Henker

Старик захлопнул дверь и не слышал, как молодой парень ворчал себе под нос, застыв истуканом под масляной лампой:

— Ага, слово. Знаем мы это слово. Пока петух жареный всю задницу не исклюет, гроша ломаного не заработаешь. Скупердяй...

Наемный экипаж дополз до кустов, присыпанных снегом, и остановился. Недовольный возница получил плату и повернул коляску назад, подальше от густых зарослей на берегу реки.

— Приспичит же нелегкая, — разнеслось в сумерках, и лошадь бодро двинулась назад, к окраинам Города.

Оживившийся старик продрался сквозь колючие ветки и быстро оглядел крохотную полянку, укрытую от чужих глаз. Поманив спутника, жестом показал на высокую кочку, копаясь в кармане. Слуга с облегчением бухнул на землю тяжелую шкатулку, заодно стряхнув с крышки тряпку. Хозяин чуть поморщился, но ругаться не стал. Старика била дрожь, но в отличие от замерзшего помощника, холода он совершенно не чувствовал. Достав из кармана горсть монет, протянул на вытянутой ладони:

— Вот, держи. Постоишь у кустов, послушаешь, чтобы посторонние не сунулись... Вот дьявол, обронил.

Деньги просыпались в снег, но слуга лишь замахал руками:

— Ничего, подберу, я мигом!

Он уже успел заметить в упавшей мелочи и блеснувшее серебро, и золото. Нагнулся, разгребая холодные хлопья и покачнулся от удара: нож вонзился в бок, пробивая легкое. И еще раз, и еще. Оступившись, молодой парень завалился на землю, а старик продолжал бить в спину, давя не родившийся крик. Убедившись, что помощник затих, отошел в шкатулке, тяжело отдуваясь и вытирая нож о брошенную рядом тряпку. Вместе с неожиданно нагрянувшей слабостью, подкатил кашель. Лишь через несколько минут удалось побороть приступ, разгонуться и с лихорадочной поспешностью достать из кармана моток бечевки.

— Быстрей, быстрей! Пока светло, пока дрянь спит... Так, узел сюда, щеколду чуть ослабить... Потом размотать, размотать...

С трудом выдирая ноги из глубокого снега старик дошел до края поляны, там присел за ближайшим деревом и дернул за веревку. Крышка распахнулась и наступила тишина. Убийца уже было стал шарить руками вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого, чтобы кинуть в шкатулку, как внутри завозились, шурша бумагой. Потом крохотные лапы вцепились в край, и наружу высунулась зубастая морда. Маленькие глазки моргнули раз, другой, затем тварь увидела лежащее на снегу тело и с визгом выпрыгнула наружу...

Лишь через полчаса замерзший старик подобрался к упавшей на бок шкатулке. Отражение Тени уже куда-то ускакало, пресытившись местью мертвому телу. Озираясь на каждый вздох ветра, сгробленная фигура наконец доковыляла до своей цели, бормоча себе под нос:

— Извини, Ляш, но сам понимаешь, да... Понимаешь... Болтун ты изрядный, никакими деньгами рот не закрыть... А элексир мне самому нужен, да... Самому...

Иссохшие руки лихорадочно зашарили в пустом ящике, затем выскребли куски газеты и заметались по снегу, по взлетевшим вверх желтым ломким листам, по голому дереву. Затем вцепились в шкатулку и затрясли над головой, пытаясь добыть не существующее. И над поляной разнесся хриплый вой:

— Обманула, стерва! Об-ма-ну-ла!..

* * *

Клаккер привалился к дереву на краю поляны и прикладывал комок снега к правой скуле. Первый день после тюрьмы он провел дома, ругаясь с соседом, вывалившим мусор на чужой участок. Вернув чужое барахло на законную территорию, в том же боевом настроении на следующий день вернулся на Изнанку. Где отметил благодатную свободу пьянкой в припортовом кабаке, завершив вечер разухабистой дракой. Из участка утром его добыл уже злой как собака Шольц, а налившийся синевой бланш под глазом превратил половину лица охотника в подобие морды его же клиентов.

