Знамя мятежника

Ещё и двух пилотов не досчитался... Хотя это уже, в принципе, мелочи.

Впрочем, просто так задницу мы всё это время не просиживали, приводя в порядок повреждённые после боя флаеры. И дело ведь тут было не только и не столько в требуемом ремонте кораблей, сколько даже в простом обслуживании. Тот же "Хрисаор", например, не проходил нормального техосмотра уже чёртову кучу времени, а ведь я его уже не раз гонял почти что на пределе возможного.

Вообще, надеюсь, что у моего найтмара техресурс более-менее солидный, а то вряд ли я в обозримом будущем смогу достать другой такой корабль... Да, пожалуй, в ближайшее время лучше пореже действовать в одиночку, а больше привлекать посторонних для выполнения моих целей. "Хрисаор" — корабль слишком уж приметный, чтобы пускать его в дело слишком часто... Неплохо бы раздобыть что-нибудь попроще для себя на будущее... Вот только где? Боевые флаеры так просто на Каймане не продаются — все или вооружают гражданские корабли, или же как "шакалы" пользуются старыми полицейскими, которыми их по дешёвке снабжает Корпорация. Вот бы мне тоже такого покровителя найти...

Кстати, а что мне мешает это сделать-то?

Почему бы в самом деле не заручиться поддержкой того же "Лаланда", завербовавшись к ним в качестве наёмников? Главное только найти способ связаться с ними, а уж там это дело можно будет и обставить как-нибудь... А в качестве показательного выступления предоставить им данные о недавней атаки...

Хм, а ведь перспективно, чёрт побери...

Так, решено. Нужно будет слетать в одну из ближайших систем, контролируемую конкурентами "Ютани" и оставить там пару информационных бакенов...

Но не это теперь сильнее всего беспокоило меня, совсем не это...

Помимо чисто житейских вопросов меня теперь начали терзать и другие, совершенно новые.

Непонятные. Странные. Страшные.

И я не знал, что с ними можно поделать... Они буквально парализовывали меня, лишая воли, и единственным выходом было ни на секунду не оставаться наедине с собой, до предела погружаясь в работу.

* * *

Я нервно барабанил пальцами правой руки по подлокотнику пилотского ложемента, подперев левой голову и задумчиво смотря на развёрнутый передо мной голоэкран.

— Вас что-то беспокоит, Александр? — вежливо поинтересовалась "стоящая" около меня СиСи. — Вы уже больше часа сморите на одну и ту же голографию...

— Беспокоит, Элизабет, беспокоит... Меня беспокоит то, что я ровным счётом перестаю понимать, кто я такой на самом деле и что же всё-таки со мной произошло.

Я выпрямился.

— Наверное, глупо будет всё это рассказывать искусственному интеллекту... Но ни с кем другим я этим поделиться просто не могу.

— Отчего же, Александр? — поинтересовалась искин.

— Я никому не доверяю, — нехотя признался я.

— А мне, получается, доверяете?

— Ты же искин. С точно таким же результатом я мог что-то обсуждать сам с пистолетом или с пехотным шлемом.

— Хм.

Это, нужно признать, у СиСи получилось очень даже по-человечески.

— Я лучше пехотного шлема или пистолета, — слегка обиженно заявила Элизабет. — Намного полезнее и совершеннее. А они вообще даже думать не могут.

— Да, а ещё ты умеешь отвечать и обижаться, — слегка улыбнулся я. Иногда искин "Хрисаора" напоминала мне просто большого ребёнка, который своим поведением хоть ненамного, но разряжал сложные ситуации...

И это было очень хорошо. Сейчас вот, например.

— Так что же тебя всё-таки беспокоит, Алекс? — моментально уловив перемену в моём настроении, спросила Элизабет, вновь переходя на серьёзный тон.

— Я больше не уверен в том, кто я такой. Когда... когда я очнулся на "Асклепии", то хоть моя и память была изрядно прорежена, но я твёрдо знал кто я.

Перевёл взгляд на свою правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак.

— Я знал кто я. Кронпринц Александр. Наследник престола Империи Человечества. По какому-то невероятному стечению обстоятельств ставшему подопытным образцом. И я знал, кто во всём этом виноват.

Откинулся в ложементе, запрокинув голову.

— Я знал, что во всём виноват мой отец — Император Вильгельм Х. И я знал, что мне нужно добраться до него, чтобы получить ответы

— Но теперь что-то изменилось?

— Да, изменилось. И очень многое. Те файлы, что я нашёл в твоей базе данных... То, что я узнал в последнее время... Это буквально сводит меня с ума.

Я закрыл глаза.

— Были вещи, которые казались мне бесспорными... Но оказалось, что они не имеют ничего общего с реальностью. И это меня пугает.

— Что же это, например?

— Многое, Элизабет, очень многое... Страны, которые я пытаюсь отыскать на карте Галактики, почему-то уже давно не существуют. Люди, которых я помню, умерли. Я не узнаю ни оружие, ни боевые корабли, которыми всегда увлекался с детства. Я вообще, чёрт возьми, не узнаю эту Галактику!

