Henker

— Давай мимо ткацкой слободы, на каток заглянем, и домой. А то уже к вечеру, мороз будет все сильнее. Ну и послезавтра — всем отделом после обеда пойдем к ратуше, обещают большой праздник.

— А завтра?

— Завтра до обеда начальство обещало тебя выгулять. Шольц сказал, что должен тебя в старое управление сводить. Хочет с народом познакомить и книжек набрать. Там одно время унтеров из деревень учили грамоте. Пообещали с тобой позаниматься, чтобы совсем дремучей у нас не была. А то не годится, чтобы младший сержант департамента — и ни читать, ни писать толком не умел.

— Неправда! — девушка нахмурилась, поворачивая следом за палачом в длинный переулок. — Умею я читать, чего наговариваешь?

— А то я не видел, как ты пальцем по буквам бродишь, слова разбираешь. Нужно — бегло, как Шольц — на страницу взглянула, пять секунд подумала — и все в памяти по полочкам разложила.

— Ты сам-то так не умеешь! Газету откроешь и тут же засыпаешь, будто по голове подушкой наподдали. Я ведь не слепая, все вижу!

— Мне положено. Я зато бегаю быстро и пинаюсь неплохо. А газеты — для умных, вроде тебя. И...

Не закончив фразу, Клаккер неожиданно пихнул Гжелику в ближайший сугроб, с другой руки метнув тесак вдоль забора. У фонарного столба шевельнулась серая тень, потом в слабо освещенном углу чавкнуло разрубленным мясом, и железо пришпилило к бревну выпавшую из чужой реальности тварь. Зверь еще возил лапами, харкая кровью, цеплялся когтями за рукоять тесака, а палач уже рубился с тремя низкорослыми шипунами. Монстры отчаянно атаковали, но лишь безуспешно теряли куски тел и визжали от боли, не пытаясь сбежать.

Когда девушка сумела выбраться на утоптанную тропинку, охотник уже добил последнее порождение Тени и вымученно улыбнулся:

— Слушай, это явно на тебя хотят впечатление произвести. Лезут, как тараканы из раскаленной печи...

Гжелика кивнула, смахивая налипший на воротник полушубка снег, потом покосилась на хвост переулка, мимо которого только что прошли и спросила:

— А эти тоже "за впечатлениями"? Шумят оттуда сильно. Правда, ни слова не разберу. Дикие, не иначе...

Клаккер закрыл на секунду глаза, потом метнулся к спутнице и потянул ее дальше, переходя на бег:

— Черт, да там целая стая! Ходу, моя хорошая, ходу! Бежим, пока не догнали!..

* * *

Дальнейшая 'прогулка' в памяти девушки отразилась плохо. Сначала в голове метались обрывки мыслей: 'надо же, я тоже умею прыгать через высокие заборы!'. Потом появилось желание лечь и передохнуть, лучше — пару часов, только чтобы отдышаться. А затем вместо мыслей пришла звенящая пустота, которая сопровождалась хриплым рваным дыханием и калейдоскопом подворотен, покосившихся досок и сугробов, мимо которых парочка проносилась подобно литерному поезду, сорвавшему расписание: с шумом и без остановок.

Клаккер успевал еще отмахиваться от самых прытких тварей, норовивших вцепиться в спину. То одна, то другая серая тень вываливались в Изнанку, чтобы потерять лапы, вывалить кишки под ближайший забор или вообще лишиться головы. Но потеря бойцов стаю ничуть не останавливала, и вой за спиной лишь нарастал. Охотник, ощущая накатывающий остервеневший вал ненависти, специально забирал все левее, ближе к старым пустырям, отводя нечисть от рабочих кварталов, где зубастые гады устроили бы форменную бойню.

Взлетев по сваленной у стены поленнице, палач с девушкой на буксире ловко отфутболил мелькнувшего у ног мохнатого паука и пробежал по узкому коньку крыши. Не на секунду не замедляя гигантские прыжки, сиганул вперед, приземлившись на фонарную перекладину, затем прогремел сапогами по застывшей рядом бочке водовоза и приземлился в сугроб. Пара молодых парней в латанных пальтишках оборвали смех и изумленно уставились на красного как рак мужичину, выдернувшего из-за пазухи обрез.