Господин старший обер-крейз продрался по сугробам назад и ругнулся, сунув замерзшие руки в карманы:

— Затолпали все следы, остолопы. Учи их, унтеров безголовых, учи — все без толку...

— Нас-то чего дернули? Мы же вроде сейчас на особом положении.

— А ты сходи, помедитируй, пьянь подзаборная. Может, что на похмельную голову и сообразишь. Давай, топай, я свое уже все осмотрел... По-мощ-ни-чек.

Аккуратно ставя сапоги на чужие следы, палач медленно добрел до середины поляны и замер, разглядывая место преступления. Сонная дремота сначала сменилась легким удивлением, затем, после беглого осмотра убитого бедолаги, переросла в недоумение. Не обращая внимание на звон в голове, Клаккер не поленился и обшарил всю поляну, повертев в руках и разбитую шкатулку, и буквально носом обследовав крохотную цепочку следов в сторону дороги. Потом пожал плечами и вернулся к начальнику.

— Забавно. Парень по твоему ведомству, прихлопнули его живые люди. По-крайней мере, я не видел, чтобы нечисть с железками бегала. А вот потом — странно. Кто-то выпустил гаденыша из коробки, потом вернулся и подобрал содержимое. Ну и удрал следом за кроком.

— Кем? — Шольц вздрогнул, услышав незнакомое слово.

— Крок. Его следы. Работяги так прозвали. Когда в угол прижмут — орет очень похоже, — палач попытался повторить неприятный звук, потом сплюнул. — Мелкая гадость, по мелочи пакостит. Где кошку цапнет, где кого из детей напугает. Но редко сама нападает, мала слишком. С курицу размером или даже меньше. Чтобы такая на человека напала — надо ее разозлить до невозможности. Странно, что из шкатулки не удрала, там же темно постоянно.

— Мда... Как монстра зовут — выучил, но азы почитать — гордыня замучала... Я тебе сколько говорил — не шатайся по кабакам, лучше в архиве документы посмотри. Хотя — тебя учить, только время убивать без толку, ты же у нас умный, ты же по госпиталям повалялся, все тайны мира познал... Газету понюхай — травами пахнет. Если из горного зубодера настой приготовить, да с южными маслами — можно мазь получить, которой легко от Тени защититься. Правда, подновлять все время надо, да и действует лишь против мелких падальщиков, крупное зверье пройдет и не заметит, разве что лишний раз почешется. Ну и цены на травки — проще из золота дом построить.

— Значит, кто-то специально из шкатулки ловушку соорудил?

— Выходит, что так. А вот кто и зачем — надо выяснить. Поэтому с телом и следами я покумекаю, тебе же — этого крокера-шкомера отловить и в участок. Можешь газеты подобрать и ящик какой ими выстлать. Думаю, какое-то время еще сработает.

— Зверь-то зачем? — удивился палач, разминая шею и готовясь 'встать на след'.

— Мысль одна есть. Тут запах почти развеялся, сутки уже прошли. Может, с живой гадиной под мышкой быстрее по городу пробежишь и что нащупаешь? Да и подчиненных тебе надо на чем-то тренировать. Начнут с мелкой пакости, потом на крупных переключатся.

— Чтоб тебя! — рассердился охотник. Погрозив руковицей, рявкнул в ответ: — Сам! Сам набирать буду! И даже не думай кого подсунуть, пенек квартальный...

* * *

Морозный воздух раздирал грудь, вызывая лишь ответный хрип. Ноги давно уже передвигались сами, отдельно от тела. Надвинутые на глаза очки превратили окружающий мир в калейдоскоп теней, позволяя гарантировано идентицифировать только одно — есть ли перед носом опасность или прочь шарахнулся перепуганный до полусмерти обыватель. Ну и черт с ним, главное — не потерять жгущий пятки след, не упустить зубастую заразу, так быстро ускакавшую в Город. Не у-пу-сти-ть... Эхма...

Здоровенный мужик в брезентовом плаще одним прыжком сиганул через чужой забор, приземлившись в сугроб. Из-за сарая выскочил барбос, возмущенный до глубины души столь бесцеремонным вторжением. "Не иначе — хозяева из богатеньких" — только и успело мелькнуть в подсознании, а из глотки уже вырвался то ли рев, то ли рык:

— Пшел вон, блохастый! Задавлю, скотина!..

