Тёмному властелину в лом

Кто-то толкнул меня в спину; я рефлекторно обернулся, и... Э? В следующий момент на моих и ПВЖ руках защёлкнулись наручники.

...а миг спустя двое мужчин в длинных пальто обратились в горки серой пыли. Наручники — тоже.

— Не люблю, когда меня лапают — заметила Элиза. Бросила на меня взгляд и добавила: — Непонятно кто.

— Ты их убила... — ошарашенно произнёс негр. — Превратила в прах.

— Угу — согласилась девушка, аппетит которой ничуть не уменьшился из-за инцидента. — Это естественное течение вещей — они покусились на нас, соответственно — умерли.

— Вопрос в том, кто это были... — пробормотал я. Пара кучек уже почти развеявшегося праха не слишком способствовали сильным переживаниям; окружающие, кажется, и вовсе ничего не заметили... Элиза на миг прикрыла глаза.

— Местные стражи порядка, полагаю — сообщила она. — Они окружили это здание. Видимо, я была недостаточно убедительна... Или не добралась до реальной власти.

Девушка пожала плечами.

— Или это просто чья-то самодеятельность, тоже возможно. В любом случае, это не имеет значения, разве что кто-то сгодится в жертву.

Она вновь погрузилась в процесс поедания расставленных на столе блюд.

— В жертву?.. — негромко переспросил негр. Непонятно, это он спрашивает, или просто мысли вслух... — Но это же... Люди же. Что это за религия такая?..

— Советую быть осторожным — отозвалась иномирянка. — Ты приближаешься к грани оскорбительности по отношению к моим богам, и это фатально.

Взгляд парня метнулся к почти исчезнувшим кучкам праха.

— Я тогда, наверное, пойду?.. — робко осведомился он. ПВЖ только пожала плечами — ей явно было всё равно.

— Я тоже хотел кое-что спросить — произнёс я, проводив взглядом поспешившего смыться парня. — Что с моим домом... И окружением?

— Так уничтожены же — отозвалась девушка. — Как стражи жахнули, всё снесли.

...Всё-таки я не ошибся. Уёоо...

...Я потёр виски. Так. Истерить не только нет смысла, но и попросту опасно — неизвестно, как среагирует... дама, но явно это не улучшит её впечатление обо мне.

— Не знаю, что будет дальше, но пока что тебе неплохо удалось разрушить мою жизнь — стараясь сохранять ровный тон, произнёс я. — Не говоря уж о погибших.

— Всего-то пара десятков — отозвалась Элиза. — На этой планете населения около шести миллиардов, не велика потеря. А твоя текущая жизнь всё равно фальшивая.

Я бросил на неё взгляд. Определённо, у неё на родине "ценность человеческой жизни" воспринимается совсем не так, как у нас — скорее, по принципу "по чём пара?". Культурные, мать их, различия...

— Что за стражи-то хоть?

— Ну, тебя же не могли оставить совсем без присмотра — пожала она плечами. — Ставить что-то серьёзное — и накладно, и может привлечь внимание, чего никто из печатников не хочет, но защиту от всякой мелюзги вроде тех же торговцев информацией оставили. Искусcтвенные существа, атакующие магов, вступающих с тобой в контакт. Они способны оценить силу противника, так что жахнули на пределе своих возможностей... Я ожидала большего, честно говоря.

— Понятно... — пробормотал я. — Их было всего двое, или есть и ещё?

— Не знаю. Я бы поставила запас и автофабрику, чтобы можно было подать сигнал, если первая партия уничтожена, и прощупать противника новыми партиями, но это я. — Она снова пожала плечами. — У старых магов бывает очень неожиданное мышление. Но вероятность того, что оппоненты уже знают, высока, так что сильно затягивать не стоит. Сейчас пообедаем, добьём местные власти, и займёмся твоими печатями. Зря не ешь, к слову, вкусно...

— Аппетита нет — хмуро сообщил я. — Это тебе всё пофиг, а со мной такое не каждый день происходит.

— Резонно — согласилась она и одним укусом обглодала куриное крылышко. — Но быстро привыкнешь.

— Предпочёл бы не привыкать. Но не думаю, что у меня есть выбор...

— Пожалуй что нет — снова согласилась Элиза. Я бы сказал, что когда девушка на всё соглашается — это хорошо... но тут явно не тот случай.

Дверь открылась, и в ресторан вошли ещё двое; хм, по-моему, они уже заходили. Видимо...

— Руки на стол, не двигаться! Вы арестованы!

...точно, копы.

Моя спутница начисто проигнорировала направленное на нас оружие и распространившуюся среди посетителей панику, и протянула мне что-то вроде мясного рулетика с зеленью.

— Попробуй хотя бы это, не обижай девушку.

Я бросил косой взгляд на направляющих на нас пистолеты полицейских, на протягивающую мне рулетик иномирянку, и решил, что находящееся в её руках — опаснее.

— Мы будем стрелять!

— Ведь вкусно же! — когда я проглотил рулетик, заметила Элиза, продолжая игнорировать полицейских. Я кивнул, и помедлив, потянулся за вторым.

Полицейский выстрелил... Ничего не произошло. Если не считать того, что народ принялся разбегаться ещё стремительнее, и того, что второй стрелок присоединился к первому, напрасно высаживая исчезающие в пустоте пули. Если уж волшебница смогла защититься от того удара, что разрушил мой дом... блин, то от пуль из пистолета и вовсе даже не почешется. Что я, собственно, и наблюдаю перед собой.

Неудивительно, что она их проигнорировала... Тем более, что еда уже подана, так что даже потенциальное бегство повара не страшно. Её защита даже грохот выстрелов приглушает, не блокируя всех звуков... Но что дальше?

— Доедим, и дожму местные власти — сообщила ПВЖ. Я что, это вслух сказал?.. — Потом выбьем у них удобное место, и займёмся твоими печатями. А там — по обстоятельствам...

— Составлять планы наперёд — не твоё, я так погляжу...

— Ну да, мне ближе Олар... Но ситуация в любом случае такая, что не стоит загадывать.

Полицейские меж тем прекратили стрелять — я им даже мысленно посочувствовал. А ведь потом ещё и отчёт по потраченным боеприпасам писать... н-да — и, переглянувшись, попятились, а затем бросились на выход. Вот и правильно, я предпочту сочувствовать живым, а не ещё паре кучек праха...

...хотя ещё всё впереди. В дверь что-то влетело, бумкнуло, и со вспышкой помещение принялось заполняться дымом. Я так понимаю, это была "светошумовая граната", о которых наслышан, но никогда не видел? Плюс газовая.

В любом случае, невидимый купол, накрывающий наш столик, не пропускал ни дым, ни какие-либо иные вредные воздействия. Н-да... Но если они будут продолжать — а они будут — то местные копы могут чем-то разозлить "гостью". Любви к американцам я не испытываю, но люди просто выполняют свою работу, и смерти они не заслужили. Но объяснять это даме... Не возьмусь.

Проще сделать иначе. Достаточно прикончить еду, пока они не напоролись на ПВЖ, и смотаться отсюда...

То, что я принялся истреблять пищу, Элиза встретила одобрительно, и под автоматными пулями — эм, они там взрывчатку закладывают?.. — наш обед быстро подошёл к концу.

— Эх, хорошо... — довольно заметила девушка. — С жизнью наёмника не всегда есть возможность хорошо поесть, к сожалению. Ладно, нам пора...

Невидимый купол расширился, освобождая место и отбрасывая соседние столики и SWAT-овцев; волшебница вновь воспользовалась зонтиком, чтобы создать портал. По крайней мере, я их спас... Как-то на душе теплее стало.

...или нет.

Мы вышли из арки портала на аккуратной лужайке, покрытой коротко остриженой зелёной травой, и в белой стене здания перед нами немедленно образовалась дыра в форме такой же арки. Перед нами появилась группа из нескольких вооружённых людей... И они немедленно превратились в кучки праха.

— Не будем терять времени — сообщила моя спутница, и мы двинулись вперёд

Она уничтожала всё, что появлялось на пути, даже не замедляя хода. К слову, я заметил похожие дыры с другой стороны — определённо следы предыдущего визита...

— Они сбежали? — фыркнула Элиза: Больших Шишек в командном центре не оказалось. — Глупо, и заставляет нас терять время, что глупо вдвойне.

— Можно отложить их поиски на потом — предложил я, хотя вот уж власти и чиновников, в отличие от простых полицейских, мне жалко не было.

— Соблазнительное предложение, но я привыкла держать обещания. Так что просто найдём их быстро... Явись, Шнак.

Она хлопнула в ладоши, и из пространства между ними густым потоком повалил туман, стремительно заполняющий всё вокруг. Очень быстро мы оказались окружены непроглядной белой пеленой.

— Что это? — спросил я.

— Дух из сонма Зотии — ответила Элиза. — Специализируется на массовых иллюзиях, но может и считывать память, если защита слабая. У местных её вообще нет, так что... Угу. Вернись, Шнак!

Туман мгновенно исчез, как не бывало, и волшебница открыла очередной портал.

Хмм?

— Почему мы вернулись обратно? — осведомился я, глядя на находящееся чуть в отдалении белое здание. Пентагон словно вымер... хотя... Меня передёрнуло. Подозреваю, что без "словно"...

— Сейчас наведаемся в их новое логово, но сперва...

Она направила сложеный зонт на символ военной мощи США; щелчок, и он раскрылся. Я выглянул из-за закрывающего обзор чёрного купола...

И — ничего. В смысле, сверхукреплённого здания, рассчитанного на попадание атомной бомбы, больше не существовало — вместе со всеми его подземными этажами. Вот так вот просто, без спецэффектов и даже без звука...

Я сглотнул.

— Думаю, вопрос глупый, и ответа всё равно не пойму, но... Что ты с ним сделала?

— Принесла в жертву — отозвалась определённо Всадница Апокалипсиса.

— Я думал, в жертву обычно приносят нечто... Менее масштабное — пробормотал я.

— Зависит от богов, и от того, кто этим занимается — с готовностью пояснила она. — Я всё-таки верховная жрица Пары Войны. А это сооружение военное... Неплохая жертва.

Чиновники и военные попрятались по убежищам в разных точках мира... это им не помогло. Один даже находился на борту летящего самолёта, когда смертоносная готик-девица взяла его за глотку — в прямом смысле.

На всех ушло минут сорок.

Чиновникам повезло больше, чем военным; если первые ввиду устройства местной власти оказались необходимы для успешной передачи оной в новые руки — фантасмагория, да и только... — то вторых жрица сочла более полезными в роли жертв.

Половину предложенных её боги не приняли.

И последнего она выкинула из самолёта.

— Предлагаю на этом пока закончить — произнёс я. — Пока политика делает себя, перейдём к следующему этапу.

— Согласна — кивнула ПВЖ. — Серьёзно, я делаю этому миру большую услугу. Нормальная, чёткая и понятная структура власти... Ну, по крайней мере подходящее место для временного базирования искать уже не нужно.

Этот армагеддон в юбке имела в виду одно из убежищ, освобождённых от квартиранта — дом в какой-то то ли степи, то ли пустыне. Не имею ни малейшего понятия, где он на самом деле находился, поскольку попали туда мы, разумеется, через портал. С большим сомнением отношусь к своим перспективам, но уметь телепортироваться было бы круто...

— Итак, приступим... — сосредоточенно изучая вычерченный на сухой земле узор диаметром в пару десятков метров, в центре которого сидел я, произнесла волшебница. — Попробуем поковырять твои печати. Будет больно — ори.

Я даже не пытался возмущаться. Это можно будет сделать потом, если я действительно окажусь после возможного снятия печатей достаточно сильным для такого... По утверждениям Элизы, печати блокируют не только силу, но и знания, как её применять, так что если удастся их расковырять, то мне даже не понадобится учиться... правда, и минусов тоже достаточно...

?

— Ну и? — осведомился я.

— Работаю — отозвалась девушка. Я решительно ничего не ощущал, и даже никаких спецэффектов не наблюдалось.

Элиза перебрала пальцами лежащей на ноге правой руки и ткнула зонтиком в землю; линии в земле принялись мерцать. Тускловато, но заметно на фоне заката.

Я всё так же ничего не ощущал; девушка нахмурилась и направила на меня руку.

Перед её ладонью сформировался сияющий белый шар... Эй!..

Я даже испугаться толком не успел, когда шар врезался в меня — однако единственным, что я ощутил, был лёгкий жар в воздухе.

— Да ...! — внезапно завопила волшебница. Слов я не знал, но можно было догадаться по эмоциональности в голосе. "Не идёт каменный цветок", похоже...

— Сложнее, чем ожидалось? — предположил я, подождав, когда девушка выдохнется. Она хмуро кивнула. — Но, полагаю, ничего, с чем не могла бы справится молодая, талантливая, и полная сил волшебница?

— Про красоту забыл — она всё-таки улыбнулась. — Но да, я вскрою её так или иначе. Хотя лучше "так"...

Она покачала головой.

— Когда я сравнила... это с печатями на нашей сокровищнице, я ей изрядно польстила. Мы не используем для поддержания печатей всю планету...

Внезапно она насторожилась.

— Кажется, у нас гости.

В следующий миг мне почудилось, что небо покрылось трещинами... я тряхнул головой, и видение исчезло.

А вот человек... существо, висящее в воздухе, осталось.

Больше двух метров ростом; худой, с длинными, довольно тонкими конечностями, покрытыми геометрическими татуировками. Лысый, но с длинной бородой; из одежды на нём была лишь белая тога.

А ещё на поднятом локте левой руки гуманоида устроился крупный зеленоватый кот, перемотаный ремнями.

— С одной стороны — неприятно, с другой — удачная возможность... — пробормотала Элиза. — Если захватить спеца по печатям, будет намного проще. Но с ним наёмник...

— Конси из гильдии Печатников, если не ошибаюсь? — громко осведомилась она. — Ты считаешь, что одного наёмника тебе хватит?

— Я предпочитаю количеству качество, Элиза Бладсмит — прозвучал мужской голос. — Как и ты. И я мастер печатей — как узнать, что у меня в рукаве?

— С этим не поспоришь — согласилась девушка и вскинула зонт.

Бородач с котом исчезли, а в Элизу — Бладсмит, значит? — со всех сторон ударил десяток клубящихся струй серого дыма в палец толщиной. Однако в полуметре от цели они отскочили от невидимой преграды и дымными змеями разлетелись в стороны.

Одна из них пролетела опасно близко от меня и ударилась в землю в нескольких метрах позади.

Немедленно земля вспучилась здоровенным бугром, превращаясь в... голема? Метра четыре в высоту, без головы, с четырьмя беспалыми руками-отростками.

Я инстинктивно отскочил, но тут же придавил желание сбежать куда подальше: с возможностями участников мне будет значительно безопаснее находиться поблизости от ПВЖ, в поле её зрения. Даже во время боя...

Элиза продолжала неподвижно стоять с вытянутой рукой, но когда дымные "змеи" вместе с големом снова ударили по ней, что-то вспыхнуло... когда я проморгался, бородач, окутанный сферой прозрачного серого тумана, парил в полуметре над лужей лавы в сотне метров от Элизы, тоже закрытой видимым сферическим барьером.

Девушка шевельнула кистью, и три многометровых зелёных полосы без видимых усилий рассекли туманную сферу горизонтальным взмахом на четыре части... гуманоида внутри уже не было.

Бородач возник с другой стороны от Элизы, с котом на плече.