— Первый, — просипел палач, выбивая из закрутившегося снежного смерча кривозуба — гротескную пародию на человека: худую тварь с клыками палец длиной и весом под две сотни килограммов. — Вот же привязались... Второй!

И еще один монстр кувыркнулся на дорогу, расшвыряв остатки башки по всей округе.

Перебросив Гжелику парням, Клаккер рявкнул:

— Приглашение нужно? Бегом отсюда, бе-гом!!! Сейчас жарко станет, не прикрою вас! И девочку — чтобы как родную сестру! Чтобы волосок с головы не упал! А то найду потом и!..

Не обращая внимание на протестующий крик спутницы, охотник выдернул себя из сугроба на встречу набежавшей первой волне и замолотил руками, будто гигантская косилка, кромсая чужие тела, попавшие под острые клинки. Сдвигаясь правее, Клаккер оттягивал клацающие пасти от бежавших со всех ног парней, давая им шанс выжить, круша все новых врагов. И лишь когда три еле видных в сумерках силуэта скрылись в дальнем переулке, пнул между ног ближайшего двухметрового монстра, наступил сапогом на скрючившуюся к земле морду и выскочил из мешанины тел, оставив кучу-малу позади. Прежде чем стая перестала грызть друг друга и разобралась, куда именно подевался человек, палач успел пробежать к пустырям почти полусотню метров. И продолжал наращивать дистанцию, ощущая затылком, как все новые тени выскакивают на дорогу и берут его след, не пытаясь уже прятаться в отражениях Изнанки. Зверье осатанело и пыталось добраться все же до глотки потрошителя, залившего чужой кровью всю округу. Догнать — и убить...

* * *

Старший мастер закрыл глаза на проброшенную с динамо-машины времянку, и уже какой вечер широкая гладь катка сияла голубым льдом под яркими фонарями. Взрослые и малышня всех возрастов каталась на коньках, примотанных к калошам, сапогам и валенкам, вежливо раскланиваясь со знакомыми или организуя шумную веселую свалку в углу. На утоптанной до каменного состояния площадке сбоку от крохотного снежного заборчика выстроились лотки с кренделями и горячим сбитнем. Пытавшийся торговать наливкой бородач в мохнатой шубе проболтался рядом пару вечеров и вернулся к себе в лавку у складов: клиентуры не было. Гулявшие семьями рабочие вместо спиртного налегали на горячие чай и морс с травами, отдыхая после смены. В предпраздничные вечера больше хотелось повозиться с детьми, поиграть в снежки, или пообсуждать сложные вопросы Городской политики с соседями. Стопочку-другую можно было поднять и дома, а сейчас...

Один из добежавших до края катка парней обессилено рухнул на четвереньки, загнанно хватая пересохшим горлом морозный воздух. Второй, покрепче и пошире в плечах, сумел удержаться на ногах и прохрипел в удивленные лица:

— На пустырях палача убивают... Нечисть пришла, без счета... Хана мужику, нас прикрыл, а сам...

Повисшая на рабочем Гжелика посмотрела полными слез глазами на замолчавшую толпу и попросила:

— Помогите Шольца найти! Надо его с унтерами поднять, пока еще не поздно... Пожалуйста!..

Сгорбленный седой мужчина с рваным шрамом через все лицо шагнул вперед и скомандовал:

— Третий цех, гонца в участок, пусть людей выделяют сюда. И оружие пусть волокут, Каушовиц сегодня дежурит, поймет. Детей и женщин — на склад Гангаста, у него товар с утра вывезли, там пусто. На вас — прикрыть семьи любой ценой. Порошков наберите, унтера должны поделиться, все щели там присыпать — чтобы зверье видно было, когда полезет.

— А Шольц? — девушка с надеждой посмотрела на бывшего мастерового, явно успевшего лично столкнуться с Тенью. — Он же помочь может, он...

