Знамя мятежника

— Конечно...

В течение следующих нескольких секунд присоединившиеся к каравану флаеры "Ютани" были уничтожены своими псевдоколлегами. Переоборудованный из корповского транспорта в авианосец повстанческого типа, носящего отныне имя "Одэсити", спейсер выпустил закреплённые в катапультах на его верхней части "гладиаторы", а также сбросил фальшивые противометеоритные экраны, скрывавшие до поры, до времени ещё шесть "хоков".

Две дюжины истребителей направились прямиком к тому месту, где взрыв спейсера-камикадзе пробил брешь в оборонительных системах орбитального пояса. Следом за ними выдвинулись ещё три малых грузовых спейсера, которые часто использовали в своих перевозках ютанийцы или вольные рудокопы, а вот "Одэсити" начал как можно быстрее уходить прочь от Кайман-Брака.

* * *

— Господин Визель, срочное сообщение!

На рабочем столе у нынешнего начальника безопасности филиала "Ютани" на Каймане развернулся голографический экран, на котором появилось изображение крайне взволнованного заместителя Курта.

— Что случилось, Дерек?

— К нам поступила информация, что "рыцари" совершили массированную атаку на орбитальный комплекс! Сильно повреждён целый сегмент станции, в околопланетном пространстве идут бои, на стороне "рыцарей" выступила часть полиции!

Визель напряжённо побарабанил пальцами по столу.

— Очень нелогичный ход с их стороны... На что они вообще рассчитывают?

— Среди населения пояса имеется много сочувствующих террористам, кое-где уже начали подниматься даже подобия мятежей.

— Всегда считал, что этим вилланам нельзя давать слишком много воли, а то они обязательно выкинут что-нибудь подобное... Но при чём тут я? Командование боевыми операциями находится не в моей юрисдикции, а под контролем оперативного директора...

— Господин Астахов просит у вас помощи.

— Какого рода помощь? — поинтересовался Курт.

— Он хочет, чтобы вы предоставили часть эскорта Серебряного каравана для того, чтобы разобраться с террористами раз и навсегда. Он уверен, что в эту вылазку они вложили максимально возможное количество сил. Если нанести массированный удар сейчас, то в будущем эта проблема нас, скорее всего, больше тревожить не будет. Это меня просил передать господин Астахов.

— Это полностью исключено, — заявил начальник отдела безопасности. — Охрану каравана нельзя ослаблять ни при каких усло...

Внезапно он заметил мигающий огонёк входящего вызова по второй линии.

— Подожди, Дерек, сейчас я вернусь.

С лёгким шипением картинка на голоэкране сменилась на иссине-чёрный прямоугольник, посреди которого алым горели слова "Только звук".

— Курт, дай Олегу всё, что он просит. Центральный комитет корпорации больше не намерен терпеть такие убытки и требует покончить с этими террористами раз и навсегда, а такого шанса, возможно, больше не выпадет в ближайшем будущем.

— Сэр, я решительно против того, чтобы ослаблять защиту каравана и штаб-квартиры.

— Курт, не дури. Эти ублюдки сейчас стянули все свои силы к Браку, так что у нас есть отличный шанс прихлопнуть их всех разом. У них не может быть НАСТОЛЬКО много людей и кораблей, чтобы одновременно напасть и на орбиту, и на штаб-квартиру... Да и если они даже нападут на нас, то просто умоются кровью, так что... Ты меня понял, Курт?

— Так точно, господин директор.

— Хорошо, работай дальше, сынок.

— Сынок, — зло передразнил своего шефа Визель, как только связь прервалась. — Ведь знает же, мразь, что в случае чего он останется весь в чистеньком, а я в дерьме. Никаких официальных приказов и распоряжений, и если что-то пойдёт не так, то крайним стану я, как допустивший халатность... Тьфу!

Курт раздражённо встал из кресло, прошёл к небольшому стенному бару, взял оттуда объёмистую бутылку с янтарной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.

— Интересно, ты на самом деле проворовался, Дитрих, или тебя просто сделали крайним из-за какого-то промаха Компании?.. — пробормотал Визель, вновь подходя к столу и немного успокаиваясь.

Ему до колик в животе не хотелось исполнять это полупожелание-полуприказание директора, но и не выполнить его было просто нельзя. Чувство, которое многие называли интуицией, но лично Курт всегда обзывал "уровень угрозы для задницы", сейчас не просто нашёптывало, а прямо-таки орало о том, что охрану каравана ослаблять нельзя ни в коем случае. И что эти "рыцари" могли быть безумцами, но уж никак не дураками, и вся эта их атака на орбитальный пояс — не более чем отвлекающий манёвр. Во всех столкновения с Компанией террористы показали себя бойцами умелыми и упорными, и откровенно плюющими как на собственные жизни и жизни бойцов "Ютани", так и на случайные жертвы. И что бы они там ни заявляли в своих программных речах, их вряд ли интересовали заботы простого народа. "Рыцари" явно преследовали какую-то, одним им известную цель, которая пока что, правда, проявлялась исключительно в том, чтобы как можно сильнее нагадить Компании...