Вдох. Выдох... Вдох. Выдох... Спокойно, Александр, спокойно...

— Даже того, кого я считаю своим врагом, даже своего отца я почему-то не могу вспомнить! Я помню одно лицо, а из всех файлов вижу совсем другое. Он почему-то больше не зовёт себя Вильгельмом, и никто его так больше не зовёт. Из всех источников вымарано настоящее имя отца, заменённое безликим "Император". А самый бред заключается в том, что везде утверждается, что он правит уже вторую сотню лет, выглядя всего лишь на шестьдесят-семьдесят!

Чёрт, я просто не могу и дальше оставаться спокойным!..

— А самое страшное... Знаешь, что самое страшное, Элизабет? Нигде нет ни единого упоминания о наследнике престола. Понимаешь? Кронпринца Александра как будто бы никогда не существовало. Просто не было его, и всё. Есть целая бездна принцев и принцесс крови, потомков детей, рождённых от многочисленных жён Императора (интересно, кстати, откуда они все взялись, если я помню только свою мать?), но наследника нет. Не было и нет. А всё потому, что наш Император вечен и бессмертен!

Сквозь до скрежета сжатые зубы вырвалось яростное шипение.

— Дьявол! Я не понимаю всего этого, Элизабет! Я теперь ни черта не понимаю!..

— Александр, а как ты можешь быть хоть в чём-то уверен? — послышался тихий голос искина.

Я открыл глаза и повернул голову к стоящей рядом СиСи.

— Ты же доподлинно не знаешь, что может быть правдой, а что нет. Где гарантия того, что эти твои остаточные воспоминания правдивы? Ты ведь очень многое не помнишь, так почему бы не предположить, что тебе не только частично стёрли память, но и вдобавок изменили воспоминания?

— Это было бы слишком просто...

— Зато эта версия имеет право на существование, — возразила мне Элизабет. — И она очень многое объясняет. Если твои воспоминания и мои данные входят в противоречие, то резоннее предположить, что неверны именно твои воспоминания.

— Ты просто слишком уверена в своих базах данных.

— Да, уверена. Потому что эти базы можно проверить в Гиперсети и других источниках, а твои воспоминания проверить невозможно.

— Я всё-таки больше верю себе, чем всему, что написано в той же Гиперсети.

— Ну и зря. Если твою память можно стереть, то её можно и подделать. А данные, хранящиеся в электронных библиотеках разных планет и стран подделать невозможно.

— Ты так в этом уверена? — хмыкнул я.

— Разумеется, — непререкаемым тоном заявила искин. — По моим расчётам вероятность этого на несколько порядков ниже, чем...

— Боже, только избавь меня от этих своих нудных лекций...

— Мне не кажется, что определение нудные здесь уместно. И это вовсе не лекции, ведь лекции — это...

— Ты говоришь, как машина, — рассмеялся я.

— Так ведь я и есть машина.

Именно, Алекс. И не стоит об этом забывать, как бы ни пыталась эта СиСи вести себя максимально похоже на человека. И как это ни сложно признавать, но позитронный мозг искина здесь выглядит гораздо более надёжным, чем слабый человеческий...

— Да, наверное, ты права, Элизабет...

— Конечно, я права, — категорическим тоном заявила СиСи. — Иначе и просто быть не может.

И столько в её голосе сейчас было важности и даже напыщенности, что я вновь невольно рассмеялся. Всё-таки молодцы эти ребята из таинственной лаборатории "Камелот" — составители программы поведения искина "Хрисаора" явно не понаслышке были знакомы с таким понятием, как психоаналитика...

— Эх, была бы ты человеком, Элизабет, тебе вообще как помощнику цены не было бы...

— Если бы я была человеком, то тогда бы ты, Алекс, не смог бы нормально управлять этим кораблём, — заявила искин. — И как машина я намного совершеннее любых биологических существ.

— Смотри, не загордись и не реши однажды, что ты должна указывать людям, что делать.

— Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении найтмаром, а всё остальное меня не интересует.

— Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, — заметил я. — Минимум колебаний, минимум сомнений, да ещё и есть твёрдое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.

— Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.

— Много умничаешь, Элизабет, — улыбнулся я.

— Я не умничаю, а...

— Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам — нам скоро нужно будет связываться с "Лаландом"...

* * *

— ...Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, — хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом чёрном пиджаке. — Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.

— О, господин Родригес, это очень интересная находка... — многозначительно протянул одетый в лёгкий научный скафандр начальник технического отдела филиала "Лаланда" в системе Тобаго. — Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов...

Научник подвёл шефа службы безопасности филиала к большому прозрачному контейнеру, в котором покоился небольшой зеленовато-серебристый шар, величиной с человеческую голову.

— Вот этот объект.

— По мне так это просто самый обычный дрон, — проворчал Родригес.

— Не обычный, ох необычный, сэр, — почти весело заметил Гашек. — Мы не смогли найти его ни в одном из технических реестров, а создан он с применением самых передовых технологий.

