Henker

Клаккер на секунду задумался, потом попытался навести справки:

— А где найти? Может, к соседям перебралась? Мы с ней неплохо ладили, — на стойку лег серебряный четвертной.

Мадам потянула было руку к монете, но все же победила жадность и со вздохом подвинула кругляш хозяину:

— Без понятия. Умотала куда-то, даже барахло свое не собрала. А была на хорошем счету, клиентам нравилась. Ну, да ты и сам в курсе: хохотушка, никого проблемами не грузила... Но — работу бросила и исчезла. Можешь к Самоссу заглянуть, она с подругами в том клоповнике угол снимала. Три квартала отсюда и налево к базару.

— Я знаю, где это. Спасибо, может и загляну туда, — охотник за нечистью напялил обратно шлем и ткнул пальцем в четвертной: — "Перчикам" сластей купи за меня. Считай, что на удачу жертвую.

— На удачу? — пухлая рука смахнула монету, в глазах женщины мелькнуло удивление: — Слушай, парень, а ты кто вообще-то? Заводские в жизни грош на судьбу не поставят.

Уже открывая дверь, посетитель ответил:

— Палач я в местном районе, с тенями бодаюсь.

— А.. Слушай, погоди! Ты вечером заходи, слышишь? Вечером! Заодно дом осмотришь, чтобы никакая зараза не завелась! Я тебе скидку дам, на половине договоримся!

Последние слова успели вырваться на улицу, где их тут же разметал холодный ветер. Хлопнула дверь, и лишь мутное пятно мелькнуло в крохотном окне, затерявшись в серых сумерках. На улицах замерзшего Города царил первый месяц зимы.

* * *

— И кавалькада мчит, прум-пум, пурум... — взобравшись на газету, заботливо постеленную посреди стола, господин обер-крейз протирал мокрой тряпкой люстру, напевая при этом что-то из парадных гимнов Имперской конницы. За два с лишним месяца с начала работы нового истребителя порождений Тени в кабинете прибавилось дорогих безделушек. Шольц держал данное слово — ровно треть звонкой монеты заворачивалась к нему в карман. Правда, из этих же средств начальник отделения Сыска и Дознания доплачивал личным информаторам, сборщикам слухов, журналистам в мелких газетах и прочим полезным людям. Но то, что оставалось, с лихвой покрывало мелкие радости жизни, начиная от нового модного кожаного кресла и заканчивая газовой люстрой, которая дарила яркий свет темными вечерами и нахально собирала пыль и паутину со всей комнаты.

Постучав, в кабинет ввалился Клаккер. Свободное время палач предпочитал проводить в многочисленных забегаловках по всему району, общаясь с разнообразной публикой и дегустируя крепкие напитки. Стопочка-другая не могли повредить могучему организму охотника, но вполне скрашивали трудовые будни. Тем более, что за светлое время он успевал прочесать улицы не по одному разу, выискивая следы любой заразы, посмевшей сунуться на его участок. В казенном доме если и появлялся, то лишь ранним утром пару раз в неделю: обменяться сплетнями с дежурным унтером и выслушать краткие наставления от руководства.

— Прум-пум... Какие люди, да... Из ратуши вчера письмо прислали. Мы с тобой сэкономили им кучу денег. Первый раз за двадцать лет — ни одного вызова Имперских чистильщиков. И ни одного нападения на людей за весь месяц... Отлично работаешь, убивец, просто отлично. Благодарность получили.

Здоровяк задрал голову, полюбовался влажно блестящей люстрой и полюбопытствовал:

— Если сэкономили, то чего благодарностью решили отделаться? Премию бы лучше выдали.

— Ну, тебе благодарность, а мне премию. Еще раз расщедрятся, и с тобой поделюсь... С чем пожаловал? — Полицейский, похожий на раздутый до критических размеров воздушный шар, кряхтя слез со стола и устроился в безразмерном кресле. — Стряслось что? Почему не знаю?

Клаккер занял единственный свободный стул и начал выгружать на край стола смятые бумажки, выкладывая их по очереди то из одного, то из другого кармана.

