Henker

— Спасибо, справлюсь. Сколько с меня?

— Проваливай, идиот. Билеты на эшафот — бесплатно. Лучше бы ты отказался или с Ткачем на нейтральной территории встретился. Я бы могла это организовать.

— Не, я лучше в гости сам зайду... Хочешь, котенка подарю? В знак признательности.

— Кого?.. А, этих мохнатых мерзавцев, что постоянно ко мне в кладовую пытаются прорваться? Нет, спасибо. Обойдусь.

— Зря. Первое дело — кошку дома держать. Если пропала — значит, неприятности близко.

— Пошел ты, вместе со своими кошками, — расхохоталась госпожа Кхно. — Я лучше пару амбалов с оружием найму, или тебе скидку на обеды сделаю. Шерсти мне по коврам не хватает для полного счастья... Проваливай, умник...

* * *

Луна медленно катилась вниз, предвещая скорый мутный рассвет. Клаккер застыл в тени бестелесным призраком, разглядывая высокий разбор на другой стороне маленькой площади. Трехэтажный дом с окнами-бойницами, вычищенная мостовая на соседних улицах. Шапки снега на высокой кирпичной кладке, спрятавшие битое стекло или спираль колючей проволоки. Крепость. И ключик к ней надо найти до того момента, как многочисленная челядь начнет возиться с завтраком для хозяев. Нужного человека лучше разговорить в спальне, приставив обрез к вспотевшему лбу. Вот только как попасть внутрь?

Позади заскрипел под неуверенными шагами снег, и мимо палача медленно проковылял заплутавший горожанин: извалянный в грязи теплый тулуп, сбитая набекрень шапка. Пошатываясь, кривоногий мужичонка посмотрел на площадь, залитую лунным светом, потом покосился на молчаливую фигуру сбоку и выдохнул:

— Это что, не Заречье? Нет?.. Вот ведь... Точно, не Заречье...

Дав небольшой крен, пьянчужка продрейфовал поближе и спросил с плохо скрытой надеждой:

— Уважаемый, а вы не знаете, где Заречье? Мне налево, или направо?.. Я уже какой час хожу.

Охотник усмехнулся и ткнул пальцем в обратную сторону:

— Вам назад. До первой площади и там уже направо. И через весь город. Если дойдете, конечно.

— Назад?! — горожанин вытянул руку в сторону, пытаясь показать кулаком за спину: — Это где я был?.. Не, там Заречья нет. Я только что оттуда.

— Назад, назад, — подтвердил Клаккер, пытаясь спровадить побыстрее пьяного идиота. Придумал же — в такое время в одиночку по Изнанке шататься. Желающих на тулупчик можно ночью в очередь выстраивать. — Туда шагай, там ищи любого унтера, чтобы сани нанял. Хватит, чтоб домой добраться?

— Хватит, — неожиданно трезвым голосом ответил 'пьяница', швырнув из кулака серое пыльное облако.

В глаза ударило разноцветными огнями, дыхание перехватило. И пока руки слепо шарили по застежкам плаща, пытаясь добыть обрез, по затылку гулко грохнуло, и засиявший всеми цветами радуги мир кувыркнулся вверх ногами.

* * *

Сквозь звон в ушах с трудом пробивались слова:

— Зря ты так, Ткач. Парень — дурак, это понятно. Но если его грохнешь, вони потом не оберешься. Шольц тебе не простит, что золотую курицу прихлопнул.

— Делать мне больше нечего, кроме как на старого дурака оглядываться. Карманников ловит, вот пусть мелочевкой и занимается. А я — не люблю, чтобы в мои дела нос совали. Да еще с оружием наперевес.

— Ну, дал бы в морду, да спровадил. Убивать-то зачем?

Клаккер с трудом поднял голову и попытался собрать мутную картинку в некое подобие окружающего мира.

Веревки опутали все тело, соединив охотника и стоявший в углу стул в одно целое. Под коптившей газовой горелкой ругались двое: старик в теплом черном халате и незнакомый пожилой унтер, пускавший редкие зайчики начищенными пуговицами. За их спинами угадывалась тень охранника, цеплявшего головой низкий потолок подвала.

— Не, убивать не надо, — прохрипел палач, пытаясь расправить плечи. — Я же по хорошему пришел, поговорить. А ты вон как встречаешь.

— По-хорошему? — Ткач расхохотался, задергал жидкой бороденкой. — Идиот, ты что же, других по себе меряешь? Уже какой день по городу волну гонишь, под меня копаешь, а все: 'по-хорошему'?

— Именно... Пришел бы по-плохому, днем, так просто руки-ноги повыдергал. Но ты мне без надобности. Я всего лишь девушку ищу.

— Ты, дубина, кипеш поднимаешь! — заорал хозяин, брызгая слюной. — Спрашиваешь, что не следует, людей беспокоишь! Видимо, набрался дряни со своего хозяна-погонника, вот и возомнил о себе!..

— Что ты заводишься, — попытался встрять в разговор унтер. — Может, отдали бы ему бабу сразу, не было бы ничего.

— С какой стати я должен что-то отдавать?! — еще больше разошелся Ткач. — Это что, каждый оборванец будет ко мне вламываться, а я вынь и положь?

— Значит, твоих рук дело? — просипел Клаккер, медленно наливаясь злобой. Картинка больше в глазах не двоилась и он отлично видел, как телохранитель медленно положил руку на рукоять пистолета, торчавшего за поясом. — Ты девушку угробил?

— А если и так? Если и так?.. Хотя, ни одна сволочь на Изнанке не может сказать, что я товар под нож пускаю... Слушай меня, умник... Хотя какой ты умник, так, понты дешевые... Я тебе отвечу. Раз уж спустился сюда, на твою смерть полюбоваться. Чтобы ты мучился, скотина, от бессилия и понимал, как вляпался... Не трогал я твою бабу. Я ее даже в глаза не видел. У меня другие девочки работают. И работают, не чета местным дурам.

— Ты их в гарем собираешь, — усмехнулся палач. — Лично отбираешь.

— Именно. Почти угадал. Отбираю сам. А работают они на Солнечной Стороне. Все — как на подбор: высокие, стройные, настоящие брюнетки, ни одной крашеной. Модно сейчас у молодых офицеров с такими подругами на балы и светские приемы ходить. Отмываю, откармливаю, и туда, к компаньонке под крылышко. Чтобы научила, когда и где можно рот открывать, три десятка умных слов правильно произносить и только с выбранным кавалером ноги раздвигать. Понял, дубина? У меня чистый бизнес, никакой дряни.

— А Клара?

— Понятия не имею. И скажу тебе, покойничек, что это — исключительно твоя личная проблема. С которой ты и сгинешь. Обидно, да?

Унтер недовольно кашлянул, пытаясь привлечь внимание старика:

— Может, все же выкинем идиота? Ну, морду подрихтуем, чтобы чуть соображать стал, на кого тявкает? Нехорошо...

— Заткнись! Я тебе плачу не для того, чтобы дурные советы выслушивать. Отпущу придурка, авторитет растеряю. Каждый в Городе решит, что на меня можно наезжать безнаказанно... Не волнуйся, к нам никаких следов не будет. Здесь — только свои, проверенные люди, умеют язык за зубами держать. Случайных и чужаков — нет. Свернем шею болвану и поближе к соседям сбросим. Там на днях дрянь мелькала какая-то. А для них охотник — лакомство. Пока тело найдут, нечисть до костей обглодает...

— Не успеет, — Клаккер с усмешкой сплюнул на пол, разглядывая выпученные глаза телохранителя.

— Кто не успеет? — удивился Ткач, разглядывая пленника.

— Обглодать не успеет. Потому что ты — на очереди. А до меня когда еще доберется.

Чернильное пятно отделилось от стены и отшвырнуло прочь изломанное тело. В тот же миг дверь в подвал распахнулась, и внутрь ввалилось несколько человек, увешанных оружием:

— Твари! Твари атаковали!

Газовый светильник мотнул огоньком от порыва воздуха и погас. Не дожидаясь, пока чудовище успеет вцепиться ему в глотку, палач оттолкнулся изо всех сил ногами и впечатался спиной в стену. Стул скрипнул под тяжелым телом и развалился, оставив мужчину барахтаться на полу в груде веревок. От дверей вытянулись всполохи выстрелов, больно ударив по ушам. Кто-то заорал, вцепившись в располосованное брюхо, а в куче-мале уже рубились, пластая своих и чужих.

При первых же выстрелах унтер повалился вниз, лихорадочно пытаясь добыть револьвер из кармана шинели. Но пистолет цеплялся острыми углами за подкладку и никак не хотел вылезать наружу. Почувствовав на себе чужие руки, полицейский заорал с испуга, добавив свой голос к метавшимся в подвале воплям:

— А-а-а!

Но прилетевшая плюха по уху тряхнула голову, а потом сквозь звон пробился злой шепот Клаккера:

— Жить хочешь? Тогда давай за мной, пока шанс остался.

И крепка рука дернула ослабевшее тело за воротник, заставляя сначала встать на четвереньки, а потом придав направление движения вдоль стены. Перебирая конечностями, пожилой служитель правопорядка каждую секунду ждал, когда на него обрушится удар, когда нечисть вцепится в горло, чтобы залить кровью песчаный пол. Но секунды тянулись липкой патокой, барабанные перепонки терзали чужие крики, а сбоку иногда прилетали тычки от палача, заставляя изменить путь к спасению.

Влепившись головой в деревянную балку, унтер совсем потерял чувство реальности, но охотник уже волок обезумевшего от страха мужчину за собой по тьме коридора. За спиной хлопнула тяжелая дверь, отрезав пальбу и вой умирающих. И прежде чем мелькнула первая мысль — 'Вырвались!' — Клаккер уже взволок ношу за собой наверх по узким ступеням, пинком открыл дверь и заорал в испуганные перекошенные лица:

— Чего ждете, придурки?! Там Ткача убивают! Живо туда, живо!

В комнате кисло воняло порохом, в углу лежала изломанной грудой убитая тварь. Какой-то бородатый мужик с обнаженным торсом придерживал только что наложенную повязку. Не давая опомниться остальным боевикам, палач погнал их вниз пинками, надрывая голос:

— Бегом, бегом! Фонари возьмите, хозяин там отбивается! Бегом, последняя гадина осталась, надо успеть!

Комната опустела за секунду. Прогрохотав ботинками, ватага умчалась вниз, освещая себе дорогу светом масляных фонарей и коптящих факелов.

Унтер обессилено сполз по стене, сжимая в кулаке револьвер, неведомо каким образом выпрыгнувший все же из кармана. Его спаситель шагнул к столу, поворошил сваленное железо и добыл из груды любимый тесак.

— О, и мои вещички нашлись. — Резкий взмах, и потянувшийся было к оружию бородач повалился рядом с убитой тварью. — Тихо, парень. Считай, я тебя от лекарей спас. А то ковыряли бы спину, ножиками кромсали. Сам понимаешь, раны после Тени паршиво заживают. Сгнил бы заживо...

Добыв обрез, Клаккер рассовал оружие по привычным местам, прихватив заодно кучу разной мелочи: ножи-бабочки, пару-другую бомб с короткими запалами и небольшой топорик, похожий на миниатюрную копию алебарды. Уже в дверях обернулся и с осуждением посмотрел на унтера, у которого между ног медленно расползалась лужа:

— Чего расселся? Им этот грызун — на пару минут. Сейчас прикончат и назад. Хочешь Ткача дождаться? Думаешь, он в хорошем расположении духа оттуда вернется?.. Зря, я бы лучше дома пересидел денек-другой. Пусть волна спадет. А потом снова с ним договоришься — кто кому и сколько должен...

И лишь на улице, бодрой рысцой отмеряв пару кварталов, охотник отер потное лицо и проворчал:

— Так, повеселились, а к моей проблеме и на шаг не продвинулись. Значит, Клара в другой дыре сгинула. Придется копать...

* * *

Клаккер вернулся в город лишь через сутки. Отоспавшись дома, он долго колдовал над копией подробной городской карты, втихую 'позаимствованной' из бездонных запасов полицейского управления. Водил пальцем по одному ему понятным отметкам, посасывал кончик карандаша и прикладывался к бесконечной веренице кувшинчиков с пивом. Ближе к вечеру на бумаге валялись мелкие монеты, семечки, щепочки от лучины. Мусор обрисовывал подобие бублика, сжатого с внешней стороны чужими кварталами. А в центральную дыру палач водрузил огрызок яблока, закончив свои изыскания.

— Вот оно как вытанцовывается... Ладно, оставим Ткача пока в покое. Никуда не денется. Пока же надо проверить арсенал и сходить в гости еще раз.

Дождавшись, пока серые низкие облака лениво напялят на себя подобие рассвета, палач отжал хлипкую дверь и медленно спустился по скрипучей лестнице вниз. Там выдернул из подсобки сонного мальчишку, испуганно выпучившегося на громилу, и сунул в руки пакет, добавив сверху хрустящую ассигнацию:

— Штольца знаешь? Вижу, знаешь. Где живет — тоже в курсе? Отлично... Червонец тебе сейчас, второй — как вернешься. Молнией к нему, письмо лично в руки отдашь. Скажешь, чтобы не мешкал, а то любимая премия мимо проскачет. Все, двигай...

Дождавшись, пока мальчишка протопает вверх по лестнице, Клаккер двинулся дальше. Он медленно шел, изредка касаясь пальцами стен, и грустная улыбка блуждала на губах. Покрутившись по лабиринту коридоров, остановился перед тяжелой дверью. Послушал тишину, затем повозился в кармане и добыл масленку. Залил не скупясь петли, подождал для верности еще несколько минут и потянул ручку на себя.

Пять витых свечей отбрасывали неверные отсветы на кровать, где рядом с огромным телом свернулась калачиком маленькая женщина. Палач сидел на широком ящике, разглядывая порождение Тени и хозяйку 'Трех Капитанов'. Заметив, что женщина замерла, произнес:

— Утро доброе, госпожа Кхно. И твоему приятелю тоже, доброе...

Зашуршала простынь, хриплый со сна голос спросил:

— Что ты здесь забыл, потрошитель?

— Спасибо пришел сказать, за то что на ум наставила. А то тыкался слепым идиотом по углам, еле-еле до истины докопался... Но узнать хочу — что с девушками-то стало? Единственная дырка в мозаике, последнего камушка не хватает.

— Тебе обязательно разжевать надо, сам не сообразишь?

— Непонятно лишь, почему именно таких отбирала. Твоему-то приятелю все равно, кого жрать.

— У меня первая дурочка на побегушках была. Подай-принеси. И клиенты на нее стали глазеть больше, чем следует.

— Взревновала, значит.

— А хоть бы и так, — женщина села, подбив под спину гору подушек. — Тебе-то какая разница?

— С первой ясно. Остальных тоже сама отбирала?

— 'Мой', как ты его называешь, оказался привередливым. Раз первая приглянулась, так и остальных требовал таких же. А не кормить — начал бы по округе шалить, внимание лишнее привлекать. Вот и пришлось озаботиться.

— Ага. Ты его любила, молодыми дурочками за удовольствия расплачивалась. Тварь с округи остальную нечисть повымела. То-то спокойно так в начале зимы стало. И я, как дополнение к тихой спокойной жизни Города. Все красиво и цивильно.

— Умный мальчик... Догадался-то как?

— Кошки помогли. Там, где дряни не водится, обязательно один-другой мохнатый комок будет крыс гонять или чужие сливки лакать. И лишь у тебя — посреди парадного благополучия — ни одного завалящего блохастого кота. Ну и наследил твой дружок чуть-чуть по подвалам. Сверху почти не ощущается, а как пониже шагнуть — так и вот он, во всей красе.

Госпожа Кхно усмехнулась и погладила давно проснувшееся чудовище.

— Хорошо сказал. А я все думала — чего от меня хвостатые россыпью удирают... Что еще хочешь, прежде чем в дальнюю дорогу соберешься?

— Помолиться позволишь?

— Что же я, не человек? Папа мой, светлой ему памяти, всегда разрешал минутку на душу потратить. И я разрешу. Можешь вслух.

— К светлой твоей стороне обращаюсь, — начал отходную молитву Клаккер, одновременно с этим швыряя на кровать связку гранат. И прежде чем заревевший зверь взметнулся к потолку, саданул с обоих стволов из обреза, вместе с отдачей кувыркнувшись за ящик. Секунда, перекрытая женскими криками и воплем боли, а затем вселенная раскололась, разлетевшись на раскаленные осколки.

* * *