И перепуганный пес рванул прочь, в глубину будки, подальше от страшилища, протопавшего гиганскими шагами мимо. Скрипнул еще один забор, и с другой стороны испуганно заверещал женский голос, перекрытый все те же рыком... Палач шел по следу...

За длиным широким столом дружно подняли стаканы, пробормотали слова приветствия и на одном вздохе опрокинули внутрь луженых глоток самогон. Помолчали секунду и зашипели сдавленно на все лады: "Ох, хорошо пошло". Руки потянулись к щедрой закуске, как вдруг чертиком из табакерки в центр изобилия выскочило что-то коряво-криволапое. Выскочило, чтобы заверещать на остолбеневших мужчин:

— Крок, крок, кроко-кок!

Крохотное чудовище блеснуло в ярком свете газовых ламп черными глазами-бусинами, лязгнуло пастью и дерзко засеменило по середине стола, недобро поглядывая по строронам. Добежав до края столешницы, мотнуло хвостом и ощерилось напоследок. Стремительный прыжок — и только слабый дымный след пополз вверх по фанерной стене, отмечая, куда исчезло порождение Тени.

Компания медленно зашевелилась, в руках появились пистолеты и ножи. Но твари уже не было, от нее остался лишь холодный страх, мелкими каплями побежавший вдоль позвоночника. Вроде как пронесло, да спасут всех пресвятые мать и...

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился Клаккер, с перекошенной от суматошного бега рожей. В правой руке — тесак, в левой — обрез. И пускающие яркие зайчики "банки" очков, из которых выглядывал слева налитый красным похмельем глаз, а справа — сползающая все ниже синева "подарка от всей души". Сидевшие за столом мелкие и крупные воротилы криминальной Изнанки окаменели. Два порождения сумасшедшего мира за столь краткий промежуток — как-то уж слишком.

— Я... Это... Пробегало? Такое маленькое, с зубами.

Самый старый и мудрый прокашлялся и подал голос:

— Да. Только что. Туда...

— Ага... Так я за ним... Вы уж простите... А то парнишку порвали, надо бы поквитаться.

— Конечно... Пару минут как ускакала, зараза. Вон, даже метка на стене...

Палач бочком протиснулся вдоль стены, стараясь лишний раз грязным плащем не задеть замерших мужчин. Потом присмотрелся к исчезающему пятну и саданул ногой по жалобно треснувшей фанере. Уже проломив себе дорогу дальше, замер на секунду, повернул "лягушачью" морду и повторно извинился:

— Так я это... За ней... А то ведь порвала, гадина... Вы не обижайтесь, в следующий раз зайду, да... И за Ткача извините, сильно он меня на куски порезать хотел. Вот я и осерчал... Чуток...

Тот же мудрый голос из угла просипел:

— Да мы не в обиде. Ты зубастого не упусти, это важнее...

— Само собой... — Клаккер сунулся в дыру, но через секунду голова вынырнула из тени, чтобы уставиться на бледного как смерть Сивашова, неделю назад требовавшего смерти охотника. — Ноги как, не беспокоят? Нет? Это хорошо. А то если что, ты лишь намекни, я в гости загляну. Чтобы уж окончательно. И чтобы до гробовой доски. А то ходят всякие, на тебя пальцем тычут. Вроде как обидел кто, вот и жалобишься... Ну ладно, это я так, чтобы не забыть по ходу дела...

И палач исчез окончательно, оставив после себя сквозняк и грохот слетевших в темноте очередных дверей.

Через пять минут в полной тишине все тот же старый и мудрый медленно налил себе стопочку, опрокинул в рот и процедил, не глядя на еле живого контрабандиста:

— Не знаю, как обществу, а мне этот психопат нужен. Пока. Это он за мелкой дрянью гоняется, словно ошалелый, а огромную тварь у хозяйки "Капитанов" голыми руками придавил, да еще гранатами накормил от души... Поэтому я за все общество не скажу, но мои люди солдатика трогать не будут. И другим не посоветуют. По мне — черт с ним, с Ткачем. Зато в Городе спокойно стало, даже можно по ночам зимой по улицам ходить... В кабаках не протолкнуться, бордели до утра не закрываются... Поэтому — я голосую за перемирие. Пусть своим делом занимается. А счеты сводить — повременить требуется... Ясно излагаю, Сиваш?