— Не, тихо пока. Вообще до странного тихо. Мелочь под ноги попадается, да на той неделе змею у пивоваров гонял. Первый раз такую дрянь видел — башка с кирпич, по спине шипы, как у ежа, а хвост на лезвие похож. Еле голову отстрелил, заразе.

— Помню... Тушку у нас Университет выкупил, для коллекции... А что попрятались все, так твоя заслуга. Каждый день патрулируешь, разве что от соседей кто заглянет. И хорошо, чтобы так и дальше было. До весны продержимся, меня точно повысят... Но пришел-то ты за другим, Клаккер. Что морда такая кислая?

Палач помялся, потом пожаловался:

— Девушку найти не могу. У мамаши Кью работала. Хорошая девушка, спокойная, без тараканов в голове. Я к ней изредка заходил, на старые доходы не пошикуешь. Но — нравилась мне.

— Жениться решил? — удивился Шольц, раскрыв коробку с дорогими цигариллами. — На проститутке?

— Не, просто пообщаться хотел. Легко с ней было. Думал, может постоянным клиентом стану. Или еще что...

— Дело хорошее, — окутался клубами дыма полицейский. — Свой дом, своя подруга... Вид на жительство Солнечной стороны ей вряд ли получится выбить, но вот гнездышко здесь обставить и вечерами от трудов праведных отдохнуть — самое то... И что, съехала? С заезжим гастролером каким умотала?

Охотник пошуршал бумажками, потом достал коряво написанный список и показал собеседнику:

— Да непонятно пока. Я тут новости из газет набрал, да поговорил с местными... Понимаешь, за полгода уже несколько девушек спешно уехали. И все, как одна: полненькие, низенькие, светловолосые. Кто-то записку оставил, что другую работу нашел. Кто-то просто исчез. Девять человек.

Шольц выпустил цепочку дымных колец и хмыкнул:

— В Городе каждый день по десятку теряют. Это же Изнанка, убивец. Каждый день... А тут — девушки. Кто-то задолжал, кто-то любовь всей жизни нашел. Что, хочешь патент сыщика заработать и на мое место, как на пенсию пойду?

— Мне бы Клару найти, да убедиться, что все нормально. И хватит... Не против, если я аккуратно покопаюсь в этом?

— Против? Можно подумать, ты меня слушать станешь, громила упрямый... Месяц назад померещилось, что за тобой следить стали. Шестерых из больницы до сих пор не выписали.

— Зато Сивашов больше не лезет.

— Это да. Доказательств не было, что он нанял, да только никто не знает, кто нашему контрабандисту ноги переломал вслед за шестеркой. И заметь, я даже вопросы не задаю, как там дело повернулось... Потом ты в кожевенных рядах покопался, нечисть искал. Сколько выплатил за разгромленную лавку?.. Ну и так, по мелочи. Счастье еще, что порядок с гостями из Тени навел, терпят тебя.

— То есть ты не против.

— А-а, — хозяин кабинета лишь вздохнул. — Когда мужик нижней головой думает, бесполезно призывать к доводам рассудка. Иди, ковыряйся. На свой страх и риск. Но если где вляпаешься — ответишь по закону. Не мне тебя учить, так что — поосторожнее там...

* * *

Дешевый уличный сутенер, похожий больше на жеваную старую газету, чем на человека, присел на краешек скамьи и просипел, выпучив блеклые глаза:

— Люди интересуются, с чего шухер по всей округе?

Здоровяк в брезентовом плаще лениво подцепил на вилку жесткий кусок мяса, отправил его в рот и долго пережевывал, с еле скрытой насмешкой разглядывая нахала. Наколов следующую порцию, поинтересовался:

— Люди — это ты, или кто посерьезнее?

— Люди — это люди, — насупился сутенер. — Я — всего лишь слова передаю. И вопрос — с чего бы вдруг палач стал нос в чужие дела совать. А то ведь местные законы знаешь — можно нос вместе с головой потерять.

Бледные руки шевельнулись, и на столе материализовался крохотный двуствольный пистолет: излюбленное средство 'решать сложные проблемы' в местных переулках. Пуля в спину и вторая в затылок — и все, нет проблем.

