Тёмному властелину в лом

— Я разочарован. Ваша оплата будет уменьшена — сообщил прежний мужской голос. Кот встряхнулся, и с его шерсти брызнули чёрные капли.

Снова сверкнуло, на этот раз не так ярко; между Элизой и бородачом с котом на миг возникла и рассыпалась на растаявшие части прозрачная, словно стеклянная, стена, а чёрные капли упали на землю и мгновенно вспухли, а затем чёрные пузыри лопнули, оставив на своём месте набор разнообразных существ... И конструкций. Шипастая металлическая сфера, огромный усохший зомби с оружием во всех четырёх руках, небольшой парящий танк, двухголовый дракон... Впрочем, рассмотреть весь этот паноптикум я не успел — они ринулись в атаку.

Маленькая фигурка волшебницы скрылась за шквалом лазеров, снарядов, огня и щупалец. Сражающиеся игнорировали меня, но никто не застрахован от шального снаряда, так что я залёг у стены, защищающей дом от ветра и песка.

Н-да... Залп танка широким лучом синего света начисто испарил верхнюю половину дома, но в следующий миг сама машина взорвалась под ударом одного из зелёных лучей волшебницы, прошивших призванные котом подкрепления. Примерно половина их оказалась уничтожена веером зелёных спиц; одна из них разбрызгалась по туманной сфере, вновь окутавшей пару магов — определённо, кот — это и есть "печатник" — но в следуюший миг на них с руки Элизы ринулась зеленая паутина, раскромсавшая защиту.

И бородача. Части его тела, истекая кровью, попадали на землю.

Кот, однако, уцелел; вокруг него мерцала перламутром ещё одна защитная сфера, плотно облепленая зелёной паутиной.

— Всё-таки по большей части улизнул — вслух произнесла Элиза, взмахом зонта добивая остаток существ и устройств кота: их словно размазало невидимым прессом, оставив в земле округлую вмятину в несколько десятков метров диаметром, заполненную сплющенными в блин останками. — Ну, хотя бы что-то поймать удалось...

— Что ты имеешь в виду? — громко осведомился я, вставая и отряхивая с себя пыль.

— Часть слепка сознания в медиуме — пояснила девушка, направляя вращающийся зонт на пойманного кота. Паутинка замерцала и принялась с хрустом сжиматься, а по защитной сфере побежала сеть трещин; и в следующий миг всё это резко сжалось в чёрную горошину, исчезнувшую где-то в платье волшебницы. — Я, конечно, не специалист, но что-нибудь наковыряю, опыт есть.

— Медиум?..

— Ну да. Даже боевики редко сражаются в собственном теле, а уж про всяких прикладников с теоретиками и вовсе говорить не приходится...

— А ты?..

— У меня случай особый. Было бы невежливо отправлять к тебе куклу, да и тут все силы нужны...

Хм. Я только что узнал весьма примечательную и важную информацию.

— Значит, куклы?.. Но там вроде кровь, или что?..

— Наёмник клона использовал — пояснила Элиза, оборачиваясь к повреждённому дому. — Так эффективность выше, всё-таки практически собственное тело. Хмм... Как думаешь, лучше с этим домом что-то сделать, или найти другой?

— Как тебе проще — произнёс я и запоздало сообразил последствия: с неё станется выгнать хозяев из приглянувшегося дома, или вовсе убить... — Возможно, стоит напрячь чиновников.

— Хорошая мысль — согласилась девушка. — Какая-то польза с них...

Ненадолго войдя в остатки дома, она вернулась с открытой банкой консервированых фруктов, содержимое которой на ходу поглощала, и только после этого открыла портал.

Не нужно обладать сверхъестественными способностями, чтобы понимать, что собравшиеся в комнате с нами шишки боялись до чёртиков, и я даже не мог обвинить их в трусости: они боялись совершенно правильно. Особенно после инцидента с кофе... После того, как Элиза выпила чашку предложенного напитка — с пончиками... — один из выживших представителей бюрократического — и военного — аппарата вдруг принялся судорожно глотать воздух, а затем грохнулся на пол.

— Мне совсем несложно вернуть яд хозяину — заметила Элиза — но предлагаю в дальнейшем воздержаться от этого. Вас и так мало осталось, а кто-то должен будет заниматься всякими — она помахала пальцами руки — бюрократическими делами. С другой стороны, хмм... В закрытых помещениях вполне может работать и нежить.

Она задумчиво потрогала свой кончик носа и бросила взгляд на меня.

— Только я не уверена, что получится как надо. Я всё-таки не некромантка...

— Тогда лучше оставим живых — отозвался я. Она кивнула.

— Всегда успеешь сам, если что.

Ещё один толстяк-чиновник схватился за сердце; ну, на этот раз естественные причины.

— Серьёзно, хватит уже дохнуть! — с досадой произнесла ПВЖ. — Сперва дело сделайте.

Она ткнула своим универсальным зонтиком в толстяка; тот глубоко вздохнул и удивлённо заозирался.

— Итак. Как прогресс?

Чиновники переглянулись, и их взгляды сошлись на исцелённом. Тот снова прерывисто вздохнул с загнанным видом и сообщил:

— Возникла... небольшая сложность.

— Хмм? — Элиза подняла бровь. — Изложите.

— Командующие... Генералы... В общем, некоторые главы военных сил, узнавшие о вашем... — он бросил взгляд на меня — назначении, решили, что они против, и выдвинули войска на столицу.

— Вообще-то подавление восстаний — не моя работа... — пробормотала девушка. — С другой стороны, можно расценивать как военное сопротивление... Ладно, я о них позабочусь. Других "сложностей" нет, надеюсь?

Чиновники дружно отрицательно замотали головами.

Современное земное оружие совершенно не рассчитано на противодействие летающему противнику размером с девушку, обладающему скоростью и маневреностью ласточки, огневой мощью оружия массового поражения, и непрошибаемой защитой. Зенитки, ручное стрелковое оружие и даже ПЗРК пытались что-то делать, но с тем же успехом они могли бы пытаться поймать живого угря китайскими палочками, или подбить танк из пистолета. Удары же самой ПВЖ обращали в прах, пепел и лишали жизни другими способами сразу крупные группы солдат, равно игнорируя что личную защиту в виде бронежилетов, что предоставляемую танками, бронемашинами и вертолётами. Это было избиение...

Я наблюдал за этим в прямом эфире вместе с, полагаю, большей частью мира: по моему предложению Элиза прихватила с собой репортёра с камерой, дабы мир мог убедиться, что да, Америка действительно завоёвана. Есть шанс, что если её будут воспринимать всерьёз, то это сможет сократить количество жертв.

К чести волшебницы следует признать, что солдат, которые сдавались и выбрасывали оружие, она игнорировала. Через считаные минуты таковых было большинство...

Генерал, однако, оказался принесён в жертву.

Со второй армией история оказалась почти та же; а вот командующий третьей определённо смотрел телевизор, поскольку предпочёл капитулировать до начала истребления его солдат.

Стоит ещё отметить, что на меня тоже пытались напасть, пока ПВЖ разбиралась с военными. Однако группа убийц — какой-то спецназ, судя по снаряжению останков — даже не успела открыть дверь; что-то буквально разорвало их на части и иссушило тела. Определённо волшебница оставила какую-то подстраховку...

— Звонят европейцы... Что им сказать?

— Что у них есть около суток, чтобы подготовить капитуляцию — отозвалась Элиза. — Или войска... А потом — капитуляцию.

— Но они про условия спрашивают — пояснил остающийся для меня безымянным чиновник.

— Какие ещё условия? — удивилась волшебница. — Безоговорочная капитуляция с передачей власти, что тут непонятного? Всё, не мешайте пока, у нас более важные дела...

Она повернулась ко мне.

— Я пока поковыряю слепок, так что буду какое-то время занята.

Я кивнул и предложил:

— Есть какие-то предпочтения по поводу обеда?

— На твоё усмотрение. И, пожалуй...

Она ткнула зонтом в пол, и...

?..

Не то, чтобы это меня удивило после всего произошедшего, но всё же зрелище было примечательное: её тень принялась "набухать", обретая объём, а затем отделилась от тела хозяйки, превратившись в её копию.

— ...На всякий случай — сообщила ПВЖ и исчезла, оставив ожившую тень.

Копия подозрительно посмотрела на меня и скривилась; я поднял бровь и вопросительно посмотрел на неё.

— Сразу предупреждаю, мои возможности гораздо меньше, чем у хозяйки, а рядом с вами и вовсе... — сообщила... ну, пусть так и будет, "тень". — Так что лучше держите дистанцию. С аборигенами я справлюсь, но если будет новое нападение магов, возможны проблемы.

Я кивнул.

— Учту. Но в чём проблема рядом со мной?

— Ваши печати сосут магию из окружающей среды со страшной силой, а я существо магическое. Дотронуться до вас я даже не рискну.

— Понятно — кивнул я и отошёл в другой конец комнаты; тень одобрительно кивнула.

Мы устроились в каком-то высококлассном отеле, так что по поводу обеда мне требовалось только сообщить обслуживающему персоналу. Они, похоже, даже были не в курсе нашего статуса, так что особо не нервничали... видимо, телевизор тоже не смотрели. Ну, новости до них всё равно скоро дойдут, но обед к тому времени уже будет готов, полагаю.

К моему удивлению, тень тоже вполне активно поглощала пищу.

— Я могу разделять ощущения с хозяйкой — пояснила она. — И не только ощущения, я её часть.

— Но поведение и манера речи несколько отличаются — заметил я.

— Разумеется. Практика показала, что с полной копией очень сложно ужиться, особенно если это копия могущественной волшебницы.

— Каждая тянет одеяло на себя? — хмыкнул я.

— И это тоже...

Тень умолкла и продолжила опустошать стол.

— Я так понимаю, ваши боги чревоугодия не порицают... — заметил я.

— Пока оно не мешает сражаться — отозвалась Тень. Судя по всему, ей поручено отвечать на все мои вопросы, хм.

— Почему всё-таки Элиза решила воспользоваться помощью этого Властелина... то есть моей? — осведомился я.

— Сложное положение владений рода, плюс проблемы с наследованием — отозвалась тень, подтверждая моё предположение, что она отвечает на вопросы. — Даже если сёстры слабее хозяйки, они слишком хорошо знают её сильные и слабые стороны, чтобы их недооценивать. Плюс сама борьба за власть неминуемо ослабит род, и это тоже нужно как-то компенсировать. Ваша поддержка решает все проблемы, и ещё сверху остаётся.

— Если получится — заметил я. — Разве не будет тех, кто дополнительно выступит против неё, если она заключит союз со столь мрачно известной фигурой?

— Почему "мрачно"? И скорее наоборот.

— Так, погоди. Разве у... меня не скверная репутация?

— Не особо. Старое, надоевшее, но хорошо известное зло... фигурально выражаясь. Вас не любят в основном за силу и неуважение к богам.

— Хмм... — пробормотал я. — Тогда почему "Тёмный Властелин"?

— Не "Тёмный", а "Чёрный" — поправила тень. — Назвали так за пристрастие к чёрному цвету. Ну и как признанного знатока и в чём-то основоположника чёрной магии и малефициума. Сверхдальние и необнаружимые проклятья, фундаментальные труды по теории жертвоприношений... Ну и подчинение Смерти, конечно. Официальный титул "Чёрный архимаг", но широко распространилось прозвище, "Чёрный властелин". И ещё шире — "тот бесмертный".

Эм... Так я всё-таки без печатей злобная сволочь или нет?..

Этот вопрос я задал вслух.