Но с другой стороны и на почерк наёмников "Лаланда" это похоже не было. Никакие наёмники не будут драться так яро и отчаянно, как дрались эти террористы, да и нечего делать в этом захолустье столь крупным и хорошо организованным командам "космических псов"... Цели "чёрных рыцарей" были загадкой, они сами были загадкой, и это было очень плохо, потому что не зная противника, нельзя было его победить...

И то, что сейчас руководство решило, будто "рыцари" сами же себе поставили ловушку — это с высочайшей долей вероятности ошибка. Возможно, даже фатальная ошибка. Пока что все битвы с террористами проходили исключительно на их условиях — "рыцари" сами выбирали время и место для битвы, постоянно опережая Компанию на шаг, а то и на два.

Нельзя, нельзя идти на поводу у террористов! Нельзя делать то, что они от тебя ждут!..

Но что же ты можешь изменить, Курт? Что можешь изменить именно ты? Проигнорировать приказ директора? Но тогда ты станешь крайним, а Компания всё равно сделает так, как считает нужным.

И ты станешь козлом отпущения в любом случае.

Визель хмуро посмотрел на всё ещё мигающий огонёк удерживаемого вызова и, немного подумав, нажал на приём.

— Сэр?.. — на голоэкране вновь появилось изображение заместителя.

— Передайте господину Астахову всё, что он просит.

Будь что будет.

* * *

Из сектора, где была расположена штаб-квартира филиала "Ютани" в спешном порядке уходил небольшой флот в составе лёгкого крейсера, дестроера, эскортного авианосца и двух корветов, дабы нанести сокрушительный удар по атаковавшим орбитальный пояс террористам. Отправку Серебряного каравана было решено отложить до окончательного решения проблемы с "чёрными рыцарями", а значит, до того, как эскадра Компании достигнет пункта назначения и уничтожит там всех противников корпорации. В том, что это случится ни у кого не было сомнений, так как подобный флот сделал бы честь и какого-нибудь небольшому государству, и что уж тут говорить о каких-то террористах...

Но с другой стороны "Ютани" сейчас сильно рисковала, чрезмерно ослабляя оборону своей штаб-квартиры, хотя другого выхода просто не было. Ни одного другого мощного соединения боевых кораблей под рукой Компании просто не имелось, так как большая часть собственно системных сил была рассредоточена на обширном пространстве, а почти все тяжёлые корабли в настоящий момент были стянуты на границы с сектором "Лаланда" из-за чрезмерно активных манёвров войск конкурентов.

Да, был большой риск в том, чтобы оставить полностью загруженные слитками и готовые к отправке транспортные корабли под защитой лишь одного дестроера, пары корветов и полусотни базирующихся в штаб-квартире истребителей... Но с другой стороны второго шанса прихлопнуть одним махом все силы "чёрных рыцарей" могло в обозримом будущем и не представиться, а сама станция, используемая Компанией как основная база, имела весьма неплохой оборонительный потенциал, ибо представляла из себя устаревший пограничный форт. Хотя значительная часть вооружения была с неё снята, принесённая в жертву улучшенным условиям проживания персонала базы, но тем не менее...

* * *

Подошедшие спустя три часа после отхода от штаб-квартиры главные силы "Ютани" застали всё ещё не прекращающееся побоище в околопланетном пространстве. Правда, нужно признать, что за истекшее время накал борьбы значительно снизился, не в последнюю очередь из-за того, что значительная часть участников элементарно выбыла из общего "веселья" ввиду гибели или полученных повреждений. Но время от времени схватки между полицией и корпами всё ещё продолжались, и не последнюю роль в поддержании конфликта играли настоящие "чёрные рыцари", а не просто загипнотизированные полицейские или прочие...

Впрочем, все сражающиеся на стороне "чёрных рыцарей" были в той или иной мере загипнотизированы...

Две дюжины истребителей "рыцарей", маскирующихся под флаеры корпов время от времени вносили смуту в ряды защитников орбитального пояса, атакуя то полицейских, то ютанийцев и заставляя их сражаться друг с другом. Чуть больше двух десятков не слишком мощных машин были не способны в одиночку уничтожить всех своих противников, но с успехом выступали своеобразными центрами кристаллизации, которые становились ядрами то и дело возникающих схваток.

Свой вклад вносили и ещё два транспортника "рыцарей" специально для этой операции под завязку загруженные всевозможными дронами, которые сейчас во множестве были рассеяны в пространстве и старательно забивали все возможные диапазоны связи помехами или же просто вели трансляцию какой-нибудь ерунды на командных частотах. А учитывая, что в пространстве теперь болталось просто невообразимое количество космического мусора, оставшегося после многочасового сражения, то уничтожить все эти дроны было очень и очень непросто...

Подошедшая эскадра "Ютани" с ходу попыталась вступить в бой... не особо разбираясь, кто является здесь противником, а кто нет.

Залпы лазеров и линейных ускорителей моментально исполосовали пространство, беззвучно распустились огненные шары взорвавшихся боеголовок, к болтающемуся в пространстве мусору прибавились мириады металлических шариков.