— С участка весь Город поднимут, там телефон недавно провели. И старшего обер-крейза разбудят, и других... Так, Ардо — на тебе с ребятами улицы к Прокатной слободе. Как палач с помощниками подвалы обработал, так гадость начала по дорогам шастать. Пока соседи поднимутся, подстрахуете. Если кто в Город полезет, как раз мимо вас, другого пути нет. А я с остальными — к пустырям пройдем, где газовые фонари еще работают. Надо выяснить, что на самом деле происходит.

Толпа зашевелилась и потекла в разные стороны, следуя приказам. Пропали смех и шутки, исчезло веселье. Но вместо холодного страха, бывшего привычным за столь долгие годы, люди ощущали лишь злость и желание взять в руки оружие. Несколько месяцев спокойной жизни показали, что с Тенью можно справиться. А раз так, то никто больше не собирался отдавать дома обратно на откуп нечисти. Здесь, где человеческая жизнь стоила гроши, способны были дать отпор любому противнику. Благо — уже научили, что можно не бояться и бить первым, упреждая чужую атаку. Осталось лишь доказать самим себе, что уроки не пропали зря. И что даже слабая женщина способна ответить картечным подарком прямо в чужую оскаленную пасть. Время страха прошло. Пришло время убивать.

* * *

Гулко забарабанили в дверь, и сонный сыщик высунулся в распахнутое окно, разглядывая одетых в шинели унтеров с факелами в руках.

— Господин начальник департамента! Беда у нас! Похоже, прорыв в рабочих кварталах. Палач там зверье увел на окраину, рабочих пока спешно вооружают. Все участки по тревоге подняты, вас ждем!

— Спускаюсь... Вы пока транспорт организуйте.

— Коляска за углом ждет...

Шагнувшую в Город ночь разорвали яркие пятна фонарей и горячие факельные огни, мелькающие между домов. Заречье, рабочие районы, скотобойни и заводские кварталы: все гудело, подобно растревоженному улью. Никто не забыл, как тридцать лет назад впервые атаковали беспощадные стаи, как гибли женщины и дети в грязных крохотных квартирках. Как потом с огромным трудом присланные войска вычищали округу от запрудившей нечисти. Как били шрапнелью пушки вдоль переулков, кроша кирпич и разрывая черные тела. Как шли в штыковую люди, залитые своей и чужой кровью. И чтобы не допустить подобного еще раз, вооружали каждого, способного держать в руках оружие. Формировали летучие отряды, блокировали проходы, развешивали фонари по всем темным углам. Полицейские командовали спешно собранным ополчением, готовясь отразить любую атаку. А старый сыщик с дюжиной крепких унтеров бросил коляску и бежал по чужому следу, надеясь первым добраться до столь неожиданно появившейся стаи. Бежал, успевая лишь отметить, сколько и где чужих трупов исходит вонючим дымом. Бежал, сбившись со счета, выхватив верный револьвер. Бежал, уже не надеясь найти палача живым. Бежал...

Крохотный мужчина, похожий на сморщенного гнома, осторожно выглядывал из-за сваленных в кучу камней, присыпанных снегом. В вязкой темноте, укрывшей пустырь, продолжалась непонятная возня, которую изредка прерывали дикие вопли, больно бившие по натянутым как струны нервам. 'Гном' суетился на вытоптанном пятачке, вытягивал сморщенную шею, но никак не мог решиться двинуться вперед. Но и уйти не мог, слишком важное дело привело его сюда. Дело всей жизни. И остановиться на половине пути...

— Урод лупоглазый, — проворчал незнакомец, щуря глаза в тщетных попытках хоть что-нибудь увидеть. Увы — только ветер, легкая поземка и вопли нечисти, собравшейся на пустырь со всего Города. А ведь как хорошо начиналось, как... Эх, черти бы драли потрошителя с его беготней. Больше половины пути удавалось следовать за стаей, замечая мелькающие впереди спины. Иногда даже в проулках было видно, как отбивается от чужих клыков здоровяк в залитом кровью полушубке. Но сейчас...