— Ну, это зависит — рассудительно произнесла тень. — В первую очередь, от местных обычаев и моральных норм. Для любого разумного можно найти мир, где его назовут извергом и добавят кучу соответствующих эпитетов.

— Что насчёт этого мира, где мы сейчас находимся?

— Я с ним не настолько знакома — пожала плечами тень. — Но какая разница? Всё зависит от вас. В том числе и то, какие моральные нормы здесь будут в дальнейшем. Как это здесь говорили... Might make right.

Я вздохнул. Всё очень сложно... И главная сложность в том, что слишком неопределённо. Я не знаю даже, чего ожидать от самого себя...

— Ладно. Элиза говорила, что я в полной силе среди трёх сильнейших архимагов. А она?

— Ну, хозяйка входит в сотню... — задумчиво произнесла тень. — Определённо, входит. Но я уверена, что вы не совсем правильно это понимаете. Речь идёт не просто о боевой эффективности, а о силе в целом. Хозяйка — наёмница и боевик, а вы — Владыка... Правитель.

— Правитель чего, если меня победили и запечатали? — скептически осведомился я.

— Известно как минимум о двух легионах демонов и духов, связанных напрямую с вами, включающих несколько архидемонов и великих духов. Также завязанные на вас проклятья и ментальные закладки. Хранилища ценностей. Наконец, есть ваши земли и вассалы, которые остаются официально вашими, даже когда вы запечатаны... По разным причинам — добавила тень в ответ на мой вопросительный взгляд. — Например, личная верность, или нежелание с ними связываться у других. Но да, и по персональной силе вы... Сильны. На одних подчинённых в тройку сильнейших не подняться.

— Более-менее понятно... — пробормотал я. — Жены у меня, часом, нет?

— Только наложницы. Две или три штуки, вроде бы...

Она снова пожала плечами.

— Я не в курсе. Вроде бы ещё вы по примеру одного дракона собирали коллекцию красавиц в стасисе, но это только слухи, так что наверняка не знаю. О вашей личной жизни вообще мало что известно, вы не публичная личность.

— А что насчёт войн? Часто я воевал?

— Ну, не чаще других. При атаке со стороны, при нехватке ресурсов, под настроение...

Эм...

— А что насчёт врагов и друзей?

— У архимагов и владык не бывает друзей. Бывают коллеги, вассалы, временные союзники и старые враги.

— А что насчёт новых врагов?

— Кто будет столь глуп, чтобы враждовать с архимагом? — удивилась тень. — Кроме тех, кто начал вражду ещё в те времена, когда это было не так опасно, и успел сам заматереть соответственно.

Эм... Что-то мне всё это не нравится всё больше. И власть над Землёй того не стоит, думаю... особенно с учётом того, как легко и быстро Элиза прибирает её к рукам.

— Полагаю, эти "старые враги" как раз и входят в тройку сильнейших?..

Тень просто кивнула.

Определённо, не нравится...

Возникнув в комнате, Элиза небрежно взмахнула рукой, и тень вернулась на своё место у её ног; сама волшебница упала на небольшой, и как я уже выяснил, весьма уютный диванчик и ухватила со столика рядом начатую мной упаковку сока — в баре номера имелись и такие, вполне обыденные, напитки.

— Кое-что наковыряла, новости одновременно и хорошие и плохие — сообщила она, высосав полпачки. — Сначала то, что точно хорошее: Конси, похоже, хочет выслужиться и подставить соперника, и в результате следующую попытку избавиться от меня предпримет снова самостоятельно. Болван, хотя и может выкинуть что-то неожиданное. А вот вторая новость... Печатники вложились в тебя всеми своими лучшими разработками, и в результате эта пакость чрезвычайно устойчива. Неудивительно, что у меня не получалось — этот печатный комплекс любую магию высасывает и перерабатывает, обращая на собственное усиление, привычными методами здесь не обойтись. По крайней мере, я это узнала прежде, чем успела откормить печать...

— И что теперь делать... будем? — осведомился я.