Клаккер довольно заулыбался, потом чуть-чуть ткнул локтем плотный мешок, валявшийся на краю стола. Под материей кто-то завозился и глухо заворчал, перепугав 'бумажного человека' до одури.

— Стрелять — дело нехитрое, умник. Мне лишь интересно, как ты потом шкуру свою спасать будешь, когда я дуба дам. Справишься? Или к пугачу в придачу тебе еще ножичек подарить? Будешь отмахиваться, пока нечисть станет на ремни шкуру распускать.

— Мы по хорошему к тебе, палач! Слышишь, по-человечески, с миром! — пистолет исчез так же молниеносно, как и появился. — Людям просто не нравится, что ты в чужие дела попер, без спросу, без разрешения. Люди...

— Скажи Ткачу, что мне до него, до его дел и борделей в округе — дела нет. Я всего лишь ищу одну единственную девушку. Докажет, что не его грязные лапы отметились — и пусть живет с миром. Я в самом деле — по другой части... А вот если раскопаю, что Клара по его вине сгинула, пусть не плачет. Лично в глотку дрянь какую-нибудь забью. И за мной не заржавеет. Так и скажи 'лю-дя-м'...

Широкая ладонь сгребла горловину и ткнула заоравшим мешком в лицо собеседнику:

— Хочешь — подарю. Бесплатно. Я сегодня щедрый. — И Клаккер захохотал, глядя, как сутенер продирается к выходу, опрокидывая столы и лавки. — Эй, парень, я серьезно — бесплатно, от чистого сердца!.. Вот идиот...

* * *

Уже в переулке, поеживаясь от пронизывающего ветра, Клаккер вытряхнул из мешка кота и наподдал ему легонько сапогом, объявляя свободным:

— Топай, животина. И чтобы больше не пытался к чужой отбивной лапы тянуть. А то ведь в самом деле — скормлю какой гадости.

Кот недовольно фыркнул и медленно пошел прочь, всем видом изображая оскорбленную невинность: 'Какое-такое мясо? Что за инсинуации?'

Охотник тем временем привычно покрутил головой вокруг, потянул морозный воздух и проворчал про себя:

— А ведь хвостатых здесь и до меня было полно. Еще прошлой зимой бегали по крышам, заразы, я их видел. Интересная история получается — палача еще не было, а в гадюшнике дяди Ткача уже было тихо и спокойно. Ни тебе пауков-переростков, ни зубастой мелочи. Как забавно все складывается...

За прошедшие дни Клаккер свыкся с новой ролью, подрастерял первый страх перед отражениями Тени и набрал изрядную долю самоуверенности. На его счету уже было больше сотни разных гадов, порубленных на куски отточенными тесаками. Несколько раз приходилось пользоваться обрезом, отстреливая головы наиболее агрессивным тварям. Но счетчик побед рос каждый день, к неудачам можно было лишь причислить несколько царапин на руках, да разок изжеванный край плаща. И палач решил, что ухватил госпожу Удачу за хвост. Поэтому можно было идти напролом в любой ситуации, ангелы хранители вытащат из любой передряги.

Солнце давно уже зашло, на узких улицах властвовала ночь, разорванная изредка редкими пятнами фонарей. Мороз набирал силу, а неугомонный 'сыщик' продолжал стучать в тайные двери, лаялся с вышибалами и упорно задавал мелким и крупным воротилам криминального мира один и тот же вопрос: 'Где моя девушка? Кто может знать, если ты без понятия? Проснулась ли у тебя память, или мне и дальше давить сапогом на раздавленные гениталии?'

В одном из притонов вертлявый хозяин дал слабину и заверещал, спасая почти погибшие тестикулы:

— Скажу, скажу, урод! Только отпусти!.. Ходят слухи, что Ткач девок с улиц собирает! Нужны они ему зачем-то... И чистеньких обычно отбирает, чтобы без женских болячек и грязи. А больше их никто не видит... Все, ничего больше не знаю!

— Не врешь? А то ведь могу на тебя сослаться, — пригрозил Клаккер.

— Ошалел, зараза?! Меня же куски порубят!