Лопатоподобная ладонь сгребла чужой воротник и выдернула мужичка из засады. Страшное перекошенное лицо дыхнуло спиртовой вонью прямо в глаза, сбив дыхание и задавив народившийся крик:

— А я тебя знаю, чудило. Ты весь день за мной по городу болтался. Как у складов встретились, так все ходил за мной, подглядывал... Что, концовкой полюбоваться прибежал? Ну пойдем, продемонстрирую. Заодно расскажешь, чем обязан...

Кулак врезался в мягкий живот, выбивая остатки воздуха из 'гнома'. Секундой позже на снег полетели нож и однозарядный пистолет, добытые из чужих карманов. Ветер метнул в испуганное лицо пригоршню снега, и обнаженная по пояс фигура зашагала в ночь, волоча следом сучившего ногами человека. Миг — и темнота проглотила все живое, оставив лишь холод и жалобные вопли чужого мира.

* * *

Седой командир отряда шагал между двух мастеровых, освещавших дорогу яркими фонарями. Холодный ветер трепал лоскуты огней на факелах, стучался в стекла газовых и карбидных ламп. Настороженные рабочие были готовы стрелять на любой шорох, но пока им попадались лишь разрубленные и искореженные черные тела, валявшиеся вдоль дороги. Пробивавшийся с боем палач оставил после себя десятки знаков, скаливших мертвые пасти в затянутое облаками небо. Шипуны и кривозубы, кроки и пауки — любая нечисть, которая когда-либо проваливалась в Изнанку, все отметились на этом пути. И лежали теперь на занесенном снегом пустыре, навсегда избавив Город от своего опасного присутствия.

Гулко ударил по ушам выстрел, и с правого фланга звонкий голос прокричал:

— Недобитка нашли! Смотрите под ноги, они иногда шевелятся!

Тут же командир притормозил отряд и приказал перегруппироваться:

— Тройки вперед! Один с багром, двое прикрывают! Каждую тушу проверить, чтобы без глупостей! Второй ряд — на пять шагов позже, своих не подстрелите!

Теперь растянувшаяся цепь ползла по сугробам намного медленнее. Но все равно, люди подбирались к последнему забору, возле которого летом сваливали пришедшую в негодность рухлядь. Подбирались, чтобы затормозить перед огромной грудой искореженных тел, рядом с которой сгорбившись сидел Клаккер. Под ногами у него ворочался 'гном', пятная взрыхленный снег кровью с разбитого лица.

— Здравствуй, охотник, — за всю молчаливую толпу поздоровался седой командир. Палач с трудом поднял голову, прищурился на пляску огней и спросил:

— Ты, Штоф? Извини, почти не вижу ничего.

— Я. Ребят привел на подмогу.

— Вы пока к куче не подходите, там еще не все передохли. А остальных опасных я зачистил. Вроде как...

— Да. Мы пока дошли, всего трех добили. Остальные — мертвы...

Пленник завозился было, но тяжелый сапог надавил на голову и 'гном' затих.

— Надо же, ребят привел... Мы тогда плохо расстались. Я лишнего наговорил, ты обиделся... Не ожидал, что тебя здесь увижу...

Клаккер с трудом выталкивал из себя слова. Было видно, что он смертельно устал и держится на одном упрямстве, не желая потерять лицо перед подоспевшей подмогой.

— О чем он? — толкнул командира в спину один из рабочих. — Не понимаю...

— Я для цеховиков деньги с бараков собирал, чтобы лишний раз шваль по району не болталась. А охотник решил, что я из блатных и наехал осенью. Разве что на ножах не сцепились. Крепко поцапались. Но вроде разобрались... — И развернувшись к палачу, уже громко добавил: — Мы себя защищать пришли. Думали — ты здесь нечисти лапы подрежешь, а мы уж или добьем, или хотя бы поймем — сколько дряни в слободу пойдет, а потом дальше. Честно скажу, не ожидал тебя живым застать.

— Никто дальше не пойдет... До самого последнего куска Тьмы — на пустыре остались... Я по запаху скажу — весь Город выплеснуло. Все, что в разных дырах попряталось — все набежало. Из Заречья, с причалов, даже с угольных шахт со старых заводов на другой стороне. Все тут...

Шагнув вперед, Штоф присел и всмотрелся в сморщенное личико, залитое кровью.