Сходка синхронно закивала головами, словно их дергали за одну общую веревочку. Затем повернулась к мрачному мужчине, вперив в одинокую фигуру десятки трезвых злых глаз.

— Ты внятно скажи, чтобы общество слышало. Все понятно?

— Да, — выдавил через силу контрабандист.

— Вот и хорошо. До лета подождем, не горит. Знающие люди шепчут, что палачу требуется смену подобрать, молодых подготовить. Пусть щенков натаскает. Как Город новыми людьми прикроет, так к твоему вопросу и вернемся...

И головы закивали вновь...

* * *

У широко распахнутых ворот толпились разномастные чиновники, блестя в неярких солнечных лучах погонами, планками наград и прочим бюрократическим позументом. Удивленно покосившись на столь странную группу встречающих, Клаккер протолкался внутрь, кивнул знакомому унтеру и загремел сапогами по лестнице. Уже наверху его притормозил Шольц, мрачный и взъерошенный:

— Не спеши, никуда твой зверь не денется.

— Так он меня на пару шагов всего обогнал!

— Я знаю, сам его видел. Но без специального разрешения в комнату нельзя.

Палач начал заводиться. Измотавший заполошный бег никак не способствовал бодрости духа и долготерпению, растраченному в прыжках через чужие заборы.

— Да? Может, мне вообще бляху тебе вручить и домой, цветочки выращивать? Там — тварь, которая крови уже попробовала. Опоздаем, получим еще одного покойника.

— Покойника мы уже получили. С чего бы сюда половина городской полиции сбежалась? Чей дом — знаешь?.. — Шольц покосился за спину, где сновали высокопоставленные чины, потом посмотрел на одеревеневше с мороза лицо собеседника и потерянно простонал: — Ну, убивец, ну нельзя же быть таким обладуем... Мы у бургомистра дома, слышишь? У того самого, что занемог и позорной отставки дожидался.

— Хоть у черта в ступе, — продолжал дуться Клаккер. — Кроку без разницы, какую должность человек занимает. Вцепится в глотку — и бывай.

— Ну, хозяину дома это уже не повредит. Слуги два часа тому назад нашли его мертвым. Скрючился в кресле и даже чуток пованивает. Так что — охолонь, приказано наместника ждать. И никуда твой клиент не денется. Рядом с покойником на столе скачет, хвостом машет.

— Да? — охотник не поленился, пропихался поближе к закрытым дверям, приник к замочной скважине и замер на минуту. Потом с трудом разогнулся, удовлетворенно кивнул и закрутил головой, пытаясь найти местечко потише. Но спрятаться от нахлынувшей суеты не успел — по лестнице уже гремела сапогами процессия.

Черный костюм наместника мелькнул в начале коридора, а миг спустя 'разящий перст Императора' уже внимательно слушал краткий доклад старшего обер-крейза. Найдя глазами высокую фигуру палача, жестом поманил к себе и распорядился:

— Обеспечьте доступ к телу. Когда в комнате станет безопасно, доложите. Посторонних с этажа — долой. Усиленную охрану в оба конца коридора и к дверям. Исполнять.

Клаккер покосился на забегавших тараканами унтеров, бурлящий чинопочитанием поток разномастных служивых и вытянул из бездонных карманов плотный мешок. Убедившись, что внутри стенки в несколько слоев выложены бумагой, бьющей в нос запахами трав, распахнул дверь и шагнул внутрь полутемной комнаты. Створки захлопнулись, и застывшие в коридоре люди услышали, как внутри визгливо заверещала нечисть, хлопнуло об пол стекло, потом долетел звук удара и обиженный вопль сменился еле слышными жалобами, смысл которых был понятен только обитателям Тени.