Учитывая, что радиопереговорам уже не доверяли, потому как уже не раз случалось, что некоторые пилоты, утверждавшие, что они "свои" спустя минуту открывали огонь, заняв более выгодные ракурсы для атаки. Так что появление тяжёлых кораблей было воспринято полицейскими и обороняющими орбиту корпами, как подошедшее к "рыцарям" подкрепление, вследствие чего эскадра "Ютани" оказалась незамедлительно атакована. Жаль только, что ничего из тяжёлого вооружения у этой части бойцов Компании просто-напросто не имелось, и вряд ли бы они смогли нанести хоть какой-нибудь ощутимый урон новоприбывшим кораблям, но и попытаться тем не менее всё же стоило в любом случае.

Флот же, уже находился в курсе того, что террористы маскируются под бойцов "Ютани" и полиции, так что реакция на атаку последовала незамедлительна и однозначна...

Фактически сложилась абсолютно парадоксальная и безумная ситуация, когда силы "Ютани", по сути, воевали сами с собой, а "чёрные рыцари" лишь время от времени поддерживали это ирреальное противостояние.

Впрочем, с прибытием новых участников воцарившийся было баланс в противостоянии начал понемногу разрушаться. Сметающая всё на своём пути эскадра тяжёлых спейсеров без колебаний уничтожала любой подозрительный или агрессивный корабль, и стало ясно, что через некоторое время ютанийские корабли полностью подавят весь конфликт... Элементарно перебив всех его участников.

Защищённые тяжёлыми силовыми полями крейсер, дестроер и корветы под прикрытием полусотни истребителей методично двигались вперёд, приближаясь к тому месту, где всё и началось с подрыва террориста-смертника. Именно здесь, среди практически начисто выбитых или обесточенных зенитных батарей до сих и разворачивалось основное противостояние.

Пространство было заполнено огромным количеством обломков уничтоженных кораблей и модулей, начиная от небольших пылинок и заканчивая многосотярдовыми элементами орбитального пояса, сорванными с мест крепления мощными взрывами. Среди всего этого совершенно незамеченным остался небольшой транспортник с опознавательными знаками "Ютани" и заглушенными эммитерами. Лишь изредка из его малых маневровых двигателей, разбросанных по всему корпусу от носа до кормы, вырывались небольшие сполохи плазмы, но большинству присутствующих в пространстве боя сейчас не было дела до ещё одного явно тяжело повреждённого корабля...

А между тем этот спейсер, вообще принадлежащий не Компании, а вовсе даже "чёрным рыцарям", не просто дрейфовал так в пространстве, а передвигался с вполне осмысленной целью. Методично и обстоятельно, хотя и весьма неторопливо этот корабль выходил в тыл к идущей вдоль орбитального пояса эскадре "Ютани"...

Ни один из истребителей, охраняющих тяжёлые спейсеры Компании, не смог вовремя распознать угрозу, учитывая, что на спейсере "рыцарей" был заглушен реактор, а вся работа электроники была надёжно экранирована и для пущего эффекта переведена на максимально простые, хотя и малоэффективные средства управления. Фактически для стороннего наблюдателя это был не корабль, пускай и с остановленными двигателями, но явно всё ещё функционирующий, а просто безжизненный кусок биостали...

Фатальное заблуждение.

Оcлепительный свет от выбрасываемой маршевыми двигателями ютанийских кораблей плазмы слепил пилота-"рыцаря", и от этого не спасала почти никакая защита, но он всё-таки смог более-менее сориентировать свой корабль в пространстве и занять нужную позицию позади эскадры "Ютани", а затем ещё один смертник начал разогревать реактор своего спейсера, одновременно готовясь пустить в ход свой главный калибр.

...Александр отлично понимал, что ни за что не сможет собрать столько сил, чтобы нанести поражение Компании в правильном бою. Так что оставалось только действовать максимально изворотливо и хитро, плюс к этому ему были открыты и некоторые варианты, обычно недоступные полководцам. Презрение к человеческим жизням и способность приказать любому из своих солдат пойти на верную смерть позволили ему отобрать целую команду смертников, которых он и бросил в атаку на орбитальный комплекс. Кто-то сел за штурвал спейсера, нагруженного ядерными зарядами, кто-то просто пошёл на таран или совершил самоубийственную диверсию...

Этому же пилоту, чьё имя так и останется для всех неизвестным, по воле Блэка выпало привести в действие один из немногочисленных козырей Александра, а именно -установленный на обычном транспортном спейсере старый линейный ускоритель.

Техники в Форт-Уэйне в полевых условиях сняли с него все возможные и невозможные ограничители и предохранители, максимально увеличили мощность выстрела, совершенно наплевав на надёжность. По сути, ускоритель после первого же выстрела должен быть с вероятностью в сто процентов вызвать перегрузку реактора и повлечь за собой взрыв, но даже ради одного такого выстрела стоило рискнуть. На пике достигнутой мощности он должен был, по идее, выдать мощность, сопоставимую с главным калибром небольшого линкора, что в условиях тотальной нехватки тяжёлых кораблей и огневой мощности было бы весьма кстати...