора.

Не могу назвать это любовным угаром, но только встреча со знакомыми ходаками, прибывшими в составе отряда Томарского ордена, направленного от Ленбургского командорства, смогла вырвать меня из плена объятий Энн, да и то ненадолго. Почти каждый вечер я проводил в её доме, а ночи... пожалуй, достаточно сказать, что Дарина уже привыкла готовить завтраки, рассчитывая только на себя и своего мужа.

А вот вторая попытка не дать мне утонуть в сиропе, удалась куда лучше. Князь Родэ, довольно снисходительно отнёсшийся к моему отсутствию в Легионе на марше, тем не менее, не дал продолжить то, что он назвал "отпуском в аванс" и, недолго думая, предложил мне набрать среди его людей тех, кто войдёт в первый десяток разведки.

— Но учтите, сударь, обучать этих людей вам придётся на совесть. Так, чтобы через месяц каждый из них мог возглавить собственный десяток. Список идущих на повышение легионеров, из которых вы выберете своих будущих подчинённых, можете взять у моего канцелярия, он уже предупреждён. — Князь, невысокий, но кряжистый, словно трёхсотлетний дуб, седеющий мужчина возрастом далеко за сорок, поднялся из-за стола и, шагнув к окну, вдруг резко обернулся. — Вопросы?

— Мессир, но месяц, это ничтожно малый срок! Я не успею подготовить людей!

— Возможно, у вас было бы больше времени, если бы присоединились к моему Легиону раньше, сударь Дим. — Проворчал он.

— Тогда, у вас не было бы этого. — Я ткнул в сторону разложенных на столе карт с моими отметками.

— Не льстите себе, юноша. — Усмехнулся легат. — Я бы просто обратился к другим ходокам.

— И не получили бы от них ничего. — Я отразил ухмылку собеседника. — Здешние "сенокосы" предпочитают не лезть в Пустоши дальше, чем на пару дневных переходов. А эти карты я составил, действуя в паре с комтуром Томарского ордена, бароном Томваром. И кстати, здешнее ландкомандорство ордена было за них очень благодарно.

— Вот как... — Нахмурился князь. — Не знал. Спасибо за сведения, сударь Дим. Будем считать, что вы оправдались за "отпуск", и теперь, у вас есть два месяца на подготовку легионеров к работе в Пустошах, как раз до выхода Легиона на марш.

— Благодарю, мессир. — Кивнул я.

— Идите, сударь. Идите. — Отмахнулся князь и проворчал, когда я уже взялся за дверную ручку, — и почему мне всегда достаются такие упрямцы?

Не знаю. Может быть потому, что он возглавляет Четвёртый Громовой, самый буйный легион империи?

* * *

— Ваше преосвященство! — Ворвавшийся в кабинет, рыцарь с грохотом упал на колено перед протопресвитером.

— Встань, сын мой. Встань. — Оторвавшись от разглядывания карты, попросил тот. Копьеносец выпрямился. — А теперь, рассказывай.

— Мы нашли их. — Выпалил рыцарь.

— Это хорошая новость. — Кивнул хозяин кабинета. — Где?

— Майн, ваше преосвященство. — Воин выпростал из-под накидки руку, и протянул собеседнику свиток с тяжёлой, болтающейся на чёрном витом шнуре, печатью. — Здесь доклад дознавателя Конгрегации, достопочтенного Тумма. Он просит людей для работы.

— Ступай, сын мой, отдохни. Я прочту доклад и передам тебе ответ для достопочтенного... или есть что-то, что отец Тумм не доверил бумаге? — Проговорил инквизитор.

— Только одно, ваше преосвященство. — Рыцарь, в характерном для Ордена копьеносцев алом сюрко, резко кивнул. — Он просит дозволить ему сопровождать войско в Походе, в составе вашей свиты.

— Я подумаю об этом. — Кивнул протопресвитер, жестом отпуская рыцаря. Тот поклонился и вышел вон.

Глава 5.

Князь — хитрый жук. Этот вывод я сделал, когда встретился с легионерами, список которых мне предоставил его канцелярий. Легат отдал в обучение не новичков, и даже не обычных пехотинцев, а потому, отведённого на подготовку времени, нам вполне должно хватить. Хотя бы минимальную. С такими бойцами, это не должно быть слишком сложно, хотя, конечно, об отдыхе на эти два месяца, всем нам придётся забыть.

У наших северных соседей таких воинов зовут пластунами. Опытные горлохваты, предпочитающие арбалетный бой, ножи и короткие даже по сравнению с моим фальшионом, тяжёлые абордажные сабли, вот кто встретил меня на плацу в центре лагеря, разбитого Легионом. Разведчики, знающие цену осторожности и скрытности, учить таких, должно быть куда проще, чем обычную пехоту. Должно быть... если удастся найти общий язык с этими буянами в квадрате. Но уж тут я постараюсь!

Справедливости ради, стоит добавить, что благодаря совету моего соседа, здесь присутствовали легионеры не только из списка легата, но и несколько человек, выбранных по указке Гилда, нашедшего в перечне личного состава знакомые имена. Ну да, и из его родного легиона, бывало люди вылетали в Четвёртый Громовой, так что ничего удивительного. А вот тот факт, что из шести легионеров известных моему вассалу, двое числились и в списке князя, стал для меня приятным сюрпризом.

Удивительно тёплое для осени, погожее утро, обрызгало плац солнечными бликами от надраенных до зеркального блеска умбонов щитов, составленных у входов в шатры, а моё настроение парило где-то в синих-синих небесах. Окинув довольным взглядом строй молчаливо взирающих на меня рубак, я глубоко вдохнул. Ну что ж, пора начинать театр имени одного хитровымудренного духа, а?

Ну, кто бы сомневался, что идея идти в подчинение, пусть и временное, к "молокососу, третий десяток лет не разменявшему", вызовет у буйных рубак и сорви-голов, серьёзные сомнения? Это, мягко говоря. А если смотреть на вещи объективно, то моё представление сначала вызвало среди собранных на плацу легионеров, громкий ропот, а короткая речь была встречена отчётливыми смешками и шуточками не самого высокого пошиба. В общем, знакомство началось так, как и пророчил сосед. Что ж, первая часть закончена, приступаем к следующей.

— Вижу, вам не по нраву моё назначение. — Я старательно растянул губы в насмешливой улыбке, отрабатывать которую учился всё утро у зеркала, под надзором духа. — Что ж, удивлю вас, господа легионеры... но это чувство обоюдно. Мне совершенно не хочется тратить время на обучение стада тупых мулов. К сожалению, приказ его светлости, князя Родэ, был однозначен, а потому, нам ПРИДЁТСЯ работать вместе. Но я готов рассмотреть ваши предложения о прекращении сотрудничества... в поединке.

На мгновение над плацем повисла тишина, и тут же взорвалась возмущённо-восторженным рёвом. Что ж, тоже ожидаемо.

— "Пять спаррингов". — Тон соседа был похож на мурлыканье кошки. Большой такой кошки.

— Что ты имеешь в виду? — Не понял я.

— "Ставлю на пять поединков, после которых дальнейший отсев придётся проводить иначе". — Пояснил чем-то чрезвычайно довольный дух.

— Посмотрим.

— "Э-э, нет. Ответ и ставку!" — Потребовал сосед.

— Кхм, и что я могу поставить на свой вариант? — Удивился я.

— "Как насчёт вечера свободного от посещения твоей девчонки?" — Неожиданно предложил дух и пояснил, — "хочу немного отдохнуть от пряток в темноте".

М-да, в своих постельных приключениях с Энн, я как-то позабыл об этой привычке соседа, как ни стыдно признать... но, я был так счастлив, что избавился, наконец, от воспоминаний о Ройн!

— "Эй, я только рад за тебя!". — Тут же отозвался дух. — "Потому и не беспокоил, что тебе это было нужно".

— Спасибо, сосед. — Я постарался передать ему ощущение благодарности и, заметив взгляды первой шеренги легионеров, заключил, — хорошо. Ставлю на восемь поединков, минимум. Пять сейчас, и три в ходе обучения.

А легионеры смотрели просто-таки плотоядно. Ну, конечно! Как посмел какой-то хлыщ унизить красу и гордость Четвёртого Громового?!

— "Принято!" — Сосед полыхнул радостью и довольством.

— Итак, господа легионеры, кто желает первым попытаться покинуть учебную группу? — Осведомился я и, заметив, как качнулась вперёд вся первая шеренга, усмехнулся. — Понятно. Гилд!

Вассал возник рядом почти моментально и поставил передо мной барабан, на который тут же водрузил песочные часы в бронзовой рамке.

— У вас есть пятнадцать минут, чтобы выбрать пятерых "счастливцев"! — С этими словами я перевернул колбу, и песок неумолимо заструился из верхней части в нижнюю. Легионеры тут же сломали строй и, сбившись в несколько компаний, загудели, обсуждая кандидатуры. Оказывается, придать бурлящей энергии направление не так сложно, как мне казалось раньше. Прав был сосед, пичкая меня своими советами.

— "Ну, за признание моих талантов благодарю, конечно, но вот выводы ты сделал совершенно не те". — Неожиданно фыркнул дух.

— То есть? — Опешил я.

— "Поверь, дело не в том, что ты их буйство куда-то там направил, а в том, что перед тобой стоят умные мордовороты".

— Объясни, пожалуйста, в чём подвох. — Попросил я соседа.

— "Никакого подвоха". — Ответил дух. — "Вспомни, что сказал князь, когда отправлял тебя к своему канцелярию? Что тебе выдадут список легионеров, которые в ближайшее время должны идти на повышение. То есть, это не просто безбашенные буяны, а бойцы с немалым опытом, готовые занять командирские должности, то есть, люди, по определению, соображающие. Иных на повышение в штрафном легионе точно не потянут. Так?"

— Так. — Согласился я.

— "И ты думаешь, что такие опытные и способные воины могли так просто купиться на нашу маленькую провокацию?" — В интонациях соседа явно послышалась насмешка. Я вздохнул. — "То-то же. Всё просто, Дим. Ты предложил им красивое решение проблемы. Или кто-то из них сможет тебя одолеть, отправив неугодного командира-молокососа в госпиталь, а то и на кладбище, или они получат командира, если не превосходящего в мастерстве, то хотя бы способного держаться на их собственном уровне. И все счастливы, заметь".

— А просто принять назначенного командира, им совесть не позволяет? — Хмуро спросил я.

— "Не совесть, а гонор". — Фыркнул дух, но тут же посерьёзнел. — "Но, вообще, их можно понять. Ни один профессионал не потерпит, чтобы им командовал любитель. А у военных ненависть к дилетантам, просто инстинктивная!".

— Это ещё почему?

— "Потому что неверное решение командира-любителя ВСЕГДА кончается потоками крови подчинённых и непричастных. А военные лишнюю кровь терпеть не могут. Это тебе не дворяне, готовые кому угодно глотки резать за оттоптанную мозоль... в смысле, честь". — На этот раз, в тоне соседа проскользнули нотки злости.