— Технологии Чужих?

— Отнюдь, сэр. Обычные человеческие технологии, только достаточно продвинутые. Возможно это какой-то экспериментальный образец ещё просто не поступивший в широкий оборот... Клейма на нём стоят наши, имперские, между прочим. Да и общая компоновка достаточно стандартна...

— Клейма несложно и подделать... — скептически протянул безопасник, но было видно, что Гашеку всё же удалось его немного заинтересовать.

— Господин Родригес, ну вы же прекрасно знаете, что бывает за подделку маркировки Космофлота... — тонко улыбнулся научник.

— Вот даже так? Значит, это Космофлот посеял здесь какую-то свою игрушку?

— Вряд ли. Армейцы уже очень длительное время никак не показывали себя в нашей системе, так что это наверняка не они.

— А что вы вообще можете сказать об этом дроне? Этот какой-то маркер, шпион или... бомба?

Научник пригладил редкие белесые волосы, кое-как прикрывающие рано наметившуюся лысину.

— По всей видимости, это дрон связи, сэр. И на нём нам было оставлено послание.

— А вот с этого момента поподробнее, — Родригес весь словно бы подобрался.

— Код был стандартный, общеимперский, так что дешифровать послание удалось без проблем. И вот что там было...

В воздухе развернулся голографический экран, на котором появилось изображение кабины какого-то небольшого спейсера, в центре которой в ложементе сидел человек, одетый в серую имперскую форму и в пехотном шлеме с опущенным забралом.

— Приветствую вас, господа, — послышался глухой голос. — Я сейчас говорю от имени вольнонаёмного отряда "Чёрные рыцари". Насколько я знаю, ваша корпорация имеет некоторые... разногласия с корпорацией "Ютани", в связи с чем я бы хотел предложить наши услуги по разрешению некоторых проблем. В качестве доказательства серьёзности наших намерений я прилагаю некоторые записи, сделанные нашей организацией в ходе последней проведённой операции. Так сложилось, что у нас тоже имеются некоторые... разногласия с корпорацией "Ютани", так что мы сочли нужным обратиться к вам за поддержкой. Если вас заинтересует наше предложение, то мы предоставим координаты, где вам следует разместить дрон связи с ответом. Впрочем, если вы откажетесь с нами сотрудничать, мы попытаемся решить вопрос с нашими противниками в данном секторе самостоятельно. Всего доброго.

Экран погас и свернулся.

— Каковы нахалы, — даже восхитился Родригес. — Это что ещё за доморощенные мстители на нашу голову взялись?

— Мы не знаем, — лаконично ответил Гашек, слегка улыбнувшись. Не каждый день ему удавалось увидеть начальника безопасности столь удивлённым.

— В смысле?

— Ни в одном из реестров вольнонаёмных отрядов не значатся никакие "Чёрные рыцари", так же ничего неизвестно о подобных отрядах в составе Имперской армии, других корпораций, террористических или криминальных организациях.

Родригес даже присвистнул.

— А с чего это вы, Гашек, так плотно занялись этими наглецами, что даже провели собственное расследование?

— Господин Родригес, вы видели, откуда этот "рыцарь" вёл передачу?

— Ну, положим, видел. Из рубки какого-то крупного флаера, кажется.

— Я провёл небольшой анализ, но... — научник сделал паузу и торжественным тоном закончил. — Мы так и не поняли, что это за корабль!

— Надо же какая радость, — проворчал Родригес. — Мало ли какие корыта себе всякие проходимцы собирают в подпольных мастерских...

— Нет, вы не поняли, сэр. Попавшее в кадр оборудование и приборы без всяческого сомнения выдают имперский корабль, но вот компоновка и некоторые мелочи не позволяют соотнести его ни с одним из типов ныне существующих спейсеров. Да и к тому же, насколько мы смогли понять, это был найтмар.

— Найтмар? Вы сказали, найтмар?

— Именно, господин Родригес. Причём неизвестной конструкции. Явно экспериментальная модель, что вкупе с неопознанным дроном свидетельствует о том, что...

— Что мне всё это не нравится, — закончил безопасник. — Какие-то неизвестные парни с новейшим оборудованием и на непонятных кораблях не просто просят у нас помощи, а предлагают СОТРУДНИЧЕСТВО!

— Вы обождите, господин Родригес, это ведь ещё не самое интересное, — нетерпеливо перебил его Гашек. — Также в дроне содержалась сфера памяти с записью бортовых самописцев, вероятнее всего, того самого найтмара, ведущего бой и... Господин Родригес, это просто фантастика!..

Научник явно находился просто в каком-то восторге.

— Просто фантастическая машина! Невероятная мощь! Потрясающие характеристики! Ничего подобного раньше я просто не видел!..

— Не частите, — поморщился Родригес. — Лучше покажите эти ваши записи...

— Один момент!..

Следующие десять минут безопасник провёл в полном молчании, только лишь всё больше и больше хмурясь и мрачнея.