— Ну, тогда будем считать, что мы друг друга поняли. Ты сказал чистую правду, я ее проверю. Если окажется, что по ушам ездил, я тебя даже искать не стану. Другие найдут. Поэтому подумай хорошенько, ничего лишнего не приплел? Нет?.. И ладушки. Отдыхай...

Приложив на выходе махавшего кулаками вышибалу об запертые двери, Клаккер выбрался на улицу.

— И чего люди такие злые? Ухожу ведь, никого не трогаю... Ладно, с этим идиотом побеседовал. Пора и делом заняться... Ткач-Ткач, не зря ты суетиться начал. Похоже, все ниточки ведут к тебе. Придется проведать тебя, пока минутка свободная найдется. А то опять утро наступит, дела-заботы, занятым скажешься...

Первую остановку палач назначил в постоялом дворе 'Три Капитана'. В отличие от обычных гостиниц, у 'Капитанов' можно было не только снять угол, но и попариться в баньке, воспользоваться услугами девушек, а утром занять в долг, если вдруг счет из игорного зала никак не удавалось покрыть остатками наличности в кармане. Имея столь приличные доходы, хозяйка заведения внимательно следила за порядком и лично рубила руки залетным мошенникам, кто по дурости пытался промышлять на ее территории. Госпожа Кхно умела улыбаться когда следует, но помнила о семейных традициях и держала подчиненных в ежовых рукавицах.

Прадедушка миловидной женщины успел закончить карьеру медвежатника на Солнечной Стороне успешным ограблением Имперского банка. Подавшись в бега, прыткий джентльмен умудрился не растерять добытое, пожив в свое удовольствие и оставив детям неплохой капитал. Дедушка спустил в кутежах свою долю и закончил жизненный путь в петле, попавшись на шулерстве среди столь же уважаемых специалистов картежного промысла. Папаша начал на пустом месте, потроша речных контрабандистов, пока не сыграл в ящик, набив брюхо картечью. И лишь госпожа Кхно избежала столь резких телодвижений, приумножив полученное наследство и выстроив паутину связей с любым мало-мальски серьезным человеком Изнанки. А еще, в придачу к гостинце, баням, игровому клубу и борделю, здесь можно было купить информацию. Свежую, старую, жареную или протухшую настолько, что смердело на всю округу. Любой, кто мог позволить себе вольность звенеть монетами, покупал слухи и сплетни, курсировавшие в той части общества, которая держалась подальше от полиции.

— Ткач? Ты голову не отморозил, часом? — тонкая сигарета изобразила в воздухе дымный знак вопроса и вернулась в ярко напомаженные губы. — Ты же потрошитель. С Тенью бодаешься. Зачем тебе голову в петлю совать? Ткач из старых головорезов, девушки для него — так, легкие деньги. И люди у него как на подбор — клейма ставить негде. Не лез бы ты туда.

— Это личное. Сутенер девушек куда-то продает. И мою — следом отправил. Хочу убедиться, что она жива, а не где-нибудь раков кормит. Помнишь, лет пять тому назад был здесь психопат, из кожи молодых женщин сумки шил на продажу.

— Помню... Но старик на такое не пойдет. Он — редкая гадина, но людей убивает лишь в случае необходимости. Кстати, того спятившего по его же наводке и взяли... Так что — не его почерк...

— Но все же...

Прошуршало шелковое платье, и острый ноготок постучал по чужому лбу:

— Дурак ты, потрошитель. Мало того, что жизнью каждый день рискуешь, так еще в чужую лавку вломиться хочешь, словно слон. Думаешь, тебе позволят на чужой полянке резвиться? Тебя грохнут и на значок блестящий не посмотрят.

— Говорю же — личное...

— Ну, как хочешь... Половина города знает, так что тайны никакой не выдам. Ткач зимой у приятеля квартирует, в лавке Аграта. Там два этажа под торговые залы, третий — для хозяина и друзей. Ну и подвалы с тайными ходами прорыты. Сунешься — и придется полицай-управлению нового потрошителя искать.

Клаккер усмехнулся, демонстративно поддернув кобуру с дробовиком. Поднявшись из-за стола, поблагодарил: