Тёмному властелину в лом

Я спокойно шёл из универа на остановку, прикидывая в уме финансы до конца месяца — бедному студенту на всём приходится экономить... — когда мой взгляд привлекла девушка, сидящая на бордюре у дороги. Хмм?.. Я остановился и огляделся, убедившись, что никто не обращает на неё внимания.

Что было как минимум странно. Сам факт того, что кто-то сидит на узкой металлической ограде уже должен был привлекать хоть немного внимания; а если добавить к этому то, что она носила чёрный готик-прикид, включая мини-шляпку и мини-зонтик...

...учитывая лежащий кругом снег, пропустить её было попросту невозможно — тем не менее, прохожие её полностью игнорировали.

Девушка — невысокая, очень светлокожая, волосы рыжие — посмотрела на меня и улыбнулась, а затем спрыгнула с бордюра... э?..

Её ноги не соприкасались с землёй — или со снегом, если уж на то пошло.

Я проморгался, однако картинка не изменялась: девушка парила в нескольких сантиметрах над снегом.

Она проследила за моим взглядом и усмехнулась, продемонстрировав белоснежные зубы со слегка удлинёнными клыками. Так, будем мыслить рационально... Никаких проблем с психикой у меня никогда не было, а вдруг с ума не сходят, так что, скорее всего, это реально. Следовательно, нужно проверить, насколько это реально...

— Ой!.. — вырвалось у девушки, когда я ткнул её пальцем. — Как... хотя, о чём я. Меньшего от тебя ожидать не приходится.

Прохожие продолжали игнорировать происходящее. Угу. Раз так...

Я развернулся и зашагал по дорожке прежним маршрутом, осторожно поманив загадочную летающую девицу за собой; обернувшись, обнаружил, что она следует за мной — как я и ожидал. Судя по её поведению, ей что-то от меня нужно, а раз окружающие её не видят, получится, что я разговариваю с пустотой. Оно мне нужно?

— Ну вот, теперь можно и поговорить — сообщил я, когда мы оказались на пустыре. — Вы кто и что будете?

— Моё имя Элиза, и я принцесса, волшебница и жрица — отозвалась она. — Но важнее — что и кто ты. В тебе скрыта великая сила!

— Угу — кивнул я. — И каким образом ты намереваешься прибрать её к рукам?

— И я намереваюсь... Эм.

Она запнулась и подозрительно зыркнула на меня; я продолжал вопросительно смотреть на неё.

— Ну, не то чтобы прямо "прибрать"... — наконец, сообщила девушка. — Просто заручиться поддержкой на будущее. Я помогаю тебе сейчас, ты мне — потом...

— Понятно — кивнул я. — И с чего начнём?

Она снова подозрительно посмотрела на меня.

— Так вот просто?

Я пожал плечами.

— А зачем усложнять? Вот это вот — я нагнулся и провёл рукой под её ногами — достаточно убедительно. Но хотелось бы больше конкретики...

— Разумно — одобрительно кивнула ПВЖ — в смысле, "Принцесса, Волшебница и Жрица". — Сразу к делу, узнаю характер... Ну, если ты не возражаешь... Знаешь, давай продолжим разговор чуть позже. Сперва хочу кое-что сделать...

Прежде чем я успел ответить, она исчезла. Н-да, ну и денёк...

— ...Это срочный выпуск новостей! — голос диктора прервал фоновый шум телевизора. — И у нас сообщение чрезвычайной важности. Чрезвычайное происшествие в Америке: атака на Капитолийский Холм! Согласно попавшим в сеть сведениям, сегодня в семнадцать двадцать семь неизвестными силами была произведена атака на резиденцию президента США с использованием тяжёлого оружия. Вот запись этого, попавшая в сеть...

Я оторвался от кухонного стола и повернулся к телевизору. Низкокачественное изображение тряслось и прыгало, но зрелище было впечатляющим: на известном во всём мире пейзаже что-то взрывалось, половина Белого Дома была разрушена... ого! Ещё один взрыв, кажется, добил здание, но в этот момент изображение завертелось и погасло — видимо, камера разбилась — так что точно увидеть не успел.

На экране снова появился заметно нервничающий диктор.

— Согласно последней информации, атакован также Пентагон. Что за силы осуществили эти варварские нападения — всё ещё остаётся неизвестным...

Однако... Действительно, денёк тот ещё... Что там нужно запасать — соль, спички, воду, макароны с крупами?..

Подхватив пакет, я направился к двери... и едва не врезался в гостью.

Готик-ПВЖ выглядела уставшей и раздражённой.

— На редкость дурацки здесь у вас организована власть — пожаловалась она. — Очень сложно найти того, кто действительно всем управляет...

Я посмотрел на неё. На продолжающий вещать телевизор. Снова на неё, обратив внимание на лёгкий запах дыма.

— Могу я получить объяснения по поводу твоих действий в Америке? — осведомился я. Она просияла.

— О, ты в курсе? Ну, я хотела начать с самого сильного государства...

— С начала, пожалуйста — попросил я.

— А... Да. Ну, я хотела быстренько захватить власть над главными здешними державами, продемонстрировать жест доброй воли с моей стороны.

Так... Оставим пока в стороне её возможности и вопрос, свихнулся я всё-таки или нет. Я вопросительно поднял бровь.

— Ты считаешь это жестом доброй воли?

— Ну да — она пожала плечами. — Передать тебе власть над этим миром в качестве демонстрации моего настроя на союз. И возможностей. Рассчитывала быстренько справиться, но там, похоже, сами не знают, кто у них главный... Насколько всё же удобнее, когда есть явный и однозначный лидер! А так пришлось повозиться. Они сейчас занимаются документами и временными назначениями, а я решила сгонять к тебе... Кстати, куда лучше отправляться после Китая, в Германию или в Россию?

— Россию не трогай — вздохнул я. — Я здесь живу, всё-таки, а если ты всё разгромишь, жить станет некомфортно.

— Я не собираюсь громить всю страну, только текущую власть — отозвалась она. — Да, у тебя перекусить ничего не найдётся? Бойня вызывает у меня аппетит.

Я посмотрел на эту... Всадницу Апокалипсиса без лошади и протянул ей часть своего обеда.

— Бутерброд с хлебом устроит?

Заварка и сахар у меня были; к счастью, при всей своей разрушительной силе ПВЖ оказалась нетребовательной. Так, пункт один плана предотвращения массовых жертв: завязать разговор за чаем и прояснить, наконец, ситуацию.

— Прежде всего — что, всё-таки, ты планируешь? — осведомился я. — Каковы твои цели? Хотелось бы знать, что от меня требуется и чего ожидать. И, к слову, откуда ты такая красивая вообще взялась?

Итак. Рассказ её и так был недлинным, но если максимально ужать: она родом из мира с хрен-знает-насколько длинной историей, имеющего тесные отношения с ещё несколькими подобными мирами. Высокоразвитая наука, высокоразвитая магия, высокоразвитые методы межмировых путешествий, и набор богов до кучи. Войны происходят регулярно, но основной силой в них являются единичные сверхсильные маги уровня "сам себе армия планетарного масштаба". Ну и свой Тёмный Властелин имеется... Вернее, имелся. Сильнейший — спорно, но уж с тем, что входит в тройку — соглашались все. И, что самое неприятное для его противников, бессмертный. Нет, какими-то формами бессмертия, по словам Элизы, обладали многие, но на любой приём есть свой лом — а в случае этого ТВ ничего не работало. Побеждали его на протяжении длительной истории "Многомирья" неоднократно, но он всегда возвращался и устраивал матч-реванш. Моя гостья даже отметила, что он стал причиной активного развития запечатывающей магии... Побольше продвинутых печатей, зашвырнуть подальше на задворки Мультиверсума — и пока реинкарнирует, оклемается и вернётся, по крайней мере пройдёт достаточно времени. Складываем 1+1... Правильно. И в таком раскладе ей действительно есть смысл говорить правду, хотя...

— Хмм. Ты уверена, что не ошиблась? — осведомился я. — Меня как-то не очень тянет на завоевания.

— Вряд ли можно найти ещё кого-то, на ком печатей больше, чем на хранилище фамильных артефактов моей семьи — усмехнулась девушка. — Во всяком случае, в этом мире. Их на тебе столько и настолько сложных, что сам факт твоего существования удивителен. И показывает, какая сила скрыта под печатями... Но они же и характер корректируют, придавливая то, что печатники считали излишним честолюбием.

— Хмм... — повторил я, выстраивая в уме серию вопросов, которые следовало задать.

Однако этой возможности мне не дали. Яркая вспышка...

Это была телепортация?.. Пейзаж вокруг разительно изменился. Вокруг какие-то руины, и, кажется, мы находимся на дне большой впадины... ?..

Я огляделся...

...

Однако осознавать и ужасаться мне возможности не дали — снова.

В стоящую рядом со мной ПВЖ откуда-то сверху ударил светло-зелёный луч, обвитый двойной спиралью искрящихся молний. Однако в добром полуметре от неё эта псевдолучевая атака разбрызгалась тонкими лучиками и искрами, словно наткнувшись на что-то невидимое.

Подняв взгляд, я обнаружил источник луча: в небе над нами парила пара крылатых гуманоидных фигур. Белые перья, чёрная кожа... Натурально ангел и демон.

— А вот и жертвенное мясо — с кровожадной ухмылкой, демонстрирующей белоснежные клыки, произнесла ПВЖ. — Я ожидала быстрее...

— ...Мне есть смысл пытаться что-то делать? — осведомился я.

— Хороший вопрос — отозвалась Элиза. — Просто расслабься и наслаждайся фейрверком.

Небо заполнилось вспышками; кажется, со всего небосклона ударил поток синих и зелёных лучей, попадание которых расплавляло и превращало в пыль окружающие нас остатки зданий, однако в нас они не попадали, отклоняясь и изгибаясь в стороны.

— Эволюция магических битв идёт по спирали — лекторским тоном сообщила ПВЖ, закручивая зонтик; вместе с ним спиралью скручивались в одну точку над её головой "лучи". — Когда магия ещё только начала развиваться... вернее, когда оказалась достаточно развита, чтобы битвы стали битвами, а не попытками проклясть друг друга с расстояния, исход определялся тем, кто ударит сильнее и быстрее...

Она взмахнула зонтиком, и сине-зелёная сфера над её головой расцвела прозрачными лепестками и тычинками огромной лилии; "лепестки" рассыпались искрами, а "тычинки" ударили обратно в крылатых.

— Однако по мере развития магических наук грубая сила становилась всё менее эффективной — продолжила девушка. Послышалось негромкое гудение, и обломки зданий начали подниматься в воздух; тени причудливо переплетались, превращаясь в кружащее вокруг течение тьмы. — Победа оказывалась в руках того, кто обладал большим запасом трюков и мог их эффективнее применять.

Она топнула. Тени заколыхались, как жидкость в трясущемся сосуде, и вспучились, поглощая оставшиеся после лучевой атаки останки зданий; затем начали медленно оседать, оставляя после себя ровную и гладкую поверхность.

— Ну и, наконец, на следующем витке эволюции, когда архимаги получили возможность устанавливать локальный контроль над законами мироздания, всё снова стали решать сила и контроль. Перетягивание каната, так сказать... — сообщила Элиза и протянула руку в направлении всё так же неподвижно висящей в небе пары фигур. Сжав кисть, словно ухватив что-то, она дёрнула — и фигуры упали.

— Как-то слабоваты они оказались... — с сомнением пробормотала ПВЖ. — Как думаешь, подойдут в жертву, или поискать кого-то поприличней?

— Мне-то откуда знать? — удивился я.

— ...Пожалуй — согласилась она. — Ладно, примите эту скромную жертву, Олар и Зотия!

— ...У меня складывается впечатление, что ты была хорошо знакома с этим вашим властелином.

— А то ж — согласилась девушка, извлекая из бюста длинный узкий кинжал без украшений. — У моей семьи с тобой всегда были неплохие отношения. Много воевали, то за, то против... Бывало и так, что одна часть семьи за, другая против. Жизнь, она такая...

Элиза пожала плечами и подошла к неподвижно лежащим на земле фигурам. Немного помедлив, я последовал за ней, хотя и подозревал, что мне не слишком понравится увиденное.

Сами "ангел" с "демоном" создавали довольно странное впечатление. Босые, в каких-то балахонах, они оказались лысыми и совершенно одинаковыми на лицо; лицо в целом человеческое, но напоминает манекен, тем более что и неподвижность присутствует.

— Примите эту скромную жертву, Олар и Зотия! — повторила ПВЖ, присев рядом с первым. Удар кинжалом в грудь... И белокрылый осыпался серой пылью.

— Халтура, конечно — хмыкнула девушка. — Но всё-таки побеждённый враг...

Последнее она добавила с некоторым сомнением в голосе.

Второй последовал за первым; Элиза поднялась, осмотрелась...

— Н-да, поесть тут, конечно, ничего не осталось... — вздохнула она. — Поищем в другом месте.

Она ухватила меня за руку; замерла. Ничего не происходило.

Девушка нахмурилась и побарабанила пальцами по рукояти зонтика; затем её, судя по выражению лица, озарило. Она провела сложеным зонтом в воздухе; его кончик оставлял за собой светящуюся линию, вернее, арку в пару метров высотой. Секунда, и в ней — скорее, за ней — возникло изображение, какие-то городские улицы. Потянув меня за руку, волшебница шагнула в арку.

Портал не оставил никаких ощущений; просто шаг вперёд, с тем же успехом это могла быть обычная дверь.

...Прохожие ошарашенно уставились на нас. Кто-то принялся яростно креститься, кто-то побежал прочь, но большинство просто принялись снимать нас на телефоны. Могу понять всех, не каждый день посреди города открывается портал...

...Хмм, негры. Где это мы?..

— Где тут ближайший ресторан? — осведомилась моя спутница — хотя скорее это я её спутник — у зевак. — Не самый паршивый.

— Эээ... Я могу проводить — предложил молодой чернокожий парень чуть старше подростка. Хмм... Звучит немного странно. И вывески с рекламой вокруг на английском... Похоже, действует некая переводящая магия, а мы находимся в недозавоёваной ПВЖ Америке.

— Веди — царственно кивнула она.

— Ты собираешься платить или силой взять? — осведомился я.

— Ловить и заставлять разбегающуюся обслугу было бы глупо — отозвалась девушка. — Я успела взять трофеи, у местных чиновников и военных было при себе довольно много денег.

— И то хлеб...

— Лучше что-нибудь посущественней — усмехнулась она.

Да уж, посущественней... Весь стол оказался заставлен содержимым меню ресторана.

— У тебя в желудке чёрной дыры нет, часом? — поинтересовался я, наблюдая за исчезающей пищей.

— Это было бы глупо. Просто магический метаболизм. Ну, знаешь, с магическим духом — магическое тело... — в паузах между опустошением тарелок ответила она. — Да, готовят здесь отлично... Попробуй вон те колбаски, они чудесны.

— ...Эм, ребята, а кто вы, вобще, такие? — наконец, осмелился спросить наш проводник. ПВЖ ткнула вилкой в моём направлении.

— Он — новый хозяин этой планеты, я — его соратница. Хмм... Что там за шум снаружи?

— Похоже на сирены... — пробормотал я. Неужто по наши души?.. Да нет, вряд ли на такую глупость так оперативно сработали бы.

Или?.. После разгрома Белого Дома всё может быть, какие-то спецдирективы полиции...

Звуки сирен умолкли; видимо, всё-таки не к нам.

Народ продолжал входить и выходить; наш проводник стоял рядом, и определённо мучительно раздумывал, что бы ему ещё спросить или сказать. Прекрасно его понимаю... Я и сам ровно в том же положении.